Глава 25

Охота на поводыря… И не абы на какого, а на высшего поводыря, приближенного к самой Царице Копателей. И не просто на высшего, а на конкретную фигуру, у которой с недавних пор было имя – Омикрон…

Учитывая, что до сей поры мне не доводилось убивать даже обычных, безымянных копателей-поводырей, можно догадаться, насколько сложную задачу я перед собой поставил.

Маршрут движения Омикрона – вот и вся информация, которой мы располагали. И которой, естественно, нельзя было полностью доверять. Мы так и не выяснили, чей архив с картами и справочными данными был припрятан в тайнике у Ходока. Цельсий не потребовал от нас эти бумаги, а, значит, он о них понятия не имел, и к сделке по обмену «просветлителя» на наркотики они никаким боком не относились. Получить их от «Гегемонии» легально Рустам не мог. Он был мелкой заштатной сошкой, которой не доверили бы на руки стратегический материал такой важности. И украсть его он тоже не мог. Вряд ли Ходока вообще впускали на территорию объектов фонда, не говоря о тамошних хранилищах информации. Возможно, какие-нибудь нечистые на руку «гегемоны» продали ему свою базу данных из-под полы. Или Ходок все-таки добыл ее в другом месте. Но в обоих последних случаях у Рустама должны были возникнуть сомнения в подлинности этих документов, даже если в них упоминались известные ему факты.

Для меня их подлинность доказывал пока единственный факт: однажды наши с Омикроном пути уже пересеклись в то самое время и в том месте, что было отмечено на карте. Одного доказательства было маловато, это верно. Но вскоре, к счастью, появились другие. И когда через неделю после заварухи в Коврове мы с Панкратом вышли на гипотетический «осенний» маршрут однорукого поводыря, уверенность в том, что мы напали на верный след, стала крепнуть в нас день ото дня.

Высший поводырь собирал очередную большую стаю копателей, которую ему предстояло довести до Москвы с наименьшими потерями. По этой причине нам требовалось настичь его как можно раньше – прежде чем он сплотит вокруг себя целую армию. Что было куда проще сказать, нежели сделать. Отыскать армию зомби сможет любой дурак. А вот чтобы найти их маленькую группу, в сопровождении которой Омикрон странствовал поначалу, требовались не только чутье и упорство, но и изрядная доля везения.

Чутья и упорства нам с Панкратом было не занимать. Однако с везением у нас на сей раз как-то не заладилось. Похоже, весь его ресурс мы исчерпали в Коврове, и теперь подогревались лишь на остатках былой удачи. Тех, что еще позволяли нам отбиваться от копателей, с которыми мы то и дело сталкивались, но на погоню за нашей главной целью этого уже не хватало. Она постоянно ускользала от нас, зачастую исчезая едва ли не из-под носа.

Впервые мы вышли на след Омикрона под Угличем. В самом городе не имело смысла расспрашивать об ошивающихся в его окрестностях копателях. Вряд ли наш осторожничающий поводырь отправит своих подопечных на убой под стены городов и фортеций. Нет, он будет обходить укрепленные поселения стороной, добывая пропитание на дорогах посредством засад и ловушек – так, как он остановил и уничтожил мой бродячий цирк.

С куда большей вероятностью нам могли помочь фермеры, чьи угодья лежали вдоль главных дорог, идущих от Углича к Рыбинску и Вологде. Действительно, в здешних краях стаи под командованием поводырей не считались редкостью. А кое-кто из аборигенов даже своими глазами видел издали белобрысого поводыря с одной рукой. Правда, не в нынешнем году. Но тревожные слухи об очередной рыщущей поблизости, «умной» стае зомби появились среди фермеров буквально на днях.

Мог ли это быть наш клиент? Почти наверняка, если он и его стая двигались против течения основного потока бредущих на Москву копателей. И если про этого поводыря слышали здесь и в Рыбинске, но еще не слышали в Вологде, значит, мы были на верном пути.

Обогнав, как мы посчитали, Омикрона, мы устроили почти безостановочный автопробег и достигли вологодских земель. Где нападения «умной» стаи на торговые грузовики и фермерские угодья и впрямь еще не случались. Что ж, нам оставалось лишь немного подождать, когда здесь появятся такие новости. А это непременно случится. Любое нетипичное поведение копателей вызывало массу толков и быстро становилось в округе новостью номер один.

