ГЛАВА 6
Впервые с момента попадания в ловушку Туманного Ужаса я проснулась без давившего страха за жизнь и здоровье подруг. Ники уже вернулась и, хотя еще какое-то время будет ощущать последствия крови Андре, практически здорова. Да и Лил, пусть и находится в больнице, но уже совершенно точно идет на поправку.
Словно бы радуясь со мною вместе, за окном сияло солнце, освещая искрящуюся от первого снега землю.
Поскольку встала я рано, то на завтрак собиралась спокойно. Осталось даже время просмотреть сплетни в подзаброшенном в последнее время «Элитаре». Открыв пиликнувший магофон, я со смехом прочитала довольно-таки веселую новость, которая, к счастью, не касалась моей персоны напрямую.
Заголовок, на этот раз украшенный мигающими сердечками, гласил: «Как правильно быть девушкой в беде. Часть 2». А дальше шла и сама статья:
«Внимание! Академию Магического Права охватила эпидемия! Да-да, вы не ослышались, уважаемые читатели, самая настоящая эпидемия подвернутых ног и аристократических обмороков!
Вдохновленные удачным примером Великолепной Кары студентки, в меру своих артистических способностей, изо всех сил изображают вывихи ног, рук и даже потерю сознания, падая к ногам Верховного судьи или Старшего следователя. Разумеется, цель одна — оказаться в объятиях самых завидных женихов Республики.
Правда, на данный момент ни одной из них успеха добиться так и не удалось. Видимо, или ноги неправильные, или их обладательницы падают не под тем углом. Но наша редакция желает им удачи… и искренне надеется, что самые упорные девушки все-таки не рискнут притащить в академию цифара, встреча с которым и обеспечила Великолепной Каре внимание господина Андре Травесси».
В приподнятом настроении я направилась в столовую, где за несколькими сдвинутыми столами сидели явно довольные ребята из компании Сая и мои однокурсники. Все они, сгрудившись в кучу, что-то увлечено рассматривали на магофоне Сайруса. Периодически монотонный гул голосов в столовой нарушался раскатистым смехом.
Сгорая от любопытства, я поспешила набрать еды и направилась к ним, в надежде, что еще не успела пропустить все самое интересное.
— Кара, быстрее сюда, — крикнул смеющийся Сайрус. — Тебе должно понравиться, обещаю.
Потеснившийся Даним освободил место рядом с другом.
— Что у вас происходит? — в нетерпении уточнила я.
— О-о-о! — сидевший неподалеку Лур фыркнул. — Это видеозапись трудотерапии твоего бывшего.
Памятуя обещания Нетти и Сайруса сделать Вальтану отработку незабываемой, я впилась взглядом в магофон.
— Звук, конечно, не очень, но там и так все будет понятно, — предупредил Сай и отмотал запись назад.
На экране возник просторный кабинет, в центре которого размещались два больших визариума на высоких подставках.
— Чтобы тебе понятно было, это распределительный узел службы доставки академии, — пояснил Сайрус. — Отсюда любой поступивший в академию предмет, за исключением продуктовых запасов, будь то закупленное оборудование, посылки или корреспонденция, направляются адресатам. Ну, или в специальные отделы хозяйственной службы. Аттертоуну только и надо было следить за тем, чтобы сортировочные заклинания не сбоили и система верно указывала адрес доставки.
— Да уж, непыльная работа, — возмутилась я, памятуя о том, как обещали наказать Вальтана ректор и декан факультета Судейского дела.
— Не переживай, — усмехнулся Нетти. — Мы ситуацию в корне исправили.
— Как?
Я чуточку встревожилась. Вдруг друзей поймают и накажут?
— Для начала сбили сортировочные заклинания, в результате чего они стали поглощать в десятки раз больше энергии, — гордо признался Сай. — Аттертоун утечку своевременно не заметил и, как следствие, получил полностью разряженные кристаллы-накопители, которые после такого можно только выбросить.
Я уставилась на экран, который показывал озадаченного Вальтана, тыкающего на кнопки визариумов. Однако, судя по картинке, никакого отклика системы Аттертоун не получил. Озадаченность сменилась паникой. Вальтан заметался по кабинету, пытаясь подлезть под визариумы и посмотреть, не повреждены ли энергетические каналы.
Именно за этим занятием его и застал начальник хозяйственной службы — тот самый старик, который в начале года выпроводил меня из своего кабинета. И хотя звук действительно был еле слышен, даже по губам хозяйственника можно было понять, что выражения, которыми он покрывал Вальтана, далеки от приличных.
Наорав на Аттертоуна, начальник хозяйственной службы приказал тому самостоятельно разнести всю корреспонденцию, а также поступившую именно в этот день партию из пятидесяти столбов-когтеточек для оборотней.
— Ого! — удивилась я. — Такая большая партия и в один день?
— Еще бы, — довольно протянул Даним. — Заготовки в академию поставляет наш клан, так что кузен не отказал мне в любезности прислать месячный объем в один день.
Я от души рассмеялась. А на экране Вальтан чуть ли не рвал на себе волосы, узрев, сколько всего ему придется вручную доставить по назначению. Конечно, в его распоряжении были парящие грузовые платформы, а мешки с корреспонденцией Аттертоун грузил с помощью заклинаний. Но вот перетащить таким образом пятьдесят увесистых бревен оказалось очень непросто. Под конец Вальтан уже чуть ли не вручную загружал и разгружал платформы. Выбившийся из сил взмыленный Аттертоун, судя по всему, эту отработку запомнит надолго.
— А самое приятное, что таким почтовым голубем ему работать до тех пор, пока не прибудут новые кристаллы-накопители, — сообщил Сай. — Так что три дня трудотерапии этому уроду обеспечены.
