Часть вторая
Побег из Колизея

Створки двери автоматически разъезжаются в стороны, и я поднимаю навстречу взгляду Кнута пробирку. Вот, мол, взял. Основная цель этого жеста – на долю секунды отвлечь внимание конвоира.

Краб старается максимально съежиться за моей фигурой и дышит мне между лопаток. Мы осторожно выходим из лифта, напоминая дуэт танцоров, изображающий индийского бога Шиву. В нашем ДК я однажды видел такой номер. На сцене сперва вроде один человек, уже потом из-за него показываются руки напарника.

Кнут стоит недалеко, и кобура у него застегнута. Он наверняка хороший рукопашник. Но классный боец и профессиональный охранник – не одно и то же.

К тому же мастера единоборств часто с некоторым невниманием относятся к огнестрельному оружию. Они предпочитают смертельные удары, отработанные до уровня рефлексов. Если надо мгновенно принять решение, то идея схватиться за рукоятку пистолета придет ему в голову последней.

– Вот, принес! – Я дублирую жест голосом и приближаюсь еще на один шаг.

Леха вырывается из-за моей спины и стремительно нападает на конвоира. Я быстро прячу пробирку в карман и почти одновременно атакую слева. Против двух таких торпед, оттачивавших свою реакцию в подземельях Колизея, у охранника вроде бы нет никаких шансов.

Но Кнут удивляет нас. Он слегка приседает, делает чуть ли не двойной оборот вокруг себя, прямо как в фигурном катании. Посредством этого пируэта наш противник обходит Леху справа и сзади, а также ускользает из зоны моей досягаемости. На последнем витке вращения нога Кнута выстреливает в затылок Краба.

Но Леха тоже крутится и покидает опасную зону на какую-то долю секунды раньше. Этим он тоже достигает двойного результата: открывает мне линию для атаки и нападает сам. Краб вращается вслед за охранником и подсекает ему опорную ногу.

Все это происходит очень быстро, но Кнут успевает перенести вес тела на другую ступню. Не хватает ему совсем чуть-чуть. Инерция его длинных конечностей несколько больше, чем у коротких ног Краба. Леха носком кроссовки цепляет голенище форменного берца.

Это ничего не значило бы при драке один на один, но нас двое. Доли секунды, потраченной Кнутом для сохранения равновесия, оказывается достаточно для того, чтобы я дотянулся и взял на прием его левую кисть. У не столь шустрого бойца она почти наверняка была бы мгновенно сломана в запястье, а сам он лежал бы на полу и корчился от болевого шока.

Охранник же как пружинный делает сальто в прыжке на месте и выдергивает кисть из залома. Но тут он теряет динамику и попадает под полновесную плюху Краба. Уже в падении его добиваю я. На пол опускается стопроцентный труп.

Однако ждать милостей от природы не стоит. Краб легким движением огромных ладоней сворачивает охраннику шею. Хруст позвонков не оставляет уже никаких сомнений в летальном исходе нашей встречи.

– Ох, и шустрый же был хохол! – констатирует Леха, изымая у новопреставленного раба Божия пистолет Макарова, запасную обойму к нему, складной нож и бумажник.

– Почему хохол?

– Похоже, боевым гопаком занимался. Есть у них такая национальная патриотическая забава. Теперь давай вниз и веди к лифтам первых двенадцать парней.

– Одиннадцать. Плюс я сам. Потом оставим им ключ, пусть другую партию освобождают.

– Резонно. Начинай с армейцев.

Лезть снова под землю мне жутко не хочется. Кажется, что в следующую же секунду встанет генератор, и я навсегда застряну в этом подвале. Поэтому я бегу очень быстро и открываю ближайшие камеры без разбора.

Лехе легко говорить, мол, начинай с армейцев. Почти у всех них комнаты дальше по коридору. А тут физически ощущаешь, как последние крупицы отведенного времени проваливаются в дыру старых песочных часов, отмеряющих срок моего везения.

Я кричу всем сидельцам одно и то же:

– Одевайтесь теплее и бегите к лифтам.

Последнему в очереди, густо татуированному хозяину одиннадцатой камеры вручаю электронный ключ, пластиковую карту с чипом и командую:

– Открывай братву, выдвигайтесь к лифту!

Татуированный умник лишних вопросов не задает и бежит дальше по коридору.

Если кто-нибудь сейчас бросит взгляд на монитор, расположенный в комнате охраны, то вся эта суета мгновенно привлечет его внимание. Краб же долго оборонять лифтовый холл наверху не сможет. Там спрятаться негде – голые стены. А караулить у выхода в коридор и расстреливать потенциального противника на подходе тоже не получится. Лифт некому поднять будет.

Одна кабина уже полна, во вторую я влетаю предпоследним и жму единственную кнопку, сигнализирующую наверх, что пора поднимать. Поехали! Теперь бы только не застрять. Лампочки горят неровно, и электромотор подъемника работает с перебоями. А может, мне так кажется с перепугу? Подниматься не очень долго, примерно на высоту пятого этажа.

В кабине густо пахнет мужским потом и горелой изоляцией. Никого из соседей я раньше не видел, наверное, все новенькие. Кто какой масти, непонятно. Татуировки скрыты под одеждой. Двое чернявые, то ли кавказцы, то ли молдаване. Остальные вполне славянского типа. Все вопросительно смотрят на меня, оценивают мой костюм, заляпанный кровью.

– Побег, – объясняю я коротко. – Охрана наверху пока прохлопала. Там мой товарищ сейчас подход к лифтам держит. Рассредоточиваемся по помещениям и гасим всех, кто попадется.

– Оружие есть? – спрашивает густым баритоном мощный рыжий верзила, неуловимо похожий на героя боевиков Дольфа Лунгрена и писателя Булгакова одновременно.

Его локоть больно уперся мне между пупком и солнечным сплетением. Для шестерых крепких парней кабинка явно маловата.

– Пока только «макар». – Я тычу пальцем в потолок, обозначая местоположение помянутого пистолета. – Но наверху недавно лавина сошла, большую часть охраны подавила. Так что шансы и с пустыми руками довольно велики.

Когда же наконец-то мы окажемся на верхнем уровне?

«Три минуты – это много или нет? Как порой длинна дорога в туалет». Строки из давней студенческой песенки четко описывают текущую ситуацию. Да уж, иногда три минуты кажутся эпохой.

Двери разъезжаются. Все с облегчением вываливают на оперативный простор. Лично я больше под землю не полезу. Разве что после смерти.

Краб тоже извелся. Он постоянно косит глазом в сторону коридора. Ему очень хочется действовать.

– Гек, веди! Только ты план помещений знаешь.

– Да я не все знаю. Центральный комплекс по площади почти как маленький город. Тут у них хренова туча всего, включая зимний сад, бассейн и кинозал. Охрана сейчас на завалах, откапывает выживших. Но где конкретно – не знаю. Трое или четверо охранников находятся в лазарете возле бани. Туда дорогу показать смогу. Оружие – пистолеты.

– Сейчас мы устроим им завалы! – с нервным смешком комментирует один из чернявых типов.

В холле становится тесно. Прибыла и вторая кабинка. Эти парни загрузились в нее первыми, но не сразу догадались нажать сигнальную кнопку, потребовать подъема.

Некий длинный тип, недолго думая, раздевает труп Кнута до нижнего белья и наряжается в форменный серый камуфляж. Размерчик как раз его. Быстро соображают эти лиходеи.

Гладиаторы переглядываются, запоминают друг друга. Еще бы, ведь раньше они не виделись, так как сидели по разным камерам. В Колизее встреча возможна лишь на время боя, после которого знакомство уже не имеет никакого смысла.

– Пометочки бы нам какие-то, – соображает Краб. – А то перебьем друг друга к бениной маме. Сейчас еще до сотни бойцов снизу поднимутся.

– Есть нож? Пусть каждый отрежет себе правый рукав до локтя. Особенно это касается вон того длинного, который в вертухая переоделся, – выдает идею мой рыжий сосед по лифту.

Мысль вполне здравая. Леха тут же выдает товарищам по несчастью складной ножик, конфискованный у Кнута. Возле дверей появляется охапка отрезанных рукавов. Хотя, может, проще было бы их закатать, но сейчас все желают радикальных действий. Чтобы – раз! – и вопросы сняты.

Мы вываливаем в коридор. У лифта остается один гладиатор с ножом и подробными инструкциями.

Первыми движутся Краб и длинный тип, переодетый в охранника. Я иду за ними и короткими командами направляю всю пехоту к банному комплексу. Пару раз в боковых переходах, вероятно, ведущих в другие корпуса, мелькают небольшие группы людей из числа персонала, но они не обращают на нас никакого внимания.

Сейчас тут время такое – все бегут, торопятся. Температура в помещениях уже ощутимо упала. Мы бежим в облачках пара, как стадо паровозов, через анфилады уютных холлов с мягкими диванами и зелеными насаждениями. Всей этой ботанике уже пришел кирдык от мороза, вступающего в силу.

Скоро такой же кирдык придет и охране. Или нам, если не повезет.

– Я с ним – тебя как? Жгут? – со Жгутом захожу первым! – инструктирует Краб. – Пусть думают, что мы свои. Как выстрелю, сразу забегайте и гасите всех, кто окажет сопротивление.

– Нет, первым надо идти мне, – корректирую я приказ неформального лидера.

Леха Краб явно не стратег, хотя и машется хорошо.

– Меня же ждут с нитками. Следом Жгут. Издали он за Кнута сойдет на первые две минуты. Я завалю охранника в кабинете. А ты, Леха, сразу после этого мочи от входа всех из «макарки». Думаю, в такой толпе не промажешь.

Морпех соглашается со сценарием, предложенным мною, и мы входим в бильярдную. Здесь гораздо теплей от включенных обогревателей, благо окон в зале нет. Раненые собрались кучками у масляных радиаторов и напоминают первобытное племя, сидящее у костров.

Все десять столов загромождены телами умирающих людей. На диванах вдоль стен лежат еще человек пять. Почти все они одеты в серые куртки охраны. Сидят тетки и пара мужиков в спецовках. Такая пропорция понятна. Судя по разговорам, сильнее всех пострадала именно казарма. Нас это обстоятельство устраивает полностью.

Возле медицинского кабинета толчется встревоженный Малыш.

– Наконец-то! Я Огольцу скальп промыл как следует. Можно пришивать. А это кто? Где Кнут?

– Пойдем быстрей! Все потом! – Я изображаю из себя врача, стремящегося к постели тяжелого, но не безнадежного пациента.

Малыш, подавленный моим профессиональным напором, соскакивает со скользкой темы и заходит внутрь.

– Вот погляди! – Он с гордостью демонстрирует промытый кусок кожи с волосами.

Оголец лежит на операционном столе. Он еще живой. Во всяком случае, стонет.

– Давай, поможешь мне! – командую я.

Сейчас главное – успеть, покуда Леха в коридоре палить не начал.

– Держи скальп!

Малыш аккуратно берет его в свои недетские рученьки. Это мне и надо. Я хватаю скальпель, лежащий на столике для инструментария, и примериваюсь, чтобы вонзить его охраннику в глаз.

В этот момент нервы Лехи не выдерживают, и он начинает стрельбу в бильярдной. В замкнутом помещении грохот стоит неимоверный.

Голова Малыша поворачивается на звук выстрелов. Его руки автоматически бросают волосатый кусок плоти и тянутся к кобуре.

В этот момент я вонзаю скальпель ему в висок. Малыш рефлекторно хватается за скользкую цельнометаллическую рукоятку и делает попытку вытащить лезвие из черепа.

– Ой, блин, – говорит он и валится лицом в таз с окровавленными бинтами.

Тот подпрыгивает от удара тяжелой туши по краю и вместе с грудой мусора накрывает голову охранника.

Жгут рыбкой ныряет к кобуре, но я успеваю чуть раньше. Наши руки сталкиваются, и мы несколько секунд сверлим друг друга глазами. Потом Жгут опускает голову и убирает ладони.

– Твой будет следующий, – говорю я ему максимально миролюбивым тоном.

– Да ладно, – бурчит он и обшаривает оскальпированного Огольца.

Огнестрельного оружия у раненого нет, но в специальном кармане на правой голени обнаруживается небольшой кинжальчик в кожаных ножнах. Кроме того, несколько сотен баксов, зажигалка, пачка сигарет и маленький карманный фонарь.

У Малыша тоже есть неплохой улов: пистолет, две обоймы к нему да шоколадный батончик. Впрочем, любовь к сладкому у покойного написана на диатезных щеках.

Я преодолеваю брезгливость и стягиваю со жмура куртку. Помимо маскировки в ней гораздо теплее, чем в моей заскорузлой олимпийке. Да и карманы побольше – пистолет удобно носить. Чуть не забыл: рукав долой! А то прямо на выходе свои же могут пулю в меня засандалить, не разобравшись.

Побоище в бильярдной уже близится к завершению. Бабы сгрудились в углу, а хлопцы добивают последних охранников. Обоих ремонтников они тоже пустили в расход. Да здравствует бунт, бессмысленный и беспощадный!

– Пошли на зачистку! – Краб машет рукой. – Всем сидеть здесь до поступления новых распоряжений! Иначе… – Это он уже бабам.

– Иначе мы будем вас немножко расстреливать, – глумится кто-то из гладиаторов.

Один из длинных кавказцев уже сграбастал какую-то девицу и приходует ее, поставив в коленно-локтевую позицию в углу на диване. Второй стоит рядом и что-то с усмешкой комментирует на родном языке.

Лехе, профессиональному вояке, такое издевательство над мирным населением не нравится, но в данной ситуации обострять отношения не стоит. В конце концов, нас тоже долго насиловали хозяева данного заведения, пусть и в переносном смысле.

Почти все наше войско уже экипировано форменными куртками без одного рукава. Оружия тоже прибавляется. Портативные рации «уоки-токи» мы методично ломаем.

