Глава 23

Нас удивило, что в утробе самолетика смогли уместиться три ракеты класса «воздух-земля». Но это были не все сюрпризы, которые нам приготовила «Гегемония». Как ни старались мы укрыться от ее небесного ока в туче пыли, ветер быстро сдул нашу маскировку, и мы вновь стали видны для камер БПЛА, как на ладони. И все бы ничего, да только он не ограничился одной видеоохотой за нами. Помимо ракетной установки в него был также встроен пулемет. Не столь мощный, как скорострельные авиационные пушки, но пригодный для расстрела с воздуха гражданского транспорта. Чем и занялся оператор беспилотника сразу, как только мы опять угодили в поле его зрения.

Панкрат резко увел джип в сторону и съехал в кювет за миг до того, как нас настигла пулеметная очередь приближающегося сзади летуна. Она вспорола дорогу фонтанами асфальтовой крошки и пронеслась мимо, не найдя себе жертву. А промахнувшийся БПЛА пролетел над дорогой на высоте около сотни метров и, обогнав нас, пошел на разворот. Естественно – для нового захода на цель. Только на сей раз он, похоже, намеревался лететь нам навстречу.

– Жми туда! – велел я Ананасу, указав на придорожный лесок, до которого мы немного не доехали. Сообразив, что от него требуется, водитель не стал выруливать обратно на трассу, а помчался вперед прямо по кювету, благо тот был неглубокий. Джип при этом то и дело кренился на левый или правый борт, но для груженого и устойчивого «гранд чероки» это было не опасно. Опасны были пули, что грозили вот-вот опять посыпаться на нас с неба.

Березняк, к которому мы устремились, являл собой примыкающий к дороге, островок леса. С других его сторон к нему подступало заросшее травой поле. Когда беспилотник развернется и снова начнет ловить нас в пулеметный прицел, мы будем заслонены от него деревьями. Сомнительная защита, но другой поблизости не оказалось. Вдобавок лесок позволял объезжать его по кругу. Поэтому, откуда бы ни атаковал нас БПЛА, теперь мы могли все время прятаться от него за березняком.

Проверка нашей защиты на надежность не заставила себя ждать. Первые же ударившие по лесу пули дали понять, что среди них всегда найдутся несколько, которые просвистят промеж деревьев и попадут в цель. Немного, если бы речь шла о цели, которую было трудно повредить. Но достаточно, чтобы вывести из строя Большого Вождя или подстрелить кого-то из нас.

На первый раз, правда, обошлось – удар пришелся в переднюю часть автомобиля. Две или три пули звякнули по тарану-рассекателю, еще одна угодила в бронированную пластину на капоте и застряла в ней. Тем не менее ошибка стрелка, сидящего за многие километры от нас, была незначительной. Сдвинь он прицел чуть влево и продырявь крышу кабины, кому-то из нас сейчас точно не поздоровилось бы.

Нельзя было предугадать, на сколько заходов у беспилотника хватит патронов. Но если так пойдет дальше, однажды он точно не промахнется. Проследив за его очередным виражом, я прикинул, с какого направления он атакует нас снова. После чего взял пулемет и покинул машину, велев Ананасу продолжать кружить вокруг березняка, укрываясь от воздушных налетов.

Цельсия я с ним, разумеется, не оставил. Не хватало еще, чтобы тот, оказавшись без присмотра, огрел водителя по затылку и задал деру, пока я буду находиться на другом краю леса. Вытащив пленника из машины за шиворот, я приказал ему держаться рядом со мной. На сей раз обошлось без тумаков. Наркобарон и сам прекрасно осознавал, что бегает гораздо медленнее пуль, которые я выпущу ему в спину, если он побежит не в ту сторону.

Упав в траву и велев Цельсию сделать то же самое, я перевернулся на спину и занял изготовку для стрельбы лежа по летящей цели. В точности так, как меня обучали этому еще в советской школе на уроках начальной военной подготовки. Сейчас беспилотник, я и Большой Вождь находились на одной линии, только между мной и джипом был лес. А между приближающимся самолетом и мной – ничего. И оператор вел его прямо на меня, понятия не имея, что я подкарауливаю его в высокой траве, как охотник – утку.

Я был почти уверен, что оператор БПЛА не заметил, как мы с Цельсием высадились из машины. А иначе он открыл бы по мне огонь еще издали – с такой высоты оптика летуна позволяла разглядеть на земле не только пулеметчика, но и все родинки у него на лице. Но «гегемон» вывел беспилотник из виража и сосредоточил свое внимание на Большом Вожде, собираясь всадить в него новую очередь. И он пока не подозревал, что кто-то внизу тоже строит сейчас коварные планы, только уже в отношении него самого.

