Глава 22

Впереди в небе висело что-то огромное и продолговатое. Германский цеппелин! Сооружение было таких циклопических размеров, что показалось Сапогову величиной с линейный корабль. Каким-то образом небесный линкор незамеченным преодолел почти четыреста верст от линии фронта и внезапно возник из мрака над далекой тыловой станцией.

Его появление было удивительно тихим. «Молчаливый убийца подкрадывался к жертве на мягких лапах». Никто на земле не обратил внимания на тихий протяжный гул, едва различимый за шелестом на ветру молодой майской листвы. Бесшумное появление невиданной прежде военной громадины над головами у находящихся на станции людей вызвало всеобщую панику. Солдаты нескольких зенитных расчетов вместо того, чтобы поспешить к своим орудиям, едва выскочив из казармы, сразу присоединились к толпе, бегущей в сторону ближайшего леса.

Только тот, кто никогда не оказывался в подобной ситуации, мог сочинить залихватский стишок про германский дирижабль для популярного лубка:

Реальный дирижабль казался «бичом божьим», явившимся в небе, чтобы сотнями карать грешников. Из-под серого брюха небесного циклопа протянулись вниз два желтых луча. Они стали обшаривать территорию станции. Началась бомбардировка. В первые же минуты вспыхнули несколько зданий, обрушилась от прямого попадания авиабомбы водонапорная башня, взорвалась стоящая на запасных путях цистерна с чем-то горючим. Пламя быстро перекинулось на стоящие рядом теплушки.

С крыши вагона Сергею все было прекрасно видно. И он не мог понять: почему находящиеся в паровозе машинисты продолжают вести поезд навстречу верной гибели! Но вот с большим опозданием состав начал останавливаться. От резкого торможения Сапогов едва не слетел с крыши, и лишь чудом удержался, успев крепко обнять вентиляционный столбик-«гриб».

В следующую секунду Сергей заметил, как с дирижабля при помощи длинной стартово-причальной фермы запустили аэроплан. Таким же образом от цеппеллина отделился еще один крылатый аппарат. Обе машины немедленно взяли курс на пытающийся избежать попадания в ловушку поезд.

Черный человек, ради которого Сергей оказался на крыше, во все лопатки улепетывал от приближающейся крылатой смерти. И он бежал прямо на Сергея! Расстояние между ними стремительно сокращалось. Еще три-пять секунд, и тайна этого человека будет раскрыта. Но внезапно яркий свет ослепил Сапогова. Это было похоже на резкий удар по глазам. Инстинктивно Сергей прикрыл лицо рукой и зажмурился. Когда же луч прожектора ушел в сторону, Сапогов обнаружил, что крыша опустела. Зато аэропланы находились теперь совсем близко.

Сапогов понимал, что ему тоже необходимо спасаться от них, но его ноги словно приросли к крыше. Вместо того чтобы бежать, он завороженно следил за приближающимися крылатыми машинами.

В считаные минуты самолеты достигли поезда и низко понеслись над ним, строча из пулеметов и кидая бомбы. Крупнокалиберные пули и осколки прошивали крыши и борта вагонов, убивая и калеча спящих пассажиров, превращая все в опилки, труху, кровавое мясо.

Сергей упал на живот и схватился за трубу. Однако, не долетев до последнего вагона, аэропланы взмыли вверх и стали разворачиваться для новой атаки. Поезд остановился.

Сергей подбежал к тому месту, где до своего необъяснимого исчезновения находился черный человек; лег на живот, подполз к краю крыши и свесился с нее, пытаясь понять, куда тот делся. Форточка в одном окне оказалась открытой. Чье это купе, пока понять было трудно, ибо после воздушного нападения во всем вагоне погас свет. Сергей спустился с крыши и пролез в форточку. Внутри было темно, хоть глаз выколи. Поэтому двигаться приходилось на ощупь. Сергей давно так не нервничал. На протяжении последних двух лет он побывал в стольких передрягах, что напугать его стало не так-то просто. Но теперь чувство страха овладело им с довоенной силой. Он замер. И вдруг что-то зашуршало! Если бы он только мог разглядеть! Но глаза не успели привыкнуть к мраку. «Если тот, кого я ищу, все еще здесь, то он может чувствовать себя полным хозяином положения, — думал Сергей, в любой момент ожидая нападения. — Глупая мышка сама идет в лапы притаившемуся в темноте черному коту».

