Глава двадцать шестая. Непредсказуемая трагедия
Первая башня дала нам четыре новых рисунка. Со второй – начались совпадения. Третья и четвертая – четыре значка были идентичны значкам на первой. Ни один новый символ не был опознан исконными обитателями Габраччи, да и нам, землянам, ничего не говорил. Многоугольнички, закорючки, крестики-нолики и в трех случаях (помимо веточки) некое изображение.
Одно – морда ящера, идентичная с мордой местных разумных тираннозавров. Второе – контуры бокала или рюмки. Ну и третий – этакая морда животного, больше всего сходная с мордой верблюда. Причем имелось там же еще и два крючка, сходных по контуру с барханами. То есть мир Пустынь.
– Если еще и верблюды есть разумные, то я себя стану чувствовать ущербным, – горевал Леня при обсуждении, начатом во время пути «домой», в лес. – Неужели получается, что не человек – венец природы?
– Радуйся и не страдай комплексом неполноценности, – утешал я его. – В любом случае ты выше всех разумных, потому что умеешь их смешить. – Как по мне, то выше и значимее клоуна в развитой цивилизации – нет никого.
– Утешаешь или издеваешься?
– Твердо в это верю!
– Да? – посмеивался Найденов. – А на каком месте тогда в твоей структуре экселенс?
– На третьем. После клоуна и писателя-сатирика, который пишет смешные репризы, басни, пародии и юморески.
– О как! – не на шутку озадачился мой друг. После чего с придыханием и воодушевлением, продолжил: – А я-то в последнее время все мечтаю сыграть роли Отелло, Гамлета или короля Лира. Мне все кажется, что только в глубоко трагедийных ролях может раскрыться истинный талант актера и артиста.
– Ну и зря кажется, – фыркнул я с нескрываемым презрением. – Конечно, не могу похвастать примерно-показательным уровнем своего искусствоведческого образования, но ни капельки не сомневаюсь: умение смешить – это высшее, что есть в искусстве.
Великий маэстро никак не хотел со мной соглашаться:
– Не в обиду, Борь, но это в тебе говорит молодость. А общественное мнение – иное, как раз подтверждающее точку зрения о несомненном приоритете драматических актеров.
– И я тебе объясню, почему так происходит! – загорелся я тоже не на шутку, пытаясь доказать свою правоту. – Кто формирует данное общественное мнение? Старые малоподвижные мизантропы и очерствевшие душой стариканы, которые просто разучились смеяться. Они не занимаются сексом, перестают понимать шутки, в каждом встречном пытаются высмотреть лишь самое плохое и негативное. И для них пустить слезу – вполне естественное состояние. Потому что смеяться толком они уже не могут и не умеют.
– Ха! А молодежь…
– Именно она… Ее мнение и значит что-то в определении приоритета в таких сферах искусства, как театр, литература, кино, цирк или эстрада. Они молоды, они радуются каждому новому дню, они не задумываются о смерти, и только они могут без присущей старикам меланхолии оценить перлы забористого юмора.
– Почему же тогда общественное мнение считает иначе?
– Потому что молодым плевать на него! Мы не собираемся и не хотим формировать то самое мнение, у нас иные приоритеты. А вот стариканы этим пользуются. За годы своей жизни захватывают радио, телевидение, эстраду, кинематограф и диктуют там только свои правила поведения. Гавкнешь что-то против них или попытаешься что-то изменить в этом устоявшемся раскладе – и тебя тут же, на уровне инстинктов выживания, начинают затаптывать в грязь. Да ты только вспомни, что в российских театрах творится в среде творческой интеллигенции: убивают, льют друг на друга кислоту, кидаются дерьмом и проклинают до седьмого колена. Но всеми зубами держатся за мнимые и порой дутые авторитеты старшего поколения. Никто и нигде не уступает дорогу молодым, разве что они сами прорываются наперекор и вопреки льющейся на них грязи!
