Глава 23

На обратном пути к поезду Сапогов заметил кого-то в глубоком темном овраге. Сергей все еще не терял надежды настигнуть своего недавнего противника, поэтому вновь почувствовал прилив сильного волнения. Со всей осторожностью Сапогов приблизился к неизвестному со спины и внезапно для того зажег фонарик.

Перед Сергеем был «кавалер». Вид у него был такой, словно его застали на месте преступления. Посветив вокруг себя фонариком, Сергей увидел лежащие на земле мешковатые черные штаны и куртку с капюшоном. Свежие пятна крови на сброшенной шпионской одежде были почти незаметны.

Сергей внимательно посмотрел в глаза «кавалера» и увидел в них беспокойство.

В то время как сыщик решал, как ему поступить в создавшейся ситуации, на краю оврага появился доктор.

— Там курьер и Сонечка, — расстроенно махнул рукой старик.

Сердце Сергея сжалось от тревожного предчувствия. По виду доктора он понял, что со Стешневой случилось что-то очень нехорошее.

Тела девушки и поручика лежали рядом в небольшой ложбинке — всего в пятидесяти шагах от оврага, в котором Сергей повстречал «кавалера». Видимо, здесь они пережидали налет аэропланов. Убитых обнаружили артиллерийские офицеры из соседнего вагона, которые, естественно, приписали эти смерти летчикам. Между тем не надо было быть экспертом-криминалистом, чтобы усомниться в этом. Сапогову не однажды приходилось участвовать в ближнем бою, так что он мог отличить раны, полученные от выстрелов в упор, от тех, что наносились издали.

Поручик и Соня несомненно были застрелены с близкого расстояния. Голова курьера была залита кровью. Пуля разворотила ему затылок. Девушка была убита несколькими выстрелами в грудь, в область сердца. Глаза Сони были открыты. Она выглядела как живая. По характеру ранений можно было точно определить, что орудием убийства был не крупнокалиберный авиационный пулемет, а пистолет или револьвер.

Когда Сапогов это понял, он грубо схватил «кавалера» за плечо, оттащил его в сторону и потребовал, чтобы тот показал свой наган. Понюхав ствол оружия, Сергей определил, что из него недавно стреляли.

— Я стрелял по самолетам, — нервно заверил потемневшего лицом Сапогова «кавалер».

Тут вновь подошел доктор. Словно дохлую кошку, он держал за край широко распоротый, рыжий курьерский портфель.

— Я нашел его рядом с оврагом. — Доктор указал на то место, где Сергей повстречал «кавалера». — Рядом были разбросаны какие-то бумаги.

— Печать на замке и в самом деле цела и, скорее всего, никогда не была повреждена, — разглядывая находку, удрученно признал доктор. — Выходит, я напрасно обидел благородного молодого человека подозрением. Как все это нелепо! Непоправимо!

Доктор выглядел крайне подавленным. Сгорбившись, он подошел к телу погибшего курьера и осторожно положил забрызганный кровью портфель рядом с ним.

К этому времени налет закончился. Приняв на борт аэропланы, цеппелин растворился в ночи. После грохота близкой канонады вдруг стало неестественно тихо. Тяжелораненых их товарищи унесли в сторону находящегося поблизости городка, где должна была быть какая-нибудь больничка. Выжившие пассажиры расходились по вагонам и ложились спать. Убитых до утра просто сложили в ряд возле насыпи и накрыли брезентом. Туда же перенесли погибшего курьера. Сергей решил, что не позволит похоронить Соню на местном кладбище, как других пассажиров, а сам отвезет ее родным в Петербург. Он перенес тело девушки в вагон. А потом вернулся, чтобы закончить с «кавалером».

— Вам придется показать, что у вас в карманах, — мрачно глядя на «кавалера», потребовал Сергей.

— Что за бред! — возмутился тот. — Разве вы служите в полиции?

Но присутствующий при разговоре доктор мягко поддержал это требование:

— Вы не должны обижаться. Обстоятельства вынуждают нас так поступать. Ну же! Снимите с себя подозрения. И об этом случае никто не узнает.

Нехотя «кавалер» стал доставать из карманов офицерское удостоверение, какой-то пропуск, театральные билеты с оторванными корешками, портсигар, зажигалку, колоду карт, носовой платок, связку ключей, пачку порнографических открыток, стянутых резинкой, маленький кошелек, в котором находились несколько ассигнаций и горсть монет.

Все вещи он аккуратно складывал на траве.

— Надеюсь, этого вам довольно? — с ледяным презрением спросил Сергея «кавалер».

Сапогов обратил внимание на небольшой, небрежно свернутый листок, случайно выпавший из кармана подозреваемого, когда он доставал носовой платок. Он поднял его, быстро пробежал глазами и отдал доктору. Это было письмо, относящееся к разряду личной переписки. Офицер штаба Брусилова обращался к своему приятелю в таком же чине, служащему в ставке царя, с просьбой об отсрочке выплаты крупного долга. При этом он как бы в шутку очень тонко намекал на некую известную ему скандальную ситуацию, в которой замешана супруга кредитора. Это очень напоминало угрозу в адрес нетерпеливого приятеля, что если он не согласится еще подождать с выплатой долга, то ему не поздоровится. Письмо было написано на тонкой хорошей бумаге.

— Откуда у вас это письмо? — потребовал объяснений Сергей.

