Миша Оськин по жизни был трусом. Зло сдвинутые на переносице брови, гневный взгляд, грубые резкие слова в его адрес — уже этого было достаточно, чтобы надолго деморализовать Мишу и заставить его трястись от страха. Подобные стрессы он переживал всякий раз, когда сталкивался с опасностью лицом к лицу. Автотренинг и всевозможные спортивные секции ничуть не исцелили его. Скорее, наоборот — насмешки ребят лишь утвердили в мысли, что более ущербного и тщедушного человека, чем он, не сыскать. Почему? Да хотя бы потому, что, во-первых, он был классическим евреем, а во-вторых, внешне напоминал жердь, на которую повесили очки. В конце концов, устав от враждебно настроенного мира, Миша с головой ушел в мир виртуальной реальности. Он свел до минимума общение со знакомыми, не появлялся в местах, где можно было нарваться на неприятности, полностью исключил контакты с незнакомыми девушками. Его единственным другом и учителем стал компьютер, средой обитания — виртуальный мир. Мир, в котором он получил возможность наслаждаться свободой и властью.

Оськину было семнадцать, когда он начал осознавать, что уровень знаний, интеллект и приобретенный опыт позволяют ему заполучить многое из того, что недоступно простым смертным. Оставалось совсем немного — освоить все премудрости проводной и спутниковой связи. Вскоре был преодолен и этот барьер. Теперь Оськин без особого труда мог создавать бесплатные номера, звонить с чужого номера, разъединять и соединять телефонные линии, подслушивать разговоры. Наконец почувствовав, что риск оказаться в руках правоохранительных органов сведен до минимума, Оськин пустился в долгожданный путь по сети.

Вначале он позволил себе пару шуточек, типа картинок-монтажей с обнаженным премьером-ги-персексуалом, которые однажды утром появились на экранах всех компьютеров, подключенных к центральному серверу ФСБ. Однако Оськину подобные увеселения быстро наскучили и он попробовал получить доступ к закрытым серверам Министерства обороны. В результате этой акции ему даже удалось скачать несколько секретных файлов. Правда, что делать дальше с полученной информацией, он не знал. Ведь для него важно было совсем другое — сам факт, что он может сделать это.

Удача окрылила Оськина. Он начал было уже подумывать о космических программах страны, но вдруг резко изменил свои планы.

Это случилось после того, как однажды на остановке к нему внезапно подскочили двое парней в камуфляжной форме, заломили руки за спину и втолкнули в воронок. Как потом выяснилось — произошла ошибочка: Оськина перепутали с одним из гастролеров-карманников. Но допрос с пристрастием в районном отделении милиции произвел на Мишу такое сильное впечатление, что он решил больше никогда не иметь никаких дел с родными российскими ментами и службистами.

С небывалой силой Оськиным вновь овладели прежние комплексы и страхи. Пару месяцев дальше официальных служб Интернет он ступать не осмеливался. Много думал и… твердо решил перенести эксперименты за океан, в США. Там, как ему казалось, он сможет творить все что пожелает, и главное — совершенно безнаказанно.

С десяток «вскрытых» персоналок, сервер департамента транспортных средств, частный компьютерный код от «Digital» — короче, по прошествии трех месяцев Миша чувствовал себя в американских сетях уже вполне уверенно. Но этого ему было мало. Он решил устроить себе экзамен на зрелость.

В качестве объекта проникновения Оськин выбрал сервер одного из самых крупных и защищенных банков Нью-Йорка. Дальнейший план действий подсказал сюжет одной компьютерной игрушки про благородного американского хаке-ра-грабителя, опустошавшего враждебные азиатские банки. Оськин решил прокрутить ту же историю, но слегка наоборот и не понарошку. То есть — реальный банк, реальный грабитель и реальные деньги.

Пронесло бы и на этот раз, если бы не одно неучтенное «но». Миша, как всегда, великолепно справился с цифрами и… совершенно проигнорировал такое понятие, как человеческий фактор. На этом самом факторе он и залетел.

Как и положено настоящему хакеру, через цепочку подставных номеров Оськин добрался до заветного сервера, прошел все системы защиты и вскрыл сайты с базой данных текущих банковских платежей. Затем аккуратно перевел кругленькие суммы на счета своих американских родственников и перезагрузился, поставив тем самым последнюю точку.