Леня скривился, пытаясь припомнить:
– Сгущаешь краски, есть ведь и положительные примеры…
– Как же! Конечно, есть! – юродствовал я. – Кто-то передает свою роль в популярной телепередаче собственным подросшим детям, не желая выбирать из когорты более талантливых и умелых ведущих. Другие эстрадный бизнес в руки внуков очень грамотно сливают. И таких примеров – тьма!
– Но ведь молодые талантливые артисты все равно появляются.
– Ага, появляются! По большей части – откуда они? В основном они из когорты молодых талантов КВН! И все они – заметь, все без исключения! – изначально умеют великолепно шутить и смешить, разбираются в тонкостях юмора. Вот они и прорываются в мир кино, театра и эстрады. И то скорей вопреки старой гвардии, играющей Гамлета и Отелло, которая им постоянно ставит палки в колеса.
Дальше мы начали подъем по винтовой лестнице в толще крепостной стены, и наш диспут прервался. А позже мы к нему не возвратились. Так что я даже не понял, сумел ли я переубедить друга или хотя бы верно донести до него свои мысли.
Зато жадно слушавшая наш диалог Эулеста, идущая за мной следом, стала донимать меня вопросами еще на лестнице. Да и потом не отставала. Особенно когда мы первые с ней оказались в лесу и ждали второго спуска нашей тележки по тросам.
– Я тоже всегда мечтала стать артисткой, – призналась она. – Но никогда не думала, что легче всего пробиться на большую сцену, умея развеселить публику. Неужели это правда и я все поняла правильно?
– Не сомневайся! Не знаю, как в вашем Габраччи с чувством юмора, а у нас на Земле – это дело первостатейное. Без него карьеры на сцене не сделаешь и истинной популярности не добьешься. Да и во всех иных сферах жизни веселые и жизнерадостные люди, умеющие тонко и своевременно пошутить, быстрей добиваются успехов.
– То есть, попав к вам, я могу стать примой лучшего театра?
Окинув ее придирчивым взглядом, я вынужден был признать, что девушка ох как хороша по земным стандартам. Фигурка – загляденье, мордашка – само очарование, голос – приятный, грудной, завораживающий. Да еще и умениями приворота владеет. Такая, да при должной протекции, в самом деле могла бы многого добиться, выступая на сцене. Да и язык русский она схватывала на лету. Мало того, что понимает нас с Леней, так еще и сама разговаривает уже, пусть с жутким, но в то же время милым акцентом.
Только вот красотке этой никогда не суждено побывать на моей родине. Да и протекции у нее там нет, о чем я вспомнил в первую очередь:
– Девушкам у нас сложней. Намного. Если у тебя папа не директор Первого канала, то приходится все подвижки в своей карьере решать через постель. Причем не только с мужчинками кувыркаться, но и нескольких женщин ублажать ежедневно. И не всегда красивых и приятных, что хуже всего…
Губки будущей примы скривились в недоверии:
– Ты не врешь?
– Ха! И это еще не самое главное. Я ведь недаром твержу об умении быть веселой, радостной и постоянно улыбающейся. А у тебя с чувством юмора – полный пролет. За все время нашего знакомства твою улыбку я видел лишь несколько раз. А как ты смеешься – вообще не помню. Так что извини, ничего тебе на нашей сцене не светит.
Она хотела что-то возразить, но я слушать не стал:
– Мало того! Ты спишь с великим артистом, умеющим рассмешить даже мертвых движением пальца, а смеяться даже с ним не научилась.
На том наша дискуссия прервалась, прибыла Цилхи, и мы втроем занялись сбором улипах. Тем более что они за время нашего долгого отсутствия вновь мигрировали на свои прежние пастбища и ходить за ними далеко не пришлось. Грибы тоже повылезали из-под хвои, словно пытаясь за нами подсматривать. Ну и постепенно прибывающие вниз Багдран, Руд и Леонид тотчас подключались к сбору продуктов. Так что мы быстро наполняли наши импровизированные мешки из дорогих тканей. Прихватили их из города в виде трофеев.