– Нам здесь болтать не с кем, – поясняет Краб. – Надо искать нормальные рации или спутниковую связь. Бежим по территории. Мочим всех. Ну, естественно, по ситуации.

Мы толпой несемся по коридорам, но уже не все. Оба кавказца – или молдаванина? – остались в бильярдной осуществлять право первой ночи. Интересно, хватит ли им здоровья?

Мы залетаем в бассейн. Пятидесятиметровая чаша с вышкой над ней сейчас пуста. Гулкие звуки рикошетят от стен и долбят нас со всех сторон.

Выстрелы, усиленные многократным эхом, действуют почти как акустическая бомба. Двое гладиаторов падают, словно поскользнувшись на бегу. Дорогая кафельная плитка нежно-голубого цвета покрывается пятнами крови.

Откуда бьют? Из-за эха определить направление выстрела не получается. Невидимый стрелок делает еще один дуплет. И снова удачно.

Коренастый молчаливый тип, бегущий чуть впереди и слева от меня, без звука валится в бассейн. Вместо задней поверхности шеи и части спины между лопаток у него здоровенная дыра выходного отверстия.

Леха делает кульбит вбок и палит куда-то вверх. С площадки вышки раздается вскрик, и в бассейн со звонким металлическим стуком валится железный предмет. Судя по логике – пистолет.

Кто там, наверху – снизу не видно. Стрелок, наверное, лежит плашмя на площадке для прыжков.

– Слезай, сука, хуже будет! – рычит рыжий гладиатор и трясет головой так, как будто пытается проснуться.

Его слегка контузила вражеская пуля, пролетевшая впритирку.

Стрелок молчит. Лезть к нему сейчас по зыбкой лесенке – только терять время. Оружия у него, видимо, больше нет. Пусть пока лежит и боится. К тому же Краб, похоже, в него попал.

Жгут спрыгивает в бассейн и приватизирует упавший ствол. Это какой-то иностранный револьвер крупного калибра.

«Макар» коренастого покойника рыжий гладиатор подбирает со дна бассейна. Да, пуля его все-таки зацепила. На шее неглубокая, но сильно кровоточащая рана.

– Давай назад. Перевяжешься, а потом сюда. Будешь этого черта на вышке караулить, – командует Краб нарочито громко.

Рыжий тип прижимает руку к царапине и сосредоточенно осматривает окровавленную ладонь:

– Вот же сука! – После этого глубокомысленного заявления он направляется в сторону медицинского кабинета.

В данном случае слово, обычно обозначающее самку собаки, употребляется в значении «меткий стрелок». Русский язык не в последнюю очередь интересен именно таким вот многообразием омонимов.

Мы остаемся вшестером, пробегаем бассейн и углубляемся в коридор, тянущийся за ним. Леха крадучись возвращается с полдороги. Сзади гремит выстрел, слышен крик и гулкое падение чего-то тяжелого.

Через пару минут Краб нас догоняет.

– Слезать начал, – поясняет он. – А я его в первый раз все-таки зацепил в руку у плеча. Это не охранник. Какой-то хрен в штатском. Но стрелял здорово.

– Хрен ли с упора лежа да на таком расстоянии не попасть, – бурчит невысокий белобрысый боец со злым и растерянным лицом.

Такие физиономии бывают у деревенских трактористов, стоящих возле закрытой двери сельпо, когда их негодование по этому поводу смешивается с напряженным поиском решения жизненно важного вопроса: где теперь брать пузырь?

– Я бы на его месте всех уже перестрелял.

– Хорошо, что ты за нас, – с ухмылкой говорит Жгут.

Мы выбегаем в большой банкетный зал. В углу небольшая эстрада с музыкальными инструментами и аппаратурой. В высокие окна мягкими лапами снега стучится буран. Снаружи уже ночь. Внутри пока слабо горит свет. Тут больше нет никаких сюрпризов.

– Ищем средства связи, оружие! – обозначает цели Краб.

Все по классике: телеграф, вокзал, арсеналы. Но легко сказать – «ищем». Комплекс большой. Прочесать его вшестером, когда из-за каждого угла может вылететь пуля, просто нереально. А плана здания у нас нет.

– Нам бы языка взять, – соображает Леха созвучно моим мыслям.

Мы входим в жилую зону. Широкий длинный коридор с ковровой дорожкой на полу позволяет идти шеренгой, но мы движемся колоннами по одному вдоль каждой стены. Дверей много, и все они закрыты.

– Ладно, возвращаемся. Возьмем какую-нибудь бабу, пусть дорогу показывает. А то здесь можно долго плутать.

В этот момент свет подмигивает нам в прощальной агонии и гаснет.

– Вот и приплыли! – говорит кто-то во тьме.

Видимо, генератор приказал-таки долго жить. Интересно, сколько гладиаторов успели подняться на верхний уровень? Когда события следуют так быстро, сложно судить о времени без приборов. Как минимум половина бойцов должна была успеть воспользоваться кабинками лифтов. Бедолагам, оставшимся внизу, не позавидуешь.

Темноту рассекает луч света. Точно! Жгут же реквизировал у Огольца карманный фонарик. А еще злился на меня за пистолет! Не знаешь, где найдешь, где потеряешь.

– Что делать будем? – вопрос парня, которого я прозвал Трактористом, виснет в сгустившейся тьме.

– Что делать? Прыгать надо! – Это уже голос Лехи. – До утра ждать придется. Нас сейчас если не чужие, так свои по ошибке расшлепают.

Он прав. Оторванные рукава в данной ситуации служить опознавательными знаками не смогут, а маленький фонарь Жгута – не бог весть какая помощь. А если еще и батарейки сядут?..

В темноте холод наваливается на нас с новой силой.

– В начале коридора я вроде каминный зал видел. Если там есть дрова, то можно будет заночевать, – заявляет кто-то.

Да, ситуация патовая. В неотапливаемом большом здании запросто можно замерзнуть. На улице-то минус тридцать! Помимо мороза здесь полно других опасностей.

– Ладно, пойдем и глянем, – решает Краб.

В небольшом холле действительно есть камин с поленницей дров. На ночь их вряд ли хватит, но это уже что-то.

– Сойдет. Еще пару кроватей разломаем. Только надо окна завесить.

Окна здесь небольшие. Если их заткнуть одеялами, то, во-первых, будет теплее, во-вторых, с улицы никто не сможет определить, кто мы и сколько нас. Значит, стрелять без предупреждения не станут. Да и светомаскировка какая-никакая.

Декоративным топориком на длинной ручке и кочергой, которые стоят тут же, у камина, мы выламываем двери нескольких близлежащих номеров. В холл вытаскиваются матрасы, одеяла, подушки. В барах достаточно спиртного. Из еды лишь несколько пакетиков соленого арахиса и кулек чипсов. Но и то хлеб.

– Вы на бухло не налегайте, – неодобрительно говорит Краб Жгуту, который тащит из номера пышное одеяло, попутно отхлебывает коньяк прямо из горлышка. – Нам всю ночь дежурить придется по очереди. Да и воды поищите. А то с бодуна и после арахиса завтра сушняк задавит.

– Ладно тебе! – Жгут успокаивающе машет бутылкой. – Им не до нас. А погреться не мешает. Минералку я сейчас принесу. В каждом номере по паре бутылок стоит.

Мы устраиваемся по высшему разряду, сидим, понемножку бухаем. Огонь в камине и коньяк в желудке несут благотворное тепло. Кроме Жгута и Тракториста в нашей команде еще крепыш Степа по кличке Пряник и невысокий жилистый Вася, он же Рыбак. Основная тема разговора ясна – кто как попал в Колизей.

– Пришел с армии, – рассказывает Тракторист, настоящее имя которого оказывается сложным и совершенно не подходящим к внешности – Аристарх. – Где бабки брать? Тут кент один подогнал тему. Дескать, хочешь в поединках участвовать за хорошие деньги? А я в армии в разведроте служил. Дай, думаю, попробую. Заплатили мне двести баксов аванса, оставил их матушке. Сказал, дурак, что по контракту служить пошел. Приехал на встречу, меня типа на медосмотр послали. Вкатили какой-то дряни в вену, очнулся уже здесь.

Степа Пряник работал рядовым быком в бандитской бригаде небольшого уездного города.

– Побили нас на стрелке, – говорит он. – Думал, кранты. Но подлечили и сунули сюда. Так бы уже месяц в земле гнил.

Судя по тону, Степан своим заключением в Колизей отчасти даже доволен. Все познается в сравнении.

Вася вообще оказался человеком трудной, но интересной судьбы, как любят писать в очерках журналисты. Ходил на траулере в Японском море, по пьяному делу на берегу порезал собутыльников. Сидел, потом бичевал, бомжевал. Сюда попал аж из-под Уссурийска.

– Хотели с корешем выставить богатую хату. Даже в дом не успели залезть – охрана повязала. Собак спустили. Кореша волкодав загрыз, а я своему псу нос откусил.

– Как откусил? – вяло удивляется Жгут.

Его лицо с одной стороны освещено красным отсветом камина, с другой же полностью скрыто ночной тенью. Получается этакий красный полумесяц с лицом Жгута.

– Он меня за руку, а я его зубами за нос. Отгрыз, – спокойно объясняет Вася. – Правда, и барбос мне хваталку почти перекусил. – Рыбак поднимает левую руку в качестве доказательства, но под одеждой и в темноте все равно ни черта не видно.

– А что за собака?

– Хрен его знает. Большая такая, лохматая. Может, кавказец. Он визжит, хочет назад отползти, но зубы в моей руке застряли. А я на носу у него повис, вцепился своими челюстями. Такой вот хоровод. Охранники ржут. Как нас разняли, не помню уже.

– Да ну, – сомневается Тракторист. – Кавказец тебя самого пополам перекусил бы, не то что руку. Видел я их там, в горах, здоровенные, как телята.

– А дальше-то что? – интересуется Жгут.

– Думал, прибьют или подождут, пока сам кончусь из-за руки. Но подлечили, сюда вот привезли. Здесь фуфел один все интересовался, правда ли я собаке нос откусил. Ржал долго. Ну, говорит, дадим тебе возможность свой подвиг повторить.

– Где чалился-то? – интересуется Жгут.

– В первую ходку под Ангарском. Много зон потом объехал.

Жгут с Васей начинают перетирать свои темы, ищут общих знакомых. Из этого можно сделать вывод, что Жгут и сам из сидельцев.

Про себя он ничего рассказывать не стал.

– Да чего говорить-то? Сдал меня сюда один кент. Сука. Мне бы только выбраться!..

В голосе Жгута столько ненависти, что коварный кент непременно должен сейчас проснуться на другом берегу зимней ночи от внезапного кошмара.

– Один дежурит у выхода в коридор, второй – у камина, – командует Леха. – Потом меняемся.

– А по сколько дежурим? Часов же нет, – спрашиваю его я.

– Действительно. – Морпех чешет затылок. – Ладно, я у выхода лягу, сам покараулю.

– Типа ты в подвале не выспался, – ехидничает Жгут.

Спать пока совсем не хочется. Слишком долго мы находились в своеобразном событийном анабиозе.

– Вы как хотите, а я посплю. Завтра день тяжелый. Будете ложиться – меня разбудите, – говорит Краб, залезает под пышное одеяло, вытащенное из номера, и почти мгновенно засыпает.

Солдат спит, служба идет. Разговор наш течет уже совсем вяло. Коньяк делает свое дело. Я как-то незаметно для себя отрубаюсь.

Просыпаюсь от того, что кто-то крепко берет меня за плечо. Надо мной стоит Краб и показывает, помахивая ладонью снизу вверх, поднимайся, мол. Чего? Да, мое время дежурить.

В зале, несмотря на окна, заткнутые одеялами, и огонек в камине, жутко холодно. Краб подбрасывает в очаг пару досок от какой-то тумбочки и отключается.

Снаружи по-прежнему глухая ночь. Зимой светает поздно, точно определить время по этому признаку не получается. С равной долей вероятности может быть и пять часов утра, и шесть, и семь.

Закутавшись в одеяло как индейская скво, я сажусь на пол у выхода в коридор. Красный отсвет камина падает на кусок стены с какой-то картиной на ней. Я различаю корму старинного парусника. Он уплывает во тьму коридора, а там пока полная терра инкогнита.

Я сижу лицом в том направлении, откуда мы пришли. Напасть на меня с равной вероятностью кто-нибудь может с любой стороны, но мне лень шевелиться. Ковровая дорожка отлично гасит звук шагов по коридору, поэтому мне приходится постоянно напряженно прислушиваться. Стоит мертвая тишина.

И вдруг мне на ухо кто-то еле слышно говорит:

– Малейшее движение, звук – сразу стреляю. Понял – кивни.

Никакой разумной альтернативы этот голос мне не оставляет. Я киваю, ощущая себя ежиком в тумане, с которым говорит неизвестно кто. На мой затылок через одеяло давит что-то тяжелое. Пятно контакта размером примерно с дульную поверхность пистолетного ствола.

– Ползи на заднице за угол! – интимным шепотом командует тот же голос.

– А вот хрен тебе! – кричу я. – Братва, шухер!

Я вскакиваю на ноги, разворачиваюсь для атаки и ловлю расправленной грудью девятимиллиметровую пулю, выпущенную из пистолета Макарова.

На помощь мне вскакивают бойцы. Впереди Леха Краб, молниеносный в броске, как рыба-меч. Коварные захватчики повержены, раздавлены и размазаны по ковровому покрытию.

– Спи спокойно, Гек, – говорят они моему бездыханному телу. – Мы за тебя отомстим!

Вот примерно такая схема действий разворачивается у меня в голове. Я остро ощущаю, насколько она нежизнеспособна, поэтому, ни слова не говоря, слегка перебираю ногами, двигаю ягодицами, начинаю вялое перемещение в темноту, за угол каминного зала. Торопиться мне некуда. Судя по всему, в темноте ничего хорошего меня не ждет. Слава богу, что сразу не прирезали.