Я был знаком с одним из вологодских связистов, и он пообещал вызвать меня по автомобильной рации сразу, как только в городе заговорят о чем-то подобном. А тем временем я и Панкрат остановились в маленькой фортеции ремесленников за пределами Вологды. Затем чтобы не попасться на глаза шпионам «Гегемонии», которые могли отыскаться где угодно.

Ждать новостей пришлось трое суток. Зато это были именно те новости, которые мы ждали, а не догадки и слухи. Мой знакомый связист сообщил, что пару часов назад в Вологду вернулся один из двух грузовиков, которые были отправлены этим утром в промысловую артель на берегу Рыбинского водохранилища за свежей рыбой. Второй грузовик перевозчикам пришлось бросить, поскольку у него были проколоты все колеса. Но прокололи их, швырнув из кустов на дорогу доски с гвоздями, вовсе не бандиты, а зомби! Которые неминуемо сожрали бы водителей, если бы те поспешно не пересели к товарищам в первую машину и не удрали на ней обратно.

Случилось это всего в десяти километрах от Вологды, среди развалин деревушки Нагорное. Узнав о происшествии, мы не мешкая рванули туда, но все равно опоздали. Кроме вышеупомянутых грузовика и досок, а также скелетов двух застреленных перевозчиками копателей больше никого и ничего на дороге не обнаружилось. Последних выпотрошили и обглодали свои же собратья, тоже успевшие скрыться к нашему появлению.

Вооружившись до зубов, мы отправились по оставленным на дороге, кровавым отпечаткам ступней, но те вскоре свернули в кювет и затерялись в густом осиннике. Куда мы, естественно, не рискнули соваться. В лесу поводырь мог устроить повторную ловушку на перевозчиков, которые вернутся за грузовиком, когда сочтут, что угроза миновала. Поэтому нам было разумнее отступить, чем пытаться переиграть незнакомого врага в незнакомом месте, когда тот вдобавок диктовал нам свои правила игры. И мы ушли, скрежеща зубами от досады и надеясь, что Омикрон не наблюдал за нами из-за деревьев и не запомнил наши лица.

Дальнейшая наша погоня за ним затянулась на несколько недель. Очевидно, он все же что-то учуял, потому что всегда ускользал от нас, прежде чем мы появлялись там, где он был. Трижды мы его обгоняли, стараясь предугадать, где он окажется со дня на день, чтобы встретить его всеоружии. Черта с два! Однорукий не совался в наши ловушки и все время обходил их стороной. Обходил, хотя, казалось бы, поводырю нельзя было пройти мимо тех мест – крупные свалки, переправы через реки и оживленные трассы, – где он мог найти пропитание для своей стаи.

В режиме такой суматошной гонки мы и наш враг прибыли к Великому Устюгу – предположительно, конечному пункту на «западном» этапе его маршрута. Далее, согласно картам Ходока, Омикрону предстояло свернуть на юг. И взять курс сначала на Котельнич, а затем – на Казань. Увы, но свой шанс разобраться с поводырем ценой наименьшего риска мы безнадежно профукали. К этому дню за ним топали уже как минимум три сотни зомби. И каждый день к ним примыкали все новые и новые собратья.

После того, как мы упустили Омикрона и под Великим Устюгом, настала пора подбивать промежуточные итоги нашей покамест бесплодной охоты. Итак, что мы делали неправильно и в чем недооценили противника? Мы хотели изловить его, полагаясь лишь на наше знание копательских повадок, и нам это не удалось. Когда обычная стая зомби захватывала грузовик с продуктами или другой источник пищи, она пировала на этом месте порой по нескольку дней. Армия однорукого так не поступала. Она быстро покидала место своего «преступления», унося добычу с собой. А ту добычу, которую ей не удавалось унести, она наскоро объедала прямо там, иногда оставляя не съеденными крупные и лакомые для любого зомби куски.

Что ни говори, а как вожак стаи хищников Омикрон был хорош. И действовал он почти как заправский Наполеон, понимая, насколько важна мобильность и непредсказуемость даже для крупной и сильной армии. Воевать с таким врагом стандартными методами, всячески экономя имеющиеся у нас средства, не вышло. А теперь и подавно не выйдет. Собрав под свои знамена внушительную силу, однорукий может перестать осторожничать и перейдет в контратаку. Чтобы этого избежать, нам потребуется сменить тактику. А также перестать беречь горючее и патроны. В общем – прекратить изматывающую затяжную войну, которую нам теперь не выиграть, и вбухать все наши ресурсы в напористый блицкриг.

Мы преследовали Омикрона, а нас преследовала череда неудач. И все же были в ней редкие обнадеживающие просветы.