Сунув пулеметный приклад под мышку и уперев его в мягкую землю, я поймал в прицел самолет, сделал примерное упреждение и выпустил короткую очередь. Разумеется, промахнулся и все пули ушли в небо. Но зато, пристрелявшись, я знал, как надо действовать дальше. И, внеся нужные поправки, повел огонь уже по всем правилам. То есть также – короткими очередями, – но с минимальными промежутками между ними, в ходе которых я корректировал прицел с учетом скорости и вектора движения цели.

Чем ближе она ко мне подлетала, тем точнее я по ней бил. И когда оператор понял, что происходит, и, забыв об автомобиле, открыл по мне ответный огонь, мы с Цельсием уже спрятались за стволами ближайших деревьев.

Истратив впустую не меньше полусотни пуль, БПЛА промчался над лесом, но теперь его полет был не таким уверенным, как раньше. Его левый двигатель чихал и дымил, поскольку я успел-таки его повредить. Также, очевидно, мне удалось повредить механизмы управления, потому что самолет пошел на разворот уже не по ровной горизонтальной параболе. Теперь он то клевал носом, то снова выравнивал свой полет, однако до базы, возможно, еще дотянул бы. Вот только он, похоже, туда не собирался и был не прочь продолжить драку.

– Получил, сука! – злорадно процедил я, поднимаясь из-за березы, что послужила мне укрытием. – Ну все, хватит выеживаться – давай, проваливай отсюда, пока винты вращаются!

Враг не расслышал мой дельный совет. Описав в небе третью, на сей раз отнюдь не идеальную петлю, беспилотник все же сумел взять курс на наш березняк и снова пошел в атаку. Усвоив урок, он начал осыпать нас пулями еще издали. Это было неэкономично для боеприпасов, зато эффективно в психологическом плане. Я и Цельсий снова поспешили спрятаться за деревьями, поскольку бежать через прошиваемый пулями лес было боязно. Они хлестали по листве, словно градины, то и дело срезая с берез целые ветки. И иногда проносились в опасной близости от нас, что вмиг поумерило мой боевой пыл. А мой пленник, казалось, и вовсе был готов от страха зарыться с головой в мох. И зарылся бы, не мешай ему корни дерева, за которым он отсиживался.

Надо полагать, это была предпоследняя или последняя атака БПЛА, раз он решил побыстрее избавиться от остатков боекомплекта. Я мог бы не высовываться и не мешать ему сбрасывать свинцовый балласт. Вот только тот свинец по-прежнему сыпался на наши головы и грозил оставить нас без транспорта. В ленте моего «Хеклер-Кох-221» еще оставалось десятка два патронов, и я решил последовать примеру врага. В смысле, тоже сбросить этот балласт, пускай он меня и не тяготил. Или, точнее говоря, не сбросить, а подбросить его вверх, прямо навстречу беспилотнику.

Собственно, высовываться и не пришлось. Продолжая оставаться за деревом, я вскинул пулемет, задрал его ствол вверх и истратил все оставшиеся патроны за одну длинную очередь. По принципу скорострельного зенитного орудия – не ловя самолет на мушку, я просто образовал у него на пути заграждение из множества пуль. На которые пронесшийся над лесом БПЛА и нарвался. Не мог не нарваться. Он летел слишком быстро и низко, и потому не имел шанса уклониться от взметнувшегося перед ним, свинцового гейзера.

7,62-миллиметровые пули вспороли легкому самолетику брюхо и разнесли один из хвостовых килей. С учетом, что беспилотник уже держался в воздухе практически на одном двигателе и с барахлящими рулями, этот урон стал для него фатальным. Перелетев через березняк, он больше не смог набрать высоту для нового виража. Полет изрешеченного пулями БПЛА продолжился по нисходящей траектории, прорисованной в воздухе оставляемым им, черным дымовым следом. И завершился километром южнее – на дальнем краю поля, у опушки тамошнего леса.