Могущественнейший из противников был повержен. Оськин чувствовал себя на седьмом небе, совершенно не подозревая, что заокеанские родственнички, вместо того чтобы тратить на халяву приплывшие бабки, по доброй воле и без всякого зазрения совести сдадут его. А чуть позже ФБР официально потребует выдачи Оськина, вменяя ему в вину международный компьютерный терроризм…

Кому конкретно всучить это «компьютерное» дело, на Лубянке долго не думали. Вызвали только-только вернувшегося из отпуска майора Балахова и приказали провести арест. Именно он первым и переступил порог квартиры Оськиных.

Для того чтобы до смерти напугать Мишу и вырвать у него чистосердечное признание, оказалось достаточно удостоверения и двух плечистых оперативников за спиной. К счастью, родители Миши не путались под ногами. Дней пять назад они отправились погостить к родственникам в Израиль и собирались возвратиться лишь через месяц. Так что соблюдения формальностей не потребовалось. Допрос прошел на дому и по полной программе.

Оськин выложил все. Более того, наглядно продемонстрировал проникновение на персональный компьютер майора Балахова через закрытую сеть ФСБ. Этого было вполне достаточно, чтобы в голове у майора возникла мысль завязать этого парня на себе. Вначале Балахов нарисовал Оськину мрачные перспективы американской тюрьмы. Миша не понял. Пришлось объяснить, что проникновение на сервер российских спецслужб Мише не простят, и следовательно, не видать ему Америки как своих ушей. Лучшее, что его ждет — вонючие сибирские нары. Доведя Мишу до состояния аффекта, Балахов вдруг пожалел совсем еще юного компьютерщика и пообещал похлопотать перед начальством, чтобы то смягчило наказание.

В результате этой операции майор Балахов получил благодарность от начальства за отличную вербовку и заимел в ФСБ своего компьютерного аса. Ну а Миша Оськин после тщательной обработки получил должность стажера в отделе, занимающегося сетевым шпионажем. Короче, все задействованные в этой истории лица остались довольны.

С тех пор прошло четыре года. И на протяжении всего этого времени Балахов ни разу не пожалел, что поступил в той ситуации именно так. Всякий раз в случае необходимости ему достаточно было сказать «надо», и Миша без лишних слов послушно выполнял каждое его поручение. Но его прежние задания казались не такими уж и сложными по сравнению с тем, что предстояло сделать Мише Оськину этой ночью…

Дождавшись полуночи, Балахов вышел из своего дома, сел в машину и, миновав несколько кварталов, притормозил у одинокого таксофона. Оглядевшись по сторонам и убедившись в том, что его никто не видит, майор вышел из машины, подошел к автомату и, сняв трубку, набрал номер домашнего телефона Оськина.

— Да, я слушаю… — сонным голосом пробормотал Миша.

— Быстро одевайся. Через полчаса я жду тебя у входа в Байковскую, — сухо бросил Балахов.

Оськин мгновенно догадался, с кем имеет дело.

— Что-то срочное? — осторожно поинтересовался он.

— Все узнаешь на месте. — Майор повесил трубку на рычаг и спешно направился к машине.

Ровно через полчаса Миша уже сидел рядом с Балаховым и безропотно ожидал пояснений. Но майор молчал. Когда же Оськин понял, что машина движется в сторону кольцевой, он нервно заерзал на сиденье и настороженно спросил:

— Предстоит работа?

Не отрывая взгляда от дороги, Балахов утвердительно кивнул и тут же перевел разговор на интересующую его тему:

— Что ты сказал своим?

— Ничего. Они уже спали.

— А если спохватятся?

— Я оставил записку, что буду утром. А если не приду, то позвоню.

— Откуда?

— Они уже не задают таких вопросов.

— Понятно, — удовлетворенно протянул Балахов. — На чем добирался?

— Опаздывал. Пришлось взять такси. Потом одну остановку на метро. Правильно? — Миша заискивающе посмотрел в глаза майору, ища в них одобрение.

— Правильно. — Балахов сбавил скорость перед милицейским постом и, миновав его, пояснил: — Едем за город. Работать будем в полевых условиях. Компьютер на заднем сиденье. Подключен к сотовой. Все ясно?

— Да.

