— А-а!

А-а-а!!

А-а-а-а!!!..

В городском парке, обхватив побелевшими пальцами щеки, пронзительно кричала женщина. Граждане, неторопливо прогуливающиеся по аллеям или спешащие короткой дорогой на работу в сторону Смольного, недоуменно оглядывались на нее, но никто не удосужился подойти поближе, вяло думая, что тетка или перепилась до чертиков или просто свихнулась. Впрочем, понемногу любопытные останавливались на почтительном расстоянии от кричащей и, делая вид, что им все равно, косились в ее сторону, ожидая дальнейшего развития событий.

Тем временем женщина, не прекращая стенать и выкрикивать нечто нечленораздельное, начала опускаться прямо на мокрую землю, выглядывающую из-под недавно растаявшего снега. Наконец, опустившись вниз, она закрыла лицо полностью руками и, безвольно уронив голову на колени, просто продолжала рыдать.

Если бы городские власти не вели столь упорную борьбу с собаками, методично выживая их из городского парка на асфальтированные набережные, то сержант Касьяненко сегодня наверняка бы не смог отличиться. Но борьба велась достаточно серьезная, несмотря на то, что и губернатор города, и начальник ГУВД держали дома собак. Начальник главка будучи еще на пенсии в звании полковника внутренних войск, умудрялся отбиваться от назойливых стражей порядка, пытавшихся заставить его одеть намордник на любимого эрделя. Теперь же все стало проще: генерала никто штрафовать за нарушение правил выгула животных не будет. Другие, не менее известные деятели, наоборот, боролись с животными доступными им способами. Например, охранники жены бывшего мэра просто вломились в квартиру старушки, имевшей несчастье жить этажом ниже известной четы, и на глазах хозяйки застрелили ее собачонку, очевидно помешавшую своим лаем душевному покою сановитой народной избранницы. А вот простые граждане — дело другое.

Касьяненко, придя в городской парк, начал службу, напевая про себя недавно услышанный шлягер.

Дмитрий твердо знал, что должен выявить сегодня как минимум пятерых злостных собаковладельцев, чтобы, доставив их в райотдел, составить там соответствующие протоколы. После этого административная комиссия оштрафовала бы нарушителей на сумму, не превышающую стоимости полбутылки водки. При всей своей исполнительности сержант милиции не мог понять, почему не только его, но и не менее занятых участковых отрывают от основной работы и гоняют заниматься такой мелочевкой. Но, будучи человеком честным, даже выявляя нарушителей «собачьего режима», он бдительно смотрел по сторонам, готовясь пресечь любое правонарушение. И вдруг этот крик…

Касьяненко сначала прибавил шаг, но так как голос не умолкал, бросился вперед уже бегом. Проскочив мимо редкой цепочки любопытствующих, он добежал до сидящей на земле женщине, предчувствуя, что вскоре его райотделу придется раскрывать очередной грабеж или, хуже того, разбой. «Наверное, какой-нибудь негодяй сумочку вырвал у мамаши». — Подумал Касьяненко, склоняясь над женщиной, но на его вопрос «Что произошло?» несчастная только махнула рукой в сторону коляски.

Сержант, недоумевая, посмотрел внутрь и обомлел: вместо улыбающегося розового детского личика, которое он ожидал увидеть внутри, из-под одеяльца выглядывала красно-синяя маска с вывалившимся наружу языком. А сидящая у коляски женщина между тем все причитала: «Убили-и-и!», переходя то и дело снова на рыдания.

Касьяненко, велев ей никуда не уходить, вызвал по рации наряд и, оглядевшись еще раз вокруг, направился к цепочке стоящих поодаль граждан. Кое-кто заспешил уходить, но двое-трое старушек, да какая-то не в меру любопытная мамаша все еще топтались на своих местах. Касьяненко быстро успел узнать, что бабули с мамашей ничего подозрительного не видели и, несмотря на их возражения, все же переписал адреса возможных свидетелей в свой блокнот. Туда же он занес и координаты какого-то не в меру любопытного мужчины, оказавшегося поблизости. Правда, мужчина тоже пытался уверить милиционера, что, дескать, просто проходил мимо и просто остановился посмотреть, кто кричит, но Касьяненко настоял. Он, в отличие от некоторых своих товарищей по службе, пришел в милицию не для того, чтобы просто получать зарплату или подрабатывать взятками. Дмитрий Касьяненко хотел стать настоящим профессионалом-оперативником, собирался переходить на службу в уголовный розыск и потому придавал особое значение сбору первоначальных улик. После короткой беседы с ничего не видавшими очевидцами он вернулся к рыдающей женщине и попросил ее представиться, отметив про себя, что от женщины хотя и несильно, но пахнет алкоголем. На миг оторвав руки от зареванного лица, она взглянула на стража порядка.

«Плошкина я. Анна Петровна. А ребеночек-то… что я теперь соседке скажу-у?»- И из глаз у нее снова покатились слезы…

Нертов в последние дни не мог найти себе места. Еще бы, несмотря на меры, предпринимаемые охранниками Алексея и сыщиками Арчи, их подопечная, казалось, делает все больше и больше глупостей, при этом ни в грош не ставя мнение профессионалов.

