Робин появился в отеле в Беверли Хилл в пять часов вечера. Служащий протянул ему конверт. В нем лежала записка, наспех нацарапанная Амандой: «Дорогой Робин! У меня день рождения, и Айк Райан пригласил несколько друзей. Я должна быть там, так как я — почетная гостья. Не могу тебя ждать.»

Робин пошел в свой номер и еще раз перечитал записку Аманды. Он ненавидел всякие приемы, но, начиная с этого момента, он будет делать все, что захочет она. Он порылся в кармане и нащупал маленькое золотое колечко. Если бы они могли уйти с этого приема пораньше, то еще успели бы улететь в Тихуану и пожениться там. Робин вызвал портье и попросил заказать такси.

Аллея, ведущая в Каньон Норд, была уставлена машинами, буквально превратившими ее в лабиринт. Робин вошел в вестибюль, отделанный мрамором, и заметил, что он уже полон гостей. В великолепной гостиной вокруг огромного бара гости расположились в три ряда. Робин не был готов к такой массовости дня рождения и почувствовал легкую растерянность.

Вдруг в другом конце зала появилась Аманда и поспешила к нему навстречу. Он уже забыл, насколько она очаровательна. Смерть не имела права вселиться в это хрупкое прекрасное тело!

— Робин! — Аманда повисла у него на шее, сильно удивив этим открытым проявлением любви. — Робин, ты здесь! Я так счастлива тебя видеть!

Она увела его в бар, чтобы выпить по стаканчику. Айк Райан тепло поздоровался с ним, но сразу же отошел, чтобы встретить только что вошедшего в зал режиссера. Аманда протянула Робину стакан.

— Твоя любимая водка со льдом. Импортная. Отличного качества.

Вдруг стало тихо. Люди зашептались при появлении красивого молодого человека, и, наконец, все заговорили разом.

— Смотри! — воскликнула Аманда. — Айку удалось затащить к себе Великого Диппера. — Ее глаза заблестели при виде Айка, сопровождавшего обворожительного смуглого юношу в бар.

— Аманда, ты знаешь этого красивого парня? — иронически улыбаясь, спросил Айк.

Аманда робко улыбнулась.

— О Айк, все знают Дипа Нельсона! Для меня большая честь видеть вас здесь, мистер Нельсон. Айк показывал мне ваш последний фильм, когда я лежала в больнице. Дип, познакомьтесь. Это Робин Стоун, старый друг. Он мне почти как родственник, правда, Робин?

Дип пожал руку Робину, потом этого красавца окружили женщины и буквально отнесли в другой конец зала. Аманда толкнула Айка локтем.

— Дорогой, посмотри, кто вошел!

Робин проследил взглядом за Амандой и Айком, которые пошли навстречу худощавому, привлекательному молодому мужчине. Это был Альфред Найт, английский актер, прибравший к рукам весь Голливуд.

Допив водку, Робин заказал еще и решил остаться в баре. Судя по всему, вечер обещал быть забавным. Официанты начали расставлять столы вокруг бассейна. Внезапно Робину стукнуло в голову, что день рождения Аманды должен быть в феврале. Или в январе? Во всяком случае, он точно помнил, что в прошлый раз его отмечали в пургу. Робин уже приступал к четвертому стакану водки, как неожиданно послышался грохот барабана и на середину зала вышла Аманда.

— Слушайте все! Я… Мы… хотим сообщить вам новость. — Она вытянула руку. На ее пальце сверкал огромный бриллиант. — Айк подарил мне его сегодня, но не по случаю дня рождения. На самом деле мой день рождения не сегодня! Просто мы решили таким образом объявить о нашей помолвке!

Все в зале заговорили одновременно, кто-то из гостей подбежал к пианино и сыграл свадебный марш из оперы «Лоэнгрин». Кристи Лэйн был похож на зверя, посаженного на кол. Он стоял, не говоря ни слова, уставившись в одну точку. В какой-то момент глаза Аманды и Робина встретились, и они долго смотрели друг на друга. Мрачный блеск торжества светился в глазах Аманды. Робин поднял свой стакан и жестом показал, что поднимает тост за нее. Аманда отвернулась и отошла с Альфредом Найтом в другой конец зала. Заметив, что Айк направился в курилку, Робин поставил свой стакан и поспешил за ним. Айк, увидев Робина, улыбнулся.

— Ну, придется тебе признать, что я неистощим на сюрпризы.

— Старик, мне нужно сказать тебе два слова.

Айк, сделав знак официанту принести им выпить, подвел Робина к бассейну, возле которого никого не было.

— Давай, выкладывай. Что там у тебя не в порядке?

— Аманда!

— Значит, это правда, что между вами что-то было.

— Я в курсе дела насчет Аманды, — спокойно проговорил Робин.

— В курсе чего? — нахмурился Айк.

— Джерри Мосс — мой друг.

— Я убью эту сволочь! Я же сказал ему заткнуть глотку.

— Не будь жестоким. Джерри поступил правильно. И я приехал, чтобы сделать Аманде предложение.