Правда, я сидел не очень удобно, далековато от угла. Из коридора ударить наверняка ножом вряд ли получилось бы. А вот пистолет на вытянутой руке к затылку приставить – самое оно.

Вдруг гром, грохот. Меня бьет тяжелой горячей волной по правому уху. Как раз тому, в которое шептал ночной призрак. Впрочем, он падает слишком шумно для бестелесного существа.

Я тут же кувыркаюсь вбок, в сторону холла, освещенного камином. Леха с пистолетом наголо уже откатился в сторону и выцеливал потенциальных врагов. Однако стрелял, судя по всему, не он.

Точно – это Тракторист, который еще и Аристарх. Не зря парень в разведроте служил. Вот он и мне пригодился, не только Родине.

Жгут, Вася и Пряник тоже водят стволами в направлении выхода. Но в темноте царит настолько полная тишина, что я начинаю подозревать, будто этот разговор мне послышался с бодуна.

А может, это мой внутренний голос, как в анекдоте про ковбоя и индейцев? «Подойди к вождю и дай ему в ухо. Вот теперь тебе точно конец».

Жгут включает фонарь. В луче света видны ноги в солдатских берцах, торчащие из-за угла.

– Кажись, попал, – хриплым со сна голосом констатирует Аристарх, по-пластунски подползает к тому человеку, встает на корточки и втягивает его внутрь холла.

Судя по амуниции, это охранник. Рукав на куртке у него цел. Лицо, развороченное пулей, мне не знакомо.

– Хорошо попал, – с уважением говорит Краб. – С упора лежа, как и обещал давеча. А ты хрен ли на посту кемаришь? Еще бы глаза одеялом накрыл! – корит он меня.

– Я не военнообязанный, ваших приколов не знаю, – бурчу я слегка виновато.

Краб прав на все двести процентов.

– Быстро собираем все ценное и валим отсюда! – командует Леха.

Но свалить уже не получается. На выходе из холла мы попадаем под выстрелы. Наш отрезок коридора худо-бедно освещен остатками огня в камине, противника же во тьме совсем не видно. Выход один – упасть на пол.

Жгут включает фонарь и откатывает его в сторону. Тот тут же подпрыгивает, вздернутый в воздух метким выстрелом, и гаснет.

Что делать – не вполне понятно, хотя кто виноват – уже установлено. Время сейчас работает на тех, кто лучше ориентируется в дурдоме, окружающем нас. Это явно не мы.

Вася, лежащий рядом со мной, не шевелится. Судя по всему, изменил ему моряцкий и воровской фарт. Я пытаюсь прощупать пульс на его сонных артериях. Ладонь становится мокрой и скользкой. Явно не от коньяка, пляшку с которым Рыбак засунул во внутренний карман.

Эх, Вася-Вася!.. Даже в море тебя не похоронить, согласно обычаю. Разве в бассейне, так и тот пустой.

Я забираю у погибшего парня ствол, обшариваю его карманы.

Кто-то из ночных стрелков, напавших на нас, обладает феноменальным слухом. На шорох Васиной одежды тут же открыт огонь. Труп трижды дергается. Хорошо здесь готовят охрану – три попадания.

Эх, был бы Вася чуток помассивней! При моей комплекции я вряд ли смогу надежно спрятаться за ним.

Опасаясь подать голос, я ползу назад, ощупывая ногами каждую выемку в стене. Васю волоку за собой вместо прикрытия.

Наконец мне попадается небольшая ниша. Я припоминаю, что это крохотная клетушка перед дверью комнаты горничной, чтобы хранить пылесос и гладильную доску. Здесь можно отдышаться и провести ревизию снаряжения.

Я неожиданно натыкаюсь на батончик, реквизированный у Малыша, и съедаю его. Настроение мое сразу улучшается. Все-таки шоколад – реальный антидепрессант.

На том конце коридора чуть слышно бубнит рация. Кто-то из нашей команды тут же лупит по ней дуплетом, ориентируясь на звук. Рация хрюкает и глохнет. То ли стрелок попал в нее, то ли просто конец связи.

Учитывая, что Аристарх в темноте и спросонья так мастерски мочканул моего похитителя, первый вариант вполне возможен. Не все же им наших ребят убивать. У нас тоже есть героические солдаты бывшей Советской армии, отличники боевой и политической подготовки. Чего нет – так это плана помещений, а воевать вслепую утомительно и небезопасно. У противника в этом смысле имеется преимущество.

Насколько оно велико, выясняется минут через пятнадцать. Нас берут в клещи. Со стороны банкетного зала пару раз прилетают пули. Однако ребята, зашедшие с тыла, быстро понимают свою ошибку. Таким макаром скорее зацепишь своего на том конце коридора. А может, они просто обозначили, что мы окружены. Типа, рус, сдавайся!

Есть вариант – выпрыгнуть в окно, чтобы выйти из блокады, но расстрелять темную фигуру на белом фоне еще проще. Кроме того, непонятно, куда по этому снегу бежать. Буран, несмотря на начало марта – это по моим приблизительным подсчетам – разыгрался не на шутку.

Светает. Очень холодно. Хорошо, что в Васиной куртке осталось еще верных полбутылки огненной воды. С коньяком лежать на ковровом покрытии, усыпанном инеем и мелкими соринками, гораздо веселее. Труп Рыбака создает своеобразный бруствер на выходе в коридор.

Во мраке уже можно разглядеть тех гладиаторов, которые находятся поближе ко мне. Краб зашхерился в одном из соседних номеров, дверь в который мы выломали накануне. Видимо, Жгут и Аристарх с ним, потому что в коридоре лежит ничком только Пряник, не подающий признаков жизни. Итак, минус два в нашей команде, и без того не очень-то многочисленной.

Восстание захлебнулось, плотники уже вытесывают кресты.

И тут я вижу нечто такое, от чего волосы становятся буквально дыбом. Вдали появляются два фосфоресцирующих огонька. Они плавно и бесшумно двигаются во тьме примерно на уровне метра от пола, периодически пропадают, но тут же появляются снова.

Почудилось, что ли? Нет!

С той стороны коридора доносится беспорядочная пальба. Стреляют охранники явно не по нам.

Загадку развеивает мощный рык, срывающийся на визг от боли. Тигр! Зверь-гладиатор тоже бежал из тюрьмы.

В темноте начинается кутерьма. Пистолетными пулями сложно остановить такую махину. В нашу сторону летит какой-то человек. Он запинается о труп Пряника и кувырком валится на ковер. Кто-то из наших добивает его метким выстрелом.

Следом по проходу несется еще один парень. За ним ковыляющим галопом бежит раненый тигр. Я растекаюсь по полу, стараюсь максимально достоверно изобразить мертвеца. Зверюга минует меня и удаляется по направлению к банкетному залу.

Противник не стреляет. Видимо, охранники боятся зацепить своего.

Из двери напротив показываются все остальные члены нашей команды. Мы отправляемся вслед за тигром. Сейчас полосатый хищник играет роль танка непосредственной поддержки пехоты.

В банкетном зале царит полная чехарда: выстрелы, треск падающей мебели, тигриный рык. Уже достаточно рассвело, чтобы разглядеть подробности. Тигр треплет пойманного человека, как кот крысу, схватив его за шею возле правого плеча. Трое охранников, прикрываясь опрокинутыми столами, палят в хищника из пистолетов.

Каким бы здоровым тигр ни был, при такой плотности огня ему долго не выстоять. Необходимо срочно помочь этому милому, вполне добродушному созданию.

Мы открываем огонь из четырех стволов. Враги повержены. Тигр, впрочем, тоже находится при последнем издыхании.

– Ты к нему близко не подходи, – советую я Жгуту, которому не терпится начать дележ трофеев. – Они живучие. Махнет лапой в агонии, и кранты тебе.

– Не учи ученого, – отвечает Жгут философской сентенцией, известной всем с детства, и тянет за ноги бедолагу, схваченного тигром.

Шея трупа, почти перекушенная хищником, рвется. Жгут по инерции пятится назад. Он волочет за собой обезглавленное тело, натыкается на опрокинутый стул и падает на спину, прямо в лужу крови, образовавшуюся на полу.

– Гроза-один. Гроза-один, – внезапно бормочет рация, висящая на поясе одного из погибших охранников. – Как обстановка?

Краб предостерегающе поднимает ладонь и берет «уоки-токи».

– Все нормально, – отвечает он. – Мы в банкетном зале. У них четыре «двухсотых», у нас два «трехсотых». Тут еще мертвый тигр. Нужна помощь. – С учетом искажения звука рацией можно надеяться, что экспромт прокатит.

– Справляйтесь сами. У нас возле пищеблока заваруха началась. Около тридцати человек заключенных, частично с оружием. Как управитесь, давайте к нам, а то мы, боюсь, долго не продержимся.

– Вызывайте вертушку, – блефует Краб.

– Хрен тебе, а не вертушка! Связи нет. Придется управляться своими силами.

– Это хреново, что связи нет. – Леха отключает рацию и обводит нас взглядом. – Слышали, да? Пошли к пищеблоку, поможем нашим.

– Знать бы еще, где этот пищеблок, – бормочет Аристарх, пытаясь достать из кармана убитого охранника запасную обойму.

– Да разрежь ты ему карман ножом, чего возишься. А пищеблок найдем. Сейчас светло. Вернемся в бильярдную, одну из баб вместо поводыря прихватим. Если только их джигиты вчера до смерти не затрахали.

– Это вряд ли, – с ухмылкой говорит Жгут. – Наши бабы сами кого хочешь затрахают.

В бильярдной мертвая тишина. Кроме трупов, в помещении никого нет. На одном из угловых диванов лежит мертвая женщина с раскинутыми ногами, между которых торчит кий, воткнутый толстым концом. Рядом валяется один из грузин-молдаван без штанов и с отрезанными гениталиями.

Второй гордо сидит голым задом на краю ближайшего бильярдного стола, чуть свесив голову набок. Он тоже не подает признаков жизни. Причина его царственной осанки выясняется тут же. В лузе зафиксирован обломками деревяшек кий, тонкий конец которого уходит в глубину тела насильника между тощих ягодиц. Кожаная набойка, покрытая кровью, вылезла из шеи чуть ниже левого угла нижней челюсти.

Рыжего типа нигде не видно. Баб тоже. Судя по всему, их – без Рыжего, конечно – спасла и увела с собой охрана.

– Вот! – Краб поднимает палец в назидательном жесте. – Такая беда ждет каждого, кто не вовремя расслабится.

Да уж, картинка весьма наглядная. Расслабился, и тебя тут же поимели.

Мы идем по проходам, ориентируясь на звук отдаленной стрельбы. В коридорах разруха и запустение. Все покрыто то ли инеем, то ли строительной пылью. Кое-где на стенах и мебели видны отметины от пуль.

Первым следует Жгут, выставив перед собой пистолет. Аристарх держится чуть в стороне и метра на два позади. Дальше с тем же интервалом шагаю я. Краб идет замыкающим. На каждом углу Жгут приникает всем телом к стене и быстро выглядывает за поворот пространство. Звуки выстрелов становятся все отчетливей.

На одном из углов Жгут цепляет ногой какую-то проволоку и валится на пол лицом вперед. Аристарх и Краб тут же падают на пол. Один я торчу посреди коридора как тополь на Плющихе, выискивая стволом потенциальную опасность. Но ничего не происходит.

– Тьфу, я думал, тут растяжка, – говорит Тракторист и поднимается. – Повезло тебе, доктор. А то мы уже фарш твой со стен соскребали бы. Чего стоишь? Сразу падать надо. Делай как я, короче. Смотри внимательней, тут тебе не здесь.

Жгут уже сидит и потирает свободной от оружия рукой ушибленное колено.

– Эй, братва! – слышится из-за угла. – Не стреляйте! Выхожу медленно.

Из-за поворота, держа руки перед собой, появляется Рыжий. Грамотно. Мы слегка расслабляемся.

– Ты, что ли, растяжку поставил? – спрашивает Краб.

– Ну да. Жаль, лимонки не было, чтобы к ней привязать. Сейчас все носятся по коридорам, не глядя под ноги. Видишь, сработало. Чужого я уже завалил бы.

Шея у Рыжего перевязана грязным бинтом, но в целом он выглядит бодрячком.

– Ты где потерялся?

– Свернул не туда. Потом свет выключился. На ощупь добрался до подсобки электрика. В ней и отсиделся. Похавать нечего? А то воды я нашел немного, а жратвы нет.

– Сейчас до пищеблока дойдем. Там со жрачкой наверняка полный порядок. Если вертухаи все не съели. – Жгут что-то не слишком оптимистичен.

– Не скули. – Краб, напротив, находится в состоянии предбоевого задора.

По коридору тянет морозным сквозняком. Не иначе где-то выход наружу. Так оно и есть. Чуть дальше начинается застекленный переход. Почти все окна побиты. На полу намело по щиколотку снега. На его белизне пестрят следы солдатских берцев и резные подошвы кроссовок. На улице из-за бурана ничего не разглядеть. Там одна снежная колючая коловерть. Картинка строго по Блоку: «Белый снег. Ветер, ветер, на ногах не стоит человек».

Мы вереницей пересекаем зябкое пространство. Дальше переход углубляется под землю, окон нет. Стрельба гремит совсем рядом.

– Вы тут покурите пока. Пойду, гляну, что там. – Аристарх осторожно удаляется в ту сторону, где идет пальба.

Мы присаживаемся вдоль стен и ждем результата.

– Наш охотничек добычу тащит, – комментирует вдруг Рыжий, вглядываясь в полумрак впереди.

Он срывается с места и помогает разведчику доволочь пленника. Судя по обмундированию, этот тип раньше работал в охране.

– Смотри, вполне себе дышит. – Рыжий тщательно связывает руки и ноги языка проволокой, позаимствованной у электрика. – Эх, в сторонку бы его куда-нибудь. Тут, в проходе, и потолковать спокойно нельзя.