Ребята рассмеялись. А когда в столовой с совершенно измученным видом появился Вальтан, не удержавшись, хихикнула и я.
Закончив завтрак, мы дружно направились на выход. Проходя мимо стола, за которым сидел мрачный как сто хаоситов Вальтан, Сайрус притормозил.
— Приятное утро, Аттертоун, не правда ли? Как отработка проходит? — преувеличенно вежливо уточнил оборотень.
— Тебе-то что? — прошипел в ответ тот. — Или это твоих рук дело?
— Что именно? — Сай изобразил на лице выражение самого искреннего недоумения.
— То, что я был вынужден чуть ли не вручную перетаскивать ваши бревна! — почти прокричал Вальтан в ответ.
— Первый раз об этом слышу. — Сайрус широко улыбнулся, демонстрируя клыки. — Я так, из любезности спросил. Но ты старайся, Аттертоун. Труд даже из такой дурно пахнущей субстанции, как ты, может сделать что-то приличное.
Оборотни поддержали Сая громким издевательским смехом, и мы покинули столовую, оставив Вальтана бессильно сжимать кулаки.
— Вас точно не вычислят? — с беспокойством уточнила я.
— Не волнуйся, — отмахнулся Нетти. — Все было тщательно продумано. Каждый из нас сделал свою часть работы, и отследить ничего нельзя. Да и не станут, видно же, что это недоработка Аттертоуна.
Смеясь и обсуждая сладкую месть, мы дошли до аудитории, в которой проходили занятия Андре Травесси. Тот уже находился за своим столом и входящих студентов встречал вежливыми кивками.
То, что наша компания появилась без Ники, от взгляда Старшего следователя, разумеется, не укрылось. А когда ее место осталось пустым и после начала занятия, Андре и вовсе нахмурился. Конечно, сегодняшний день еще можно было списать на неважное самочувствие девушки, но и только.
Похоже, вскоре Ники придется либо объясняться с Андре, либо снова надеяться на ментальные щиты. Только, как мне кажется, раздраженного упрямством девчонки-студентки альфу щиты не сильно остановят.
Еще раз искренне посочувствовав подруге, я все-таки переключилась на тему занятия. Следил за мной Андре внимательно, так что даже при желании отвлечься не получилось бы. Впрочем, как и всегда, рассказывал Андре интересно, и две пары пролетели в одно мгновение. И, видимо, сегодня я была паинькой, поскольку после занятий меня для очередной воспитательной беседы не оставили.
Ники присоединилась к нам за обедом. Лур и Даним тотчас начали забрасывать подругу вопросами, но отвечала та невпопад, то и дело нервно поглядывая в сторону двери. Пришлось напомнить ребятам, что Ники только выписали из больницы, и отвлечь ее просмотром записи трудовой повинности Вальтана.
Помогло. Подруга немного успокоилась и повеселела. Решив закрепить успех, я напомнила ей о том, что в выходные не мешало бы слетать в Золотую Галерею. Ледяной бал был уже совсем близко, а я у нас не то что платьев, даже заколок для волос не было.
— Сай, ты ведь отвезешь нас? — Я с надеждой взглянула на оборотня. — Ники ближайшие две недели запретили садиться за руль.
Парень мгновенно скривился так, словно его посетила внезапная зубная боль, и замотал головой.
— Ну уж нет, это точно без меня.
— Но тебе же самому понадобится хотя бы маска, — напомнила Ники. — А мы с Карой готовы посоветовать и помочь выбрать.
— Сам выберу, — выдохнул Сайрус. — Маску я за две минуты найду. А целый день смотреть, как вы перебираете гору одинаковых платьиц, юбочек и блузочек, умудряясь найти в них тысячу различий и недостатков, — увольте.
— Что бы ты понимал в моде! — возмутилась я.
— Ничего! — охотно подтвердил он. — Я разбираюсь только в застежках и крючках. Вот если вам нужна помощь в примерках и переодевании…
— Обойдешься! — дружно зашипели мы под смех оборотней.
— Значит, летите одни, — резюмировал Сай. — Ну, или берите с собой Нетти.
— Ты что, — Даним фыркнул. — Они же с ним из-за брендовых шмоток передерутся!
Так, за шутками и общением, обед и прошел. Оборотни отправились на занятия, а я — звонить Лил, чтобы узнать, не нужно ли чего-нибудь докупить перед приездом. Но оказалось, что навестить ее сегодня вообще не получится: в больнице был санитарный день. Ничего не оставалось делать, как засесть за изучение книг из храмовой библиотеки.
Читала я весь вечер, даже отказалась от приглашения Нетти и Бригитты пойти вместе на показ модной коллекции модельера Аггучини.
— Совсем ты себя запустила, лапушка, — недовольно покачал мелированной золотыми прядками головой приятель. — Учеба — учебой, но когда ты последний раз у стилиста была? Маникюр делала? Прическу? Еще немного, и я всерьез беспокоиться начну!
Пришлось признать, что он прав, тяжело вздохнуть и пообещать, в том числе и самой себе, выбраться в салон красоты. При первой же возможности!
А затем вновь вернуться к учебникам.
Правда, довольно скоро от чтения меня отвлек стук в дверь. Я удивленно взглянула на часы. Кого это принесло в такое позднее время?
Как оказалось — опять Нетти. Однако на этот раз парень выглядел непривычно сосредоточенным, так, что сразу промелькнула мысль о каких-то неприятностях.
— Что-то случилось? — забеспокоилась я.
— Не то чтобы случилось. Просто у меня есть еще одна интересная информация, — с заговорщицким видом произнес однокурсник. — Мне удалось узнать, чем закончилось разбирательство с ректором Трингрос.