И хотя Миша сказал «да», пояснения майора ничуть не прояснили ситуации. Скорее, наоборот.

«Почему за город? — недоумевал он. — Ведь обычно мы выходили в сеть прямо с Лубянки. Несколько раз из других мест. Но из-за пределов Москвы никогда! Да это и не оправдано…»

Однако высказать вслух свои мысли Оськин не решился, опасаясь ненароком спровоцировать конфликт.

— Тебя не удивляет, что мы едем невесть куда? — с издевкой поинтересовался Балахов и, покосившись на компьютерщика, криво усмехнулся.

Поняв, что эта ухмылочка не сулит ничего хорошего, Миша постарался угодить майору:

— Мое дело стучать по клавишам. Остальное меня не интересует.

— Мне нравится твой подход к делу! — Балахов поощряюще похлопал компьютерщика по плечу. — Это самая надежная тактика.

Решив, что попал в точку, Оськин расслабленно потянулся.

Минут пятнадцать они молча летели по Зеленоградскому шоссе, а потом Балахов резко повернул на Марьино и приглушил фары. Миновав сонную деревню, они оказались у перекинутого через совхозное водохранилище моста. Не притормаживая, майор направил машину на мост. Он сбросил скорость, лишь оказавшись на противоположном берегу — далее следовала разухабистая проселочная дорога. Она-то и вывела их к лесу. Проехав еще километров пять, Балахов остановил машину и, заглушив мотор, выразительно посмотрел на Оськина.

— Ну, вот и все. — На его лице появилась холодная усмешка: — Теперь, Миша, дело за тобой.

Оськин перебрался на заднее сиденье и, положив на колени портативный компьютер, принялся за дело. Его пальцы сноровисто забегали по клавишам.

«Приятно все-таки иметь дело с настоящим мастером…» — подумал Балахов, с завистью наблюдая за компьютерщиком.

Лицо Оськина преобразилось до неузнаваемости. В его глазах уже не было прежнего страха. Губы предательски не подрагивали, а были плотно сжаты. На щеках появился здоровый румянец. Каждое его движение было рациональным и отточенным.

— Я зацепил один из питерских компьютеров, — не отрываясь от экрана, пояснил Оськин. — Будем атаковать из него. Если засекут, то дальше этого клиента не пройдут…

Балахов украдкой посмотрел на часы и с неудовольствием спросил:

— Ты скоро?

— Подыщем еще парочку московских товарищей, потом опять на спутник, и можно начинать… — буркнул себе под нос Миша. — Один уже есть.

Вскоре отыскалась и вторая подставка.

— Теперь можно выходить на интересующий нас сервер, — с гордостью заявил Оськин и вопросительно посмотрел на майора: — Куда прикажете?

— На первый.

— ФСБ?

— Да.

— Однако же! — восторженно воскликнул Миша и вновь принялся насиловать клавиши, при этом бормоча себе под нос: — Вообще-то, я давно мечтал до него добраться, но все как-то не было повода… Просто руки чешутся взглянуть, как там выстроена защита. Все-таки самый крутой сервер страны… Насколько я знаю, санкционированный доступ к нему имеют всего три человека. Формально. А фактически — один…

— Меньше слов! — осек Балахов.

Однако Миша и ухом не повел.

— Знаете, что самое трудное в этой ситуации? — не то у майора, не то у себя спросил он.

Балахов промолчал.

— Удержаться на этом сервере, — ничуть не смутившись, продолжил Миша. — Там исключительная страховочная система и не одна. Если проникает кто-то чужой, система автоматически меняет код.

— И что это значит?

Оськин с сочувствием посмотрел на майора.

— Это значит, что я попытаюсь удержаться на сервере минут пять. Большего пообещать не могу.

То есть реально мы можем рассчитывать только на один сайт.

— Послушай, Миша, — на этот раз с раздражением проговорил Балахов, — меня меньше всего интересуют все эти тонкости. Мне нужна информация. Остальное — твои проблемы. Ты понял?

— Понял. — Оськин грустно вздохнул и молча продолжил наступление на главную скарбницу ФСБ.

Молчание длилось минут десять.

— Есть! — наконец воскликнул Оськин. — Теперь сайт.

Балахов назвал интересующий его сайт. Сказанное майором заставило Мишу вздрогнуть.

— Что-то не так? — Балахов испытующе посмотрел на компьютерщика.