— Мало того, — думал Нертов, — что она поддерживает отношения с Ивченко, так еще умудрилась и поверить прохиндею Цареву. Вот уж, честное слово, жизнь не только прекрасна, но и весьма удивительна. Не успели этого подонка посадить, как он непонятным образом выбрался из «Крестов». Кстати, а ведь это не может быть простым совпадением — и Ивченко, и Царев, и бесконечные проблемы с таможней…

Алексей еще раз попытался проанализировать, каким же образом Царев умудрился занять в фирме руководящую должность и пришел к неутешительному выводу: все последние события напоминают хорошо спланированную операцию по внедрению. А если это так, то и без того очевидная цель добреньких карабасиков становится еще более ясной: завладеть фирмой. Причем, при таком раскладе, здоровье нынешнего генерального директора их может волновать только поскольку оно еще существует. Когда же Нина умрет или просто исчезнет, то окажется, что в «Транскроссе» есть оперативно действующий исполнительный орган и довольно муторная процедура перекупки оставшихся акций тоже не будет иметь особого значения — фирма сгинет гораздо раньше.

Самое обидное, что как только Алексей пытался поговорить с Ниной серьезно, она сразу же замыкалась, пыталась отделаться шуткой, или попросту начинала сердиться. Почему-то она никак не хотела рассматривать все события последних дней в их взаимосвязи. Да, были проблемы с таможней — случайность, не сумели вовремя наладить отношения. Смерть начальника охраны Петренко — наверняка месть за службу в милиции. Статьи в прессе — так журналисты пишут о многих, на жизнь зарабатывают…

— Стоп, — скомандовал себе Нертов, — а ведь это, кажется, выход. И вариант проверки подозрений. Журналист, будь он хоть семи пядей во лбу, не профессионал-опер. Чаще эти ребята наивны и доверчивы как дети, на чем и горят.

Нина же в последнее время действовала отнюдь не по принципам непредсказуемой женской логики. Слушая своего избранника, она справедливо рассудила, что нельзя размахивать шашкой, когда в наступление идут танки. А нынешняя ситуация напоминала ей именно такую. Только Нина была слишком самостоятельна, имела собственное мнение по поводу жизненных ситуаций и просто отказывалась верить в виновность Царева. К тому же Нина, как и Нертов, не могла точно знать, откуда следует ждать главного удара. Именно поэтому она решила, что лучше иметь порядочного человека, каковым она считала Царева, или даже, как думал Нертов, потенциального врага рядом, нежели на расстоянии. Подобным образом рассуждал и ее покойный отчим, в свое время предложивший Нертову работать в «Транскроссе». С одной стороны, бывший генеральный директор был не прочь, чтобы юрист стал надежной опорой для падчерицы, с другой опасался, что Алексей может слишком активно заняться поисками компромата, касающегося смерти своего предыдущего шефа — банкира Чеглокова.

Нина считала, что переубедить Нертова, чтобы он изменил свою тактику, будет достаточно сложно, скорее просто нереально. Когда дело касалось работы — он совершенно не воспринимал советов людей, которых считал дилетантами в данных вопросах. Будь это хоть богатый предприниматель, хоть любимая женщина — ответ Нертова так или иначе сводился к вежливому парафразу на тему «не лезьте не в свое дело». Но «не лезть» Нина тоже не могла — история касалась и ее самой, и близких ей людей. Поэтому она на свой страх и риск согласилась на встречу с Ивченко и взяла на работу опального Царева.

Нертов же так и не понял истинных причин поведения любимой женщины. Он напрочь забыл, что Нина не намного меньше его владеет ситуацией, а ее интуиция, помноженная на любовь и инстинкт самозащиты, по крайней мере, требовали гораздо большего уважения. Если это мог позволить себе какой-нибудь влюбленный эгоист, то для профессионала эта ошибка была непростительна. Как и в прошлом году, Алексей погрузился в привычную работу: мотаться по городу, отслеживать, анализировать… Нине казалось, что если речь заходила о делах «Транскросса», Нертов говорил с ней как со школьницей. Но она прощала его — не рвать же отношения из-за таких мелочей.

Выяснить фамилию писаки не представило особого труда. Стоило только позвонить в редакцию и высказать намерение сообщить «сенсационные подробности» журналисту, как его легковерный сослуживец, снявший трубку, тут же назвал другой номер телефона и подлинную фамилию коллеги: «Вы только обязательно перезвоните, он собирается возвращаться к теме и готовит следующий материал».

Алексей рассуждал, что, если нормально «просчитать» автора пасквилей, появившихся в печати, его можно заставить откровенно говорить. А для этого… Для этого следовало для начала снова пообщаться с «ученицей-сыщицей» Юлей Громовой.

