Глава 29

Панкрат и Равиндер догнали меня на Большом Вожде вскоре после того, как я швырнул «очеловеченного» Омикрона на съедение его бывшим телохранителям и убежал. Добежал я, к слову сказать, аж до северного края взлетно-посадочной полосы. Куда мои напарники примчались сразу после того, как я привлек их внимание пальбой в воздух. Не заметить подаваемые мною сигналы они не могли. К этому моменту все копатели, с которыми они только что воевали, оставили их в покое и бросились к аэровокзалу. То есть ко мне. А раз так, смекнули Ананас и Сингх, значит, сейчас и я рвану оттуда как угорелый, неважно, удалось мне поквитаться с Омикроном или нет…

В общем, все сложилось не то, чтобы хорошо, но и не откровенно плохо. Да, я подвел Равиндера, не сумев доставить ему для его экспериментов высшего поводыря. А также потерял в ходе этой битвы две единицы полезного оружия: карабин Панкрата и нашу снайперскую винтовку. С боеприпасами и взрывчаткой после сегодняшней феерии у нас тоже стало туговато. Чтобы разжиться ими, нам придется сначала поработать на тех, кто ими торгует. Вот только как нам браться за серьезную работу с почти пустыми «пороховницами»? Так что придется сначала перебиваться какой-нибудь мелочевкой, что для таких наемников, как мы, выглядело несолидно. Да только что тут поделаешь? Я заранее знал, что охота на Омикрона – расточительное занятие. И честно предупреждал об этом Панкрата. Но раз ни он, ни я в итоге не пошли на попятную, то, значит, и незачем нам было брюзжать из-за надвигающейся на нас, голодной и малоприбыльной зимы.

Впрочем, имелись во всем этом и хорошие стороны. Однорукий поводырь все-таки получил по заслугам. И поучил не абы как, а согласно классическому принципу возмездия «око за око». Все мы истратили на эту полуторамесячную охоту кроме боеприпасов также немало сил и нервов, но никто из нас в ходе ее не пострадал – и это главное.

Равиндер мог утешиться тем фактом, что все имеющиеся в его архиве данные на Омикрона соответствовали действительности, а, значит, и прочая тамошняя информация наверняка была правдой. Еще он разузнал о том, что высшие поводыри утратили дар речи, но не утратили способность общаться с чисторукими посредством телепатического обмена мысленными образами. И что все поводыри были такими же жертвами Зова, как и прочие копатели. Хотя раньше бытовало мнение, что на самом деле они могут быть людьми. Теми, что не утратили рассудок, а, напротив, получили от таинственных виновников всепланетного катаклизма дар повелевать зомби. За какие такие заслуги сих избранных личностей посвящали в поводыри, неизвестно, но сегодня мы разоблачили эту гипотезу и отправили ее в мусорную корзину.

А еще Сингх имел полное право забрать часть от нашего с ним совместного трофея – «просветлителя». Который, вероятно, пригодится ему в будущем гораздо больше, чем нам. Также считал и Ананас, хотевший было уступить ему свою долю этого препарата, но пенджабец вежливо отказался. Все-таки сикх странствовал пешком, и таскать с собой несколько литров хоть и полезной, но все равно тяжелой жидкости было для него утомительно.

– Жаль «Вепря» – через какие только передряги мы с ним ни прошли, – сокрушенно вздохнул Панкрат, когда Равиндер увез нас на безопасное расстояние от Кичменгского Городка и все мы перестали тревожно озираться. – Ладно, хоть не напрасно мы им пожертвовали, да и Иванычу он как-никак пригодился… Ну что, Иваныч, надеюсь, теперь-то тебе полегчало?

– Есть немного. Конечно, не так, как оно хотелось бы, но дело определено того стоило, – признался я. У меня в ушах все еще звенел предсмертный вопль принесенного мною в жертву, невинного человека, даром что тот вскоре опять превратился бы в поводыря. Так что до полного облегчения мне было, судя по всему, еще далеко. А, возможно, оно вообще никогда для меня не наступит. Ведь то, что я в конце концов загарпунил своего «белого кита», никак не воскресит всех тех, кого он у меня отнял.