— Она не нуждается в твоей жалости! — воскликнул Айк.

— Айк, мы вместе занимались теми глупостями. Я помню об этом. Мне это тоже нравится. Но Аманда не будет в этом участвовать. Она не может, особенно сейчас.

У Айка на лице появилась ледяная улыбка.

— Если бы я тебя не любил, то сейчас набил бы морду. Ты что, принимаешь меня за подонка?

— Мне плевать, подонок ты или нет, но я не хочу, чтобы Аманда страдала. Айк с любопытством взглянул на него.

— Так ты ее любишь?

— Я ею дорожу и очень хочу сделать ее счастливой на то время, которое ей осталось. Айк склонился над столом.

— Послушай, теперь не время для шуток. Мы должны выяснить правду. Если ты скажешь, что действительно ее любишь, я пошлю за ней и дам тебе шанс. Пусть выиграет сильнейший. Но если ты приехал сюда, чтобы разыгрывать благодетеля, то лучше оставь это. Я думаю, что мое финансовое положение лучше твоего, и я могу дать ей все, в чем она нуждается.

— Прекрасно, старик, но если уж мы играем в правду, то ответь мне: а ты ее любишь? Айк встал и пристально уставился на темную воду.

— Конечно, я ее не люблю, — сказал он вполголоса, — но ведь и ты тоже.

— Тогда почему ты на ней женишься? Айк улыбнулся.

— Она может поднять мою популярность.

— Не улавливаю.

— Ты, наверное, не читаешь газет. В прошлом месяце моя жена, — моя бывшая жена, — с которой мы уже около пяти лет в разводе, покончила жизнь самоубийством. Приняла снотворное, целый флакон, и оставила записку, в которой написала, что больше не может без меня жить. Хорошо, что Джо — мой сын — спрятал записку и вызвал меня. С помощью денег я сделал так, что ее смерть считается несчастным случаем. — Айк вздохнул. — Подумать только, что мы с этой идиоткой не виделись пять лет! Я никогда ее не любил. Мы с ней учились вместе в школе, и она отдалась мне в последнем классе. Если бы ты видел это письмо! Она из меня сделала самого гнусного негодяя, который когда-либо существовал на свете.

Мы с Джо сожгли его, но все-таки поползли слухи, что это не несчастный случай. А вскоре появились две истерички, которые попытались сделать то же самое. Не понимаю, зачем они носятся с этим снотворным? Не такой уж я сногсшибательный любовник. Во всяком случае, моя репутация сильно пошатнулась, и теперь мне могут помочь доброжелательные отзывы прессы. Когда Аманды не станет, люди увидят меня в другом свете. Они увидят, что я сделал счастливыми последние месяцы обреченной девушки, что она жила у меня на широкую ногу. Я устрою для нее самые шикарные праздники, о которых может мечтать любая женщина. И когда крышка гроба опустится на ее прекрасное тело, она, по крайней мере, уйдет в мир иной с блеском.

Робин молчал, совершенно пораженный. В конце концов он взорвался.

— Ты хочешь воспользоваться ею, негодяй! Ты хочешь воспользоваться ею!

— Скажем так: я нуждаюсь в ней, но она в два раза больше нуждается во мне. Послушай, я же прекрасно знаю тебя. В твоих венах вместо крови ледяная вода. Так не суди меня! Она мне нравится, и я сделаю ее счастливой. Я найму самолет и повезу ее вокруг света. Я осыплю ее бриллиантами. А что ты можешь сделать для нее? Спать с ней? Так это я тоже могу, хотя одному Богу известно, как долго у нее будут для этого силы. Я знаю ее прошлое и думаю, что она заслужила шикарную жизнь. Ты, журналист, можешь ей предложить что-то лучшее?

Робин встал. Его глаза были такими же злыми, как у Айка. Они стояли друг против друга.

— Нет, у меня на это нет средств. Но только придерживайся своей программы. И смотри, чтобы это не оказалось пустыми словами, потому что в противном случае я найду тебя, где бы ты ни был, и тогда мы посчитаемся.

Айк протянул Робину руку.

— Сделка состоялась.

Он повернулся и пошел в дом. Робин отказался пожать ему руку. Он опустился в шезлонг и стал пить небольшими глотками, чувствуя себя измученным и опустошенным. Вдруг у него над ухом раздался голос.

— Не поздновато для солнечной ванны? Робин поднял глаза. Перед ним стоял Дип Нельсон.

— Вы прилетели из Нью-Йорка? Робин кивнул.

— Я так и думал. Родственник невесты?

— Дальний, — ответил Робин и добавил: — Кстати, вы можете считать меня своим поклонником. Я видел несколько фильмов с вашим участием. Вы отличный наездник!

Дип искоса взглянул на него.

— Вы издеваетесь?

— Вовсе нет.

— Тогда к чему это замечание? А моя игра?

— Довольно невыразительна, — сказал с улыбкой Робин.

Какое-то мгновение Дип колебался — разозлиться или дать в морду? В конце концов расхохотался и протянул Робину руку.