– Впереди небольшой холл. Все не на сквозняке торчать.

Наша группа делает рывок вперед. Коридор заканчивается небольшим холлом с лифтами. Судя по всему, здесь вход в подземный зверинец.

– Вот туточки я его и взял. – Аристарх показывает стволом. – Наверное, охранял подходы с тыла. Оружие как у всех: «макар» и две обоймы. Еще денег по мелочи и фляжка с коньяком. Интересно, у них автоматов здесь нет, что ли?

– Сейчас у него и спросим. Гек, сможешь его быстро в чувство привести? Чтобы без мордобоя?

Я острой щепкой нажимаю пленному на точку под носом, потом слегка растираю уши. Он вдруг вздрагивает так, словно просыпается, и открывает глаза.

– С добрым утром, – заявляет Жгут и оскаливается. – Что ж ты, сука такая, спишь на посту? Тебе ж Феликс Эдмундович завещал голову холодной держать, а руки – чистыми.

– Ладно тебе. – Леха отстраняет его. – Дай я с ним потолкую. Значит, так, боец. На вопросы отвечать быстро, внятно и максимально правдиво. Дошло?

– Да пошли вы, зверье поганое! – вдруг неожиданно отвечает боец и плюет себе на подбородок.

Понятно, что целился он в Краба. Есть еще, оказывается, герои нашего времени. Судя по всему, братья-маньяки, устроившие насилие над бабами в бильярдной, напрочь испортили нам всем репутацию.

– Да мы-то пойдем, – легко соглашается Краб. – А ты пораскинь мозгами. Полминуты жизни у тебя еще есть.

– Можно подумать, если расскажу, что знаю, то вы меня в живых оставите, – бурчит связанный пленник.

– А чего ж не оставить? Запросто. Чай не звери, – подает ему Краб надежду. – Развязывать, конечно, не станем. И рот, пожалуй, заклеим. Вон у Рыжего изолента в кармане имеется. Но убивать не будем. Даю тебе честное слово российского офицера.

– На такой холодрыге, да еще и связанный, я и сам от холода окочурюсь.

– Хорош торговаться. Даже если и так, то шансы выжить у тебя есть.

– А ты на самом деле офицер? – уточняет пленный.

– Вообще-то, прапор, – честно отвечает Леха. – Был таковым, пока твои дружки меня среди бела дня сюда не определили. Вот так, ни за что, ни про что. Так что, братец, не тебе про зверье тут толковать. – В голосе Краба звучит великая сермяжная правда.

Именно она снимает печать молчания с губ пленного.

– Ладно. Спрашивайте.

– Сколько ваших, и где они?

– Тут за углом столовая для персонала, рядом кухня и кормоцех для зоопарка. Наши в столовой, двадцать человек. Ваши в кормоцех пробрались. Тоже примерно столько же. Перестреливаются через кухню.

– А чего не обойдут? Или вас никто не учил, что штурмовать в лоб хорошо укрепленную точку – дело бесперспективное?

– С той стороны зоопарк был. Завалило. Теперь вход в кормоцех только один.

– Оружие кроме пистолетов есть?

– Было в казарме. АКСУ на каждого бойца в оружейке. Плюс с десяток «Бизонов» под девятимиллиметровый патрон. Но туда сейчас не попасть – завалило лавиной.

– Еще ваши на территории есть?

– Вроде в банкетном зале кто-то отзывался. Сколько – не знаю.

– Что с генератором?

– Сошла вторая лавина, поменьше. Восстановлению не поддается.

– Связь с большой землей есть?

– Нет. Был спутниковый телефон у начальника охраны. Но его кабинет тоже под завалом. Сотовые не работают – вышку снесло.

– Вертолетная площадка цела?

– Вроде бы да. Она чуток выше по ущелью. Только снегом засыпана. Чистить-то некому.

– Когда начальство к вам прибывает?

– Хрен его знает. Оно не докладывает. Но зимой примерно пару раз в месяц бывает с гостями. Летом же тут постоянно кто-то толчется из важных персон. У них и охрана своя. Чисто агенты ЦРУ – черные костюмчики, темные очки. Иногда праздники собираются отмечать. Так что, по идее, если погода будет летная, через пару дней должны прибыть.

Мы переглядываемся.

– А какой праздник-то?

– Восьмое марта.

Значит, не ошибся я в своих подсчетах.

– И кто тут самый главный?

Пленный довольно долго молчит, потом нехотя произносит:

– Точно не знаю. Ребята как-то трепались, мол, человек, очень близкий к президенту. Но здесь за такие разговоры могут быстро сминусовать.

– Президент часом не американский? – удивляется Леха.

– Не американский. Самый настоящий российский.

Мы все немного ошеломлены, за исключением, может быть, Жгута. Для него, бродяги, находиться в конфликте с законом – дело привычное. А нам теперь куда деваться, даже если выберемся из этой заварухи? Впрочем, проблемы лучше решать по мере их поступления. Сейчас главная задача – выжить здесь. Об остальном цивилизованном мире мы подумаем завтра.

– Ладно, поможем нашим, – сигнализирует Краб об окончании беседы.

Аристарх, стоящий рядом с ним, коротким ударом вырубает пленного.

– Это чтобы ему не страшно было, – поясняет он.

Рыжий достает из кармана синюю изоленту, делает несколько витков вокруг головы охранника, заклеивает ему рот.

– Положи его здесь, в затишке. Авось не замерзнет, – говорит Краб.

Мы ползком проникаем в короткий коридор, за которым должна находиться столовая. На фронте затишье. Видать, берегут боеприпасы.

В авангарде наши лучшие стрелки: Краб, Аристарх и Рыжий. Мы со Жгутом во втором эшелоне. Основные силы противника сосредоточены у окна выдачи блюд. Сейчас оно служит бруствером окопа. Мебель разломана, частично сдвинута к боковым стенам. Окна, на удивление, почти все целы, но в помещении холодно.

Краб по-пластунски подползает к входу, заглядывает за угол и тут же втягивает голову обратно. Он поднимает три пальца на левой руке, потом загибает один и показывает направо. Все понятно. Сразу у входа сидят пятеро: три слева, два справа.

Леха с Аристархом быстро высовываются и начинают пальбу – каждый в свой угол. Рыжий расстреливает охранников, находящихся у стойки. Мы со Жгутом поднимаемся во весь рост и, прикрываясь дверными косяками, стреляем вторым этажом через головы товарищей.

В первые же секунды из строя выбывает десяток наших противников. Остальные откатываются в зоны, не простреливаемые с нашей стороны, или пытаются прикрыться мебелью. Но, в отличие от банкетного зала, столы и стулья здесь пластиковые. Служить препятствием для пуль они никак не могут.

Гладиаторы, засевшие в кормоцехе, верно оценивают ситуацию и делают рывок к окну раздачи через кухню. С той стороны стойки тоже начинается пальба. Пороховая гарь щиплет глаза, а уши закладывает от грохота.

Одно из окон с треском вылетает. Какой-то охранник швырнул в него табуреткой. Однако пользоваться аварийным выходом уже поздно. Три красных пятна вспыхивают на серой камуфляжной спине, и боец валится лицом в буран, вовсю гуляющий за окном. Под подоконником сразу же появляются маленькие дюны из снега.

Наконец-то пальба прекращается. Есть ли кто живой в зале – неизвестно, но заходить туда пока рано.

– Эх, гранатку бы им добавить. Но придется так, – говорит Леха и уже другим, командным голосом орет в снежный сквозняк: – Охране бросить оружие и приготовиться к сдаче! Пленным подарим жизнь. За любой выстрел будем карать по законам военного времени. Мы заходим!

С той стороны зала, из-за стойки, появляются осажденные гладиаторы. Они смотрят на нас несколько настороженно, но, увидев меня, расслабляются. Я здесь своеобразный индикатор «свой-чужой», единственный человек, которого на подземном уровне знают если не все, то многие.

У боковой стены с поднятыми руками стоят трое охранников. Остальные убиты или тяжело ранены.

Лидер наших союзников – крепкий, слегка прихрамывающий мужчина лет сорока с ухватками блатного – отдает короткий приказ. Его люди начинают методично достреливать раненных и собирать трофеи.

Аристарх с Рыжим и Жгутом тоже пополняют боезапас.

Мы с Лехой идем к маленькой шеренге пленных, где встречаемся с боевыми товарищами и обмениваемся с ними рукопожатиями.

– Снегирь, – представляется их лидер. – А это ты, доктор? Привет!

Тут я припоминаю, что этого самого Снегиря с месяц назад штопал после боя на трезубцах. Рана у него была в переднюю поверхность бедра, потому он теперь и хромает.

– Леха Краб, – представляется наш прапор.

– Сеня. – Вождь союзников ухмыляется и спрашивает: – Леха, что с цириками делать будем? Может, на Луну отправим? Еще жратву на них тратить!..

У двух охранников лица обреченные, тупые. В третьем я узнаю Петросяна. Он держится чуток пободрей своих сослуживцев. На его физиономии застыло упрямое, вызывающее выражение.

За нашими спинами потихоньку собирается народ, закончивший грабить награбленное.

– Жратвы тут наверняка навалом. Одного мяса для тигров, небось, тонны две. Пусть поживут пока, раз я обещал. Да и потолковать с ними есть о чем. Только пойдем-ка отсюда. А то шибко холодно.

– Да уж, одеты мы не по-зимнему. – Снегирь ежится. – В такой пижме по морозу долго не поскачешь. Пошли, братва, к нам. Там и печечка растоплена, и пошамать найдется.

– Надо на выходе к лифтам пару человек поставить. Никто не знает, сколько тут охраны еще бегает. Накроют нас, как мы их. Окна тоже надо бы посторожить.

– Дело хорошее. Эй, Абдулла. На тебе шпалер. Возьми кого-нибудь из земляков, покараульте у выхода. Мы через часок вас сменим. Митек, а ты здесь, у стойки покарауль. Если кто с улицы полезет – шмаляй, не стесняйся.

Помянутый Абдулла – не кто иной как мой старый знакомец Рахматулло. Он подмигнул мне и заулыбался. В руках у него бутафорская сабля, какие обычно на стенах для красоты вешают. Ствола, видать, обидчику Штрауса не досталось. У этих ребят огнестрельного оружия на всех не хватает. Поэтому приказ Снегиря таджик принимает с энтузиазмом.

Леха уходит с часовыми. Через минуту он возвращается, гоня перед собой охранника, рот которого замотан изолентой.

– Вот еще один в коллекцию.

Мы всей гурьбой втягиваемся в полумрак помещения, расположенного за кухней. В углу стоит большая печь, в ней тлеет груда углей. Наверное, поэтому здесь гораздо теплее, чем даже в каминном зале прошлой ночью.

– Аккуратней! Тут до черта всякой фигни. Ноги не поломайте. Там вон ванны какие-то, лента транспортерная, – предупреждает нас Снегирь.

Кормоцех выглядит точь-в-точь, как ад в диснеевских мультиках. Отсветы огня выскакивают из-за чуть прикрытой печной заслонки и придают нашим лицам какой-то потусторонний оттенок.

На шести чугунных конфорках этой громадной печи до наступления эры электричества персонал, наверное, варил всякие корма для живности. Да и вообще полезно такую штуку в хозяйстве держать. Мало ли что может случиться? Вот оно и произошло.

– К ней и уголька с полтонны имеется, – хвалится Снегирь, как будто он сам по своей прозорливости позаботился о топливе. – Хавки тоже хватает. Холодильники забиты мясом, всяких фруктов полно. Даже бананы есть.

Нас сажают в пластиковые кресла, принесенные из кухни, и вручают по большому куску мяса. Оно жестковатое, не вполне прожаренное, но кажется мне удивительно сочным и вкусным. Не буду говорить штампами, мол, ничего такого я не ел с детства. Наверняка случалось. Просто сейчас все мои ощущения от прежней «доколизейной» жизни остались где-то очень далеко. Даже не важно, где именно.

Рыжий лопает так, что аж за ушами трещит. Остальные если и отстают от него, то не сильно.

– Ну и что делать будем, братва? – спросил Снегирь, бывалый человек, открывая толковище.

Вопрос не столь праздный, как может показаться. Надо выработать стратегию. Все гладиаторы сидят кругом, благо народу не много, а помещение просторное. На пластиковом столе горит пара аккумуляторных фонарей.

Всего нас здесь двадцать девять человек. По социальным группам расклад примерно такой: с дюжину блатных, десяток таджиков, остаток – вояки и спортсмены. Основу последней категории составляет наш боевой квартет. Жгут сразу откололся от нас и перешел в лагерь Сени Снегиря.

– Рвать надо отсюда, – вносит предложение, подкупающее своей оригинальностью, некто Чума, почти двухметровый гоблин с простодушным, но злым лицом.

– Это понятно, – со вздохом говорит Сеня. – А куда рвать-то?

Чума на секунду задумывается и выдает ответ, идеальный в своей непогрешимости:

– В город. Хрен ли тут сидеть и дожидаться, когда нас мусора за жабры возьмут.

– Хорошо. Чума подсказал главное: надо рвать отсюда в город, – с еле уловимой иронией продолжает Снегирь. – Теперь вопрос, как это сделать?

Чума многозначительно пожимает плечами. Мол, это уж вы давайте сами. Не все ж вам моим умом пробавляться.

– Через два дня ожидается прибытие гостей, – вступает в дискуссию Краб. – Они, скорее всего, прилетят на «Ми-8». При таком морозе иностранную технику вряд ли рискнут использовать. В «восьмерку» влезают до тридцати человек. Если уплотнимся, то, может, и с полсотни войдет. Багаж нам с собой не везти. Берем борт штурмом, грузимся и летим, пока горючки хватит. У какого-нибудь городка садимся и разбегаемся.

– Нас всего тут едва тридцать, – подает голос кто-то из блатных. – Уместимся.