– Это хорошо, – порадовался за меня Ананас. – Полагаю, с этого дня ты станешь чуть-чуть менее занудным, чем раньше, когда у тебя в заднице постоянно свербела эта заноза.

– Я что, действительно кажусь тебе занудой? – удивился я. Сколько мы уже проработали с этим напарником, но он еще ни разу меня так не называл. По крайней мере, в глаза.

– Да есть немного. Так что нынешнее дело определенно того стоило, – ответил мне моими же словами Панкрат, вытрясая из пачки очередную сигарету. – Ну ладно, раз этой проклятой охоте настал конец, куда покатим дальше?

– Отвезем Равиндера туда, куда он нас попросит, – ответил я, устало откидываясь на спинку сиденья. – Или пусть он сам себя отвезет, раз уж он среди нас самый крутой водитель. Больше нам его за помощь, к сожалению, отблагодарить нечем.

– Правильно говоришь, – одобрил мое решение Ананас. – Поможем парню, чем можем – не вопрос! Хоть до самой Москвы добросим – пусть только скажет. Ежели бы не Равиндер, мы бы с тобой вдвоем такое громкое дело ни в жизнь не провернули бы.

– До Москвы мы при всем старании не доедем, – напомнил я, – но до Подмосковья – можно попробовать. Многие разведчики доезжают на машинах до Фрязино, Ногинска, Жуковского или Подольска, а уже там спешиваются и дальше топают на своих двоих. К тому же, как подсказывает мне интуиция, никаких сюрпризов с нами в дороге случиться не должно.

– С чего вдруг такая уверенность? – усомнился Панкрат.

– С того, что свой лимит по сюрпризам – как приятным, так и приятным, – я в нынешнем году уже выбрал, причем с запасом на будущий, – пояснил я. – Так что если в моей жизни и должен наступить спокойный период, то именно сейчас для этого самое подходящее время. И я намерен использовать его не впустую, а с максимальной пользой – помочь нашему другу Сингху достичь его цели…

Сказав это, я и представить себе не мог, что эти мои слова заденут леди Фортуну за живое, и что очередной ее сюрприз обрушится на нас буквально через несколько секунд.

– Господин Степан! Господин Панкрат! – подал голос скромно отмалчивающийся до этого Равиндер. – Я пробыл в вашей команде лишь пять с половиной суток, но мы с вами так много успели вместе пережить, что я считаю своим долгом кое в чем вам признаться. Но сначала мне придется принести вам извинения, потому что все это время я был с вами не до конца честен…

– Э, нашел перед кем каяться! – отмахнулся Ананас. – Думаешь, мы с Иванычем обо всех наших грехах тебе без утайки рассказывали? Да у каждого из нас за душой столько всякого дерьма водится, что мама не горюй.

– Я имею в виду не те мои секреты, которые касаются только меня, господин Панкрат, – уточнил пенджабец. – Я говорю о том, что не сказал вам, когда должен был это сделать. Особенно после того, как вы безвозмездно передали мне архив Рустама Ходока.

– Ну раз тебе так хочется – что ж, валяй, – не стал я возражать. – Только давай обойдемся без извинений, окей? В чем бы ты сейчас нам ни признался, клянусь, ни я, ни Ананас нисколько на тебя не обидимся. Как-никак, но мы же все-таки друзья, разве нет?

– Хорошо, господин Степан. Как скажите, – кивнул Сингх. И, собравшись с духом, признался: – Я вас обманывал, когда делал вид, что архив Ходока мне незнаком. Вернее, он и правда был мне незнаком. Но я точно знал, кому принадлежат те документы и кто делал фотографии, которые в нем были. А также те фотографии, которые вы видели у меня.

Я озадаченно нахмурился, а Ананас от удивления даже поперхнулся сигаретным дымом.

