Глава 41
Трудный выбор
Закат был особенно ярким. Вскрытое багровыми полосами небо словно дышало бедой. Опасность витала в пространстве, ею было наэлектризовано все вокруг, и сам воздух казался резким. Ангелы не могли заметить зависших над облаками боевых вайтман, ждущих одного только приказа, чтобы войти в атмосферу и сжечь огнем их планету. Они не видели армии роботов, готовых броситься истреблять всех, на кого укажет перст Темного Оракула. Но все это можно было почувствовать: за их спинами словно дышала ненасытная кровожадная машина, управляемая смертью. Простые жители Урсы в отчаянии обращались к своей Звезде, моля ее предотвратить страшную войну.
Однако этот день приближался. Нэру собрала все силы для последнего решительного и победного броска и лишь ждала удобного момента, чтоб одним взмахом руки развязать побоище, равного которому не было ни в одном из Миров.
Ангелы-воины тоже не теряли времени даром: со всех планет, куда успели добраться вестники повстанцев, в подземную цитадель Эндор-Хельма стекались добровольцы, а затем небольшими группами, через новый портал, тайком переправлялись на Урсу.
Однако мощь Темного Оракула многократно превосходила силы отрядов ангелов, возглавляемых Императором Мэти, и относительно небольшой армии горров, приведенных в полную боевую готовность.
Каждый, кто мог трезво оценить ситуацию, понимал: победить Нэру может только чудо. Но это не сломило свободный дух ангелов. Жить в мире с насаждаемыми диктаторскими законами и следить за его постепенным разрушением не собирались те, кто сумел устоять против лжи и коварства Темного Оракула. В сравнении с этим смерть для них казалась не худшим выходом.
* * *
Ортэй, одетый в простую серую тунику, сидел за столом, инкрустированным драгоценными каменьями, и нервно барабанил по нему тонкими пальцами. Его волосы не были подвязаны, императорская корона лежала на полу.
Последние несколько дней он утратил интерес ко всему: к саду с удивительными цветами, прекрасным одеждам, волшебной ангельской музыке. Ему все опротивело. Такие приступы хандры и апатии случались с ним уже не раз, а со дня гибели Брэг повторялись все чаще и сильнее, превращаясь в хроническую болезнь. Один и тот же вопрос тупой болью отдавался в его голове: зачем он живет? Если уже ничто не приносит удовольствия: ни власть, ни богатство; если не с кем поговорить по-дружески и некого любить… Не лучше ли уйти во мглу Дуата и сгинуть там от тоски и одиночества?…
Однако он по-прежнему цеплялся за свою жизнь – то ли из-за страха, то ли из-за призрачной надежды, что все еще может измениться…
Ортэй понимал: рано или поздно Нэру разделается с ним. Но до сих пор он покупал свою безопасность исполнением ее разных подлых поручений. Время искреннего восхищения прекрасной, могущественной и доброй Нэру давно миновало. Теперь он ненавидел ее и вместе с тем боялся.
Вот и сейчас Ортэя страшил гнев Темного Оракула за невыполнение приказа: он давно должен был пустить по инфобоксам отвратительную ложь о своих сестрах, чтобы в зародыше подавить слухи об их доблести, которые стали распространяться среди ангелов после амбрийской битвы.
Обычно молодой Император не вникал в процесс создания нужной дезинформации. Он просто заказывал ее лаерам, щедро оплачивал и ставил в эфир, не просматривая. Теперь же речь шла о Кайре и Эоле, поэтому он все-таки решил глянуть на заготовленную ложь – но не смог досмотреть до конца. Столько вранья, цинизма и подлости было там, что даже ему, уже привыкшему к методам Нэру, стало тошно. После этого просмотра и начался новый приступ депрессии.
Тяжело вздохнув, Ортэй взял в руки колокольчик с намерением вызвать охранника и отдать приказ пустить подготовленный материал по всем информационным устройствам. Звон резко прозвучал в тишине императорского дворца. Дверь распахнулась, и в комнату вошел… его отец.
Ортэй не сразу узнал Мэти. И не только потому, что тот был переодет в форму императорского охранника. Что-то новое появилось в его глазах: он смотрел так, будто видел сына впервые.