– Я думал поднять братву, оставшуюся в подвале. Вытащим лифты вручную наверх. Потом спустимся на них в подземелье и освободим остальных. Кто последним рейсом поднимался?

– Да вроде мы, – подает голос один из таджиков. – Свет потух, стрелять начали. Мы побежали по коридору.

Говор южанина на удивление правильный, практически без акцента.

– Если во время подъема кто-то в лифте застрял, то не выжил, – размышляет Краб. – Сутки практически без воздуха!.. А в камерах должны быть люди.

– Ну и на хрен нам эти люди нужны? – Это снова Снегирь. – Сам же говорил, в вертушку максимум полсотни рыл влезет, и то если утрамбовать. Грустно, конечно, что бродяги внизу зависли, но тут уж кто не успел, тот опоздал.

– А с чего вы решили, что вертушка вообще придет? Буран за окном просто жуткий! – сомневается кто-то в темноте.

– Вон он сказал. – Леха кивает на охранника.

Этих парней мы на время поместили в какую-то клетку для живности. Встать там по причине тесноты нельзя – только сидеть в позе эмбриона или лежать.

– Буран не все время будет. Не сегодня-завтра кто-нибудь прилетит.

– Вопрос в том, кто именно? Гости наверняка сперва попробуют связаться с Колизеем. А телефоны не работают. Наобум они не полетят. Особо важных персон непонятно в какие условия везти никто не будет. Подготовиться надо, – подает голос Рыжий.

– Тогда все усложняется. Если вертолет проведет разведку с воздуха и улетит без посадки, то нам сразу же придется сваливать отсюда и пешим ходом двигать по зимним Саянам. Прежде чем в МЧС о лавине сообщить, наши хозяева тут все зачистят. Чтобы никто про игры в гладиаторов не узнал.

– Пешком нельзя. Все померзнем, – со вздохом говорит кто-то из блатных.

– А на машинах?

– Дорогу завалило. Даже если и удастся отсюда выехать, то путь вниз по ущелью всего один. На выходе мусора повяжут.

– Кто тебя там вязать будет? Постреляют и в ущелье сбросят.

– Пешком-то выйти можно. Даже вниз по ущелью, – размышляет Леха. – Но это пока они про наш побег не узнали и кордонов не поставили. Может, машина какая-нибудь на ходу? Надо территорию обыскать, собрать зимнюю одежду и оружие.

– Вот это дело, – одобряет Снегирь.

– Валяйте. А мы все-таки попробуем людей из подвала поднять. Я как представлю, что сам в такой ситуации оказался, так мурашки по коже бегут, – говорит Краб и ежится. – Кто со мной?

Народ в спасательную команду не ломится. Всем хочется побыстрее свалить отсюда. Идея Краба об уходе вниз через долину ложится на благодатную почву.

– Знаешь, Леха, пока мы с подвалом провозимся, упустим реальный шанс. Да и не полезу больше под землю, слово себе дал. Что я, шахтер?

Краб нарочито равнодушно выслушивает мое заявление, пожимает плечами и говорит:

– Смотри, вольному воля. А под землю мы, пожалуй, вон тех омоновцев опустим. Пусть и от них польза будет.

– Ага, много от них толку.

– А почему нет? Если по-хорошему попросим. Ну что, вохра, хотите заработать амнистию? Обещаю, что потом не будем предъявлять к вам никаких претензий и отпустим. Мое слово твердое.

– Нет. Лучше кончайте всех здесь, – нарушает обреченное молчание охранников голос Петросяна. – Вы нас все равно потом поднимать не станете. Так уж лучше тут помрем, на свету.

– Ах ты сука! – Жгут подрывается к клетке. – А когда мы там сидели, твоя совесть молчала в тряпочку. Короче, начну кончать по одному. По кусочку отрезать буду, пока не согласитесь!

– Как хочешь. Лично я под землю не полезу.

– Ну и зачем ты тогда Родине нужен? – Снегирь с добродушной улыбкой просовывает ствол пистолета между прутьями и стреляет Петросяну в голову.

Остальные охранники мечутся, насколько позволяет теснота клетки, в рефлекторной попытке переместиться подальше от смерти.

– Не стреляйте! Мы полезем!

– Вот мы и нашли консенсус, – с усмешкой говорит Снегирь. – Учись, Леха! А то ты все на идейность напираешь. Видать, здорово тебя замполиты жучили.

В данной ситуации меня больше всего удивляет, что Сеня, оказывается, знает слово «консенсус».

– Ладно, хрен с ним, попробуем братву из подвала достать. Только сначала поищем зимнюю одежду и транспорт. Эй, ментенок, который поближе! Вылезай из клетки, проводником будешь. Где тут у вас чего, показывай.

– Гараж и машины завалило. Выше есть ангар со снегоходами. Там и теплая одежда. Специально гостям для зимних прогулок держали.

Все оживляются.

– Вот это тема! – бухтит Чума. – По тундре, по железной дороге…

– А много ли снегоходов? – ласково спрашивает Сеня у парня, извлеченного из клетки.

– Штук пятнадцать должно быть. Есть еще конюшня, но ее тоже завалило лавиной. В ангаре со снегоходами сани хранятся для конных прогулок.

– Ну и на хрена нам твои сани без лошадей? – рычит Чума.

– Остынь, не пугай комсомольца, – увещевает его Снегирь. – А сани – вещь полезная. Их к снегоходу прицепить можно. Вот часть людей в них и разместим. Ладно, цирик, пошли, покажешь технику.

Вся компания вываливается сначала в разгромленную столовую, где гуляет снежный сквозняк, затем идет на улицу через широкую погрузочную площадку под крышей.

Буран уже на исходе. Солнца в хмуром небе еще не видно, но в том месте, где оно должно быть, тучи слегка светлее.

После теплого кормоцеха на улице жутко холодно. Идти до сарая недалеко, но ветер успевает выдуть все тепло из-под куртки, а в кроссовки набивается снег.

В огромном сарае ветра нет. Поэтому мне кажется, что тут довольно тепло. Вдоль широкой стены выстроились разномастной шеренгой снегоходы. Большинство «Ямахи» и «Арктик кэты», но есть и парочка «Ски ду тундра». В самом углу к этим иностранцам притулились четыре отечественных «Бурана». Легкие санки для конных прогулок стоят рядом с ними и выглядят как персонажи русских народных сказок в комиксах про трансформеров.

– Ништяк! – Чума на ближайшем «Ски ду» кажется сенбернаром, совокупляющимся с болонкой. – Сейчас попрем!

– Только в этот раз на «Тундре», а не по тундре, как ты любишь, – язвит Рыжий. – Ты глянь сначала, там горючка-то есть?

– Кстати, о горючке. – Краб поворачивается к охраннику.

Тот разводит руками и говорит:

– Баки должны быть полны. Гостям готовили. Вообще-то в теплом помещении держать заправленные снегоходы нельзя, но ангар не отапливается. Может, еще где канистра найдется. А вон в том отсеке зимние костюмы для прогулок.

Таковых там около трех десятков – теплые куртки и штаны радостного оранжевого цвета. Хватает на всех с избытком.

– Какой-то цвет стремный, – говорит Чума и зачем-то брезгливо нюхает рукав куртки, которую он уже успел натянуть на себя.

– Стремный, так мне отдай, – с ухмылкой заявляет Жгут. – В запас возьму.

– Зато в ней тепло. – Гоблин удовлетворенно вздыхает и вдруг от полноты чувств бьет охранника в ухо.

Тот падает на шершавые доски пола.

– Ну и?.. – спрашивает Снегирь из глубины ярко-оранжевого капюшона.

– А не хрен здесь бухтеть! – радостно отвечает Чума. – Да не боись, оклемается. Я слегка.

Охранник действительно быстро приходит в сознание и ошалело смотрит вокруг. Из уха парня течет кровь.

– Не спи на полу, застудишься! – как ни в чем не бывало радостно скандирует здоровенный гладиатор и весело ржет своей незамысловатой шутке.

– В таких нарядах нас за версту с вертолета увидят, – скептически высказывается Аристарх. – Не удивлюсь, если в них и радиомаячки вшиты, чтобы гости не заблудились.

– Скорее всего, – соглашается Краб. – Но выбора у нас пока нет.

Общее мнение при виде снегоходов резко меняется. Народ требует немедленного отъезда.

– Может, действительно фиг с ними? – спрашивает непонятно у кого Рыжий. – А то упустим время. Сами уйти не успеем и этих не спасем. Снегоходов-то едва хватит на всех. Да и буран заканчивается. Завтра с утра дорогие гости и прилетят по ясной погоде. А мы до этого времени уже далеко уйдем.

– Кто хочет ехать – вопросов нет, – говорит Краб. – Оставьте нам четыре «Бурана». К ним наверняка еще нарты тут есть. Человек двадцать увезем. Остальные пусть сами выбираются. Горючки до ближайшего аула должно хватить. Там чего-нибудь найдем.

– А что за аул?

– Тувинская деревня. Ак Чодураа называется. По-нашему – Белая Черемуха.

– А ты откуда так хорошо местность знаешь? – любопытствует Снегирь.

– Так я ж сюда сам пришел, – со вздохом поясняет Леха. – На лыжах.

– Ладно, – заявляет Снегирь. – Всем, кто со мной: два часа на сборы, и рвем отсюда. Пробежитесь по территории, поищите еще оружия. Да и маслят надо бы побольше. Баб не трогать, а то вас потом не соберешь!

Лифт с натугой ползет вверх. Двое таджиков в моторном отсеке, расположенном этажом выше, крутят барабан, на который наматывается трос. В холле у лифта собрались полтора десятка гладиаторов из числа «сознательных». Это таджики и нас четверо: я, Краб, Рыжий и Аристарх. Гвардейцы Снегиря разбежались по усадьбе. Они готовятся к отъезду.

Трое пленных охранников собираются спускаться на нижний уровень. Они растягивают двери лифта в стороны специальными фомками, тут же зажимают носы и отворачиваются.

Почему – я понимаю ровно через секунду, когда и до нас доходит острый запах тухлятины. В лифте шесть трупов, сидящих на дне кабины. Лица у всех багровые, у некоторых на губах застыла желтоватая пена.

У ближнего к двери мосластого мужика руки в крови, а на горле раны. Как будто он пытался разорвать себе трахею для доступа воздуха.

Странно, признаков разложения на телах не видно. Да и откуда им взяться за столь короткий срок на таком холоде? Впрочем, запах тухлятины весьма специфический. Это же…

– Сероводород! – заканчиваю я вслух фразу, начатую мысленно. – Откуда он в подвале?

– Что за херня? – Краб с недоумением смотрит на охранников.

Те явно в курсе, но ничего не говорят.

– Молчать будем? Тогда мы вас вниз сейчас опустим, как и обещали. Вместе с этими вот трупаками.

– Система безопасности нижнего уровня, – наконец-то цедит тот парень, который рассказал нам про человека, близкого к президенту.

– Что? Людей насмерть травить – это безопасность? – кричит лидер таджиков Камаль, говорящий по-русски без акцента, и подлетает к охраннику. – Вы люди или уроды конченые?

– Мы-то тут при чем? – смущенно бурчит тот. – Наше дело – периметр охранять. Система безопасности включается из медицинского блока. Там стоит здоровенная емкость с сероводородом. Он используется для разных процедур – ванны там и прочая фигня. Труба от емкости идет в подвал. Открыл вентиль – и сероводород весь вниз уходит, потому что тяжелей воздуха. Даже электричества никакого не надо – самотеком. В инструкции написано, что в случае бунта на нижнем уровне надо немедленно пустить туда газ.

– Ну и кто же из вас, уродов, открыл вентиль? – равнодушным баритоном спрашивает Рыжий.

В этом спокойном голосе звенит натянутая струна еле сдерживаемой ярости.

Мне тоже не по себе. Одно дело нашинковать противника в честной мясорубке боя, другое – спокойно отравить десятки человек смертельным газом. Это не иприт с зарином, а «обычный» сероводород. Но это обстоятельство не делает ситуацию менее трагической. Может, даже наоборот. Все-таки умереть от запаха тухлых яиц обиднее, чем от боевых отравляющих веществ.

– Мы в этот момент уже воевали с вами. Наверное, медсестра открыла. Только она про это дело знала. Да еще ваши уроды стали баб насиловать в бильярдной. Немудрено!..

– С уродами вы и так разделались по-свойски, – бурчит Краб.

В его голосе уже меньше агрессии и напора. В словах охранника есть своя правота.

– Ладно, как договаривались. Спускайтесь вниз, а потом свободны.

– Как вниз? Там же газ!

– Уговор дороже денег, – глумится Рыжий.

– Не полезу. – Наш «язык» упрямо качает головой. – Кончайте здесь.

– Как скажешь, – легко соглашается Рыжий и стреляет заупрямившемуся парню в лоб.

Тот падает прямо в братскую могилу на полу лифта.

Оставшиеся двое инстинктивно шарахаются в стороны, но таджики хватают их и скоренько режут.

– Тьфу, что за бойню вы тут устроили! – брезгливо говорит Аристарх. – Пошли отсюда. Здесь ловить больше нечего. Собираемся и валим как можно скорее, пока снегиревские еще не уехали.

К вечеру того же дня вереница наших снегоходов прибывает к селению с романтическим названием Белая Черемуха, упомянутому Крабом.

Белого цвета кругом действительно много, но черемуха здесь ни при чем. Два ряда неказистых домишек завалены снегом почти по самые крыши. С горы деревня напоминает рождественский тортик, посыпанный сахарной пудрой. В его центр некий хулиган вонзил кусок какашки в виде ржавой водонапорной башни. Рядом торчит еще и бычок от сигареты – труба местной котельной.

На последнем повороте перед въездом мы устраиваем совет.

– Чего делать дальше будем, Снегирь? – спрашивает Леха.