Лицо Оськина было мертвенно бледным.

— Но это же ядерный арсенал… — заикаясь, пробормотал он.

— Верно, — подтвердил майор и недовольно нахмурил брови. — Давай, работай. Твоя задача — скачать код и уничтожить этот сайт. Ты все понял?

Несколько секунд Миша судорожно соображал, чем может окончиться для него эта акция.

— Мое дело маленькое… — наконец сдался он, сгорбился над компьютером и застучал по клавишам.

Через три минуты он сдавленно ойкнул.

— Неприятности? — насторожился Балахов.

— Да, — виновато произнес Миша.

Его движения стали суетливыми, а на лбу выступили капельки пота.

— Ты успел скачать код? — потребовал ответа майор.

— Да, — кивнул Оськин, не отрываясь от экрана. — С этим все в порядке. Дело в другом. С самого начала включилась какая-то хреновина, которая фиксирует каждое мое действие. Кажется, я нашел ее, но, похоже, слишком поздно. Я не успею полностью вывести ее из строя…

— Все, выходи, — сухо скомандовал Балахов. — Иначе нас запеленгуют.

— Еще минуту, — взмолился Миша.

— Нет.

Оськин сделал последнюю проходку по клавишам и устало откинулся на спинку сиденья.

Балахов взял с его колен компьютер, достал блокнот и переписал высвечивавшийся на экране ряд цифр.

— Отличная работа! — похвалил он и выключил компьютер. — Надеюсь, нас не успели засечь.

— Для этого им нужно было еще несколько минут, — без всякого оптимизма пояснил Миша и впервые в жизни выругался. Правда, весьма примитивно и неумело.

Но о том, что действительно творилось в его душе, он не рискнул заговорить с майором, наивно полагая, что все обойдется.

Тем временем Балахов уверенным движением снял машину с тормоза и, нажав на педаль газа, направил автомобиль вперед, в глубину леса. Он торжествовал. Наконец-то шифр стал его, и только его собственностью. Казалось, теперь уже ничто не может помешать осуществлению его плана. Внезапно мысли потекли в другом направлении.

Балахов подумал о Мише и о том, что пора ставить последнюю точку в этой ночной эпопее.

Майор старался держаться как можно спокойнее, чтобы не встревожить Оськина раньше времени. Он знал, почему Миша так нервничает. Оськин ошибся и, похоже, сам понимал, что ошибся серьезно. Он успел блокировать записывающее устройство, прежде чем стер код. Но все, что было им сделано до этого момента, осталось в руках чекистов. Следовательно, там, в экспертном отделе, могли с точностью восстановить события и просчитать Мишу. Просчитать по стилю. Ведь еще четыре года назад его почерк тщательно изучала группа профессионалов…

Прежде о подобных операциях Миша предпочитал молчать. И это было оправдано. Балахов был его негласным командиром и как мог ограждал ценного компьютерщика от малейших неприятностей. Но теперь майору вряд ли удалось бы «прикрыть» Мишу. Балахов знал Оськина как облупленного и поэтому не сомневался, что на первом же допросе Миша сдаст его с потрохами. А это значит, что отныне Оськина следовало рассматривать как потенциальную угрозу. Такое положение вещей совершенно не устраивало Балахова. Но он не спешил поставить последнюю точку, поскольку прокол Оськина ничего уже не менял в загодя отработанном плане. Ведь этот выезд за город был не случайным. После взлома сервера Миша должен был исчезнуть. Исчезнуть, как и положено — без лишнего шума, в строго запланированное время и в конкретном месте. В заключительной стадии операции Балахов уже не нуждался в нем…

— Куда мы едем? — с тревогой спросил Миша, почувствовав, как еще не осознанный страх заполняет его душу.

— Еще километра три, и выедем на приличную дорогу. По ней до Новокольского, потом на Волоколамское и домой, — искренне признался Балахов и ободряюще усмехнулся: — Считай, совершили круг почета…

Однако Миша уже был не в состоянии оценить шутку майора. Предательски задрожали коленки. Он хотел еще кое-что уточнить, но язык стал как каменный.

Минута-другая, и машина выскочила на асфальтированную дорогу. Балахов сильнее сжал руль и прибавил скорости. Когда справа пронесся дорожный знак, указывающий, что впереди мост, Оськину и вовсе стало не по себе.