В это время «ученица-сыщица», поймав на последние деньги, оставшиеся до зарплаты, такси, мчалась из Дома прессы к Таврическому. Сегодня она, как обычно, пыталась получить у ребят из милицейской пресс-службы свежую информацию о происшедших за ночь в городе преступлениях, чтобы успеть быстро написать пару заметок для очередного номера газеты. Правда, когда удалось дозвониться на Захарьевскую (пресс-служба находилась неподалеку от дома Климовой, о существовании которой, впрочем, Юля и не задумывалась), знакомый сотрудник попросил перезвонить позднее. Но девушке удалось выклянчить предварительную информацию, пообещав взамен посодействовать в публикации очередного ура-отчета о славных делах милицейского начальства. Теперь же она ехала на такси, надеясь успеть непосредственно на место происшествия. Как сказал капитан из пресс-службы, в городском саду только что обнаружен задушенный ребенок. Не исключено, что убийца — находившаяся с ним женщина. Естественно, работать с такой информацией только по милицейским сводкам было кощунственно и достойно лишь стажера-практиканта, а Юля не без оснований считала себя профессионалом.

В парке уже толпилось достаточно разных милицейских чинов и люди в штатском. Непосвященному человеку трудно понять, что они все делают на месте происшествия. Но как недавно объяснял журналистке Расков, «массовое присутствие» просто необходимо.

— Во-первых, — говорил он, тяжело облокотясь на кресло и хмуро насупив брови так, что собеседница не могла понять, шутит начальник ОУР или говорит серьезно, — все хотят быть в курсе. Во-вторых, каждый считает своим долгом дать хотя бы одно ценное указание по розыску. Причем, если вдруг случайно злодея удастся задержать (скажем, оперативники успеют это сделать до поступления всех идиотских «выполнять!»), бдящее начальство все равно будет вписано в сводку, как главный организатор поимки. А сие, видите ли, премия и прочие блага, вроде подтверждения необходимости собственного существования в конкретной должности… Ну, и, наконец, как некогда говаривал ваш ходатай Нертов, кто же будет следы затаптывать, если не руководство?

Юля только сейчас поняла смысл злых слов старого оперативника — после того, как вся полянка за летней парковой эстрадой была вытоптана разными должностными лицами, найти на ней не то что следы, но и, наверное, человека, было крайне проблематично. Тем не менее, Юля почти сразу же заметила в толпе знакомое лицо. Точнее, сначала она услышала голос, выкрикивавший фальцетом: «Коляску — изъять, а эту стерву — в «аквариум», пусть с гопниками посидит, запах нар почует. А к вечеру допросим». Юля пошла на голос и чуть ли не нос к носу столкнулась со следователем, которого незадолго до того видела при осмотре другого места происшествия — у парфюмерного магазина. Именно этого хама, помнится, весьма удачно поставил на место новый знакомый журналистки — Алексей Нертов.

— Почему же он здесь распоряжается? — Подумала Юля. — Алексей же, помнится, еще при прошлом осмотре говорил, что следствие по делам об убийстве проводит не милиция, а прокуратура.

Конечно, девушка была права, но она не учла, что теория и практика — понятия разные. В прошлый раз, когда на место происшествия выезжала милиция, никто официально сначала и не заикался об убийстве. Мало ли, какая заява поступила о происшествии. Разве редки случаи, когда группа выезжает на «ножевое» или «тяжкие телесные», а выясняется, что соседка соседу просто нос разбила или сосед пнул кошку, заглянувшую ему в кастрюлю с супом. Вызовешь сразу прокурора — потом греха не оберешься. Сегодня же журналистка просто недооценила ситуацию. Услышав знакомый голос, она не подумала, что руководит осмотром незаметный следователь прокуратуры, одетый в куртку спортивного покроя, а Юлин знакомый, более-менее случайно оказавшись в саду, как говорил Расков, «ибидирует», то есть имитирует бурную деятельность. Пока он не шибко мешал работать прокурорскому следаку, который решил, мол, пусть этот мент покричит, страха нагонит, а там разберемся, кто прав, кто виноват. Тем временем милицейский следователь заметил журналистку и, подойдя к ней, потребовал, чтобы она немедленно уходила и не мешала работать.

«Очевидно, ко всем своим недостаткам он еще и злопамятный, — решила Юля, — не иначе, вспомнил свой позор, при котором я присутствовала. Хотя, что ему, он же недоделанный какой-то, наверное, просто зло срывает». Девушка попыталась было заикнуться, что она никому не мешает, но милицейский следователь, подозвав стоящего поодаль постового милиционера, велел ему увести «эту гражданку подальше в парк и присмотреть за ней. А будет упираться или попробует вернуться — тоже в «аквариум», за неповиновение». Перспектива провести хотя бы некоторое время в качестве задержанной Юлю не прельщала, и она в сопровождении милиционера нехотя двинулась в сторону.

