С кометами люди познакомились в древнейшие времена. Название «комета» происходит от греческого слова «кометис», что в переводе на русский язык означает «волосатый». Появление на небосводе «огненной звезды» с распущенными «пылающими волосами», простирающимися иногда на полнеба, не могло не вселять ужас в сердца впечатлительных людей, которые от таких «рандеву» ничего хорошего не ждали.

Кометы во все времена у многих народов считались вестниками несчастий и дурными знамениями. История человечества изобилует войнами, эпидемиями, изменениями климата, голодом, дворцовыми переворотами, так что почти всегда появлению кометы могло сопутствовать какое-нибудь трагическое событие в жизни людей.

Тысячелетия назад появление комет вызывало суеверный ужас, немногим более ста лет назад их свойства и характеристики ставили в тупик величайшие умы того времени, и в наши дни после каждой раскрытой загадки тех или иных комет всегда появляются все новые и новые…

Семья комет Солнечной системы достаточно многочисленна. По образному выражению Иоганна Кеплера, комет в космосе «так же много, как рыб в океане», и уже одно это обстоятельство заставляет нас внимательно отнестись к этим небесным телам.

В одном из последних изданий каталога известного астронома доктора Б. Марсдена зарегистрировано 710 комет. Как указывает каталог азербайджанских астрофизиков, выпущенный республиканским издательством в 1986 году, 589 таких небесных тел имеют периоды обращения вокруг Солнца, превышающие 200 лет. Остальные же, 121 комета, являются короткопериодическими. Среди этой группы комет наибольшее внимание земные астрономы уделяют комете Галлея.

История открытия этой кометы такова.

Английский астроном Э. Галлей (1656–1742), вычисляя по совету своего друга И. Ньютона элементы орбит 24 наиболее ярких комет, обнаружил сходство орбит комет 1531, 1697 и 1682 годов.

Галлей пришел к выводу, что это одна и та же комета, и предсказал ее очередное появление в 1758 году.

Это предсказание ученого (уже после его смерти) полностью подтвердилось: комета была обнаружена в декабре 1758 года, а в марте 1759 года она прошла перигелий (точку наиболее близкого расстояния от Солнца). С тех пор эта яркая комета называется кометой Галлея.

Необычная форма кометы, пышный хвост, заметное перемещение среди звезд представляют собой красочное, волнующее зрелище, не оставляющее никого равнодушным. Но не эти факторы являются причиной широкой известности кометы Галлея. Все дело в сочетании параметров орбиты кометы с ее удивительной «молодостью».

Эту достопримечательность Солнечной системы увидеть можно практически один раз на протяжении человеческой жизни. Комета с удивительным постоянством появляется на земном небосклоне через 76 лет. Период ее обращения вокруг Солнца меняется в пределах от 74,4 до 79,2 года, так что 76 лет — это средний период за последние 2200 лет, на протяжении которых земляне наблюдают появление кометы.

Вторая особенность кометы состоит в том, что ее орбите свойственна большая вытянутость (эксцентричность). Она обладает одним из самых значительных эксцентриситетов (e=0,97) среди периодических комет, а это означает, что у кометы незначительное перигелийное (g=0,58 а. е.) и большое афелийное (Q=35,32 а. е.) расстояние (точка наибольшего удаления от Солнца).

Поскольку астрономическая единица (а е.), равная 150 миллионам километров, — это среднее расстояние от Солнца до Земли, то, следовательно, перигелий орбиты кометы расположен между орбитами Меркурия и Венеры, а в афелии она пролетает между орбитами Нептуна и Плутона. В соответствии с законами небесной механики скорость кометы в перигелии составляет 54,5 километра в секунду, а в афелии — всего 0,9 километра в секунду.

Еще одна особенность кометы Галлея — ее движение происходит в направлении, противоположном движению Земли (обратное или ретроградное движение). Другими словами, комета и Земля движутся по своим орбитам навстречу друг другу, то есть они пролетают мимо друг друга на «встречных курсах» и их относительные скорости значительны по величине.