– Та-а-ак! – протянул он, когда прокашлялся. – А ситуевина и правда становится все интереснее и интереснее!.. Продолжай!

– Начну с того, что на самом деле я не тот, за кого вы меня принимаете, – вновь заговорил сикх. – Да, Царица Копателей – это действительно моя сестра Шармила, которую я собираюсь найти. И – убить, если до этого дойдет. Только я очутился здесь не потому, что кто-то подбросил моей семье фотографии Шармилы. Моя семья вообще ничего не знает об этих фотографиях. Она думает, что я отправился в Россию, чтобы отыскать сестру, если это удастся, и привезти ее домой. О том, что наша Шармила и есть главный копатель, моей семье тоже неизвестно.

– Значит, с тобой вышел на связь вовсе не аноним, а непосредственно автор фотоснимков, – заключил я.

– Не автор, – поправил меня Равиндер, – а те, на кого он работал. Вернее, их представитель. Он и завербовал меня в итоге работать на этих людей.

– На фонд «Гегемония»?! – Впервые на моей памяти напарник дважды поперхнулся дымом одной и той же сигареты.

– Нет, что вы, господин Панкрат! Разумеется, не на фонд! – поспешил успокоить его Сингх. – Я понимаю, почему вы так подумали. Принято считать, что сегодня «Гегемония» – самая могущественная организация на этом полушарии Земли, и только ей по карману вести аэрофотосъемку Котлована, а также составлять маршруты движения высших поводырей. Это логичное предположение, но вы заблуждаетесь. Помимо «Гегемонии» есть еще одна сила, которая на такое способна. Или даже не одна – этого я не знаю. Но раз она все же существует, будет справедливо допустить, что на свете могут существовать и другие, подобные ей силы. Только им, в отличие от «гегемонов», приходится тщательно скрываться, потому что для фонда они – непримиримые враги.

– И кто же они, эти партизаны, у которых хватило средств, чтобы опознать на фото Царицы Копателей гражданку Пенджаба и выйти на связь с ее братом, но которые не могут в открытую противостоять «черным колоннам»? – спросил я.

– Они… то есть мы называем себя Армией Живых, – ответил Равиндер. – И это мы, а не фонд, ищем оружие для борьбы с Зовом. Ну а «Гегемония»… Мы не знаем, чем она занимается на самом деле. Но судя по тому, с какой враждебностью она к нам относится, вы сами можете сделать вывод, какие цели она преследует.

– Авторитетно звучит – «Армия Живых», – покачал головой Ананас. – И как много сегодня таких «живчиков», как ты, в этой вашей Армии?

– Достаточно, чтобы отражать регулярные атаки «черных колонн». Но пока маловато, чтобы объявить ей полномасштабную войну, ведь «Гегемония» при необходимости может привлекать на свою сторону орды копателей. Вспомните хотя бы ту зэд-волну, что обрушилась недавно на Саранск… Вот почему мы хотим для начала попытаться уничтожить цели, достать которые, теоретически, нам по зубам – высших поводырей и Царицу Копателей. Даже если их смерть просто ослабит Зов или тех, кому он служит, это позволит нам выйти из подполья и нанести удар по «черным колоннам». Если же нет – значит, мы больше не будем отвлекаться на второстепенные цели и сосредоточим все наше внимание на главной – «Гегемонии».

– Отлично, – заметил я. – Но раз ты все-таки не герой-одиночка, а солдат целой подпольной армии, значит, когда мы встретили тебя впервые, ты не шел в Москву, к сестре? Потому что армия не послала бы на столь ответственное дело одного-единственного бойца, даже такого подготовленного.

– Ваша правда, – не стал отрицать Сингх. – В Самаре и в Ульяновске я выполнял задание моего командования – вычислял один из маршрутов передвижения крупных стай копателей. Но стая, за которой я следил, похоже, прибилась к зэд-волне, а она обычно прет не разбирая дороги. Поэтому я решил вернуться на нашу базу отчитаться о той работе, которую успел к этому дню проделать. И тут мне дважды повезло: я встретил вас и мне оказалось с вами по пути. А когда вы случайно наткнулись на документы Армии Живых, я и представить себе не мог, что вы преподнесете мне их в подарок.