Несостоявшийся инженер тут же потерял к ней всякий интерес и принялся что-то доказывать каким-то людям в штатском. Юля подумала, что это местные оперативники и, надеясь получить хоть какую-то информацию, попыталась выяснить у сопровождающего, что происходит. Милиционер ляпнул, что он обнаружил труп в коляске, а затем, спохватившись, попытался важно надуть щеки, ссылаясь на служебную тайну. Тогда Юля пошла на хитрость, напомнив, что ему все равно велено находится с ней, а не стоять как истукану. Затем она, постаравшись применить все свое обаяние, сказала, что представляет одну из крупнейших газет, а следователь — ее старый знакомый и просто привык разговаривать в такой манере.

— Ну, неужели, если бы он не хотел дать мне информацию, то оставил бы меня тут? — С надеждой заглядывая в глаза милиционеру, спросила девушка, — просто он пытается сохранить следы, чтобы я их сдуру не затоптала. Да и перед начальством нельзя же показывать наше знакомство. Вы же понимаете, правда?

Если бы Касьяненко был просто милиционером, то ему Юлины рассуждения были б, как говорится, «до лампады». Но, к счастью, парень собирался стать настоящим оперативником и поэтому мыслил достаточно образно. Тем более, девушка затронула знакомую тему и была, кроме того, очень симпатична. И вообще, ведь было же дано указание «проводить подальше в парк», которое было выполнено буквально. Правда, будущий правовед мог бы насторожиться, поняв, что осмотр трупа на месте происшествия почему-то проводит милицейский следователь. Но Касьяненко учился только на первом курсе, а уголовный процесс начинают изучать только на втором. Как бы то ни было, будущий юрист расслабился и уже вскоре Юле были известны все подробности происшествия, а также то, что Дима (так звали милиционера) в этом году поступил на заочное отделение юрфака, живет с мамой и очень расстраивается, что знакомые девушки не желают понять, как важна и почетна милицейская служба.

Юля некоторое время только поддакивала, стараясь направить разговор в нужное русло, потом сама не заметив, увлеклась беседой, во время которой время летело незаметно. Кончилось все тем, что молодые люди договорились встретиться в свободное от работы время (естественно, лишь для того, чтобы поговорить об опасностях и трудностях милицейской службы!), после чего Юля, спохватившись, побежала в редакцию, оставив нового знакомого гулять по парку в одиночестве.

А Диме Касьяненко было вовсе не до службы — у него перед глазами все стояло улыбающееся лицо девушки с очаровательными ямочками на щеках.

Заметка о происшествии в Таврическом была уже выведена на гранки и Юля собиралась ее перечитать последний раз, а затем сдать в секретариат. Но ее труд был прерван появлением Нертова. Гость извинился за неожиданный визит, бросив явно дежурную фразу, мол, просто пробегал мимо. Юля, хотя и была занята, но чувствовала себя обязанной посетителю за помощь при знакомстве с Расковым, к тому же у нее не было привычки как у некоторых чиновников, да и просто клерков, яростно имитирующих трудовую деятельность, сразу же набрасываться на посетителей. Поэтому она приветливо улыбнулась Нертову и отодвинула от себя свежие гранки, приготовившись слушать.

Алексей машинально посмотрел за движением руки журналистки. Сразу же в глаза бросились набранные крупным кеглем заголовок и подзаголовок: «Прогулка, прерванная смертью. Следствие проверяет версию о причастности няни к убийству ребенка». Нертов, кивнув в сторону гранок, усмехнулся, спросил полуутвердительно, не надоела ли девушке эта тема. Но Юля, самостоятельно сообразившая, что в городе орудует маньяк и потому очень довольная собой, начала с жаром пересказывать Нертову сегодняшнее происшествие в Таврическом. По мере ее рассказа Алексей все больше хмурился, потом пробежал глазами гранки и потребовал, чтобы журналистка назвала ему фамилию подозреваемой. Юля, недоумевая, почему так волнуется ее гость, заглянула в рабочий блокнот и прочитала: «Плошкина». С этого момента Нертов, казалось, перестал замечать хозяйку кабинета, быстро достал из кармана мобильник и начал кому-то названивать. Абонент не отвечал или был занят, так как Нертов вынужден был набирать номер несколько раз.

Юля, наконец, осмелилась задать мучивший ее вопрос: «Что случилось»? Но Алексей, прекратив попытки дозвониться, уже намеревался покинуть кабинет. На секунду задержавшись в дверях, он как-то странно посмотрел на журналистку и буквально по слогам выдавил:

— Это

няня

моего

сына.

Затем он опрометью выскочил в коридор.

Юля несколько минут просидела в оцепенении, потом молча взяла гранки и начала рвать их на мелкие кусочки.

По дороге в Таврический Нертову все же удалось дозвониться и до Нининых охранников, и до конторы Иванова. Ребята моментально «въехали» в суть проблемы, после чего Алексею оставалось только на всякий случай заглянуть в сад. Но там было уже все спокойно. Осмотр места происшествия, естественно, был окончен, Анну Петртовну очевидно допрашивали, а адвокат, которого должен был срочно разыскать Арчи, уже торопился к своей подзащитной.