Вдруг он споткнулся и повалился грудью на какой-то длинный продолговатый ящик. Ощупав его, Сергей понял, что находится на крышке гроба! Ощущение было жуткое, словно внезапно провалился в тайный склеп. Из-за стеклышка в крышке гроба на Сапогова глядело лицо мертвеца с темными тенями возле глаз, синеватыми пятнами на лбу и щеках и провалом возле губ…

Выбравшись из купе, Сапогов пробежал по коридору вдоль распахнутых дверей пассажирских купе. Они были пусты. Пассажиры теперь искали спасения от аэропланов в поле.

Спрыгнув с подножки вагона, Сергей первым делом проверил: не укрылся ли преследуемый им тип под ближайшими вагонами. В это время вновь стал слышен рев пикирующих самолетов и треск пулеметов.

Выполнив второй штурмовой заход на поезд, аэропланы ушли обратно в сторону станции. Там они разделились. Один самолет стал кружить над постройками и путями, расстреливая остатки боезапаса, другой же пропал из виду.

Между тем уцелевшие пассажиры понемногу приходили в себя. Пока одни занимались убитыми и ранеными, другие наблюдали за продолжающимся разрушением станции. На лицах многих было написано эгоистичное упоение собственным спасением. Только один офицер с перевязанной головой не обращал никакого внимания на приковавшее всеобщее внимание зрелище. Сидя на насыпи с невозмутимым видом, он пускал едва заметные на ветру струйки дыма и глядел в противоположную сторону — было непонятно, то ли ему уже много раз приходилось видеть аэропланы и цеппелины в действии, то ли он обнаружил нечто гораздо более интересное. Сергей поискал взглядом в одном с ним направлении и вдруг заметил маленькую угольно-черную фигурку, которая вскоре скрылась в небольшом лесочке.

Погоня немедленно возобновилась. Достигнув леса, Сапогов некоторое время брел наугад, пока не вышел на довольно большую поляну. На противоположной стороне сплошным толстым ковром у земли лежал слой молочно-белого тумана. Видимо, где-то за лесом находилась река или озеро. Преследуемый Сергеем человек стоял слева в начале поляны. В одной руке он держал небольшой фонарик, которым делал загадочные круговые движения. Послышался гул приближающегося самолета. Сергей догадался, что стоит на краю тайного аэродрома. Это означало, что появление цеппелина на здешней станции вовсе не случайность, а часть хорошо спланированного вражеской разведкой плана. И ставки в этой игре действительно чрезвычайно высоки, если задействовались такие средства!

Низколетящий самолет возник внезапно, он выскочил из-за верхушек деревьев и стал снижаться. Вскоре его колеса едва не задевали землю. Человек в черном уже бежал к центру поляны. Сидящий в открытой задней кабине аэроплана летчик выбросил наружу стремянку, по которой агент должен был быстро забраться внутрь. Погрузка шпиона и последующий взлет должны были занять очень короткое время. И только внезапное появление Сергея нарушило блестящий финал гениально задуманной и почти осуществленной операции.

Понимая, что враг вот-вот ускользнет, Сапогов начал стрелять в него из пистолета. Несколько пуль предназначались и летчикам вражеской машины. И хотя вряд ли Сергей попал в них, однако само его внезапное появление произвело на экипаж самолета крайне сильное впечатление. Похоже, летчики решили, что попали в засаду и поляна окружена многочисленными войсками. Пилот в задней кабине стал безостановочно строчить во все стороны из пулемета по мерещащимся ему русским солдатам, а сидящий за штурвалом командир немедленно взял штурвал на себя. Не желая жертвовать собой ради выполнения задания, летчики быстро набирали высоту, более не думая о брошенном ими агенте.

Впрочем, шпион был достаточно ловок, чтобы самостоятельно позаботиться о себе. Когда стало ясно, что ему не улететь, он стремглав бросился в лес. Сергей побежал за ним, но вскоре потерял его. Скорее всего, беглец затаился, чтобы преследователь прошел мимо.