– А если бы мы тебе их не отдали, что тогда? – поинтересовался Ананас.

– Тогда я доложил бы командованию, что обнаружил по дороге один из наших пропавших архивов, который оказался у ныне погибшего разведчика по прозвищу Ходок, но забрать архив назад у меня не вышло. Вот и все. И это не доставило бы вам никаких проблем. Тактические карты и справочник, которые вы мне отдали, для нас хоть и важны, но они – это лишь одна из множества копий. Наши командиры теряли их в ходе полевых операций уже не раз и не два. И наверняка будут терять еще, ведь мы не планируем вечно отсиживаться в убежищах. Вероятно, именно так Ходок их и раздобыл – нашел их на месте гибели какой-нибудь нашей оперативной группы.

– Так, значит, ты всего лишь притворялся, делая вид, что обрадован нашей находке и что берешь из нее какие-то новые для себя сведения? – спросил я.

– Вовсе нет, господин Степан. Я действительно был рад изучить архив. Это ведь командирские карты, которые мне – солдату, – никто никогда не показывал. Поэтому я видел их впервые также, как и вы.

– И что же было дальше? Куда ты направился из Краснослободска и почему все-таки вернулся?

– Я добрался до нашей базы под Сасово, где рассказал обо всем, что со мной случилось, и с кем я по дороге встретился. И это я предложил командованию, чтобы оно снова отправило меня к вам на подмогу. Его заинтересовала ваша идея бросить вызов Омикрону и оно желало быть в курсе, что из этого получится. Армии Живых уже доводилось убивать высших поводырей, но всякий раз мы делали это на расстоянии, с помощью мин, гранатометов и снайперских винтовок. Еще ни разу мы не подбирались к высшим поводырям так близко, как вы, господин Степан. И тем более мы не обменивались с ними телепатическими мысленными образами. Поэтому то, что вам сегодня удалось – для нас это очень важное открытие. Добавьте сюда еще «просветлитель», который вы мне дали – бесценный подарок для наших ученых, которые никогда прежде ни с чем подобным не сталкивались. Сами того не желая, вы внесли серьезный вклад в наши научные исследования. И за это я намерен вытребовать для вас у командования достойную награду.

– А вот это уже лишнее, Равиндер. Правда – лишнее… – Я слегка смутился. – Я занимался этим вовсе не за награду, ты же знаешь. Или, если на то пошло, считай, что я принял от вас награду и сразу пожертвовал ее Армии Живых на успех вашего благого дела… Кстати, а кто в конце концов решил завербовать нас: твои боссы, или это была твоя личная инициатива?

– Завербовать? – переспросил Ананас, переведя недоуменный взгляд с сикха на меня.

– А чем он сейчас, по-твоему, занимается, если не зазывает нас под свои знамена? – усмехнулся я. – Или ты думаешь, что образцовый партизан раскрыл бы нам подобные секреты с какой-то иной целью?

– И впрямь малость похоже на вербовку, – кивнул, согласившись со мной, напарник.

– Ну… хм… я бы сказал, что это все-таки дружеское приглашение, а не вербовка… – Теперь настала очередь Сингха испытывать смущение. – Приглашение, которого удостаиваются от Армии Живых только самые достойные и надежные люди. И да – это была моя идея. Я думал об этом всю дорогу от Краснослободска до Сасово, и решил, что так будет правильно. Я уже поручился за вас перед командирами и всегда поручусь еще, если потребуется. Так что вам остается лишь согласиться с моим предложением или отклонить его.

– Ты знаком с нами всего пять дней, – напомнил я. – Все же столь короткого знакомства недостаточно, чтобы брать на себя ответственность за нас. Мало ли, какими проходимцами мы можем на самом деле оказаться.