После телефонного разговора с охранниками у Алексея появились все основания не лететь сломя голову домой, а заняться именно выяснением обстоятельств происшествия. Поэтому он задумчиво бродил по саду, стараясь смоделировать предварительно в голове модель происшествия. Нертов представил, как слегка подвыпившая Нюра (журналистка и про это умудрилась разузнать!) идет по парку, везя на прогулку ребенка. Зачем-то ей понадобилось отойти в сторону. В это время некто спокойно подошел к оставленной без присмотра коляске, хладнокровно задушил малыша и также спокойно отошел.

— Да-да, — рассуждал про себя Нертов, — именно спокойно и хладнокровно. Иначе бы на него могли обратить внимание гуляющие. А так все тихо: какой-то папаша возится у коляски, ходит туда-сюда, например, посмотреть, как на скамейках у летней эстрады забивают «козла» или играют в шахматы. Вернувшаяся няня (наверное, забегала в кафе, расположенное рядом на холмике — туда коляску вести тяжеловато, а купить, скажем, бутылку пива или минералки — минутное дело) первым делом решила посмотреть, не проснулся ли ребенок. А дальше…

О том, что она увидела, думать не хотелось и Алексей, остановившись, попытался еще раз внимательно осмотреться. Не мог же пронырливый милиционер переписать всех очевидцев. Ведь должна же где-нибудь в отдалении находиться скамеечка с парой зорких-дальнозорких старушек, постоянно обсуждающих свои проблемы в излюбленном месте. Эти гипотетические бабушки могли не подойти близко, когда начался шум или просто уйти домой до следующего утра, встречать из школы внучат.

Нертов, действительно, приметил несколько скамеек, находящихся в отдалении, обитатели которых могли хоть что-то видеть. Он немного походил вправо-влево, чтобы убедиться: других мест для наблюдения поблизости нет, и вдруг заметил у одного из дубов, находившихся на краю полянки, свежий окурок от сигареты. Алексей, уже поняв, что это за окурок, присел на корточки и присмотрелся внимательнее. Фильтр сигареты был изжеван чуть ли не до табака. Он настолько увлекся осмотром, что не услышал тихих шагов за спиной, и прекратил рассматривать хабарик только когда чуть ли не над самым ухом услышал злой голос: «Ну что, нашел улики, сыщик хренов»?

В каком-нибудь гангстерском боевике герой, конечно же, прыгнул бы в сторону и в падении лихо вырубил неосмотрительно приблизившегося пришельца, но Нертов это не сделал, хотя почувствовал, что ему между лопаток уперся какой-то твердый предмет…

Сегодня у него был, наверное, один из самых удачных дней в жизни, причем удачный настолько, что человек позволил себе немного расслабиться и заказать в ресторане бутылку сухого вина. Вообще-то врач говорил, что пить ему нельзя и последствия даже легкого опьянения могут быть непредсказуемы, но известно, что из любого правила есть исключения и сегодняшнюю удачу следовало рассматривать именно как возможность нарушить заведенный порядок. Действительно, цель, к достижению которой он стремился последнее время, была достигнута. И помогла этому, несомненно, воля Высшего разума. Как же иначе могло получиться, что сегодня эта дура-нянька пойдет гулять без охраны? Он, потягивая молодое вино, прикрыл глаза и еще раз представил, как все произошло…

Утром он решил еще раз обследовать подходы к квартире монстра, которая смела считать себя женщиной и матерью. В голове настойчиво стучал один и тот же вопрос: какая же она мать, если думает не о маленьком человечке, а только о деньгах, акциях и рекламных трюках своей конторы? Она ведь хуже любой алкоголички или шлюхи, терзающих детей разгулами. А здесь мальчик был брошен на произвол судьбы, и ему следовало обязательно помочь освободиться от чудовища-матери. И Его долг был оказать поскорее эту помощь. Кроме того, к женщине-монстру были и личные претензии, которые только усугубляли ее вину…

Подходя к дому на Захарьевской, он заметил прохлаждающегося на бульварчике парня, который явно контролировал вход в парадную. Человек усмехнулся про себя, подумав, что мог бы отправить охранника на тот свет одним ударом так быстро, что тот даже не успел бы заметить своего ухода из жизни. Но охранника бить не следовало. Во всяком случае, пока не следовало — слишком большой может подняться вокруг шум. А умение убивать лучше было направить на другой объект…

Да, конечно, именно в этот миг Высший разум послал удачу, так как дверь парадной открылась и в нее протиснулась нянька, таща за собой детскую коляску. Эта коляска была ему так хорошо знакома! В ней выезжал на прогулки маленький человечек, обреченный на мучения в жизни Мира плотного и достойный скорейшего перемещения в Мир тонкий. Он хотел было спокойно пройти мимо, зная, что нянька не ходит гулять без охраны, но заметил, что сегодня следом за ней никто не топает. То ли у телохранителей оказался внеплановый выходной, то ли эта даутовская змея успокоилась или поругалась со своим хахалем, но нянька была одна!