У Ортэя пропал дар речи. Он замер, не сводя с Мэти глаз. Первым порывом было броситься к нему с криком «Отец!» и обнять его широкие плечи. Но вот перед глазами появился образ матери, нежной и ласковой, – единственного существа, когда-либо любившего его. А в голове зазвучали слова Нэру: «Твой отец бросил Амизи, когда она истекала кровью… Он мог спасти ее, но не сделал этого… Он убил ее!»
Ортэй выхватил меч и принял боевую стойку.
– Не знаю, кто ты: дух, мираж или действительно Мэти – мой отец, восставший из мертвых. Но сейчас ты ответишь за смерть моей матери!
С этими словами он бросился на Мэти, подняв меч. Отец легко отбил атаку сына.
– Разве так я обучал тебя драться? – спросил он у Ортэя, не переставая отражать его удары. – Ты, видно, совсем разучился держать в руках оружие! Чем ты был занят все это время? Нежился в мягких постелях и нюхал цветочки?… Ты воин, Ортэй! Ты родился бойцом!
– Да, я воин, – в голосе молодого Императора слышалась ярость. – И сейчас я докажу тебе это, убийца!
– Если ты хочешь наказать убийцу Амизи – разверни свой меч против Нэру! Именно она завела твою мать в смертельную ловушку…
– Даже если так… Ты мог спасти ее!
– Все, что мог, я сделал: отнес ее к Кристаллу, через толпы анубисов пробившись к порталу. Но оказалось поздно. Амизи умерла…
– Я не верю тебе!
– За то время, что мы были рядом, обманул ли я тебя хоть раз? А вот в коварстве Темного Оракула, думаю, ты убеждался не единожды… Почему же ей ты веришь, а мне – нет?
Ортэй на секунду остановился перевести дух, а затем набросился на Мэти с новой силой.
– Наверное, потому, что ты бросил меня на произвол судьбы! Ты сказал: я не оправдал твоих надежд и должен покинуть Урсу… И я отставил ее – для того, чтобы поселиться на Нимбусе в императорском дворце!
– Я никогда не говорил тебе этого! В то время, пока Нэру в моем облике произносила доверчивому, глупому мальчишке эти слова, я уже был в Дуате! Именно туда бросила меня та, которая сейчас использует тебя для уничтожения нашего Мира…
Ортэй замер.
– Ты семнадцать лет был в Дуате?! – Его передернуло от одного предположения, что это могло быть правдой. Неужели Нэру настолько извращенно жестока? Нет, даже она не способна на такое… – Докажи мне это!
– Я ничего не буду доказывать. – Мэти сильным ударом выбил из рук Ортэя меч, который беззвучно упал на мягкий ковер. Император вплотную подошел к сыну. – Просто прислушайся к своему сердцу…
Ортэй безвольно опустился на пол, понурив голову.
– Чего ты хочешь от меня? – спросил он. – То, что я делал, чтобы угодить Нэру, не смыть ничем, кроме крови… Для меня нет пути обратно…
– Все эти годы ты шел назад, – тихо ответил Мэти. – От своей совести и чести воина… Теперь попробуй пойти вперед. Такой путь нелегок, и он может привести тебя к смерти. Но это будет гибель доблестного ангела-воина, а не жалкого червя, извивающегося в страхе у ног Темного Оракула… Я собираюсь бросить ей вызов на поединок. В случае согласия Нэру мы сможем избежать массового истребления ангелов. Я хочу, чтобы ты показал мой вызов и затем нашу битву в прямом эфире по твоим инфобоксам – она не рискнет отказаться от боя на глазах у всех.
– Тебе не победить ее. Она совершенно безумна. И жаждет лишь одного: превратить ангелов в жалких марионеток, рабов… А тех, кто не захочет этого, – уничтожить…
На улице раздался шум. Ортэй выглянул в окно, и вдруг лицо его побелело.
– Это она… – одними губами произнес молодой Император.
Действительно, Темный Оракул, выпрыгнув из боевой виманы, уже заходила во дворец.
– Скорей! В конце коридора комната с порталом…
Мэти покачал головой.