– Может быть, по вашим меркам я еще и молод, господин Степан, – ответил на это Равиндер, – но у нас, у сикхов, я уже считаюсь взрослым воином, который знает толк в людях и способен принимать любые ответственные решения. И раз я сказал, что уверен в своем выборе на все сто, значит, я в нем и правда абсолютно уверен.

– Да я, в общем-то, тут с тобой и не спорю, – улыбнулся я. – Но ведь мы – не солдаты, а наемники. То есть люди, не приученные к армейской дисциплине и презирающие законы субординации.

– На сей счет можете тоже не волноваться, – пообещал Равиндер. – Никто в Армии Живых не будет заставлять вас маршировать в ногу, нести караул и беспрекословно подчиняться приказам. Вы продолжите делать то же самое, что делали всегда – кататься по миру и много стрелять, – только теперь у вас будет всего-навсего один наниматель. К тому же вы сами сказали, что впереди у вас – голодная зима и не слишком доходная работа. Однако Армия Живых точно не даст вам помереть с голоду, а трудной, но щедро вознаграждаемой работы у нас в избытке. Поэтому что вы теряете? Просто перезимуйте эту зиму вместе с нами, а дальше поступайте как знаете: возвращайтесь к своему прежнему бизнесу или продолжайте сотрудничать с Армией… Так что вы мне ответите, господин Степан? Господин Панкрат?

– Но в Армии мы не знаем больше никого кроме тебя, – заметил я. – То, что у вас имеются средства на борьбу, это мы уже поняли. Но что вы вообще за люди такие, хотелось бы знать.

– Самые обычные люди со всех концов планеты: солдаты, инженеры, ученые, врачи, рабочие, фермеры, бизнесмены, – пожал плечами Сингх. – Люди, которые хотели бы по мере своих сил и знаний бороться с Зовом и его последствиями, но которые постоянно натыкаются на яростное сопротивление со стороны «Гегемонии». Такие же люди, как я и вы, господин Степан и господин Панкрат.

– Что скажешь, Иваныч? – Ананас посмотрел на меня с таким видом, что я сразу понял: одного новобранца в ряды Армии Живых Сингх уже практически завербовал. – По-моему, парень дело толкует. Или и правда будем прозябать до весны голодными облезлыми волками, или займемся работенкой, которая не только нам, но и, возможно, миллионам людей в итоге пользу принесет. Хотя бы временно на этих «живчиков» поработаем, а там как масть попрет.

– Ты так не сказал, куда мы можем тебя отвезти, – обратился я к Равиндеру, проигнорировав вопрос напарника. – И не возражай – в какую бы даль ты ни собрался, пешком мы тебя туда не отправим.

– Вообще-то, я собирался вернуться в Сасово, независимо от того, примите вы мое приглашение или нет, – ответил пенджабец, поняв по моему категоричному тону, что спорить со мной на сей счет бесполезно. – Поэтому, если вас не затруднит…

– Что ж, превосходно: в Сасово – значит, в Сасово, – перебил я его. И, поправив шляпу, добавил: – Дотуда примерно три-четыре дня пути, так что время обдумать твое, бесспорно, заманчивое предложение у нас еще есть. А когда доберемся до места, тогда мы и дадим тебе наш окончательный ответ, договорились?… Ну а сейчас, когда мы разделались с нашей главной проблемой, предлагаю найти какую-нибудь заброшенную деревушку, а в ней – маленький неприметный домик, где мы могли бы передохнуть и отоспаться перед дальней дорогой. Надеюсь, никто не возражает?

– Да и пожрать тоже было бы неплохо, – Панкрат облизнулся и мечтательно похлопал себя по брюху. – Только чур сегодня я буду кашеварить, а то у меня за два дня от ядреной сикхской кухни, кажись, вот-вот огонь из глотки повалит так, что мне даже прикуривать не надо будет…

Короче говоря, никто не возражал против передышки. И Большой Вождь, ведомый Равиндером Сингхом, повез нашу компанию на юг, где нас, возможно, ждали не только обед и отдых, но и еще много чего хорошего.

А, возможно, и нет…