Поняв это, он неторопливо остановился, достал из кармана пачку «Мальборо» и также неспешно прикурив, пошел следом за коляской в сторону Таврического. Никто и не мог догадаться о приближающейся расплате — он шел по противоположной стороне улицы — именно так следовало профессионалу вести наблюдение. А ведь он был не просто обычный профессионал, а карающая десница — посланник Высшего разума!

В саду няньке видимо было лень ходить с коляской туда-сюда, поэтому она просто сидела на скамеечке, не замечая, что за ней наблюдает пара внимательных глаз. Минут через двадцать провидение помогло очередной раз. Нянька направилась к небольшой горке, на которой стоял павильон кафе. Она не стала корячиться, затаскивая ребенка наверх, а бросила его без присмотра у подножия, а сама скрылась в кафе.

Вот оно и настало, долгожданное время расплаты! — Мужчина, оглянувшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, неспешно направился к коляске, рассчитав, что раньше, чем минут через пять-десять нянька не вернется. Склонившись над коляской, он увидел, что ребенок спит. «Так ему будет лучше», — подумал мужчина, высвобождая худенькую шейку из-под прикрывавшего ее одеяльца. Казалось, что его пальцами кто-то двигает и они, как стальной захват сильно сомкнулись, ломая слабенькие хрящики и позвонки. Миг очищения! Никто кроме избранных посланников Высшего разума не может понять, насколько он сладок!..

«Посланник», сидящий в ресторане, приоткрыл глаза и отхлебнул еще немного вина, стараясь не потерять ни с чем не сравнимого ощущения свободы и полного очищения от сует, которое у него возникало во время выполнения миссии.

Конечно, оставаться поблизости было опасно, но он не мог отказать себе в удовольствии понаблюдать, как вернувшаяся нянька начала вопить благим матом, увидав результаты работы Посланника. Последствия нарушения правил самосохранения не заставили себя ждать. Какой-то не в меру ретивый сержант милиции пристал к нему, требуя назвать свой адрес. Вступать в конфликт с властями не следовало и «Посланник» довольно вежливо сообщил тут же выдуманное имя и место жительства. «Даже документы не догадался спросить, кретин», — подумал он, когда сержант старательно записывал координаты в свой блокнотик…

Ему, наверное, следовало вернуться в городской сад, чтобы начать работать над переходом в Мир тонкий следующей души. Но после грандиозного успеха навалилась усталость и началась головная боль, которая все больше нарастала, обнимая виски тугим кольцом.

…Алексей настолько увлекся осмотром, что не услышал тихих шагов за спиной и прекратил рассматривать окурок, лежащий у дерева в городском саду, только когда чуть ли не над самым ухом услышал злой голос: «Ну что, нашел улики, сыщик хренов»? В каком-нибудь гангстерском боевике герой, конечно же, прыгнул бы в сторону и в падении лихо «вырубил» неосмотрительно приблизившегося пришельца, но Нертов это не сделал, хотя почувствовал, что ему между лопаток уперся какой-то твердый предмет.

Голос был какой-то дребезжащий и явно принадлежал не молодому человеку. Алексей недоуменно оглянулся, затем медленно поднялся с корточек, став сразу же на две головы выше непрошеного гостя, этакого старичка-мухоморчика, у которого поля некогда солидной фетровой шляпы образца начала пятидесятых годов бросали тень на лицо, напоминающее печеное яблоко. Из-под темного и такого же старинного демисезонного пальто выглядывал стоячий воротник синего френча с подшитым некогда белым, а ныне пожелтевшим от многочисленных стирок подворотничком. Глубоко посаженные глаза старичка, словно два маленьких буравчика сверлили Нертова. В руках странный дедуля держал увесистую палку, которой и ткнул перед этим его в спину.

Подошедший несколько секунд молча изучал Алексея, потом вдруг негромко рассмеялся.

— Ну что, сыскарь, не можешь ничего найти?

— Да, не очень-то получается, — сокрушенно согласился Нертов, сообразив, что его приняли за оперативника и начиная подыгрывать старику, — но только почему же я «хренов»? — Вон начальства набежало, затоптали все вокруг, а кто теперь расхлебывать будет?

Дед проглотил наживку и, еще раз хихикнул, будто прокашлялся, но уже гораздо миролюбивей:

— Так ты бы, соколик, не по земле ползал, а на людей посмотрел. Люди-то они все видят. Человеческий фактор как сейчас модно говорить. Вас что не учили этому? Да уж, а еще говорят, что кадры решают все.

Дед задумчиво пожевал губами, а потом вдруг снова разозлился и, зло сплюнув, чуть ли не выкрикнул:

— Хрен они сейчас что решают! Не умеете вы работать, нынешние. Вам бы только девок по каптеркам лапать, да водку жрать. А чтобы интерес государственный блюсти, так это некому…

Алексей внимательно слушал говорившего, только сокрушенно кивая время от времени головой и выражая всем своим видом готовность поучиться уму-разуму. Такое поведение, наконец, возымело действие, а когда Нертов вовремя бросил пару откровенно подхалимских реплик, вроде «профессионала всегда видно» и «к сожалению, сейчас и поучиться-то не у кого — всех ветеранов разогнали», дед совсем разошелся. Почувствовав в Алексее родственную душу и благодарного собеседника, он доверительно сообщил, что некогда служил в оперсоставе НКВД-МГБ. Только в пятьдесят третьем, «когда с Лаврентием Палычем расправились», его тоже уволили. «Под горячую руку», — как пояснил дед.