— О, Создатель, неужели было продолжение? — простонала я, пропуская его в комнату.
— Да, но там все, в сущности, прошло скучно и ожидаемо, — скривился Нетти. — Ректору Трингрос объявили выговор и назначили испытательный срок.
— Ого! Представляю, как она недовольна. — Я покачала головой, понимая, что за такое госпожа Трингрос благодарна мне не будет.
— Нет, ты что, она, наоборот, была рада, что ее вообще оставили в должности! Стояла перед Верховным судьей, как на экзаменах. Ее ведь от отстранения спасло только заступничество нескольких членов Попечительского Совета академии, которые совместно уговаривали Брока. Типа, госпожа Трингрос уже пятнадцать лет академией руководит, и нельзя так просто выкидывать человека с работы. Да и сама ректор повторяла, что ее не так поняли, — продолжал сплетничать Нетти.
— Да уж, не поняли, конечно, — со злым сарказмом фыркнула я.
— Госпожа Трингрос давила на то, что подобной ситуации еще не было, а она не следователь. Да и вообще, она, как человек мирный и тактичный, просто хотела, чтобы все нашли взаимопонимание.
— А она — солидную сумму, осевшую на счет. — Я продолжала язвительно комментировать услышанное.
— В любом случае теперь ректор будет осторожнее и в следующий раз подумает, прежде чем сделать что-то подобное, — резюмировал Нетти.
— Ты оптимист. Хотя, пожалуй, меня все устраивает. — Я потерла виски. — Отработку Вальтану устроили хорошую, а отстранение госпожи Трингрос нам невыгодно.
— Да уж. Ладно, я тебе все рассказал, так что теперь моя совесть чиста, можно и спать спокойно. А то недостаток сна портит цвет лица, — добавил парень, разглядывая в зеркало безупречную кожу.
— Иди, — хихикнула я. — И спасибо за информацию.
Попрощавшись, Нетти отправился спасать румянец на щеках. Да и я, немного почитав, решила последовать его примеру.
И пусть описания того, как именно Видящими создавались их знаменитые щиты, сегодня не попалось. У меня было еще достаточное количество книг, в которых нужная информация могла найтись. Да что там могла — обязана была!
Уверенность и бодрость не оставляли меня и утром, по дороге на практикум к Андре Травесси. Как и всегда, факультеты собрались в большом холле, около телепортов. Господин Старший следователь уже находился на месте, внимательно проверяя явку студентов. Заметив меня, он чуть нахмурился, видимо, отмечая еще одно отсутствие Ники.
— Внимание, студенты! — когда все собрались, громким голосом начал Андре. — Сегодняшнее занятие посвящено организации следственных мероприятий на месте преступления. Факультеты Следствия и обвинения и Судейского дела в сопровождении преподавателей кафедры криминалистики направляются на пустошь Шенгри. Надеюсь, никому не надо напоминать про охранные браслеты? Ну а факультет Защиты, как и обычно, работает в парке академии.
Эта новость никого не удивила — все уже привыкли к тому, что наш «птичник» ни в какие серьезные места не посылают. Хотя об истинной причине такого отношения никто и не догадывался.
Когда будущие судьи и следователи исчезли в порталах, Андре взялся за нас, разбив факультет на привычные группы.
— Сегодня ваша задача — правильно применить защитные и исследующие заклинания, — пояснил он. — Вместе с кураторами вы должны прийти на место преступления, а затем собрать улики. Помните, улики должны быть исследованы и изъяты в соответствии с требованиями закона.
И мы дружными рядами двинулись на выход из академии.
Как и раньше, нашу группу опять курировал лично Андре. Следуя за ним, мы дошли до северной границы парка и остановились около спуска в неглубокий овраг.
— Ну, приступайте, — предложил Старший следователь, уступая нам дорогу.
Нерешительно переглянувшись, мы сделали несколько шагов вперед… и синхронно замерли. Чуть ниже, на дне оврага виднелось лежащее в неестественной позе тело!
Рядом раздался стон, и на землю, схватившись за сердце, тяжело осел Дерек. И, признаться, мне очень хотелось последовать за ним.
— Это всего лишь манекен. — Андре рассмеялся. — И давайте без обмороков, лично я никого в чувства приводить не стану. Не справитесь со своими нервами — получите неуд. Поднимайте этого впечатлительного малого.
Нетти тотчас похлопал бедного Дерека по щекам и успокоил, сказав, что сегодня нам не придется осматривать мертвецов. Приободрившись, полные желания реабилитироваться, мы спустились к месту преступления, предварительно огородив его заклинанием «периметр».
К занятию мы подготовилась заранее. Так что теперь с видом заправских следователей выискивали следы и улики, под одобрительными взглядами господина Травесси.
В итоге после двухчасовой работы наша группа получила заслуженный зачет. Как, впрочем, и остальные ребята факультета Защиты, мечтавшие отыграться за неудачу на практикуме по изучению следов.
А после того, как практикум официально был объявлен законченным, случилось то, чего я так опасалась. Меня вновь задержал Андре.
— Кара, где студентка Мэркс? — недовольно уточнил он. — Если по-прежнему плохо себя чувствует, ей стоит вернуться в больницу. А если все в порядке, почему она снова начала прогуливать именно мои занятия?
Это были очень справедливые вопросы. Вот только, к сожалению, вразумительные ответы на них я дать не могла.
— Она просто еще не оправилась морально, — как сумела, попыталась оправдать подругу я. Но мне, разумеется, не поверили.
— Не надо лгать, Кара, — с раздражением произнес Андре. — Николетта прогуливает именно мои занятия. И я хочу знать, в чем дело.