Плоскость орбиты кометы Галлея расположена под углом 18 градусов к плоскости эклиптики, то есть плоскости, в которой движется Земля. Двигаясь из Южного полушария в Северное, комета пролетает через восходящий узел орбиты, а обратно — через нисходящий. Благодаря указанному наклону перигелий орбиты кометы находится на расстоянии 0,17 а. е. над плоскостью эклиптики, а афелий — на 10 а. е. под этой плоскостью.

Другими словами, комета Галлея большую часть времени проводит далеко внизу от плоскости эклиптики, что в сочетании с обратным движением приводит к очень редким сближениям (причем на значительных скоростях) с большими планетами Солнечной системы, которые в принципе могут значительно «искажать» траекторию движения кометы. Именно поэтому ее орбита не является стационарной, она как бы «дрожит» от воздействия планетарных возмущений. Иначе говоря, элементы орбиты кометы Галлея слегка меняются во времени и «плавают», хотя и незначительно, возле своих средних значений.

После изучения древних и средневековых летописей было установлено, что ее появление в 1986 году было тридцатым из зафиксированных. Хотя комета Галлея известна с очень давних пор, только во время последнего свидания ее ждали с особым нетерпением и основательно готовились к долгожданной встрече.

Все дело было в том, что в 1986 году впервые в истории человечества комету удалось наблюдать с достаточно близкого расстояния. Это произошло в процессе ее встречи с целой «флотилией» межпланетных станций: двух советских «Вега-1» и «Вега-2», западноевропейского аппарата «Джотто» и двух японских станций — «Суисей» и «Сакигаке».

Результаты встречи с небесной странницей превзошли все ожидания. Удалось с расстояния в несколько тысяч и даже нескольких сотен километров увидеть детали загадочного ядра кометы, которое оказалось эллиптической формы и имело следующие размеры — 14 х 7,5 х 7,5 километров.

Ядро вращается вокруг своей оси с периодом 53 часа. Поверхность его чрезвычайно неровная: на ней имеются образования круглого или овального вида, напоминающие кратеры ударного происхождения. Температура на освещенной стороне ядра составляет примерно 315° К (42 °C), а лед внутри его имеет температуру ниже 150°К.

Следующая встреча двух небесных тел должна состояться в далеком 2061 году…

В каком виде «предстанет» комета Галлея при следующем свидании с Землей? Что ждет нашу планету в этом случае?..

А в этот раз комета Галлея «подбросила», как говорится, на прощанье еще одну загадку…

Известно, что за удалявшейся от Земли после происшедшей встречи «небесной странницей» наблюдали многие астрономы. Так вот, при очередном фотографировании кометы 12 февраля 1991 года обнаружилось, что она неожиданно «вспыхнула», увеличив свою яркость в 300 раз! При этом ядро кометы выбросило облако, растянувшееся на несколько сотен тысяч километров и светившееся отраженным солнечным светом.

Ученым не совсем понятно, чем можно объяснить образование такого облака у кометы, находившейся между орбитами Сатурна и Урана, где лучи Солнца не могут разогреть ядро выше температуры, равной минус 200 °C. Поставив своеобразный рекорд дальности фотографирования спектра кометы, астрономы установили, что упомянутое облако состоит из пыли, а не из кометных газов.

Оценив все возможные объяснения и гипотезы, английский астроном Д. Хьюз пришел к выводу, что «вспышка» могла явиться результатом… столкновения кометы Галлея с относительно небольшим метеором (?!), хотя вероятность этого чрезвычайно мала. Ученый не исключает также и того, что при происшедшем взаимостолкновении ядро кометы могло расколоться на группу больших осколков. Астрономам известно, что такие случаи с другими, менее известными кометами происходили неоднократно.

Правда, американские ученые Д. Интрилигейтер и М. Драйер высказали иную гипотезу. Они указали на значительные всплески солнечной активности, произошедшие непосредственно перед увеличением яркости кометы Галлея и во время этого события.