С тех пор, как понял, Нертов, его новый знакомый дорабатывал до пенсии, сидя в бюро пропусков какого-то завода. В конце восьмидесятых он стал вовсе никому не нужен («а до того, очевидно, состоял на связи у старых коллег», — отметил про себя Алексей) и вынужден доживать последние дни в одиночестве.

Как бы долго не длился рассказ старика, но, наконец он, отведя душу («оперативник, хоть и зеленый еще, но вроде парень толковый и понять должен, а так и слова сказать некому»), перешел к главному. Выяснилось, что дедок, гуляя в саду, достаточно профессионально заметил слежку за женщиной с коляской.

— Тот гад был не из наших и в «наружке» не волочет, — гордо заявил старик, — я его сразу «срисовал». Он стоит, будто ворон считает, а сам все дергается, то глазами зыркает, то головой вертеть начинает. Фильмов всяких вражьих насмотрелся, воротник поднял как Джеймс Бонд какой. И курит нервно так…

Ветеран решил, что, может, ревнивый муж подглядывает за своей супругой, но все-таки заинтересовался и решил в свою очередь тряхнуть стариной, последить за дальнейшими событиями. Он живо вышел из зоны обзора незнакомца и стал внимательно наблюдать. Бывший оперативник видел, как женщина зашла в кафе, оставив коляску у подножия пригорка, как незнакомец подошел к коляске и запустил туда руки. На близорукость дед не жаловался, но не смог заметить, что конкретно делал с ребенком «объект».

— Но, знаешь, соколик, харя у него была, будто он кончает. Он башку-то вверх закинул, глаза вроде как зажмурил и гримаса по всей харе…

Дед достал из кармана пальто большой носовой платок, смачно и неторопливо высморкался в него, а после продолжил рассказ.

Нертов узнал, что вскоре незнакомец отошел от коляски, но все же не прекратил наблюдения за ней. Сам ветеран в тот момент и подумать не мог, что тот совершил убийство, думал, что просто у папаши шарики в голове перепутались от счастья и ревности. А между тем, к коляске подошла женщина, и тут началось!.. Ветеран не сразу, но сообразил-таки, что незнакомец совершил тяжкое преступление. Конечно, его можно было бы попытаться «сдать» молоденькому милиционеру («Он, кстати, адресок-то у бандита записал»), но постовой показался слишком «зеленым», неопытным. Бандит же — здоровяк («да и поверит ли салага старику?»). Поэтому бывший чекист рассудил, что лучше проследить, куда двинется незнакомец, а потом уж добраться до «органов». Действительно, сразу же после короткого разговора с постовым злодей направился к выходу, а дедок поспешил за ним, держась на почтительном отдалении. Неподалеку от Дворца малютки, что на Захарьевской улице, он сел в иностранную легковушку и укатил.

— Да не дергайся ты, соколик, — дедок самодовольно улыбнулся, — капитан МГБ Савинский, хоть и давно служил в органах, свое дело знает — пиши.

И он продиктовал Нертову номер. Алексей про себя тихо охнул, так так это была одна из машин, числившихся за администрацией «Транскросса».

Следователь районной прокуратуры Латышев, в отличие от своего милицейского коллеги, имел больше представления не о сопромате, да всяких СНиПах (сборниках норм и правил), а о юриспруденции, так как закончил не инженерный институт, а юрфак госуниверситета. Поэтому, вопреки мнению милицейского коллеги, он и не думал выносить постановление о задержании Анны Петровны Плошкиной в качестве подозреваемой. Вместо этого он допросил ее как свидетеля. Разговаривать с женщиной было достаточно трудно, так как она еще не оправилась от пережитого, но Латышев на всякий случай для начала вызвал «Скорую», врач вколол няне успокаивающий укол и сказал, что через несколько минут с ней вполне можно беседовать. Анна Петровна и не возражала.

Она, немного успокоившись, поведала, что вообще-то считается безработной, но помогает соседке с нижнего этажа — Климовой Нине Анатольевне убирать квартиру и ухаживать за ее ребенком. Сегодня же соседка взяла мальчика с собой и куда-то уехала, предоставив домработнице возможность спокойно убраться в доме. В это время ей позвонила другая соседка, бестолковая Люська, живущая в той же квартире, что и свидетельница, которая слезно попросила приглядеть за ребенком.

Нюра постаралась опустить в рассказе мелкие подробности, касающиеся того, как она согласилась помочь, но следователь наводящими вопросами все же вынудил ее признаться, что Люська сначала пригласила ее в свою комнату, там налила немного мартини, а когда глаза у Нюры потеплели, дала ей немного денег и буквально умолила побыть пару часов с мальчиком на улице. Люське удалось убедить добрую женщину, что в это время будет решаться ее, Люськина, судьба, так как к ней в гости придет очень симпатичный и порядочный человек, за которого есть шанс в скором времени выйти замуж.