Чувствовалось, что загадки Старший следователь не любит и до сути проблемы попытается докопаться в любом случае. Но не выдавать же подругу? Пришлось разводить руками и настаивать на том, что лично я к происходящему с Ники никакого отношения не имею. При этом Андре явно видел, что я вру, а я понимала, что ему это известно.
На том и разошлись, нервные и раздраженные.
Остаток дня, впрочем, был куда более радужным. Сначала мы с Сайрусом навестили выздоравливающую буквально на глазах Лил. А вечером в одном из учебников по энергофизике я обнаружила первые описания составных заклинаний Великого Щита.
Ох, как же чесались руки немедленно потренироваться и их опробовать! Но я решительно запретила самой себе в ближайшее время даже думать об этом. Ведь обрывочные техники вряд ли окажутся успешными. Зато случайные всплески силы во время экспериментов могут привлечь ненужное внимание. Опасно. Сначала надо прочитать все до конца.
Утром меня разбудила Ники. Снежная волчица, которая явно мучилась от бессонницы, заявилась ни свет ни заря, желая побыстрее начать охоту за модными нарядами. Хотя, кажется, основной ее целью являлось сбежать из академии, пока сюда по какой-нибудь причине не нагрянул Андре Травесси. Ники даже завтракать предложила в Золотой Галерее.
Противиться я, разумеется, не стала. Ведь если вылететь пораньше, то кроме магазинов останется время и на салон красоты. Посоветовавшись с Ники, с салона мы и начали.
На самом верхнем этаже комплекса Золотой Галереи располагался знаменитый салон магистра Красоты Олориджа. Конечно, в такие предпраздничные дни попасть сюда без предварительной записи было практически нереально. Но я все же рискнула зайти сначала именно в этот салон, в надежде, что постоянной клиентке не откажут и найдут время.
И не прогадала. Наудачу в салоне находился сам хозяин.
— Кара, звездочка моя! — пропел изящный напомаженный мужчина, целуя мою руку. Но едва узрев не видевшие маникюра уже несколько недель руки, возмущенно воскликнул: — Что это? Дорогая, тебя похитили и не пускали ко мне?
— Практически, — с улыбкой ответила я. — Я не записывалась заранее, но прошу не бросать меня на праздники с такими ногтями.
— О, Кара, милая, конечно! Это все надо исправить, срочно исправить! Я сам тобой займусь. Ну-ка, мои трудолюбивые пчелки, — позвал он помощников, — подготовьте мне все. У нас здесь настоящая беда! Нет, ужас! Даже ужас-ужас! — поправился магистр, перебирая пряди моих волос с пересушенными кончиками.
Стоявшая рядом Ники тщетно пыталась сдержать улыбку. Заметив это, Олоридж перевел взгляд на нее.
— Я делаю себе маникюр сама, — тут же сообщила волчица.
— Зато твоя кожа сильно нуждается в отдыхе, как и ты, кстати, — отметил он. — Меньше переживай и больше спи.
Ники опустила глаза, признавая правильность выводов мужчины.
— Ничего, ничего, — подбодрил магистр. — Сейчас, мои прекрасные бабочки, вам будет очень хорошо!
Хорошо действительно стало. Но только через несколько часов, когда закончились всяческие истязания, которым нас подверг эксперт по красоте. Зато после мучительных процедур кожа радовала глаз свежестью, блестящие локоны струились по плечам, а накрашенные нежным перламутровым лаком ногти сверкали, как драгоценные камешки.
— Вот так, мои прекрасные птички! — магистр Олоридж любовался своей работой, осматривая нас со всех сторон. — Вы снова засияли. Кара, милая, прошу, не пугай меня так больше. Это жестоко с твоей стороны.
— Обещаю, — заверила я. — Так себя запускать больше никогда не буду.
Попрощавшись с мужчиной и пребывая в самом прекрасном настроении, мы направились на штурм магазинов.
В Золотой Галерее можно было найти как готовые платья, так и разнообразные ткани. И в другое время я бы искала именно подходящую ткань, однако на этот раз платье заказать уже не успевала. Поэтому пришлось перебирать огромное количество белых, серебристых и бледно-голубых нарядов, которые могли бы подойти для Ледяного бала.
Ники повезло в поисках достаточно быстро, а вот я провозилась часа три, не меньше. Но в результате все-таки нашла, что хотела! Длинное серебристо-белое платье с корсетом и неровной пышной юбкой, наполовину задрапированной полупрозрачной тканью, идеально сидело на фигуре, переливаясь прозрачными, словно капельки росы, стразами.
Оплатив наряд и получив в руки объемный пакет, я облегченно выдохнула:
— Наконец-то! Никогда так долго вещи не выбирала. Кажется, Сай меня сглазил.
— Вряд ли. — Ники хихикнула. — Скорее, ты просто привыкла к таким торжественным событиям шить платья на заказ.
Пришлось признать, что подруга права.
— Пошли за обувью? — подхватывая свой пакет, уточнила Ники.
— Да.
Я кивнула и двинулась было к выходу, как вдруг взгляд упал на бледно-голубое платье, пошитое из нежной струящейся ткани. Перед глазами мгновенно встал образ Лилиан. Да, именно в этом платье подруга будет неотразима, а магические застежки и регулирующиеся швы позволят без труда подогнать наряд по фигуре, даже если я немного промахнусь с размером. А уж принять его Лил обязана: от подарков на праздник, посвященный началу зимы, отказываться не принято.
Ники инициативу с платьем-подарком полностью поддержала, так что из магазина я выходила уже с двумя пакетами.
Воодушевленные, мы с волчицей заглянули в обувной магазин, а после направились к лифтам. Осталось последнее дело — выбрать маски.
— Карина Торн? — внезапно раздался сзади знакомый высокий голос.