– Я так и не получил твоего ответа… К тому же мне все равно не успеть, – с этими словами он шагнул за ширму в углу комнаты, искусно разрисованную амбрийскими художниками.
Нэру влетела в императорские покои, как всегда, без стука. Длинный шлейф блестящего черного платья извивался за ней будто змеиный хвост.
– Почему у твоих дверей нет охраны? – сразу набросилась она на Ортэя. Тот уже собрался было что-то ответить, но Темный Оракул предостерегающе подняла руку: – Ладно, неважно… Я на минуту… Мы начинаем полномасштабную войну. Сейчас мой лучший боевой отряд должен выходить из Пирамиды Странников… Ты уже запустил информацию о своих сестрах?
– Э-э… Я как раз…
– Что ты мямлишь? Сообщения должны пойти безотлагательно! Я не сомневаюсь в своих силах, но для меня важно, чтобы после победы осталось достаточно подданных… Так что я уничтожу совсем немного ангелов – тысячу-другую… Только тех, кто посмеет восстать против Оракула Нэру! Остальные должны меня боготворить… Потом мы распределим наши владения. Не бойся, будешь доволен… Ты хотел сохранить императорский трон? Я предоставлю тебе такую возможность. Мало того, ты получишь то, что пожелаешь и сколько угодно, если докажешь мне верность в этой войне и будешь полезен…
«Интересно, как ты меня отблагодаришь, если я выдам тебе Мэти – твоего пленника, который находится сейчас в двух шагах от тебя?» – вдруг мелькнула в голове молодого императора дикая мысль.
– Ортэй, ты слушаешь меня? – Нэру испытующе посмотрела на своего ставленника. – Сейчас главное – нейтрализовать дочерей Мэти, чтобы у ангелов не возникло и мысли, будто на императорский трон может взойти одна из них! Только я или… опять же я! Кстати, возможно тебе будет интересно узнать, что твоя сестра Кайра сильно меня разочаровала… Я думала, она окажется умней… Ну что ж, она сама выбрала свою жизнь… вернее, смерть… Интересно, что сказал бы твой отец, если бы мог видеть, как я разрушаю то, что он создавал веками… Надо будет потом рассказать ему об этом…
– Рассказать? – Ортэй вздрогнул. – Ты же говорила, он мертв?
– Конечно мертв! – Нэру невинно подняла брови. – Но если бы он был жив, я бы не устояла перед соблазном поведать ему… И о новом мире, построенном мною, – тоже! – Нэру прошлась по комнате и остановилась у ширмы. – Я чувствую что-то… – вдруг медленно произнесла она.
Ортэю показалось, что сердце сейчас выпрыгнет у него из груди…
– Тебе страшно… Чего ты боишься? – Она приблизилась к нему и заглянула в его глаза. Как будто две скользкие холодные змеи скользнули в мозг молодого Императора… – Ты что-то скрываешь от меня?
В комнате повисла тяжелая пауза. Казалось, напряжение достигло предела…
– Я всегда боялся тебя, Нэру, – через силу улыбнулся Ортэй. – Разве ты этого не знала?
Глаза Темного Оракула сверлили его лицо, но он выдержал этот взгляд. Нэру, расслабившись, отошла.
– И помни: я могу озолотить тебя и дать все, что пожелаешь… Но если ты предашь меня… Не завидую твоей участи. Уж что-что, а мстить я умею мастерски!.. Я отправляюсь на Урсу. Надеюсь, к моему появлению там все ангелы узнают, насколько отвратительны твои сестры… Чтобы потом никто не пожалел об их смерти…
Темный Оракул, усмехнувшись, вышла из комнаты.
Ортэй, обессиленно опустился в кресло и вытер влажный от пота лоб.
Мэти появился из-за ширмы.
– Ты не выдал меня!
– Я думал об этом…
Император Мэти покачал головой.
– Ты бы никогда не совершил подобного поступка… Так ты поможешь мне, сын?
Ортэй ответил не сразу. Он сидел с опущенной головой, напоминая собой тысячелетнего старика.
– Да, – с трудом вымолвил молодой Император. – Я помогу тебе, отец!