Имейся у этой техники пилот и не успей он катапультироваться, столь жесткую посадку он бы не пережил. Самолет взорвался сразу же, при ударе о землю. Полыхнули остатки горючего, а вслед за ним рванули остатки пулеметных патронов. Хвостовая часть фюзеляжа отвалилась от передней и, описав в воздухе дугу, упала на кроны деревьев. Передняя же часть смялась в лепешку, а горящие крылья оторвались и, разлетевшись в стороны, продолжили полыхать уже сами по себе…

Впрочем, эта картина была не такой страшной, как ее фон, который изменился всего за пару минут. Пока я выгонял трясущегося от страха Цельсия из березняка и дожидался Ананаса, лес вокруг рухнувшего беспилотника начал шевелиться. Не так, как обычно шевелятся деревья на ветру. Нет, это было нечто совсем другое! Сами деревья вроде бы оставались на местах, но странным образом раскачивались у корней. И не падали, хотя от такой раскачки даже толстые стволы наверняка треснули бы и сломались.

Конечно, это была всего лишь иллюзия. И она быстро рассеялась, едва породившая ее причина выбралась из-под сени крон под лучи солнца.

Копатели! Десятки, если не сотни их продирались через лес, привлеченные грохотом упавшего беспилотника. Грязные зомби в изорванной одежде маячили на фоне белых берез, создавая этот жуткий движущийся фон. Который прямо-таки напрашивался, чтобы его изобразил на холсте какой-нибудь художник-сюрреалист.

Среди нас художников не было. И в наши текущие планы не входило любование березками и тем паче копателями. «Гегемония» могла выслать к месту крушения беспилотника вертолет, и когда он здесь появится, нам желательно находиться как можно дальше отсюда.

– Быстро в джип! – скомандовал я Цельсию и подтолкнул его в спину, поторапливая. Он продолжал мне подчиняться и молча вернулся на заднее сиденье. Разве что не улегся на нем, как раньше, а сел в уголке возле правой дверцы. Я заскочил внутрь следом за ним, бросил разряженный пулемет в багажник и, устроившись на другой стороне сиденья, нацелил на пленника револьвер.

– Гони! – велел я Ананасу, и он повел машину в сторону трассы, по которой мы ехали, пока нас не настиг БПЛА. Оглянувшись, я убедился, что на поле вышла все же не зэд-волна, а просто большая стая. Нас она не заметила, поскольку все ее внимание было привлечено к пылающему самолету. Инстинкты подсказывали зомби, что возле огня всегда можно отыскать что-нибудь вкусное – обгорелые трупы, например. В данном случае копателей ожидало разочарование, но они пока не теряли надежду. И окружали разбитый беспилотник, в нетерпении ожидая, когда пожар утихнет и можно будет порыться в его обломках.

– Слушай сюда, Цельсий! – обратился я к пленнику, не желая откладывать наш разговор в долгий ящик. – Понимаю, как тебе хочется вернуться в город, глотнуть пивка, принять ванну, покувыркаться в кровати с красоткой и все такое. Твоя проблема в том, что с каждой минутой ты не приближаешься к Коврову, а, наоборот, удаляешься от него. А двигаемся мы, как видишь, быстро. Это, должно быть, для тебя неприятно, но еще не все потеряно. Чем скорее и честнее ты ответишь на наши вопросы, тем раньше мы тебя высадим и отпустим восвояси. А будешь паинькой, я даже выдам тебе пистолет и целую пачку патронов… Ну что, ты готов нам исповедаться или нет?

– Спрашивай, чего хотел! – огрызнулся Цельсий, бросив злобный взгляд на промелькнувший за окном, очередной километровый столб. Вряд ли наркобарон увлекался дальними прогулками, так что перспектива топать пешком десяток-другой километров его категорически не прельщала. И это не говоря о копателях, от которых ему надо будет скрываться. Добавьте к этому сломанный мост, что вынудит Цельсия искать другую переправу или преодолевать Клязьму вплавь. Даже для меня такой поход стал бы тяжким испытанием, а для него он грозил обернуться полной катастрофой…

…Как, впрочем, и для нас, если бы Цельсий захватил меня и Панкрата на мосту живьем, после чего раздел бы нас донага и отпустил в таком виде на свободу. А если бы он дал нам пистолет, в том было бы всего две пули. Аккурат по одной на брата, чтобы застрелиться. Так что мое предложение этому ублюдку в сравнении с его дежурными «любезностями» выглядело не в пример милосерднее. Хотя он, естественно, не зачтет нам нашу доброту. И при следующей нашей встрече – крайне маловероятной, но теоретически допустимой, – мы не дождемся от ковровского царька никакой пощады.

Но отпустить его живым было все же необходимо. Слишком непредсказуемым был нынешний мир. И уже завтра все в нем могло перевернуться с ног на голову: друзья – начать между собой враждовать, враги – заключать друг с другом перемирия. А вот носить на себе клеймо «Убийца Цельсия» нам будет невыгодно ни в одном из вариантов нашего будущего. И если он все-таки выживет, мы так или иначе выиграем от этого больше, чем от его смерти.