Понимая, кого увижу за спиной, оборачивалась я с неохотой. Но и игнорировать Ардению Ирвинг было неприлично.
— Светлого дня, — нейтрально поздоровалась я.
Однако ответного приветствия не последовало. Высокая и элегантная блондинка в дорогом темно-вишневом платье разглядывала меня с откровенной неприязнью. Стоявшая рядом с ней рыжеволосая женщина, примерно одних с госпожой Ирвинг лет, попыталась утянуть Ардению дальше по коридору, но безуспешно.
— Вы что-то хотели? — уточнила я, желая побыстрее уйти.
— Хотела дать один небольшой совет, — холодно отозвалась та. — Оставь моего Себастьяна в покое.
Ну ничего себе заявочки! Вот ведь ревнивая тетка!
— Не понимаю, о чем вы, — процедила я. — И не помню, когда мы успели перейти с вами на «ты».
И тут Ардения не выдержала. Вся ее показная надменность разом исчезла, а лицо исказила гримаса неприкрытой ненависти.
— Не строй из себя наивную дурочку! Я уже дважды заставала вас вместе, — прошипела она. — Мы скоро поженимся, и я не желаю, чтобы ему на шею вешалась какая-то нахальная девчонка!
Ники потрясенно вздохнула. А я от столь откровенных оскорблений на мгновение даже растерялась. Но почти тотчас разозлилась. Я — Кара Торн! Да как она смеет со мной в таком тоне разговаривать?!
— Никому на шею я не вешаюсь, в том числе и вашему… — я специально сделала паузу, подчеркнув отсутствие какого-либо статуса госпожи Ирвинг рядом с Себастьяном, — Верховному судье. И не собираюсь тратить время на то, чтобы выслушивать бред вашего воспаленного воображения. Всего доброго.
Резко развернувшись, я ухватила за руку ошарашенную Ники и направилась прочь. Куда угодно, лишь бы подальше от этой перекрашенной змеи.
— Я тебя предупредила, держись от него подальше! — донесся вслед крик Ардении Ирвинг.
Но я даже шага не замедлила.
— Кара, — изумленно выдохнула Ники, когда мы отошли от женщин на приличное расстояние. — Что это было? Почему эта ненормальная приписывает тебе роман с Верховным судьей? Из-за пары статей в «Элитаре»? Так даже там ничего конкретного не утверждали…
— Это не только «Элитар». — Я с досадой хмыкнула. — Первый раз Ардения застала нас с Себастьяном Броком, когда он отчитывал меня за расследование, держа за плечи. А позавчера я просто хотела отомстить этой стервозной блондинке за то, как она обхамила наши мантии защитников. Правда, я планировала только задержать Верховного судью, чтобы подпортить им свидание. Но вышло так, что Ардения опять нас увидела.
— И в итоге ты нажила очень неприятного и злопамятного врага, — резюмировала Ники. А потом вдруг оживилась и, заговорщицки понизив голос, предложила: — Слушай, давай за ними проследим и послушаем, о чем они говорят? Ведь наверняка о тебе! После такого-то…
— Зачем? — Я поморщилась. — К чему слушать шипение этих гадюк?
— Как зачем? А вдруг они замышлять будут пакость какую-нибудь? Лучше ведь себя заранее обезопасить, если что, — привела Ники аргумент.
— Разумно, — нехотя признала я и, остановившись, обернулась. Разумеется, Ардении в коридоре уже не было. — И как мы их найдем?
— Кара, рядом с тобой практически полноценный оборотень-следователь, забыла? — Ники широко улыбнулась. — Да я их по запаху отыщу в два счета. Пойдем! Интересно же будет!
Волчица подхватила меня под руку и уверенно потянула в сторону ресторанного павильона Золотой Галереи.
Ардению и ее спутницу мы обнаружили за одним из дальних столиков, полускрытых в нишах у стены. Женщины, не обращая внимания ни на кого вокруг, что-то эмоционально обсуждали.
Обойдя помещение по широкой дуге, мы с Ники заняли небольшой столик, стоявший в соседней нише, и затаились.
— А я тебе говорю, не стоит оно того, Ардения! — пыталась в это время урезонить подругу спутница госпожи Ирвинг. — С чего ты вообще взяла, что именно дочь Торна виновата в ваших проблемах?
— Да потому что пока она не появилась на горизонте, у нас с Себастьяном все было хорошо!
— У вас и сейчас все хорошо. А ты просто себя накручиваешь.
— Накручиваю? Я ведь рассказывала тебе! — Ардения звякнула чашечкой о блюдце. — С того самого дня, как Ян начал преподавать в академии, он изменился! Поначалу я даже радовалась. Думала, наконец-то в нем эмоции проснулись и он понял, что любит меня. Но потом поняла, что дело совсем не во мне. Эмми, подумай, как часто Себастьян выходит из себя, повышает голос и носит женщин на руках?
— М-м-м, никогда.
— Вот именно! Но стоило появиться этой девчонке, и его словно подменили. И когда я позавчера застукала их в кабинете академии Магического Права, она называла Яна по имени! Представляешь? Так, словно бы имеет на это право, маленькая дрянь! И Ян ее даже не одернул. Напротив, обнимал ее, Эмми! Обнимал!
В голосе Ардении звучала такая искренняя ненависть, что я вздрогнула.
— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — осторожно заметила Эмми. — Не забывай, что виды на девчонку имеет Травесси. Может, Ян просто защищает невесту друга?
— Бывшую невесту, — мрачно поправила госпожа Ирвинг.
— Такую ли бывшую?
— Вот позвони Лоре и спроси, что она об этом думает.