Оказалось, что ударная волна, вызванная первой мощной вспышкой на Солнце, достигнув кометы, могла нарушить ее рыхлую ледяную поверхность, а вторая волна «раскрошить» часть коры. Из раскрывшихся трещин изверглось облако газа, содержавшееся в недрах кометы. Расширяясь, облако несло множество пылевых частиц, способных хорошо отражать солнечный свет.

Таким образом, вспышка кометы могла быть вызвана светом, отраженным не ее ядром, а выброшенным из него газопылевым облаком…

Вернемся, однако, к происшедшему в 1986 году «рандеву» с кометой Галлея. Несмотря на обычную грандиозность этого зрелища, оно не вызывало даже у современных людей ничего другого, кроме беспокойства и даже безотчетного страха. Очевидно, что для этого должны быть какие-то причины или обстоятельства…

Другими словами, комета Галлея должна способствовать появлению на нашей планете каких-то неудобств или привносить в обычно спокойную земную обстановку беды, локальные неприятности, неожиданные катастрофы? Очевидно, что для такого утверждения должны быть какие-то предпосылки — реальные, материальные основания. И они имеются…

Не о бедственных ли периодических прохождениях кометы (вероятней всего, что речь идет именно о комете Галлея!) на достаточно близких от Земли расстояниях свидетельствуют слова египетского жреца из Саиса из диалогов Платона:

Космос всегда оказывал немалое влияние на Землю и ее геологическую историю. В результате столкновения нашей планеты с крупными космическими объектами, как было установлено многочисленными исследованиями ученых, изменялись месторасположения полюсов и угол наклона Земли, значительно менялся климат планеты, ее фауна и флора.

Впервые гипотезу об опасности появления в районе Земли кометы Галлея выдвинул ее первооткрыватель. Именно сам Э. Галлей указал еще в 1694 году, что происшедший на нашей планете Всемирный потоп был вызван «случайным ударом кометы».

Кстати, если Земля столкнется с космическим телом с параметрами кометы Галлея (масса 10¹¹ тонн и энергия столкновения 10³¹  эрг), на планете произойдет 500 тысяч землетрясений в 10 и более балов по шкале Рихтера. Атмосфера Земли при этом станет горячее на 190 °C, а ее воздушная оболочка будет просто «сорвана». В то же время из Мирового океана испарится «кубик» воды со стороной 74 километра. Больше того, раскаленные фрагменты кометы, упав в Мировой океан, превратили бы воду в пар, смешавшись с землей, вода темно-бурого цвета обрушилась бы на Землю. Может быть, такое столкновение и послужило «пищей» для одного из египетских мифов о боге Ра, когда он пролил «пиво» на Землю и залил им все живое.

Вполне понятно, что такой удар крайне маловероятен. Но если обратиться к нашим небесным соседям, то выясняется довольно-таки странная и непонятная вещь: все они имеют на своей поверхности кратеры или так называемые «звездные раны». Известно, что наша ближайшая соседка Луна буквально испещрена кратерами. Кроме того, оказывается, что подобных кратеров много на ближайших планетах: на Меркурии, на Венере и, естественно, на Марсе. Даже на спутнике последнего Фобосе имеются следы ударов метеоритов или комет.

На поверхности нашей планеты к настоящему времени найдено несколько десятков крупных кратеров, происхождение которых можно объяснить исключительно ударами космических тел — огромных метеоров, комет или астероидов. Вероятность таких столкновений или пролетов в земной атмосфере хотя и очень мала, но все же не равна нулю.

Версия Галлея была поддержана известным польским астрономом М. Каменским. Этот ученый в двух своих работах «Катастрофа Посейдонии и комета Галлея» (1958год) и «Хронологическая таблица прохождений кометы Галлея через перигелий с 1910 года по 9541 год до н. э.» (1961 год) попытался установить связь между сближениями кометы Галлея с Землей и катастрофической гибелью Атлантиды.