Идиллия! Казалось бы, ничто ее не нарушит…
И тут раздался одиночный рык тираннозавра справа, если стоять лицом к городу. На него отозвался такой же звук у нас за спиной. Из крон, расположенных между ревущими имитаторами, раздался визг-скрежет птеродактилей. Ему вторил такой же жуткий скрежет с левой от нас стороны. И вот после него началась вообще ужасающая какофония звуков. Наверное, не только шакалы-имитаторы рычали, но и сами тираннозавры, которые ими руководили. А уж хищные филины визжали так, словно в каждой стае было по три, а то и по четыре особи.
То есть получалось, что нас обложили со всех сторон. Что уже неприятно: выходит, нас постоянно держали в кольце? И тщательно следили за каждым шагом? А мы тут так привольно себя вели? М-да! Расслабились!
И естественно, что первая реакция наша оказалась вполне адекватной: надо готовиться к бою. Попутно пряча самые слабые звенья. И я чуть ли не пинками забросил в повозку Цилхи и Руда, скомандовав им:
– Выше пятнадцати метров не поднимайтесь!
Филины им будут на такой высоте не страшны, а ящеры не достанут. Разве что начнут намеренно раскачивать тросы, пытаясь обвалить вниз наше транспортное средство. Но тут уж я постараюсь их прижарить, как полагается.
– Все-таки решили нас уничтожить! – досадовал Найденов, лихо махнув тяжелой рапирой.
Мы все тоже теперь в этом не сомневались, потому что рев и скрежет стали быстро усиливаться, как бы приближаясь к нам. Но уже на второй минуте этой странной психической атаки я разобрался в необычности приближения. Группа птеродактилей, находившаяся слева, стала удаляться в сторону моря. То есть они улетали от нас.
Та стая, что была сзади, уходила тоже в сторону моря. Находившиеся справа шакалы, вараны и, судя по треску ломаемых кустов, их вожак тираннозавр проскочили мимо нас вдоль городской стены. Мы их даже рассмотреть не смогли, все-таки почти двести метров леса между нами.
Вторую группу хищных филинов мы прекрасно рассмотрели у себя над головой. Четыре птицы, продолжая ужасающе скрипеть, тоже летели к морю. Причем их сопровождало до пяти десятков громадных жуков, умеющих изображать гигантского питона. А следом и две гарпии промелькнули на бреющем.
В завершение всего этого демарша у нас за спинами пронеслось сразу два стада оленей и не менее трех кабаньих семей. Все это шумело, топало, трещало, скрипело, ревело, хрюкало, но дружно неслось в одну сторону.
Догадка у нас мелькнула почти у всех одинаковая:
– Пожар!
Ну а от чего еще будут убегать сломя голову лесные жители? К тому же разумные? Только меня сразу смутило несколько несуразностей:
– А филинам, гарпиям и жукам чего так бояться? Почему именно к морю летят?
– Может, это они от радости? – Как всегда, Леня в своем репертуаре. – Местный доктор Айболит прибыл из далекой Африки и его кораблик сейчас пристает к берегу?
В его шутке имелась доля логики, но не больше:
– Тогда почему первый рев раздался максимально далеко справа от нас? Они оттуда никак море увидеть не могли.
– Все-таки это пожар! – паниковала Эулеста, трепетно принюхиваясь и пытаясь уловить запах дыма.
Но и с этим я не согласился:
– В таком случае ветер идет ему навстречу, разве не чувствуете?
Довольно ощутимые порывы в самом деле являлись со стороны моря. Поэтому у нас появились новые предположения:
– Значит, это иная опасность?..
– Или это пупсы прилетели охотиться на платформах?..
– Может, поток местной саранчи приближается?..
– Или какая-нибудь страшная болезнь? Помните, пупсы писали о Чуме?