В соседней нише воцарилось недолгое молчание, а потом Эмми прощебетала:
— Лу, привет. Да, это я. Знаю, что давно не звонила, прости. Ты где? О! Чудесно! Я тоже в галерее. Подходи в «Шоколадный бархат», мы тут с Арденией. Поболтаем.
— Что это за Лу? — шепотом уточнила Ники.
— Хм. — Я на мгновение нахмурилась, а потом вспомнила один недавний, подслушанный в библиотеке разговор. — Кажется, эту девицу не так давно предлагали в жены Андре, а он отказался. И теперь, видимо, все думают, что из-за меня.
— Она из оборотней?
— Да, как я поняла.
— Значит, садись ближе ко мне, — скомандовала волчица. — Придется закрываться щитами.
Я спешно придвинулась вплотную к подруге. А за соседним столиком вновь продолжилось обсуждение.
— Ардения, ты уверена, что стоит паниковать? Ведь ничего еще неизвестно, — раздался осторожный вопрос Эмми.
— Предлагаешь подождать, когда они объявят о помолвке? — раздраженно фыркнула Ардения.
— Не уверена, что Себастьян вообще когда-либо планировал жениться. Ты прости, но и на тебе в том числе. И тебе я еще год назад говорила — ты напрасно потратишь на него время. — Кажется, спутница госпожи Ирвинг была не в пример умнее своей подруги.
— Женится, — уверенно отрезала Ардения. — Мы вместе уже год, и Яну со мной удобно. У него ни с кем не было таких длительных отношений.
— Да если бы это были отношения! Все ваше общение проходит, как правило, в постели. У вас нет ни общих друзей, ни общих интересов.
— Зато в постели нам хорошо, а на день рождения он подарил мне дорогущее ожерелье, — раздраженно парировала Ардения. — Да и на днях Яна видели у ювелира. Так что не начинай. Я потратила уйму сил на то, чтобы наши отношения вообще завязались, а потом год терпела все выкрутасы Яна. И явно не для того, чтобы он заключил с наследницей Торна брак, а я так и осталась постельной грелкой.
— Ну и гадюка, — не выдержав, тихонько ругнулась я.
— О! — в то же время воскликнула Эмми. — Вот и Лу. Привет, дорогая!
— Эмми, Ардения, рада вас видеть, — раздался бархатистый, грудной третий женский голос.
Ники прижала палец к губам, показывая, что теперь необходимо соблюдать полную тишину. И верно: тонкий слух волчицы без труда сможет уловить не только фразы, но и оттенки наших эмоций.
— Присаживайся, Лора, — пригласила Ардения. — Я как раз хотела с тобой поговорить.
— О чем? — удивленно произнесла та, попутно диктуя в настольный визариум заказ.
— О нашей общей, как оказалось, проблеме — дочери Торна.
В соседней нише раздалось явно слышимое рычание.
— Не надо! — со злостью произнесла волчица. — Не могу ее имя спокойно слышать. Подумать только, отец предложил Андре в жены меня. Меня! Дочь сильного альфы! С прекрасной родословной и богатым приданым! А он отмахнулся, словно бы ему предложили тощую бродяжку, и через две недели эта старая маразматичка, его мамаша, объявляет о помолвке Андре с этой… человеческой девчонкой!
В этот момент почему-то стало очень обидно за госпожу Травесси. Лично мне она показалась достойной и доброй женщиной. Да и называть маразматичкой ту, которая уже много лет успешно управляет кланом, было по меньшей мере глупо. Я даже порадовалась, что Андре — нивергат и на этой волчице не женился.
— Так ты думаешь, Андре увлечен Карой Торн? — невинным тоном поинтересовалась Эмми.
— Еще как. Моя кузина учится на четвертом курсе, как и девчонка Торна, — подтвердила Лора. — Она говорит, что Андре теперь просто не вылезает из академии, лично курирует практикумы у группы этой выскочки, ставит ей отличные оценки и оставляет на личные беседы после занятий.
Ух, как же захотелось выскочить из ниши и вцепиться этой ядовитой гадине в волосы! Однако, уловив эти эмоции, Ники предупреждающе сжала мою руку.
— Кроме того, помолвку отменил не Травесси, а судья Торн. Говорят, якобы потому, что его избалованной дочурке Андре не пришелся по вкусу. А почему ты ею интересуешься? — закончив поливать меня грязью, поинтересовалась волчица.
— Видишь ли, в последнее время Себастьян уделяет Карине Торн слишком много внимания, — ответила Ардения. — И я хочу понять: это интерес к предмету увлечений своего друга или маленькая дрянь пытается окрутить Яна и женить его на себе.
— Даже так, — протянула Лора. — Прыткая девица. По пустякам не разменивается. Хотя чему удивляться? Слышала, Александр Торн без меры разбаловал дочь, вот она и решила, что все в этом мире создано для нее. Да и Себастьяну, как я понимаю, такой брак выгоден.
— Андре этот брак не менее выгоден, — яростно парировала Ардения. — Ему не помешает жена с такими связями, как у ее отца. За Торном стоят сильнейшие судьи на сегодняшний день, так что можно закрыть глаза на то, что девчонка — человек.
— Торн за оборотня дочь не отдаст. Ему нужны внуки судьи, а не оборотни, — с отчетливым рычанием в голосе ответила Лора.
От их взаимных препираний в голову пришла ассоциация с запертыми в банке пауками, которые жрут друг друга. Паучихами, если точнее. Не знаю, чем бы закончились эти милые посиделки, но всех начала успокаивать Эмми.
— Девочки, не ссорьтесь. Разве мы для того здесь собрались?
На минуту в нише установилась тишина.
— Прости, Лу, — без тени раскаяния в голосе произнесла Ардения. — Не знаю, как там сложится с Андре, но Себастьяна она не получит. И мне плевать, что она дочь Торна и наследница всего состояния. Ян — мой, и пусть только эта выскочка попробует зайти на мою территорию. Кстати, Лу, если твоя кузина заметит что-то интересное с участием Яна, сообщи мне, пожалуйста.