Во-первых, теперь мы знали наверняка, что охотимся за одноруким поводырем. Это подтвердили несколько свидетелей, что выжили при нападениях его стаи и, убегая, успели разглядеть ее вожака. А, во-вторых, возле Великого Устюга наш маленький отряд вдруг нежданно-негаданно пополнился добровольцем. Которого мы, естественно, приняли с распростертыми объятьями. Тем более, что этот доброволец был не простым человеком с улицы, а проверенным бойцом, обладающим массой полезных навыков.

Это случилось, когда мы огибали Великий Устюг с юга и пытались вычислить, вдоль какой наезженной дороги наш враг двинется на Котельнич. То, что он может двинуться не на юг, а куда-то еще, было маловероятно. Пока он не отступал от известного нам, своего маршрутного плана, и не было причин думать, что отступит в дальнейшем. А, значит, и наш текущий план надо было вновь согласовывать с маршрутом противника.

Панкрат вел машину, а я изучал карту, упорно не оставляя попыток вникнуть в ход вражеской мысли. В ней определенно присутствовала логика, но как я ни напрягал мозги, для меня логика Омикрона по сию пору оставалась недоступной.

Я так углубился в этот процесс, что даже не сразу понял, о чем сказал мне напарник.

– Что, прошу прощения? – Я оторвался от бумаг и посмотрел на дорогу.

– Я говорю: глянь-ка вон туда, – повторил Ананас, указав рукой прямо по курсу. – Вон на те развалины, где какой-то идиот вывесил белый флаг. Кому это он, интересно, решил сдаться: бандитам или копателям? Ух ты, а, может, его сама «черная колонна» там прессует?

При упоминании наших опаснейших на сегодня врагов напарник даже сбросил скорость. Затем чтобы в случае угрозы быстро развернуть Большого Вождя на неширокой дороге и рвануть в обратную сторону.

– Да брось, – отмахнулся я, приглядываясь к полощущемуся на холодном октябрьском ветру, большому белому флагу. Мы как раз подъезжали к руинам какой-то деревеньки, где, на первый взгляд, царило полное спокойствие. – Нет там «черной колонны». И никакой войны, похоже, тоже нет. Да и флаг этот явно не парламентерский. Ты посмотри, какой он огромный, и сколько времени ушло на его сооружение! Возвышается метров на десять, а размером с целую простыню.

Похоже, это и была простыня. Неведомый нам любитель размахивать флагами привязал ее к высоченному шесту, который он в свою очередь водрузил на крышу уцелевшего дома по правую сторону от дороги.

Любопытно, зачем этот человек – а, может, и группа таковых, – проделал столь трудоемкую работу? Кому вообще придет в голову добровольно привлекать к себе внимание посреди диких пустошей? Ну ладно, допустим, зомби на развевающийся флаг не отреагируют. Зато бандиты и прочий сброд, что с утра до ночи рыщут по пустошам в поисках добычи, мимо этой деревеньки теперь наверняка не пройдут.

– Хм, а флаг-то, кажись, вовсе даже не белый, – заметил Панкрат, когда мы подъехали ближе. – То есть сам-то он белый, но на нем еще что-то написано или нарисовано. Что-то похожее на череп и кости. Или… О нет! Мать честная!

Сделанное Панкратом открытие так сильно его потрясло, что он тут же ударил по тормозам. И мы остановились посреди дороги, не доехав до границы поселка пару сотен метров.

– Что с тобой такое? – удивился и одновременно насторожился я. И на всякий случай положил на колени пояс с револьверами, что до этого лежал на полу у меня в ногах.

– Как что? – в свою очередь удивился напарник. – Да ты приглядись получше, Иваныч! Это ведь твой флаг! Вон на нем шляпа нарисована, а под ней – два перекрещенных револьвера!

– Не может быть! – не поверил я. Из-за того, что полотнище развевалось, изображение на нем изгибалось, и было трудно определить, прав Ананас или ему померещилось. – К тому же мой флаг желтого цвета. А этот хоть не чисто-белый, но и определенно не желтый. Хотя… – Я открыл дверцу и высунулся с биноклем наружу, желая рассмотреть стяг не через грязное лобовое стекло. – А ну-ка… Н-да… Действительно – шляпа и револьверы, кто бы мог подумать! Правда, очень уж коряво нарисованные, но это совершенно точно не пиратский «Веселый Роджер».