Он и сам знает, что нам делать, но побеседовать со Снегирем и Камалем необходимо для сохранения равновесия в нашей разношерстной кодле. Я имею в виду ее состав. Потому что из-за своих оранжевых курток внешне мы все одинаковые, как апельсины в коробке.

– Чего делать… – ворчит Снегирь. – Пойдем сейчас искать местного мента или другую какую власть. Скажем, мол, туристы из Новосиба. Заночуем здесь, а завтра наймем какой-нибудь автобус и двинем в город.

– А снегоходы?

– Их тут надо бросать. Скажем, что на время. Потом, дескать, группа техподдержки заберет. Если вдруг кто из местных купить захочет – продадим.

– Такая толпа, да еще и на снегоходах, конечно, в глаза бросается. А ты что скажешь? – Леха переводит взгляд на Камаля.

Тот неопределенно пожимает плечами, принимая таким образом вариант Снегиря.

– Идея хорошая, – резюмирует Краб. – Только хочу сразу сказать, чтобы непоняток не было. Я в город не поеду. Пойду на лыжах через хребет. Кто хочет, может отправляться со мной.

Народ недоуменно гудит. Недавние гладиаторы с удовольствием покрутили бы пальцами у виска, но Леху дразнить не хотят.

– Какой-то мутный расклад. – Снегирь сосредоточенно выдувает из ноздрей на снег полузамерзшие сопли.

После этой процедуры он цепким взглядом голубых глаз требует от Краба развернутого ответа.

– Нас если не хватились, то уже скоро опомнятся. Дорога тут одна. На ней повяжут всех скопом. Если проскочим, то ближайший город здесь – Кызыл. Не сказать, чтобы большой. Затеряться там не получится. Придется сваливать в Монголию через границу или в Абакан по Усинскому тракту. Ну, за монголов разве что Камаль с кунаками проканают, хотя и с натяжкой. Да и холодно там сейчас. В общем, узко везде, все ходы просчитаны. А через горы уйдем в сторону Кемеровской области или в Хакасию.

– В горах теплее?

Краб пожимает плечами. Мол, я все сказал, думайте. Братва неодобрительно шумит. Вариант Лехи кажется им верхом глупости.

– Ладно, мы тебя услышали, – говорит Сеня и машет рукой. – Сейчас главное – правильно в деревню въехать, чтобы народ не переполошить. Вон в центре возле башни какой-то двухэтажный дом. Наверняка местное правление. Подъезжаем, Леха и доктор, бывшие интеллигенты, беседуют с властью. Мы с братвой держимся сзади. Феню отставить, наколки не светить. Стволы тоже. Расселимся в местном клубе. Денег попросят – дадим. А завтра двинем в город и там разбежимся. Кто за?

Все, кроме нашего квартета, то бишь Краба, меня, Аристарха и Рыжего. Программу минимум насчет переночевать мы принимаем, а вот по поводу максимума пребываем в сильных раздумьях. Ну да утро вечера мудренее.

– Вы только Чуме говорить не давайте, – с серьезным видом прикалывается Краб.

Но Чуме не до ораторских экспериментов. Когда в начале побега мы перетаскивали снегоходы через самое низкое плечо оползня, этот гоблин лихо поехал вверх по склону на своей «Тундре», опрокинулся и сильно побился. Сейчас он сидит вторым номером позади одного из таджиков и скорбно молчит. Исцарапанная рожа в оранжевом капюшоне вполне может олицетворять глупое страдание на какой-нибудь картине Иеронима Босха, посвященной человеческим страстям и порокам.

В деревню мы въезжаем уже в поздние сумерки, даже усиливаемые белизной снега. Окна домишек теплятся желтым электрическим светом.

На рев моторов выскакивают собаки. Целая свора конвоирует нас по улице.

Кое-где к заборам выходят местные жители. Их лица иногда чуть подсвечены огоньками сигарет, пульсирующими на морозном ветру.

– Здравствуйте, – говорит Краб, затормозив возле одного из таких любопытствующих туземцев.

Абориген с достоинством приветствует нас.

– Нам бы кого-нибудь из местной администрации. Мы туристы. Переночевать где-нибудь.

– А вон в том доме Верка завклубом живет. А муж ее – главный начальник здесь.

– Мэр местный, что ли?

– Нет, – после паузы длиной в сигаретную затяжку ответствует абориген. – Просто начальник. Он у нас в конторе сидит. Вам к нему надо. Только нету его. В город вчера уехал.

– А Верка здесь?

Абориген снова затягивается дымом и отвечает:

– Нет. Они ж с Веркой уехали. У нее в городе родители.

– А что делать?

– Просто езжайте в клуб. Там не заперто. Водка есть?

– Нет.

– Это плохо. У нас в магазине уже неделю водки нет. – Абориген печально качает головой.

Из-за него выглядывают еще три силуэта поменьше – жена с детьми. По ним непонятно, разделяют ли они печаль главы семьи по поводу скудности магазинного ассортимента или, наоборот, рады этому обстоятельству.

– Эрес! – Туземец подталкивает к нам одного из пацанов. – Покажи людям, где клуб.

Тот, как ему и положено, стоит в самом центре, аккурат рядом с двухэтажным зданием администрации, по совместительству – школы. В клубе достаточно тепло. Местная котельная работает на совесть.

Мы размещаемся в большой комнате, где, кроме бильярда с побитыми шарами и порванными лузами, нет никакой мебели. Но это все пустяки. Главное – тепло. Все с наслаждением вытягиваются на полу, благо куртки наши довольно мягкие. С мороза нас непреодолимо клонит в сон.

В дверях торчат несколько аборигенов.

– Вы откуда будете?

– С разных мест, – уклончиво отвечает Краб. – Сборный зимний поход. Нам бы поесть чего-нибудь. Где купить можно у вас?

– В магазине. Только там водки нет уже неделю.

– Да мы в курсе. Нам бы просто еды.

– Там консервы только. У нас их здесь никто не ест.

– Пойдут и консервы.

Мы с Крабом и Рыжим идем вслед за местными к магазину. Это просто пристройка, на манер ласточкиного гнезда прилепившаяся к стене конторы. Заведение, понятно, закрыто, но в деревне такие проблемы решаются быстро.

Один из пацанов метелит куда-то вдоль по улице и возвращается с квадратной теткой – местной продавщицей. Ее природная угловатость слегка смягчена округлостью шубы из меха то ли лося, то ли оленя.

Мы скупаем весь запас кильки и бычков в томате, чайной заварки, полмешка твердого мармелада, а также штук двадцать окаменевших буханок серого хлеба. Вот теперь в магазине точно еды нет.

Местные притащили нам огромный чайник и электроплитку. Так что для ужина все готово.

– Ну и что делать будем, господа бродяги? – Снегирь по-турецки сидит на бильярдном столе.

Он рефлекторно занял самое престижное место в комнате. Эту способность Сеня впитал если не с молоком матери, то уж с первой сигаретной затяжкой точно. Впрочем, вряд ли эти два события хронологически отстояли далеко друг от друга. От тепла и усталости Снегирь едва ворочает языком.

Да и мы еле держимся. Кроме нашей четверки, Камаля и Сени все уже давно крепко спят, быстро перекусив магазинным мармеладом и килькой в томате.

– Я на лыжах через хребет. Вы – как хотите, – отвечает Краб.

– Слышал я уже эту фигню, – скептически отзывается Сеня. – Ну, ежели хотите в генерала Карбышева поиграть, то вольному воля. А мы в город с утреца пораньше. У них тут школьный автобус есть, как раз все влезем.

– Ну и ладно. Давайте на боковую.

Я отрубаюсь с мыслью о том, что на твердом полу иногда очень приятно спать.

Вереница из четырех лыжников движется вдоль горного хребта, заросшего редкой щетиной леса. Так, наверное, мы выглядим с вертолета. А со своей позиции я вижу лишь широкую Лехину спину, которая пейзаж не оживляет.

День ясный, солнце светит вовсю и отражается в миллиардах льдинок. Кабы не Краб, мы давно ослепли бы. Ведь мочи девственницы, которой так хорошо лечить снежную слепоту, под рукой у нас почему-то нет. Хорошо, что Леха перед выходом настоял на полной смене амуниции. Отличные, но приметные куртки на гагачьем пуху мы обменяли у местных на обычные тулупы и шубы.

Еще купили каждому по паре самодельных лыж, подбитых камусом – шкурой, снятой с оленьих ног. Лыжи короткие, широкие и не разгонистые. Удобные, одним словом. При подъеме не скользят назад, а с крутых склонов едут со вполне разумной скоростью, позволяющей даже неопытному лыжнику не валиться с ног.

Но основной плюс – темные очки. Вкупе с шубами и лыжами все это смотрится комично. Особенно учитывая, что очки Аристарха без дужек и держатся по-стариковски на резинке. Мои тоже родом из семидесятых годов, но смеяться тут над нами некому, а глаза они защищают отлично.

Погода чудная, ветер слабый, мороз не более пятнадцати градусов. Чувствуется близость весны. Сейчас Лехина задумка, казавшаяся мне вчера такой опасной, не вызывает сомнений в благополучном исходе. В брезентовых рюкзаках у нас большая часть харчей, купленных в Белой Черемухе, и килограммов тридцать замороженной в кость говядины из кормоцеха Колизея. Сеня с барского плеча по-братски поделился с нами. В качестве алаверды мы отдали им пару лишних стволов, оставив себе по «макару».

Снегиревские еще до нашего отхода загрузились в желтый школьный автобус и двинули в сторону республиканского центра. Вечер они планировали встречать уже в объятиях цивилизации. А вот нам до нее, родимой, еще пилить и пилить.

– Леха, давай, выкладывай свои соображения, – начинает разговор на первом привале Серега, он же Рыжий. – Есть ли у вас план, мистер Фикс? Что-то мне подсказывает, что ты не собирался просто замерзнуть в горах, дабы сбить с толку возможных преследователей.

Мы с Аристархом молча присоединяемся к этому вопросу. Но Леха не торопится.

Он допивает чай из термоса, навинчивает пластиковую крышку-стакан на место, лишь потом глубокомысленно хмыкает и говорит:

– Не боись, братва. Дядя Леша все предусмотрел. Мы поедем, мы помчимся на оленях утром ранним. Ну и, по классике, нечаянно ворвемся. Я неспроста крюк на северо-восток сделал. Во-первых, нас если и будут искать, то в направлении на запад. Во-вторых, здесь не очень далеко оленья ферма тувинцев-тоджинцев. Это такой совсем немногочисленный народ. Так что завтра мы купим у них оленей и дальше двинемся уже не пешкодралом.

– Легко сказать, купим. Сколько они стоить могут? Да и как ты по горам на нартах поедешь?

Мои здравомыслящие замечания Краба совсем не обескураживают.

– Что ты знаешь, монах, кроме своей часовни? – цитирует он Сервантеса.

В данном контексте эта фраза синонимична простому и незатейливому «Заткнись и слушай». Иногда Леха меня удивляет своим кругозором, не характерным для тупого солдафона.

– Около двух штук баксов у нас есть. Думаю, этого хватит. А на оленях, чтоб ты знал, можно ездить и верхом. Но это все завтра. Сегодня еще о ночевке думать надо, а морозец к ночи снова до тридцати, а то и сорока дойдет. Кто выживет, тот и будет учиться верховой езде на оленях.

– Где это ты две штуки нашел? – удивляется Рыжий.

– Меньше по подсобкам ныкаться надо было. Помародерствовал малость. Наскреб по сусекам.

– А ночевать где будем?

– Где-где… Ты на рифму не нарывайся. К вечеру засветло иглу ставить будем, хату из снега. Он сейчас правильный, на солнце слегка подтаявший, плотный. Должно получиться что надо.

– Ну, ты, Леха, даешь! – Аристарх восхищен познаниями нашего предводителя в различных сферах человеческого бытия.

– Да, я такой! Не зря же к зимнему походу готовился.

Ближе к вечеру мы начинаем процесс созидания иглу – снежного дома эскимосов. На первый взгляд не совсем понятно, как ледяное жилище может спасти в тридцатиградусный мороз. Однако эскимосы по выживанию в ледяной пустыне явно дадут фору всем прочим народам мира.

Мы рубим примерно одинаковые кирпичи из плотного снежного наста, а Леха правильно их укладывает.

– Тут всенепременно надо улиткой, – балагурит он тоном деревенского печника. – А не то вся конструкция обрушится.

Солнце уже царапает пузом соседний хребет. Из ущелий вверх ползут сиреневые щупальца вечерних сумерек. Воздух чистый и свежий, аж в ушах звенит. Да так отчетливо!

Я мотаю головой, пытаясь уменьшить непонятный шум, но он усиливается, сгущается до отдаленного стрекотания.

– Вертолет! – реагирует Аристарх.

Мы быстро прячемся под елками. Винтокрылая машина пролетает чуть поодаль, живописно бликуя закатными красками на металлических боках.

– Ты возьми меня в полет, – бормочет Леха, провожая глазами вертушку аппарат. – Неужели ищут нас? Быстро они, однако.

Да уж. Если это по нашу душу, то дело швах. Остается надеяться, что не найдут.

Вертолет делает большой круг, но заметить среди сосен четырех лыжников в неприметной одежде – дело заведомо малоперспективное. Недостроенная же иглу сверху вполне может смотреться как произведение снежной стихии. Геликоптер удаляется в сторону заходящего солнца. Красивая картинка, после которой в кинофильмах на закатном небе обычно вспыхивает слово «Конец». У нас же пока только начало.

– Подъем, господа мазурики! – подгоняет нас Леха. – Кончай курить, надо лапник рубить, пока крышу не заделали.

Через дыру в крыше мы устилаем топчан из прессованного снега еловыми ветками. Затем Краб, стоя внутри, принимает от нас последние снежные кирпичи и заделывает купол. Эскимосская национальная изба готова.