— Хорошо, — коротко согласилась волчица. — Но и ты не молчи.
«Паучихи» начали договариваться о созвонах, а я уже едва сдерживала негодование и злость. Слова Ардении «Держись от него подальше» и «Ян — мой» звенели в ушах.
Конечно, я и сама хотела держаться подальше от Верховного судьи, но это было до того, как мне стала приказывать какая-то белобрысая стерва! Замуж она за него собралась, видите ли! А Себастьян Брок, интересно, об их скорой свадьбе вообще знает?
Допив напитки, сплетницы удалились из ресторана. Ники облегченно выдохнула, видимо, сняв ресурсный ментальный щит.
— Да-а, — протянула подруга. — Похоже, ты влипла. Эта Ардения так просто не отступится.
— Знаю. — Я решительно прищурилась. — Слушай, надо посмотреть старые выпуски «Элитара», что там об этой Ардении пишут.
— Можно. — Ники заинтересованно кивнула и достала из сумки небольшой визариум. — Думаю, надо начать с того момента, как она вообще появилась рядом с Верховным судьей. Вряд ли эта склочница кого-то интересовала до этого.
И мы с Ники углубились в чтение подборки прошлогодних сплетен «Элитара».
— О, нашла! — радостно подпрыгнула на месте подруга и начала просвещать: — Ардения Ирвинг — старшая дочь Советника Главного Атриума Даниэла Ирвинга. Тридцать лет, замужем не была, хотя один раз была помолвлена с главой Торговой Гильдии региона Сумрачной Долины. Но помолвку отменили. «Элитар» пишет, жених не выдержал и нашел себе невесту с более приятным характером. В общем, обычная светская бездельница, нигде не работала, живет на содержании семьи. При этом очень амбициозна. По словам подруг госпожи Ирвинг, пожелавших остаться инкогнито, за Броком Ардения охотилась долго. А добившись внимания, пошла на все требования, которые Верховный судья выдвигает для своих постельных подружек. В общем, прогнулась по полной программе.
— У него еще и требования есть? — удивилась я.
— Целый список, представляешь? — Ники хмыкнула. — Никаких вопросов, никаких упреков, никаких ожиданий. Только постель и ничего больше. Чуть что не так, он сразу разрывает все отношения. Судя по статьям «Элитара», предыдущую девушку Себастьян Брок бросил, едва та начала ему непрозрачно намекать на нехватку романтики.
— Это она зря, — я покачала головой.
— И барышня, получив роскошные серьги в подарок, получила еще и отставку. — Подруга вчиталась в очередную заметку. — Тут пишут, она была безутешна, но Брок заявил, что это подарок прощальный. Мол, несоблюдение договора, и все дела.
— Ого! Слушай, он там, случайно, письменных контрактов с подружками не заключает? — заинтересовалась я.
— Не знаю, у Ардении спроси. — Волчица хихикнула. — В общем, поскольку таких долгих отношений у Себастьяна еще ни с кем не было, дамочка решила, что она вот-вот сменит статус любовницы на законную жену.
— Надо же, какая самонадеянность, — умилилась я. — Не терпится исправить.
— Ты что, всерьез решила нацелиться на Себастьяна Брока? — изумилась Ники.
— Нет. — Я качнула головой. — Но пусть госпожа Ирвинг думает именно так.
— Ты совсем безбашенная, Кара. Зачем тебе эти проблемы? — Снежная волчица фыркнула, а потом предостерегла: — Такие, как она, бывают весьма изобретательны в гадостях.
— Она сама — одна большая гадость, — поморщилась я и поднялась. — Ладно, пойдем. Мы еще не выбрали маски. И, похоже, к Лил сегодня заехать уже не успеем. Жаль.
— Не переживай, завтра целый день впереди, — успокоила Ники, тоже вставая.
Подхватив пакеты, мы на всякий случай внимательно огляделись и направились на выход из ресторанчика.
В академию вернулись довольно поздно, пропустив даже ужин. Благо, поесть догадались перед отлетом из Золотой Галереи. Зато все необходимое для торжества было закуплено, включая оригинальные полумаски, усыпанные кристаллами Островски.
Поболтав с Лилиан по магофону, я от души порадовалась значительно повеселевшему и окрепшему голосу подруги. После чего отправила сообщение Сайрусу, что завтра мы с Ники собираемся заехать в больницу, и забралась в кровать.
Признаться, памятуя о том, что на посещение больницы есть целый день, я надеялась как следует выспаться. Однако и на этот раз была разбужена Ники рано утром.
— Кара. — Ее звонок оторвал меня от созерцания самого сладкого сна. — Вставай, собирайся, и помчали к Лил. К обеду нужно уже вернуться обратно — за мной в академию должны заехать родственники. Отец решил, что мое выздоровление надо отпраздновать, и тащит в ресторан. Тебя, кстати, тоже звали, особенно Андар, — подколола меня волчица.
— Ну уж нет, — ответила я хриплым от недосыпа голосом. — Лучше я к занятиям готовиться буду.
— Ты разбиваешь сердце моего братца, — рассмеялась Ники.
— Не переживай, его быстренько склеит другая наследница влиятельной семьи, возникшая на горизонте, — заверила я.
Подруга фыркнула.
— Ладно, жду тебя на завтраке. И поторопись, иначе останется одна каша.
Пришлось сползать с кровати и быстро собираться. Через полчаса я уже стояла на пороге столовой. Встретившись с Ники, мы начали оглядываться в поисках Сайруса, однако парня нигде не было.