– Ага, что я тебе говорил! – закивал Панкрат. – Самый настоящий «Веселый Квадро», только намалеванный кривыми руками какого-то бездаря… Интересно, почему ты не сказал мне, что в Великом Устюге у тебя есть поклонники?

– Потому и не сказал, что их нет ни здесь, ни где-либо еще, – ответил я, сдвинув шляпу на лоб и озадаченно почесав макушку. – Зато врагов, знающих о том, как выглядит мой флаг, у нас сегодня хоть отбавляй.

– Считаешь, впереди засада?

– Если так, зачем тогда нашим врагам предупреждать нас об этом?

– Затем чтобы мы удивились, заинтересовались и подъехали к тому дому. Где они, падлы, нас и накроют.

– Интересная гипотеза… Вот только зачем «Гегемонии» заниматься подобными глупостями? Если она вычислила нас, то почему ей не отправить за нами вдогонку парочку вертолетов или истребитель? Которые просто раздербанят нас ракетами с воздуха, и «гегемонам» даже десант высаживать не придется.

– А если это не фонд, а бандиты Цельсия сумели нас вычислить? – высказал новое предположение Ананас.

– Значит, ты считаешь, что он нарушил-таки свою клятву, которую дал нам перед теми автомеханиками из Карякино? – спросил я.

– Клялся-то он вроде бы искренне, но кто эту гниду на самом деле знает, – пожал плечами громила. – Всякое может быть. Курьеры Цельсия, как и шпионы «гегемонов», повсюду шляются. Заметил кто-нибудь из них нас по дороге сюда, связался по рации с боссом, а тот выслал за нами в погоню своих шестерок. Мы гоняемся за поводырем, а они, выходит, за нами – такая вот котовасия… Ну так что надумал? Проедем мимо или все-таки завернем и осмотрим тот домишко?

– Ни то, ни другое, – решил я, немного помешкав. – Остановимся прямо на трассе – так, чтобы нас заметили из дома, – спрячемся за машиной и если заметим какую-нибудь враждебную активность, то сразу оттуда уедем.

– Добро. Можно и так, – не стал спорить Панкрат. И, стронув Большого Вождя с места, повел его к разрушенной деревне…

От проходящей через деревню трассы до интересующего нас, одноэтажного строения было около сотни метров. Панкрат нарочно остановил джип так, чтобы его заслоняли развалины других домов. Поэтому, если засевшие в том доме, гипотетические враги вздумают нас обстрелять, они смогут сделать это лишь из чердачного окна. На которое Ананас нацелил гранатомет сразу, как только мы покинули машину. Еще они могут обстрелять нас, выбежав из дома. Но это вмиг рассекретит их западню, а мы умчимся прочь еще до того, как они займут позиции снаружи.

Чтобы нас было видно не только с крыши дома, но и из окон первого этажа, я поднял над «гранд чероки» мой вымпел. После чего взял снайперскую винтовку и стал обозревать округу в оптический прицел. Врагам было бы сложно укрыть от наших глаз в руинах свою технику. А если они загнали ее в какой-нибудь уцелевший гараж, им придется сначала ее оттуда выгнать, что я также успею вовремя заметить.

– Вижу движение! – подал голос Панкрат спустя три минуты после того, как мы взялись ненавязчиво привлекать к себе внимание. – Белая тряпка в окне чердака! Кто-то, видать, заметил, что мы расчехлили большую «дуру» и боится, что я сорву с его хибары крышу! Правильно боится, сукин сын! Так что лучше бы ему не дергаться, а выходить с поднятыми руками. Потому как ежели задергается, я за себя не ручаюсь.

Когда я навел прицел винтовки на чердачное окно, человек, который махал нам оттуда белой тряпкой, уже скрылся из виду. Но тряпка так и осталась там висеть, прицепленная к торчащему в оконной раме гвоздю. Это, конечно, могло быть отвлекающей уловкой готовящегося к бою врага, но мне почему-то так не казалось. Сама идея заманить нас в засаду флагом выглядела бы откровенно глупой, ведь это непременно нас насторожит. В то время, как напасть из засады на ничего не подозревающую жертву гораздо удобнее, нежели когда она что-то подозревает и готова дать вооруженный отпор.

Обитатель дома не мог нас слышать. Но тем не менее он поступил в точности так, как советовал ему Панкрат. То есть поспешил выйти на улицу с поднятыми руками. И когда он это сделал, все наши подозрения к нему тут же как ветром сдуло. Потому что в действительности никакой это был не враг, а самый настоящий друг – Равиндер Сингх собственной персоной!..