Жуткий дубак – это основная моя эмоция от ночевки в таком вот шалаше. Нет, конечно, в нем на пару-тройку градусов выше ноля, но это обстоятельство абсолютно не греет. Когда вылезаешь на улицу по нужде, разница в температурах внутри и снаружи очень чувствуется. После уличного мороза минут десять даже кажется, что внутри почти тепло. Однако затем вновь постепенно остываешь до состояния полного безразличия. Наверное, все дело в том, что эскимосы укрываются шкурами моржей и оленей, которых у нас нет.

Мы лежим на топчане на боку, прижавшись друг к другу – так теплее. Поворачиваемся все по команде. Спать в такой ситуации получается урывками.

– Рыжий, хорош ворочаться! – ворчит Аристарх, к которому жмется Серега. – А то не поход, а групповуха какая-то получается, да еще и голубая.

Рыжий ржет, потом обещает, что как только перевернемся на другой бок, он тоже разрешит Аристарху ворочаться.

– Разыгрались! – это уже Краб. – Вы лучше подумайте, куда нам деваться, когда к цивилизации выйдем.

– Тут все будет зависеть от того, в каком состоянии наши правоохранители найдут Сеню с товарищами. Коли сообщат по ящику, что упал в пропасть автобус с туристами и никто не выжил – шансы есть. А вот если объявят о побеге заключенных и проведении поисковой операции – почти нет.

– Ты, Серега, в корень зришь. Ладно, утро вечера мудренее. Может, удастся мужикам доехать до города и разбежаться. Хоть бы розыск не объявили.

– Кого искать-то? Кто ушел – точно не известно.

– Ну, про то, что наша группа отделилась, менты уже наверняка знают.

– Это да. Может, понадеются, что сами сдохнем?

– Одного из нас они точно знают – меня, – говорю я.

Эта малорадостная мысль создает небольшую паузу в ночной пикировке.

– А ведь и верно, – замечает Краб. – Ты, Гена, самое слабое наше звено. Так что завтра мы тебя съедим. В лучших уголовных традициях, как и положено при побеге. А пока отдыхай. Выспавшиеся мужики – они вкуснее.

– Меня тоже знают, – говорит Рыжий. – Я же мент, капитан уголовного розыска. В Колизей попал, когда расследовал пропажу одного нашего опера. Разрабатывали мы одну мутную точку автосервиса. В принципе, они при теперешнем развитом капитализме все довольно темные, но эта была рекордсменом. Нитки к ней тянулись с разбойных нападений на дальнобойщиков. Кореш мой, летеха, внедрился туда. Да так глубоко, что обратно уже и не вылез. Потом один стукачок слил мне информацию, что кореша на каком-то фургоне в лес вывезли. Нашел я тот фургон, гараж, в котором он стоит. Вырубили меня сзади. Очнулся в каземате, без корок и «макара». А ведь про эту контору, Колизей то есть, слухи у нас давно ходили. Думал, сказки. Мало ли чего люди брешут. А тут, видишь, сам в сказку попал.

– Так, может, ты, бывший мент, и поможешь нам легализоваться?

– Неизвестно, что они с моими корками натворили. Вполне могли кого-нибудь шлепнуть. Скорее всего, гасить нас будут жестко, особо не задумываясь. На всех уровнях. Уж больно история громкая. Оползень и восстание задачу им, конечно, облегчили. Но нашу ватагу отловят обязательно. Хорошо, если просто без вести пропадем. А то еще повесят на нас какое-нибудь грязное дело.

– Неужели никаких завязок нет?

– У мента они есть, пока он при должности и табельном оружии. Из обоймы выпал, и все твои завязки – это пара корешей, которые на земле работают. Да и те под неполным служебным соответствием ходят. А начальство тебя, несмотря на все твои прежние заслуги, легко сдаст, чтобы свой зад прикрыть. Знаешь, как у нас говорили? Лучший сотрудник для начальства – это муравьед с барабаном на шее. Барабан – чтобы на товарищей стучать, а муравьед – чтобы начальство в самую задницу целовать.

– Твои предложения?

Рыжий вздыхает и говорит:

– На дно надо ложиться, доставать новые ксивы и жить по ним. Других вариантов у нас нет.

– Почему нет? – вступает в дискуссию Аристарх. – Организуем бригаду, бандитствовать станем, будем бабки косить. Люди мы резкие, бывалые. Накопим силы, а потом выйдем на этих чертей из Колизея и всех перемочим!

– В таком случае годик мы, пожалуй, протянем. Если будем бандитствовать где-нибудь глубоко в тылу, не выходя во двор. Давайте спать.

– Сайн байна, дедушка!

Старик-тувинец с некоторым недоумением смотрит на Краба, но отвечает в тон:

– Сайн байна. Почему по-монгольски разговариваешь?

– Так я думал, что тувинский и монгольский похожи, – говорит Леха и добродушно, даже чуть виновато улыбается.

Мы стоим у входа в небольшую горную долину, окруженную со всех сторон хребтами. Выше по ущелью виднеются несколько бревенчатых домов и огромная площадка, скорее обозначенная, чем огороженная забором из двух рядов неотесанных жердей, прибитых к невысоким вертикальным стойкам параллельно земле. Снег вокруг в одних местах плотно утоптан, в других – разрыт.

Из тайги, окружающей заимку, выскакивает пара лаек. Псы дружелюбно обнюхивают нас и бегут к домикам.

– Есть похожие слова, – соглашается дед, которого мы встретили на краю леса.

Одет он в длинный тулуп из оленьего меха, на голове круглая островерхая национальная меховая шапка, за плечами двустволка шестнадцатого калибра.

– Не все, конечно, но есть. По-нашему надо «экии» сказать. «Сайн байна» – это монгольский.

– На охоту ходили? – светским тоном поддерживает беседу Леха.

Голос у него искренне заинтересованный. Полное ощущение, что он специально шел сюда за этой важной информацией.

Дед кивает.

– Немного есть.

Из сумки у него выглядывает хвост какого-то мехового трофея.

Лично я вымотан донельзя последним переходом, да и парни выглядят не многим лучше, но Восток – дело тонкое. Здесь не принято быстро переходить к делам. Верно сказал Винни-Пух: «Сразу никто не уходит».

Краб решает, что прелюдия вполне достаточная, и озвучивает основную цель нашего визита:

– Заночевать у вас можно, дедушка? Мы туристы.

– Можно заночевать. – Дед снова кивает. – Пойдем.

От домиков летят уже около десятка лаек. Они закручивают боевую карусель и по очереди нас обнюхивают. Но пахнет от нас привычно, снегом и лесом, и собаки теряют интерес к неожиданным гостям.

Возле домов мы встречаем еще нескольких местных жителей, здороваемся с ними. Странно, оленей нигде не видно.

– А где же ваши олени? – спрашивает Рыжий.

– В горах пасутся. Молодежь пошла, к ночи пригонят.

– Не разбегутся?

Молодой парень улыбается и отвечает:

– Тут хребты кругом, бежать особо некуда. Да и приглядываем мы за ними. Если уйдут, по следам найдем, обратно пригоним.

– Это Каадар, мой внук, – гордо говорит дед. – Он в прошлом году на зоотехника в Красноярске выучился.

– А вы из Красноярска? Как мы на выпускном набухались в «Енисей-батюшке», – пускается парень в приятные воспоминания.

В этом кабаке и я по студенчеству пару раз здорово зависал, о чем и сообщаю ученому внуку для поддержания смычки с местным населением.

– Да, были времена!.. – Каадар мечтательно закатывает раскосые глаза, но дед прерывает его коротким тувинским выражением, которое, судя по интонации, идентично нашему «Соловья баснями не кормят».

Через пару часов мы уже находимся в состоянии легкого нокдауна от тепла, еды и выпитой водки. За длинным дощатым столом сидит все население заимки. Спрашивают нас о том, о сем. Что, мол, на большой земле деется? Если бы мы знали!

– Да мы сами уже почти месяц в походе, – уклончиво отвечаю я Каадару, сидящему рядом. Других местных, кроме деда, я пока еще не различаю между собой.

– Долго. Это откуда ж вы идете?

– Да оттуда. – Я машу рукой туда, где, по моему представлению, находится восток.

– Из Тофаларии, что ли?

А хрен его знает, где находится эта чудесная страна Тофалария. Это название не вызывает у меня никаких ассоциаций кроме китайского соевого творога тофу. Мы с Пашкой пробовали его во время первой турпоездки в Поднебесную, где-то в начале девяностых. По-моему, гадость редкая.

– Давай выпьем. За дружбу.

Каадар охотно разбулькивает из бутылки с потертой этикеткой подозрительную водку по стаканам.

– Дедушка, а мы хотели у тебя оленей купить, в Хакасию ехать, – гнет свою линию Краб, сидящий поодаль.

Дед затягивается дымком из слегка изогнутой трубки с оковкой и орнаментом, потом отрицательно качает головой.

– Не. Мы оленей не продаем. Тоджинцы без них жить не могут.

– Так у тебя ж вон их сколько! А нам всего четыре надо.

– Олень не лошадь, паря, – вмешивается в разговор коренастый тувинец, сидящий рядом.

– На олене если далеко ехать, еще два заводных с собой брать надо. Тебя олешка понесет. Но вон их может не поднять. – Местный житель показывает на меня и Серегу. – Не всякий семьдесят-восемьдесят килограммов выдерживает. Таких сильных быков у нас всего десяток.

– А если напрокат? – интересуется Аристарх. – Пошлете с нами человека, он их потом домой приведет. А мы заплатим хорошо. И при оленях останетесь, и с деньгами.

Дед, который здесь, видимо, решает главные вопросы, неопределенно дергает головой.

– Я могу с вами пойти. – Каадар пребывает в благодушном настроении, хочет сделать приятное новым друзьям. – Дорогу я знаю, гонял с дедом туда оленей.

– Карта есть? – интересуется Серега.

– Зачем карта? По приметам гоняем. По ориентирам.

Общий разговор, как это обычно бывает с пьяными застольями, постепенно распадается на отдельные сегменты.

– Ихний президент вчера к нашему приезжал.

Судя по всему, между Крабом и старейшиной начался разговор за политику.

– А у вас что, телевизор есть?

– Нет, радио слушаем. Иногда чисто говорит, но в непогоду не ловит.

– Это хорошо, пусть приезжает, глядит и боится мировой революции.

– Сейчас они не боятся, – заявляет дед, приняв Лехину фразу всерьез. – При Союзе у нас большая ферма была, оленей государству сдавали. А потом капитализм, панты стали много рубить, олень болеть начал. А они – давай панты! За американские деньги продают. Меньше половины стада осталось. И то потому только, что мы семьей вовремя ферму себе забрали.

– Так вот взяли и забрали?

– Приватизировали, – с усилием проговаривает дед трудное слово. – Не до нас тогда было. А потом и вовсе. Кто сюда поедет? Вот с родственниками теперь эту ферму держим. Дело привычное. И отец мой, и дед всегда оленей разводили.

– Отобрать никто не пытался?

Дед светло улыбается глупому вопросу городского туриста и поясняет:

– Здесь места глухие, заблудиться легко. На машинах проехать можно, но только летом, в сухую погоду. А если кто и доедет, так нас три десятка родственников, и каждый стрелять умеет. Почти как я. Я ж в войну с Гитлером снайпером был.

– Ух ты! – В голосе Краба звучит непритворное восхищение. – А сколько же вам лет, дедушка?

– Восемьдесят уже было. Два года назад.

– Так, может, все-таки дадите оленей, в Хакасию добраться?

– Упрямый ты, – с легкой усмешкой отвечает старик. – Ты на олене ездить не сможешь. Этому с детства учатся. Олень не лошадь.

– Брыкается, что ли? Или бодается?

– Нет, олешка смирный. Только шкура у него не так туго натянута, как у коня. Туда-сюда болтается. Усидеть трудно.

– Да усидим, не переживай.

– Ладно, завтра посмотрим, – не хочет спорить дед.

Аристарх уже в отключке, спит за столом, положив голову на руки. Да и Рыжий выглядит немногим лучше. Мое желание упасть и отрубиться уже почти непреодолимо.

В избе вдруг становится тесно. Откуда-то еще прибывает народ, да какой-то странный. Местные их, судя по всему, знают, здороваются, улыбаются, что-то говорят, кивают на нас.

Я пытаюсь понять, что не так в новых гостях – а может, в хозяевах? – и вдруг вижу, что под шубами из оленя у них серые камуфляжные штаны, заправленные в высокие берцы. Точь-в-точь как на охранниках в Колизее. Неужели наши не видят?

Серега уже кемарит, свесив голову набок. Краб продолжает беседу с дедом-тувинцем. Но он сидит сейчас спиной к входу. Леха видел этих ребят лишь мельком, когда здоровался с ними. Надо действовать!

Я потихоньку поднимаюсь из-за стола и перемещаюсь к Лехе, чтобы предупредить его. Но в этот момент пьяный Каадар внезапно бьет меня пустой бутылкой по голове. Перед ударом он глумливо, торжествующе оскаливается, а взгляд у него на удивление трезвый.

Сил на то, чтобы парировать это внезапное нападение, у меня нет. Рука автоматически тянется на перехват, но скорости недостаточно. Бутылка из-под водяры, судя по зеленоватой этикетке, еще андроповского разлива, попадает мне прямо в висок. Я валюсь под стол с грохотом слона в посудной лавке.

– Что, козлы, добегались? – Черный башмак с отвратительным запахом резиновой подошвы легонько лягает меня в лоб.

Кожа начинает гореть в местах прикосновения подошвенного протектора.

– Вставай без глупостей! – Это уже Каадар. – Поднимайся, говорю! – Он сильно треплет меня за плечи.

Я стряхиваю с себя дурман и просыпаюсь. Оказывается, я действительно лежу на полу, рядом с местом, где сидел. Каадар и в самом деле треплет меня за плечи. Но камуфляжных штанов нигде нет. Да и внук-зоотехник нормального пьяного вида, без подлянок во взгляде.

– Гек, вставай. Иди спать. Там вашим уже постелили.

