Когда Христофор Колумб и члены его команды в октябре 1492 г. достигли берегов Кубы, они узнали, что островитяне выращивают не только маис (кукурузу) — именно тогда европейцы познакомились с этой культурой и впервые отведали маисовые лепешки, — но и табак и, что еще важнее, хлопок. Именно из него туземцы, или американские индейцы, плели сети и делали постели-гамаки, а также одежду для женщин. Так, чужеземцы обнаружили, что только в одном из домов хранилось «12 500 фунтов» хлопковой пряжи. Хлопка и пряжи было столько, что аборигены отдавали испанцам огромные корзины с пряжей в обмен на самые обычные вещи, вроде кожаных ремней.

Когда на протяжении первой половины XVI в. испанцы вторглись в Мексику и Перу, они обнаружили, что там повсеместно возделывают хлопок. Это открытие вызвало у них немалое удивление, ибо в Европе хлопок выращивали, пряли и ткали из него материю на протяжении вот уже нескольких тысячелетий. Впоследствии археологи установили, что наиболее ранние следы выращивания хлопка в Америке относятся к III тысячелетию до н. э. Древнейшие образцы хлопковых тканей были созданы в первую очередь представителями культуры Хуака Приета в северном Перу.

Само наличие хлопка в Новом Свете задолго до появления конкистадоров было тайной, весьма занимавшей сэра Джозефа Баррта Хатчинсона, видного авторитета в области ботаники, и двух его коллег, Р. А. Сайлоу и С. Д. Стивенса. Но возможно ли, чтобы между возделыванием хлопчатника в античном мире и одомашненными сортами той же культуры в Америке существовала какая-то связь? Ученые провели исследования генетической взаимосвязи между различными видами хлопчатника и довольно скоро получили весьма красноречивые результаты. Вышеперечисленные исследователи установили, что как дикорастущие, так и одомашненные сорта хлопчатника, распространенные в Старом Свете, содержат 13 крупных хромосом, тогда как для сортов, растущих в естественных условиях в некоторых районах Америки, характерен набор из 13 малых хромосом. Однако образцы хлопчатника, взятые из полуистлевших фрагментов тканей, обнаруженных в захоронениях людей культуры Хуака Приета в северном Перу, имели набор, состоявший из 26 хромосом — 13 крупных и 13 мелких. Исследования образцов одомашненных сортов хлопчатника, полученных в различных районах Америки, а также на некоторых островах Полинезии в Тихом океане (последнее, вне всякого сомнения, свидетельствует о торговых контактах с Америкой), дали такие же результаты. Научное значение этих выводов просто невозможно переоценить, ибо они говорят о том, что множество сортов хлопчатника, с незапамятных времен выращиваемых в Новом Свете, представляют собой гибридный вид, полученный в результате скрещивания сортов из Старого Света с сортами, распространенными только на Американском континенте.

Ученые терялись в догадках, каким образом эти столь разные виды хлопчатника оказались скрещенными друг с другом. Быть может, это произошло в результате очень ранних миграций человека по сухопутному перешейку через Берингов пролив, соединявшему некогда Америку с Азией? Однако эту гипотезу следует признать несостоятельной, ибо такой перешеек ушел под воду в результате повышения уровня Мирового океана вследствие таяния ледников в конце ледникового периода, что произошло за несколько тысяч лет до появления в Новом Свете одомашненных видов хлопчатника.

Подобно многим другим растениям, распространенным на изолированном от остального мира Американском материке, хлопчатник из античного Средиземноморья мог попасть в Америку только в результате трансокеанского контакта, либо через долину Инда, Китай и Тихий океан, либо через Атлантику. Среди сторонников гипотезы о контактах существуют разные мнения о том, какой именно из этих маршрутов более вероятен. Однако в этой связи необходимо напомнить, что в Перу рисунок переплетения нитей, используемых в процессе ткачества, а также высококачественные ткани для набедренных повязок и плащей демонстрируют множество общих черт с аналогичными тканями, производившимися в античные времена в странах Средиземноморья. Таким образом, есть все основания полагать, что технология производства хлопковых тканей была завезена в Америку торговцами из античного Средиземноморья.

Поскольку нам известно, что в эпоху завоеваний хлопок в Америке был обнаружен только в Перу, Мексике и Вест-Индии, не существовало ли в те времена некой связи между этими тремя регионами Нового Света? Я уже говорил о существовании своего рода торгового картеля, в который входили народ чавин из Перу, ольмеки из Мексики и финикийцы (которых впоследствии сменили карфагеняне). Не простиралась ли сфера влияния этого картеля и на Вест-Индию? Как мы помним, на островах Вест-Индии в эпоху завоеваний возделывались и маис, и табак, что говорит о том, что эти культуры были завезены туда с материка. Быть может, порты на островах Вест-Индии служили своего рода перевалочными пунктами для мореходов из-за Атлантики, направлявшихся в Мексиканский залив или возвращавшихся обратно? Может быть, благодаря контактам с этим торговым картелем финикийцы и карфагеняне и узнали о грандиозных катаклизмах, в результате которых, по мнению аборигенов Америки, погиб древний материк среди моря и на его месте образовались разрозненные архипелаги, состоящие из множества островов?