– Почему тираннозавры тогда нас о ней не предупредили?
– А что они, по-твоему, до сих пор делают? Вон как их подчиненные рычат и визжат…
– Ну а мы тогда чего стоим?
Все смотрели на меня, а я не знал, что предпринять. Бежать за обитателями леса? Кажется, мы с этим запоздали. Взбираться на стену? Тоже не факт, что успеем. Да и улетевшие прочь филины как бы подсказывали: приближающаяся напасть не только по земле передвигается. Рассматривать всерьез шуточную версию нашего мэтра о прибытии корабля с Айболитом тоже глупо.
А вот попытаться бегом добраться до рукотворного тоннеля под землей и спрятаться в нем – вполне оправданный ход. Да и дальше мы могли бы добраться до берлоги-арсенала и в ней солидно забаррикадироваться. Знать бы еще, от кого?.. Потому что версия с охотниками на платформах тоже могла воплотиться в жизнь.
Нельзя было терять ни секунды.
– Спускайтесь! Быстрей! – замахал я руками Свонхам, поднявшимся в повозке по нашей канатной дороге. Остальным тоже приказал: – Бросаем все с себя лишнее! Быстро в подземный ход!
И сам, показывая пример, сбросил с себя связку со слойпяткой. Уж на что мне этот кирпич-блок казался бесценным, и то от него избавился, чтобы не мешал. Леня с сожалением снял со спины мешок со шлемами. Цилхи вроде как отпустила на пол нашей дрезины свой вожделенный шарик. Остальные наши вещи и так лежали сложенными возле опоры для натяжки тросов.
Больше мы ничего не успели, появились они…
Сложно было понять, что это за твари, даже когда удалось рассмотреть целиком первую из них. Во-первых, они летели, плавно скользили в воздухе, словно змеи в воде. И это сразу их делало крайне опасными противниками. Во-вторых, их оказалось много, гораздо больше, чем десяток. В-третьих, у них в пасти виднелись настоящие гребенки из зубов, похлеще, чем у акул. А наружный край этих пастей – в виде костяных острых створок. Вторая пасть? Похоже, этими створками твари могли отсекать от своей жертвы какой угодно кус плоти.
Общий вид: плывущая над землей лента длиной в пятнадцать метров, шириной сантиметров восемьдесят и толщиной под тридцать тех же сантиметров. За метровой пастью – этакая выпуклость-утолщение, наверху увенчанная по сторонам двумя здоровенными глазами. Покрыто существо шерстью, местами длинной и свалявшейся. Именно из-за шерсти и глаз в нашем сознании превалировало название «дракон», а не «глист».
И раз уж от этих драконов убегали тираннозавры, то скорей всего и нам с ними связываться не стоило. Особенно в момент моего ограниченного боевого ресурса. Так что я отнесся к напасти более чем серьезно:
– Цилхи! Руд! Присядьте там и не высовывайтесь! – Опускаться им было поздно, а тросы и конструкция дрезины – какая-никакая защита. – А вы – ко мне за спину! – крикнул остальным, хотя они уже и сами там выстраивались, тоже стараясь спинами прижаться к массивному, необъятному стволу ближайшей секвойи.
У всех в руках имелось колющее или режущее оружие. Но вряд ли оно поможет при отражении атаки подобных чудищ. А в том, что это атака и что ведется она против нас с гастрономическим интересом, сомнений не возникало, поскольку твари довольно агрессивно стали щелкать своими пастями. А свисающая густая слюна говорила о резко повысившемся аппетите.
Да и представить себе, что подобные глисты – или черви? – обладают каким-то разумом, никому из нас в голову не пришло. Хотя совсем недавно мы точно так же думали про остальных представителей фауны данного мира.
Первая искорка боевого эрги’са полетела в то чудовище, которое опасно близко подлетело к нашей дрезине. Взрыв разворотил утолщение с глазами и вырвал кусок туловища под ним на две трети ширины всей ленты. Это привело к тому, что тяжеленная пасть просто упала вниз, повиснув на оставшейся одной трети мышц, кожи и белесой трахее.