Анна Петровна не стала брать старую Люськину коляску, у которой во время движения все норовило слететь колесо, а повезла ребенка гулять в новой, принадлежащей Климовой. «Я вас очень прошу, — попросила женщина следователя, — отдайте коляску, мне ее вернуть надо». В Таврическом саду она «на минутку» забежала в кафе, чтобы купить бутерброд (здесь няня опять слукавила: в действительности она оставила ребенка, чтобы выпить всего один стаканчик винца, который бы дополнил приятный букет мартини. Вообще-то Нюра пила редко и пьяниц не любила, но почему бы иногда не позволить себе маленькую слабость?..).

После возвращения из кафе она заглянула в коляску, чтобы посмотреть на ребенка, но…

Ничего подозрительного она не видела, кому мог помешать Люськин малыш — даже представить не могла, как не могла и представить, где ей придется жить — в одной квартире вместе с Люсей и ее матерью теперь оставаться невозможно.

Латышев готов был уже отпустить Анну Петровну (все равно от нее толку никакого), тем более территориалы уже разыскали мамашу погибшего мальчика. Позвонив по телефону в прокуратуру, они, правда, сообщили, что мамаша здорово пьяна, и допрашивать ее будет сложно. Но следователь рассудил, что именно в такой ситуацией лучше говорить с пьяной — пусть она даже закатит скандал, зато алкоголь заменит хоть частично те психотропные средства, которые ей понадобятся, когда она узнает о недавней трагедии в Таврическом саду.

Отпустить свидетельницу он не успел, так как в кабинет вошел респектабельный мужчина. Следователь узнал в нем одного из известных, но очень скандальных адвокатов и приготовился к неприятностям.

Предчувствие не обмануло, так как адвокат, предъявив ордер на защиту гражданки Плошкиной, сразу же перешел в наступление, упрекнув сотрудника прокуратуры в том, что он не обеспечил задержанной право на защиту. Только весь пафос выступления адвоката попал в явно неподготовленную аудиторию. Латышев заявил, что свидетель Плошкина никем не задерживалась, сейчас идет домой, а участие защитника при допросе этой процессуальной фигуры вообще законом не предусмотрено.

Опешившему адвокату хватило сообразительности сменить тон, промямлить что-то о недоразумении, а Латышев, весьма довольный замешательством правоведа, порекомендовал ему «раз так вышло» пойти и проводить женщину до дома. «Ведь у вас, кажется, есть ордер на ее защиту»? — Ехидно осведомился следователь…

Когда явно недовольный адвокат с подзащитной удалились, Латышев крепко призадумался. Ему в голову пришла очень простая мысль: а не было ли, как говорят юристы, ошибки в объекте? Не хотел ли неизвестный убить именно ребенка, как там говорила свидетельница, — Климовой?

Эту мысль следовало хорошенько обдумать и обязательно отработать в качестве версии. Оснований к тому, как решил Латышев, было более чем достаточно. Ведь просто так адвокат, стоимость услуг которого исчисляется тысячами долларов, не станет помогать простой безработной. К тому же оперативность, с которой правозащитник явился в прокуратуру, тоже настораживала. Как бы то ни было, следователь сел писать отдельное поручение в уголовный розыск, чтобы проверили Климову, а главное, ее окружение на причастность к преступлению.

Нина, действительно, в этот злополучный день забирала Митю, отвозила его к найденному с помощью связей Нертова профессору-педиатору, который осматривал мальчика в профилактических целях. Результатами осмотра молодая мама осталась довольна не меньше, чем медицинское светило полученным гонораром и на обратном пути Нина вместе с Митей заехала ненадолго в фирму, чтобы подписать там срочные бумаги…

Нертов, узнав от журналистки о нападении на ребенка, попытался сразу же связаться с охранниками Нины, но телефон оказался занят и он решил поехать к врачу, у которого должна была находиться Нина с сыном. Но уже в машине ему удалось дозвониться до коллег. Они сообщили, что с Климовой и ребенком все в порядке. Тогда он предупредил их о возникшей опасности, ни минуты не сомневаясь, что нападению должен был подвергнуться не чужой ребенок, по чистой случайности оказавшийся в Митиной коляске, а сам Митя. Поэтому Алексей немедленно направился к месту происшествия, предварительно договорившись с Арчи, чтобы тот помог няне с адвокатом…

А «Посланник Высшего разума» после торжественного обеда в ресторане вернулся в «Транскросс». Там он и увидел живого и невредимого мальчика на руках счастливой мамаши. «Посланник» чуть не закричал от ненависти, но усилием воли сдержал себя и улыбнулся: «Какой у вас славный и веселый малыш, Нина Анатольевна и как он похож на вас».

— Спасибо, — поблагодарила его счастливая Нина, ласково прижимая к себе малыша. Трое ее охранников, не считая контакт опасным, спокойно стояли поодаль.