– Что в ней? – без лишних экивоков спросил я, указав на канистру, стоящую в багажнике поверх остальных вещей.

– Ты правда хочешь это знать? – хмыкнул Цельсий. – Учти, в данном случае правило «Меньше знаешь – крепче спишь» – это не страшилка, а очень даже здравое предостережение.

– Давай, выкладывай – время дорого, – поторопил я его. – А со своей бессонницей я как-нибудь сам разберусь.

– Ну хорошо, – не стал больше ерепениться пленник. – В эту канистру налита жидкость, которую знакомые с ней люди называют «просветлителем». Чрезвычайно ценная дрянь, замечу. Кое-кто за нее и убить готов. А кое-кто может обменять тебе на нее цистерну бензина или грузовик патронов.

– Как-как ты сказал? Просветитель? – переспросил я. Большой Вождь в этот момент прогромыхал по ухабам, и из-за шума я плохо расслышал название нашего с Цельсием яблока раздора.

– Просветлитель! – повторил он. – От слова «просветление», а не «просвещение». Этот коктейль сварили в лабораториях фонда «Гегемония», чей самолетик вы только что сбили. Из чего именно сварили и что за дрянь там намешана, даже не спрашивайте – мои химики так и не расшифровали формулу «просветлителя». Одно скажу точно – работает он безотказно. Вливаете копателю в глотку полстакана такого пойла, и тот превращается обратно в нормального человека. Ненадолго – всего на два-три часа, – но и это уже невероятное достижение. Так что если хотите взглянуть на медицинское открытие века, то извольте – вот оно, прямо перед вами.

– Полная хрень! – не поверил столь сенсационному заявлению Панкрат. Я хотел выразиться примерно также, но он меня опередил. – Ну и горазд ты брехать, дядя! Много чего я в жизни повидал и много во что могу поверить, но в такую ахинею – да никогда!

– И зачем, скажите на милость, мне вам врать, если вы можете легко проверить, правду я говорю или нет? – оскорбился наркобарон. Видать, он успел отвыкнуть не только от рукоприкладства, но и от того, что кто-то может назвать его в глаза лжецом.

– Легко, да только не сейчас, – возразил я, поглядывая на небо, где в любой момент грозил появиться новый агрессивный летун. – Но скоро мы это выясним, обещаю. А ты благодаря своему громкому заявлению только что продлил срок своего пребывания в нашей компании. До тех пор, пока мы не установим окончательную истину. А чего ты ожидал? Никто тебе здесь на слово не поверил, а за вранье принято отвечать головой не только у продавцов дури, но и у наемников.

– Пропадите вы пропадом! – всплеснул руками Цельсий. – Вы требовали от меня правду – я вам ее предоставил в чистейшем виде! И мне же от этого только хуже стало! Эх, как чуял, что надо было просто соврать вам про какой-нибудь важный химический реагент. Не сомневаюсь, что эта ложь понравилась бы вам намного больше правды!

– Радуйся, что ты вообще до сих пор жив, – напомнил ему Ананас. – И тому, что Иваныч так добр, что терпит рядом с собой мразь вроде тебя. Кабы не он, у меня бы ты ехал не в машине на мягком сиденье, а волочился бы за ней на цепи.

– Да не собирались мы никого убивать, неужто так трудно это понять! – возопил пленник. – Просто напугали бы вас хорошенько и все! На кой бы нам сдались ваши трупы? Это же совершенно не деловой подход! Я что, по-вашему, кровожадный маньяк какой-то?

– Ну да, так и есть, – невозмутимо подтвердил напарник. – Точнее не скажешь. Мне уши не протирай – я знаю, как ведут дела «деловые» люди вроде тебя. А тем более сегодня, когда на вас вообще никакой управы нет.

– Ладно, допустим, ты не врешь, – вновь обратился я к Цельсию, возвращая разговор к нашим баранам… вернее, к канистре. – Откуда ты знал, что у Ходока есть «просветлитель» и что ты с ним собирался делать? Насколько я знаю, ты раньше не увлекался научными опытами над зомби. Единственные «зомби» которые тебя интересуют – это конченные торчки и прочее наркоманское отребье.