— По крайней мере, вы говорите то, что думаете. У вас нет желания смотаться с этого вечера?

— Честное слово, вы читаете мои мысли!

— Тогда за мной!

Они подошли к «кадиллаку», длиннее которого Робин никогда не видел.

— Нравится? — спросил Дип, которого распирала гордость.

— Впечатляет.

Машина медленно двинулась по бульвару Сан-сет.

— Заедем к моей подружке, — предложил Дип. — Она поет в одном кабаке на Стрипе. Посмотрите: девятнадцать лет, но уже женщина с головы до ног.

Они остановились у маленького ресторанчика. Хозяин тепло встретил Дипа и проводил их к столику возле диванчика у стены.

— У вас, полагаю, уже есть жена и ребятишки? — спросил Дип.

— Нет.

— Значит, девушка, с которой вы живете?

— Тоже нет.

Дип внимательно посмотрел на Робина.

— Вы случайно не гомик? Робин расхохотался.

— Я обожаю женщин.

Вдруг Дип толкнул Робина локтем.

— А вот и она. Сейчас увидите, что это за талант: настоящий фейерверк!

Худенькая девушка с рыжими вьющимися волосами вышла на сцену и встала в освещенный круг. У нее был короткий, смешно вздернутый нос, большой рот, огромные глаза, простодушный взгляд. Но когда она запела, Робин почувствовал себя разочарованным. Голос был правильным, но совершенно обыкновенным. Жалкая попытка подражания Джуди Гарланд.

Выступление закончилось под вялые аплодисменты публики и восторженный свист Дипа. Он хлопнул Робина по спине.

— Ну что я вам говорил? Разве она не прелесть? Какой класс! Она будет иметь бешеный успех в «Уолдорфе».

В этот момент к ним подошла Поли, и Дип с Робином встали.

— Это моя невеста Поли. Поли, познакомься, это Робин.

Она слегка улыбнулась и села, с любопытством рассматривая Робина.

— Робин только недавно приехал из Нью-Йорка, — тут же поспешил объяснить Дип.

— Слушай, Дип, твой пресс-атташе просил позвонить ему, как только ты придешь, — сказала Поли, не слушая его.

Дип встал.

— Поговорите немножко без меня. Кстати, Робин работает на Ай-Би-Си.

Дип ушел. Поли, проследив за ним взглядом, повернулась к Робину.

— Что вы делаете с Дипом?

— Мы с ним встретились на одном приеме. Она нахмурила брови.

— А что может тип, связанный с механикой, иметь общего с Дипом?

— С механикой?

— Разве он не сказал, что вы работаете на Ай-Би-Эм?

— Ай-Би-Си. Международной телерадиокомпании.

— Да? В таком случае не могли бы вы устроить так, чтобы я участвовала в «Кристи Лэйн Шоу»?

Она все больше не нравилась Робину, однако ему хотелось помочь Дипу.

— Да, я мог бы это сделать. Ее глаза загорелись.

— А каким образом вы устроите меня в это шоу?

— Попрошу об этом Кристи. Она недоверчиво стала рассматривать его. Затем, решив, что, видимо, он говорит правду, смягчилась.

— Если вы об этом попросите, в общем, если вы сможете это устроить, я… я сделаю все, что угодно, чтобы участвовать в этой передаче.

— Все, что угодно? — Робин улыбался, глядя ей прямо в глаза. Она не смутилась.

— Да, если именно этого вы хотите.

— А вы чего хотите?

— Выбраться из этой вонючей конуры.

— Дип мог бы это устроить. Она пожала плечами.

— Послушайте, я была влюблена в него. Это правда. Честное слово, я была девственницей, когда мы с ним встретились. Но я знаю Дипа. Он спит и видит только свою карьеру. Он и двух минут не останется с девушкой, которая хочет сама добиться успеха. С ним я делаю вид, будто я ничто. Чаще всего сижу и слушаю его россказни о том, как у него все чудесно складывается. Но внутри у меня все кипит, потому что талантлива-то я, а он карабкается наверх только благодаря своей внешности. Это все, что у него есть. И ничего в башке! Если вы поможете мне с этим шоу, вам стоит только щелкнуть пальцами, — и я прибегу к вам. Не волнуйтесь, я умею держать слово.

Он улыбнулся.

— Знаешь ли ты, маленькая шлюха, что я сделаю, чтобы оказать услугу Дипу? — сказал он, не повышая голоса.

— Я вас не понимаю.

Спокойно улыбаясь, Робин тем же тоном продолжил:

— В одном ты права: у Дипа нет ничего в башке, иначе он раскусил бы тебя в два счета. Он считает тебя ангелом, а ты — самая обыкновенная шлюха. Даже не шлюха… а безмозглая и бездарная дура!

Он встал все с той же улыбкой на губах и бросил на стол десятидолларовую бумажку.

— Что это? — спросила она.

— Кажется, такса проститутки, вызываемой по телефону, — сто долларов. Возьми это в счет небольшого аванса. Думаю, что ты уже встала на этот путь.

И Робин вышел из ресторана.