– Великолепное попадание! – бодро воскликнул у меня за спиной Леонид. – Не хуже, чем при казни императора зроаков! Дави их, Боря, дави!
Что интересно, уже почти безголовая туша дракона – или все-таки червя? – продолжила полет в прежнем направлении и с прежней грацией. Но только вскользь коснулась натянутых тросов, полетела дальше и чуть позже, столкнувшись со стволом дерева, рухнула вниз.
И это следовало учитывать. Мало гада убить, надо еще потом не оказаться со сломанной шеей, когда явно внушительная масса мохнатой туши рухнет тебе на голову.
А ведь третья подбитая мною тварь как раз и врезалась в стоявший у нас за спиной ствол. Она рухнула вниз, ударившись с такой силой, что земля вздрогнула у нас под ногами.
– Как они летают, настолько тяжелые? – успевал удивляться Найденов.
– Зато будет у нас свежее мясо, – вдруг отозвался Багдран. – А то улипахи с грибами уже приелись.
У меня возможности не было на них шикнуть, чтобы не отвлекали. Настолько быстро пришлось сражаться в следующие минуты. При этом я молился всем богам и шуйвам, чтобы твари закончились раньше, чем иссякнет энергия моего внутреннего хранилища. Досчитал до одиннадцати, потом сбился. Лишь с ужасом наблюдал, как неуклонно тает мой боевой запас.
Ну и вокруг дерева мы пятились и перемещались довольно плотной, компактной группой. Удалось еще три раза избежать падения на нас мохнатых летающих монстров. А потом и момент настал, когда я с восторгом и огромным облегчением понял: драконы кончаются!
Да и Леня подтвердил:
– Два всего осталось!
И один из них банально пикировал на нас, набрав изрядную скорость и почти вытянувшись в струнку. Местный Гастелло, что ли?
Искорка эрги’са влетела ему прямо в раскрытую пасть, разрывая ее и что там было за ней. А вот тело так и неслось в нашем направлении. Леня успел крикнуть: «В сторону!», потому что укрыться за стволом мешало сбитое ранее мохнатое тело. Вот мы и отпрыгнули резко вправо.
Да не все удачно. Эулеста споткнулась, упала, и край туши ей придавил изрядно ноги. Она вскрикнула, теряя сознание. К ней тут же ринулись ее брат и Леня. Тогда как я попытался рассмотреть, где последняя тварь. Потому что ствол гигантской секвойи, вокруг которого мы смещались, закрывал от меня треть всего сектора видимости.
И тут дикий визг Цилхи подсказал, что она или ее брат в опасности. Метнувшись в ту сторону, я увидел жуткую картину. Дракон, сжав пастью левую руку девушки, пытался вытащить свою добычу наружу. А Руд с молодецким уханьем наносил удар мечом по верхней части кошмарной морды. Логичный вроде удар. Наверное, и там некие важные органы имелись в виде носа или еще каких чувствительных органов.
Только вот меч, ударившись о бронированную кожу, отскочил, выскользнул из рук юноши и отлетел в сторону. Парнишку это не останавливало, и он начал бить правой ногой по верхней губе твари. Раз ударил каблуком, второй… Но вдруг пасть приоткрылась и схватила бьющую ногу. И тут же, с хрустом откусила ее вместе с рукой уже потерявшей сознание девушки.
Почти в ту же секунду посланный мною боевой эрги’с разворотил взрывом хищнику утолщение с глазами и кусок тела. Второй заряд вообще отсек дракону голову, и та рухнула вниз. Несколько секунд провисев в воздухе, свалилось вниз и тело.
Я с бешеной скоростью вскарабкался по тросам на пятнадцатиметровую высоту. От ощущения беды сердце обливалось кровью, а сознание отказывалось верить в случившееся.