«Кавалер» смутился, не зная, как объяснить нахождение в его кармане чужого письма без конверта. После некоторого колебания он признался:

— Я нашел его и решил сам передать адресату. Я знаком с этим человеком.

— Похоже, письмо из курьерского портфеля, — догадался доктор. — Видимо, его автор служит по секретной части и посчитал, что со штабным гонцом его послание дойдет быстрее и избежит цензуры, потому сунул свой конверт в портфель с секретными картами. Он не хотел доверять свои интимные дела обычной военной почте. Это ясно, как божий день! Конечно, это форменное безобразие, что такие, с позволения сказать, «депеши» оказываются в одном портфеле со штабной перепиской. Однако полагаю, подобные нарушения не являются чем-то из разряда сенсаций. Покажите мне идеальное учреждение, где бы все делалось строго по артикулам, и покажите мне безупречного офицера, неукоснительно соблюдающего все правила! Если вам это удастся, я вынужден буду признать, что прожил жизнь напрасно, ибо дожил до своих седин, ни в чем толком не разобравшись.

Желая подбодрить приунывшего «кавалера», доктор даже похвалил его:

— Полагаю, молодой человек поступил правильно, что подобрал письмо. Надо воздать ему должное и собрать остальные документы, чтобы ничего не пропало.

— Подождите. Это еще успеется, — остановил старика Сапогов, не спуская недоверчивых глаз с собеседника.

— А разве письмо находилось не в конверте? Или же вы его распечатали?

«Кавалер» понял, что ему не вывернуться, и сдался:

— Хорошо. Я расскажу вам всю правду. Прошу вас на этот раз поверить мне. Я искал укрытие от аэропланов, которые могли вернуться, и случайно наткнулся на разрезанный чемоданчик. Рядом с ним по траве и в кустах были разбросаны бумаги. Мне показалось это знаком смилостивившейся надо мной судьбы. Я сразу вспомнил рассказ курьера о мешочке с алмазами, который якобы находится у него в портфеле, и в голове у меня будто помутилось от желания завладеть ими.

Я раскаиваюсь в своем поступке, — жестом искренности приложил руку к сердцу «кавалер». — Но проклятые долги довели меня до крайности! Если в ближайшие месяцы я не расплачусь со своими кредиторами, то мне остается лишь застрелиться. Я стал искать заветный мешочек с камешками, но так и не нашел его. Случайно мне на глаза попалось это письмо. Я вскрыл конверт, прочитал его и решил, что оно может мне пригодиться. Автора этого письма, полковника Н-ского, я несколько раз встречал в петербургских клубах. Репутация у него не самая хорошая.

— Вы решили шантажировать его? — с брезгливостью осведомился Сергей. Он старался держаться спокойно, хотя внутри у него все клокотало от гнева

«Кавалер» сокрушенно кивнул. По требованию Сапогова он сдал личное оружие и беспрекословно подчинился, когда ему объявили, что до Могилева он будет находиться под арестом в том же купе, где до него содержался лже-летчик.

Немного позже за арестованного попыталась заступиться Князева:

— Вы же видите, господа, что наш оступившийся друг полон раскаяния. Сдайте его мне на поруки, если он даст честное благородное слово не пытаться бежать.

Желание знаменитости заступиться за другого вызывало особое уважение, если учесть, что Варвара Дмитриевна сама пострадала при налете. Когда поезд резко остановился, она поскользнулась на кафельном полу ванной и ударилась головой о край раковины. По словам Князевой, она даже потеряла сознание. Ей повезло, что находящийся в хвосте состава салон-вагон не был обстрелян аэропланами ни в первом, ни во втором заходе. Иначе она, скорее всего, погибла бы. Очнувшись, мужественная женщина сама перевязала себе голову полотенцем и отправилась помогать другим раненым, так как имела квалификацию медицинской сестры.

Пережитый кошмар не ожесточил ее. Князева сохранила светлую, почти детскую доверчивость и энергично хлопотала о смягчении участи подозреваемого. И только после того, как в личных вещах «кавалера» была обнаружена написанная печатными буквами записка-фант, которая стала причиной гибели журналиста Медникова, добрейшая прима прикусила губу.

— Сударыня, вы слишком добры, а это война, — упрекнул Князеву в излишней мягкости фабрикант. — Теперь-то вы понимаете, Варвара Дмитриевна, за какое чудовище хлопотали! Он бы и вас не пощадил, если бы остался на свободе. Этот, с позволения сказать, человек с такой же легкостью убирает свидетелей, с какой мы с вами хлопаем комаров.

— Я потрясена! — призналась певица, которая успела за войну повидать много зла. — Как такой приличный с виду молодой человек мог решиться на такие зверства?! Убить невинную девушку, сестру милосердия!

— Вы напрасно обижаете зверей, милейшая Варвара Дмитриевна! — вступился за «братьев меньших» доктор. — Как естествоиспытатель, утверждаю, «царь природы» — человек, давно превзошел в лютости тигров, волков и прочих хищников, которых мы объявили воплощением жестокости и коварства.

Сергей тоже испытывал гнев по отношению к арестованному. Невольно представляя, как «кавалер» хладнокровно застрелил Соню только потому, что она невольно оказалась рядом с курьером, Сапогов удивлялся тому, что до сих пор без суда и следствия не расправился с мерзавцем. Но потом в душу Сергея закрались определенные сомнения на его счет.