Летописцы древних времен записывали в своих хрониках не только исторические события, свидетелями которых они были, но также и различные необычные небесные явления, например, северные сияния, ложные солнца, явления болидов и особенно появление комет. Их описания часто бывают настолько подробны, что можно даже восстановить видимый путь комет по созвездиям Зодиака.

Именно такую реконструкцию возможно провести для кометы Галлея, так как наиболее важные характеристики элементов ее орбиты сравнительно хорошо известны для датировки столь отдаленных времен. Учитывая эти обстоятельства, М. Каменский и приводит в своих работах хронологическую таблицу, в которой изложены данные расчетов астрономов, занимающихся изучением этой кометы, и свои собственные расчеты 149 прохождений кометы Галлея через перигелий ее орбиты.

Другими словами, он дает полный список всех дат (годов) появлений кометы Галлея (от наших дней до 9541 года до н. э.), сопоставляя их с возможной датой погружения Посейдонии (последней части Атлантиды), имевшей место, согласно Платону, примерно в 9500 году до н. э.

Катастрофа, считает М. Каменский, была вызвана падением на Землю осколков ядра кометы Галлея, которая проходила на расстоянии порядка 400 тысяч километров от поверхности Земли в середине X тысячелетия до н. э., а именно в 9546 году до н. э.

М. Каменский приводит даты ряда других изменений на Земле (изменения климата в ряде стран, изменение направления Гольфстрима, появление торфа на дне озера Мичиган, вырастание лесов в районе Балтики, уничтоженных ледником и т. д.), которые находятся в пределах 9000–9650 лет до н. э. Все это также связывается им с рассматриваемой катастрофой, хотя такие совпадения и выглядят, на первый взгляд, случайными. И если М. Каменскому не удалось доказать достоверность этого в полной мере, то все же можно согласиться с многими предположениями польского ученого.

Л. Зайдлер продолжил работу, начатую М.Каменским, и рассчитал величину возмущений в движении кометы Галлея, которые вызываются крупными планетами. Из его расчетов следует, что, во-первых, нисходящий узел орбиты кометы во время сближения двух небесных тел находился на самом критическом расстоянии от Земли, и часть ее фрагментов действительно могла упасть на Землю;

во-вторых, была установлена дата катастрофы — 18 декабря 9541 года до н. э.; и, наконец, было выяснено, что форма орбиты кометы со временем меняется. Так, в 1910 году минимальное расстояние от Земли до кометы составило всего 0,15 а. е. (это несколько более 20 миллионов километров).

А вот в 9541 году до н. э. это расстояние составило всего лишь 0,0024 а. е., то есть оно было примерно равно расстоянию от Земли до Луны.

Однако для нас в данном случае гораздо больший интерес должна представлять гипотеза советского физика Клима Перебийноса, которая существенно дополняет и уточняет предположение польского ученого (см. статью «Попутчик кометы Галлея» в журнале «Техника — молодежи», № 1 за 1984 год).

В этой работе К.Перебийнос приводит сведения о том, что прохождение кометы Галлея вблизи Земли связано с определенными (в своем большинстве катастрофическими) природными явлениями на нашей планете. Как установил ученый, эти явления по времени, как правило, опережают или отстают на 2–3 года от времени появления кометы Галлея вблизи нашей планеты.

Так, например, предпоследняя встреча Земли с кометой Галлея состоялась в 1910 году, агод 1908-й ознаменовался, как известно, падением Тунгусского метеорита. В свое время исследователи Тунгусского метеорита обнаружили повышение болидной активности в 1908 году, то есть за двагода до пролета кометы Галлея. Кроме знаменитого тунгусского явления летом и осенью 1908 года наблюдались яркие болиды в Англии, европейской части России, в Прибалтике, Средней Азии, Сибири и Китае. Сообщений о наблюдениях болидов в газетах за 1908 год было в несколько раз больше, чем в предыдущиегоды.