– У меня с Рустамом Ходоком был договор, – признался Цельсий. – Раз в три-четыре месяца он доставлял мне канистру «просветлителя», за которую я платил своим лучшим товаром. Вернее, платил я не Ходоку, а «Гегемонии», которая не желала работать со мной напрямую. Рустам был у нас лишь посредником. Зачем фонду был нужен героин, я не знаю – вероятно, для каких-нибудь медицинских опытов. Но я в накладе не оставался, поскольку у меня есть свой рынок сбыта «просветлителя». Закрытый рынок, естественно – из-за ограниченных партий этого редкого продукта. Зато спрос на него, как ты понимаешь, никогда не иссякает.

– Понимаю, – кивнул я, вспоминая виденные мной лечебницу мормонов и другие изоляторы, где жители некоторых фортеций держат своих превратившихся в копателей, друзей и близких. – Наживаешься на людском горе, деря втридорога с тех, кто хочет общаться с больными родственниками, устраивая им сеансы «просветления».

– С тех, кто может себе это позволить, – уточнил наркобарон. – Насчет рынка сбыта я все же преувеличил. Покупатели «просветлителя» – это, скорее, закрытые клубы для избранных. А я – поставщик всего, что им нужно для счастья. И за что они готовы охотно раскошеливаться. Только не тебе здесь читать мне мораль, Квадро. В сравнении с тобой, известным убийцей зомби, я дарю людям радость от встреч с их пока еще живой родней. Ты же укладываешь копателей в могилы, лишая их родственников всех надежд на их выздоровление. А сегодня ты вдобавок насолил и мне, и моим клиентам, потому как, чую, эту партию «просветлителя» они уже не получат.

Я невесело усмехнулся, но проглотил обвинение молча. При всей моей ненависти к героиновому царьку, этот его упрек в мой адрес был справедлив. И правда, кто я такой, чтобы осуждать сей бескровный бизнес, который в любом случае был честнее и благороднее наркоторговли? Но как бы то ни было, возвращать «просветлитель» Цельсию из жалости к его клиентуре я не намеревался. Во-первых, не факт, что он выживет и донесет канистру до Коврова. А, во-вторых, если эта жидкость и правда творила чудеса, она мне и самому пригодится.

– Я так понимаю, что свой процент за посредничество Ходок взимал с тебя лекарством, а не дурью, верно? – поинтересовался я, кажется, раскрыв наконец истинную причину, почему Рустам проводил так много времени со своей больной женой.

– Я не знаю, сколько моего товара доходило в итоге до «Гегемонии» и сколько она передавала мне взамен «просветлителя», – пожал плечами барыга. – Но я знаком с людьми вроде Ходока и знаю: когда покупатель и продавец не встречаются друг с другом, процентная ставка посредника низкой не бывает. Не удивлюсь, если фонд получал лишь половину от того героина, который забирал у меня Рустам, а Рустаму за это передавали не одну канистру, а две. В последний раз, когда мы с ним встречались – а было это пару месяцев назад, – он получил свой героин, но «просветлитель» мне так и не привез. Возможно, Ходок приехал бы с ним в Ковров со дня на день, если бы не погиб. Только вместо него вдруг объявились вы. Разумеется, я заподозрил, что вы ведете со мной нечестную игру. А кто бы на моем месте такое не заподозрил?

– Экая ты злобная и недоверчивая сволочь! – проворчал Ананас. – Ума не приложу, почему твои шестерки еще от тебя не разбежались, ведь ты, небось, им тоже ни на грош не доверяешь. И как много ты угробил народу из-за одних только своих гнилых подозрений?

– Далеко не так много, как ты думаешь, – огрызнулся в ответ пленник. – Все, кого я угробил, сполна это заслужили! Кстати, а разве насчет вас мои подозрения не оправдались? «Просветлитель» Ходока был у вас, но мне вы сказали, что не нашли при нем ничего кроме наркотиков.

– Ишь ты, нашел чем попрекнуть! – фыркнул Панкрат. – Ты прямо как тот еврей из анекдота, чью тонувшую дочку спас добрый человек, а еврей бранит его из-за того, что он не спас заодно дочкину шапочку, которую унесло течением… Мы вернули тебе товар за смешное вознаграждение. А ты, гнида неблагодарная, не только этому не рад, так еще и встречную предъяву нам выкатил – якобы мы ему что-то там недодали! Когда мы нашли канистру, на ней не было написано твое имя. Это значит, что она теперь наша, а не твоя. Я бы сказал тебе, куда ты можешь пойти вместе со своей предъявой. Но ты уже и так на полпути к той вонючей дыре находишься. Короче, все по-честному: на что ты напрашивался, то и получил. Ни прибавить, ни убавить…