Я с трудом поднимаюсь и бреду в соседнюю комнату. На полу лежат несколько тюфяков из шкур оленя. Какие они мягкие и теплые! Это последняя моя мысль.

– Блин! Заблудились мы, однако. – Каадар смотрит вокруг, выискивает правильные ориентиры, но не находит.

– Ты ж говорил, что все места здесь знаешь.

– Говорил. Знаю. Ничего не понимаю.

Наш небольшой караван стоит на горной тропе. Идет уже пятый день нашего похода.

За это время все мы более-менее сносно научились ездить верхом на олене. Шкура у него действительно болтается вокруг крупа так, что усидеть сложно. И это несмотря на маленькие деревянные стремена. Подпруга одна, и сильно ее не затягивают, так что оверкиль, как говорят моряки, вполне ожидаем. Может быть, из-за того, что сидеть надо ближе к лопаткам.

Моего оленя зовут Духур мыйыс, что значит «короткорогий». Вроде каламбур получается – духур доктора везет.

Постепенно появляется ощущение равновесия. Ехать можно, но верхом не покемаришь, как на лошади. Постоянная балансировка заставляет мышцы работать и греть организм не хуже, чем при ходьбе на лыжах. При таком морозе это даже полезно.

За аренду оленей и продовольствие мы заплатили полторы штуки из нашего валютного резерва. Еще две сотни зеленых отдали Каадару в качестве премии.

На ночевках спим в небольшом переносном чуме-чадыре, жерди и покрытие для которого везут по очереди заводные олени. В нем не в пример теплее, чем в иглу.

– Все ясно, – выносит вердикт наш проводник, вглядываясь в следы на тропе. – Старый шаман нас водит.

Аристарх пожимает плечами и говорит:

– Следы самые обыкновенные. Откуда видно, что верховой олень прошел, да еще под шаманом?

– К тому же старым, – басит Рыжий.

Каадар смотрит на нас с выражением «ну, вы как малые дети», вздыхает и начинает пояснять пошагово:

– Круглые следы видишь возле оленьих? Эвен ехал.

– Тебя не поймешь. То шаман, то эвенк. И почему у него следы круглые?

– Не эвенк, а эвен. Круглые следы – от посоха. Эвены на оленях ездят с палкой такой длинной. Опираются на нее при езде. А старый шаман – потому что в этих местах есть только один эвен. Он же шаман. Вообще-то, эвены на востоке живут, к Якутии ближе. Откуда этот пришел – никто не знает. Наши его побаиваются. Говорят, иногда помогает. Но может охотника с пути сбить, к себе направить, когда ему скучно или нужно чего-нибудь. Хотя кроме стариков этого эвена никто и не видел. Я всегда считал, что сказки это. Теперь к нему надо ехать, дорогу просить. Иначе заблудимся.

– Ну, раз сказки, то, может, не поедем?

– Нет, надо ехать. Выбора у нас нет. Заблудились, ночевка скоро, да и почти по пути нам.

– Суеверие это, – назидательно говорит Краб.

Мы двигаемся за проводником. Выбора у нас действительно нет. Каадар привык относиться ко всем приметам, обрядам и суевериям своего народа как к явлениям материального мира. Учеба в большом городе никак на это обстоятельство не повлияла. В каждом из нас, наверное, сидит мистический страх перед потусторонним.

К тому же, исходя из логики событий, лучше ехать по чьим-то следам, раз уж мы все равно сбились с пути. Может, там и не шаман никакой, просто еще одна стоянка оленеводов? Дорогу спросим.

Примерно через час пути по следам мы выезжаем на плоскогорье, покрытое тайгой. На поляне возле съезда с тропы стоит большой чум, из отверстия в крыше которого идет дым. Рядом пасутся, взрывая неглубокий снег, три оленя светлой масти с короткими белыми лентами в ушах.

Каадар приветствует невидимого обитателя чума громкой фразой на своем языке.

Из жилища появляется щуплый дедуля. Лицо у него желтое, то ли от копоти костра, то ли от старости. Черные раскосые глаза на сморщенном лице смотрят с мощной энергетикой, совершенно неожиданной для дряхлого старика.

Или мне это кажется? Мол, раз шаман, то все по классике – гипноз, телекинез, левитация.

Впрочем, дед тут же расплывается в щербатой улыбке, и гипнотическое ощущение пропадает. Он бодро тараторит что-то на родном языке, показывает рукой в сторону.

– Чум тут разрешил ставить на ночевку, – переводит его слова и жесты наш проводник. – Давай, распрягайте, хлопцы, коней.

Цитата, неожиданная для заснеженных Саян, вызывает у меня легкую усмешку. А позитивное настроение в данной ситуации – вещь весьма необходимая.

Мы шуршим по хозяйству, ставим чадыр. Наши олени уже пасутся неподалеку. Но странное дело, к сородичам из стана шамана близко не подходят. Крутят носом и норовят держать дистанцию. Впрочем, те на них тоже не обращают внимания.

– Шаман в гости зовет, – докладывает Каадар, засунув голову под полог нашего чума.

Проводник, как только мы поставили лагерь, захватил гостинцев из нашего скромного багажа и отправился к лесному жителю. На дворе темно и, несмотря на календарный месяц март, еще по-январски холодно. Мы уже приготовились почивать на мягких спальниках из оленьих шкур, и поход в гости энтузиазма не вызывает.

– А отказаться нельзя? – ворчит Аристарх. – Спать хочется.

– Нельзя, – убежденно отвечает Каадар. – Иначе шаман обидится и дорогу не скажет.

– Ты сначала добра молодца напои, накорми, а потом уже и пытай. – Рыжий с неохотой встает и надевает унты. – Ладно, пошли. Уважим дедушку.

Насчет «напои» Рыжий угадал. Дед, видимо, тоже читал эту сказку. А может, с него ее и писали – уж больно он древний на вид. Шаман поит нас настоем каких-то трав и ягод, кормит вяленым мясом, нарезанным на тонкие полоски. Разговаривает старик пока только с проводником – то ли на эвенском, то ли на тувинском.

В чуме темно и тепло, отчего меня клонит в сон. Костерок в небольшой жаровне по центру горит почти ровно, окрашивая лица всех присутствующих в красноватый цвет. В дальнем закуте чума отблескивает что-то круглое с висюльками – наверное, шаманский бубен.

– У него для тебя сообщение есть, – вдруг говорит мне Каадар.

– Интересно, – вяло удивляюсь я.

Весь этот шаманский сюрреализм настраивает меня на какой-то мистический лад. Я сейчас нисколько не удивлюсь, если дед вдруг грянется оземь и обернется вороном или какой другой вещей птицей. А может, вытащит из-за пазухи письмо от Багиры со штемпелем и погашенной маркой на конверте. Пляши, мол. И начнет стучать в бубен.

Дед произносит длинную фразу, явно адресованную мне.

– Он недавно был в нижнем мире, – переводит тувинец. – Ходил лечить дальнего родственника. Встретил по пути одну душу. Ее тотем – маленькая птичка. Не помню, как по-русски называется.

– Снегирь, – неожиданно подсказывает шаман.

Мы с удивлением таращим глаза на хозяина чума. Он, довольный произведенным эффектом, смеется.

– Он просил передать, что их всех в среднем мире уже нет. А за вами идут охотники.

Никто из присутствующих не удивляется. Здесь как во сне, когда возможны самые неожиданные метаморфозы и события. Так что привет от Снегиря воспринимается нами как самое обычное дело.

– Долетался, стало быть, Сеня. Вишь, даже с того света умудрился маляву передать. Говорили ему – не ходи в город. А где идут? – интересуется Краб.

– Далеко! – Дед машет рукой.

По-русски он говорит хоть и с акцентом, но вполне понятно.

– Они вас не догонят. След потерян. Железная колесница зимой по небу долго летать не может – мороз, ветер. Вы сами на них выйдете в конце своей дороги. Ибо ваш путь – кольцо. Барс окажется за спиной у охотника.

Тут дед слегка поддергивает рукав своей рубахи с национальным орнаментом, протягивает руку к свету, и меня пробивает нервным током. На предплечье у шамана в красной подсветке очага темнеет вытатуированная кошачья лапа с выпущенными когтями.

– Вижу, узнал, да?

– Да, у моего друга была такая же.

– Твой друг сейчас – сильный шаман. Мы встречались с ним и в верхнем, и в нижнем мире, – вполне буднично сообщает дед. Похоже, он каждое утро совершает променад по этим мирам и раскланивается с другими шаманами, занятыми тем же.

– Какой еще друг? – уточняет Леха.

– Да был у меня старый знакомец Тима, каратист-кунгфуист. После отсидки поехал в Бурятию смысл жизни искать и пропал из виду. У него такая же лапа наколота на руке. Рассказывал, что в Монголии какой-то таинственный монастырь был, где все монахи состояли в братстве, символом которого была кошачья лапа. Он срочную служил неподалеку.

– В молодости я жил в том дацане, – говорит шаман.

– Тоже, можно сказать, срочную служили. А что, у вас можно из буддизма в шаманизм переходить? – интересуется Рыжий.

– Вселенная бесконечна. Только вход в нее у всех разный. Мой дед был сильным шаманом. Поэтому я тоже пошел по его стопам, когда покинул монастырь.

– А говорят, что за всеми беглецами монахи охотников отправляли, чтобы вернуть.

– Когда-то было так. Давно только. Еще до меня. А потом и охотники разбрелись по свету.

– К слову, об охотниках. А где их ждать?

– Смотри не за спину, а вперед. Для тигра опасней ловушка на тропе, чем охотник, идущий по следу. Вас стерегут возле дома. Зверя легче брать у логова, когда он меньше всего сторожится.

– В общем, все по классике: куча аллегорий и ничего конкретного, – не очень вежливо вставляет свои пять копеек Аристарх.

– У двоих из вас путь в этом мире подходит к концу. У кого именно, я пока не знаю. Сейчас пока вы единое целое. Как олени на кочевке. Впереди манок, в центре учак, то есть верховой, сзади вьючные. Все выполняют одну задачу. В конце ваши пути разойдутся.

– Вот тебе и конкретика, – ворчит Леха. – Короче, мы все умрем, но не сразу.

– Не сразу. – Хозяин чума согласно кивает, не поняв тонкой Лехиной шутки. – Смерть подойдет близко, когда разделитесь. А я покажу вам быстрый путь отсюда. Через два дня будете на хакасской стороне хребта.

Каадар слегка удивлен. По его раскладам, времени на это надо как минимум в три раза больше. Он почтительно, но недоуменно просит у деда пояснений. Под клекот непонятных слов мы снова начинаем клевать носами.

– Говорит, что откроет нам прямую дорогу через хребет, – с восхищением комментирует проводник. – Шаманы так могут. Завтра с восходом солнца сворачиваем вправо. Там будет нужная тропа.

– Вот и ладушки. – На сегодня с меня хватит чудес.

Да и после Колизея я слегка разучился удивляться чему бы то ни было.

– Пошли на боковую.

Мы прощаемся с шаманом и выходим в морозную ночь.

Утро начинается с переполоха.

– Вставайте! Шаман мертвый! – кричит Каадар, залетев в чум. – Надо срочно уходить отсюда.

– Чего ты орешь! Кругом люди спят, – бурчит Рыжий голосом Карлсона-Ливанова.

Но, естественно, все уже на ногах и готовы реагировать. У каждого в руках ствол. Жизнь авантюриста учит нас, что крепко спать вредно для здоровья. Можно и не проснуться.

– Умер, что ли, за ночь? Или убили его? – спрашивает Краб.

– Он был мертвый! – непонятно отвечает проводник и выбегает наружу.

Мы за ним.

Там, где вчера стоял чум, теперь виднеется непонятное пирамидальное сооружение из не струганных досок. Рядом на жердях распяты три оленьи шкуры светлого окраса. Чуть дальше, между четырех сосен, стоящих рядом, на высоте приблизительно трех метров покоится квадратный ящик непонятного предназначения.

– Ну и где наш друг шаман? Откочевал что ли? А это все откуда взялось?

– Это чурима! – Каадар показывает на дощатую пирамиду. – Ритуальный чум на могиле шамана. А сам он вон там! В том ящике на дереве.

– И когда успел? – балагурит Аристарх, хотя выглядит все вокруг жутковато. – Это, стало быть, мы вчера с мертвяком чаи гоняли? Ну, если он нас еще и с тропой в Хакасию надул!..

– Да успокойся ты, – говорит Рыжий перепуганному тувинцу. – Шаман просто снова ушел в нижний или верхний мир. Дело-то житейское. Главное, что он к нам благоволит. Значит, ни в одном из миров, включая наш, подлянок от него ожидать не приходится.

Мы хорохоримся, но на самом деле нам очень не по себе, хотя способность бояться у всех уже давно и сильно притупилась.

– Ты сходи да проверь, есть ли на самом деле та тропа, про которую он нам давеча говорил, – выстраивает связи между реальностями Краб.

Раннее утро, между стволами сосен висит густая синева предрассветных сумерек, побледневшее небо еще в звездах. Ветер слегка теребит верхушки деревьев. Шаманский гроб с легким скрежетом шевелится на помосте меж покачивающихся сосен.

У меня вдруг появляются странные глюки. Мне кажется, что я отлично вижу в темноте. В тайге возле стоянки довольно темно, но я отчетливо различаю территорию метров на тридцать вокруг. Все слегка зеленоватое, как будто я гляжу в прибор ночного видения. У меня на компе была игрушка, где главный герой гонял монстров в подземелье при помощи винтовки и такого прибора.

Странно. Это как-то связано с шаманским чаем и приветом от Тимы? Интересно, ребята тоже видят в темноте?

– Есть тропа! – говорит Каадар, возвратившийся к нам. – Можно ехать!

Назад: Часть первая Путь гладиатора

Дальше: Часть третья Охота на Багиру

Часть вторая Побег из Колизея

Часть вторая
Побег из Колизея