«Наверное, укачало…» — решил он, вспомнив, что всегда чувствовал себя неважно в душных, переполненных автобусах.

Неожиданно майор резко сбросил скорость, а на самой середине моста нажал на тормоз. Все это произошло настолько неожиданно для Оськина, что тот едва не перелетел через спинку переднего сиденья.

— Что… Что случилось? — растерянно завопил он и суетливо принялся вертеть головой по сторонам.

— Ничего, — холодно ответил Балахов и кивнул на дверцу. — Выйди, проветрись.

Миша еще больше растерялся.

— Зачем?

— Плохо выглядишь. — На лице майора появилась едва уловимая усмешка. — Свежий воздух пойдет тебе на пользу.

Не зная, что и думать, Оськин внимательно посмотрел Балахову в глаза.

— А разве мы не спешим?

Майор ничего не ответил. Не выдержав, Миша отвел взгляд и, открыв дверцу, выбрался из салона.

— Темень-то какая… — не удержался он от комментария. — И ни одной живой души…

Затем оглянулся на оставшегося в машине Балахова. Поняв, что тот не собирается вылезать, Миша не спеша подошел к ограждению и, упершись в него двумя руками, уставился в темноту.

— Представляешь, — не оборачиваясь проговорил он, — в последний раз я гулял по ночной Москве лет эдак десять назад…

— Бывает… — глухо отозвался майор.

Миша осторожно перегнулся через поручень, посмотрел вниз и присвистнул от удивления:

— Никогда бы не подумал, что здесь может быть такое течение…

Однако Балахов его уже не слушал. Стараясь как можно меньше шуметь, он открыл бардачок и достал из него пистолет. Затем нащупал глушитель. Пока Миша распинался о царящем вокруг безмолвии, мраке и некоем Ходасевиче, Балахов старательно накручивал на ствол глушитель.

Неожиданно Миша оглянулся и, заметив в руке у майора пистолет, вдруг как-то неестественно съежился и едва слышно пробормотал:

— Что это вы собираетесь делать?

Вместо ответа Балахов выбрался из машины и решительно двинулся на Мишу.

— За что? — Догадавшись о намерениях майора, Оськин, как загнанный зверь, прижался к поручням.

Балахов грустно улыбнулся и сухо проговорил:

— Извини, Миша. Но у меня совершенно нет времени для того, чтобы объяснить тебе все. Да и незачем тебе это знать.

Оськин заметался из стороны в сторону, как будто хотел убежать. А потом вдруг резко замер и как бы защищаясь, прикрыл лицо руками.

— Пожалуйста, не надо! — взмолился он. — Пожалуйста…

Балахов резким движением поднял руку и дважды нажал на курок. Миша замертво свалился на асфальт.

— Пожалуй, единственное хорошее, что я мог сделать для тебя, так это убить с первого выстрела. И я это сделал, — произнес майор, обращаясь уже к мертвому Мише.

Подойдя поближе, Балахов вцепился пальцами в плечики Мишиной куртки, приподнял обмякшее тело и подтащил его к поручням.

— Ну и тяжел ты, братец… — недовольно буркнул он и, ухватившись другой рукой за край штанины, перекинул труп через перила.

Миша провалился в темноту, а через несколько секунд послышался плеск воды.

«Ты прав, течение здесь быстрое… — констатировал Балахов. — Так что выловят тебя, скорее всего, где-нибудь в Павшино и весной, когда растает лед…»

Поймав себя на том, что беседует с мертвецом, майор пренебрежительно сплюнул и направился к машине.

«Компьютер!..» — вдруг отстучало у него в голове.

Открыв заднюю дверцу, он достал ноутбук. Не отходя от машины, размахнулся и швырнул компьютер вслед за Мишей в реку.

«Ну чем не египетский фараон?.. Если уж в могилу, так с любимой женой…» — Это сравнение очень понравилось Балахову. Его настроение немного улучшилось.

На мгновение затормозив на мосту, он прикинул, все ли сделал правильно. Потом возвратился на водительское место, швырнул пистолет в бардачок и, громко хлопнув дверцей, нажал на педаль газа.

На протяжении всего пути о Мише Оськине он старался не думать, раз и навсегда вычеркнув его из своей памяти.