Решив, что он либо отсыпается, либо уже поел и отправился по своим делам, мы быстро проглотили еле теплый завтрак и отправились навещать Лил.
До Академии Врачевания долетели быстро, однако на входе в больничный корпус нас ждал неприятный сюрприз. Допуск на посещение закрытой части корпуса был только у меня. И как мы могли об этом забыть!
— Иди одна, я тебя в машине подожду. — Ники явно расстроилась. — Передавай ей от меня привет.
— Постараюсь недолго. — Я подхватила коробку с пирожными и направилась в больничный корпус.
Радуясь, что наконец-то увижу подругу, поднялась по лестнице и заспешила вперед по коридору. Перед глазами сами собой всплыли образы больничной кровати и бледного лица Лил…
И вдруг резко заменились яркими, сочными и совершенно другими.
Как наяву я внезапно увидела больничную палату и сидящего на кровати Сайруса, который держал подругу на коленях. А Лил обнимала парня за шею и… в общем, я стала свидетелем весьма страстного поцелуя.
Реальность вернулась так же резко, как и уплыла. Я оперлась рукой о стену и несколько раз медленно, глубоко вздохнула. Ничего себе картинки! И как это понимать?
Неужели Сай действительно сейчас с Лил? Или это пустые фантазии?
Я нерешительно посмотрела на уже видневшуюся дверь палаты. Зайти или нет? Если Лил там одна, буду выглядеть глупо, топчась на пороге. А если нет, нарушать их уединение как-то неловко.
В конце концов, я решила дилемму, набрав номер подруги на магофоне и предупредив о своем приходе. После чего выждала с минуту и вошла в палату.
И едва сдержалась, чтобы не охнуть: Сайрус действительно находился здесь! Правда, Лилиан полулежала на кровати, а оборотень чинно сидел рядом на стуле. Но раз видение не обмануло с его присутствием, то и поцелуй, получается, тоже был?
— Привет, — улыбнулась я, стараясь скрыть волнение. — И ты здесь, Сай? Ты не получил мое сообщение?
— Получил, но думал, ты отсыпаться будешь, и не стал перезванивать, — несколько смущенно ответил парень.
— А-а, ну да. Я бы и отсыпалась, только у Ники поменялись планы. Пришлось ехать с утра, — объяснила я.
— А где она, кстати? — спросила Лил.
— Мы совсем про допуски забыли, да и вряд ли Травесси дал бы его студентке, пропускающей занятия по причине проблем со здоровьем. — Я развела руками. — Так что Ники осталась в машине и передает тебе привет. И еще пирожных, чтобы было сладко выздоравливать.
Я поставила на небольшой столик коробку с кондитерскими радостями.
— О, спасибо. Вы меня раскормите. — Подруга хихикнула. — Столько пирожных я с рождения, наверное, не съела.
— На здоровье. Кстати, когда тебя выписывают?
— Обещают в среду, — с облегчением ответила девушка, которой уже явно надоело безвылазное сидение в больнице.
— Вот и замечательно, на бал успеешь. — Я довольно потерла руки. — Обещают грандиозную вечеринку.
— Посмотрим, — неопределенно протянула Лил, опустив глаза.
Нетрудно было догадаться, что вопрос опять упирался в отсутствие наряда. Но поскольку наряд для нее, как и маска, уже лежали в нашем волшебном шкафчике, подруге отвертеться от похода на бал не удастся.
Мы поболтали еще минут пятнадцать, а потом я стала собираться: все-таки в флайвере ждала Ники. Сай, как я и предполагала, решил еще задержаться. По словам парня, он привез конспекты, позаимствованные у кого-то из студентов с факультета Налогового дела. Я с трудом удержалась от улыбки, вспоминая, какими методами эта парочка еще недавно изучала друг друга, а никак не пропущенные Лил темы занятий.
Попрощавшись с друзьями, я направилась обратно к Ники. С губ никак не хотела сходить улыбка. Однако когда я пересказала волчице предположения о романе между Сайрусом и Лил, та слегка нахмурилась.
— Я знаю Майлуса Дантерри, — скептически произнесла Ники. — Если все действительно так, как ты считаешь, то Лилиан он будет совсем не рад. Будет жаль, если Лили останется лить слезы.
— Но Лил замечательная! Почему она не может понравиться родителям Сая? — возмутилась я.
— Кара, Сайрус — будущий альфа клана, — напомнила подруга. — А значит, ему найдут жену соответствующего статуса, из правильной семьи. Лили действительно замечательная, трудолюбивая девушка, очень заботливая и добрая. Но для отца Сайруса все это не имеет такого значения, как ее происхождение и бедные родители.
— Это несправедливо. — Мне стало грустно и обидно за подругу.
Лил была в миллион раз лучше той же Дейдры. Но на нее всю жизнь будут смотреть свысока из-за происхождения, а в жены предпочтут такую, как стервозная волчица Лора. Как бы мне ни хотелось думать по-иному, в глубине души я понимала, что Ники права.
«Наверное, лучше Лил предостеречь, — решила я. — Не хочется, чтобы потом подруга страдала от мук разбитого сердца, а в нашей дружной компании произошел раскол».
По возвращении в академию я еще раз отказалась от приглашения Ники сходить с ними в ресторан и направилась к себе с твердым намерением засесть за книги. И хотя по большей части в них шла теория, я настойчиво продолжала читать и выписывать те крохи полезной информации, которую могла найти.
Прерывалась только на походы в столовую, где можно было слегка отвлечься веселой болтовней с Нетти и другими студентами факультета Защиты. Хотя от очередного предложения заглянуть на показ мод отказалась под предлогом написания курсовой.
— И почему ты выбрала такую сложную тему? — озвучила общее недоумение Бригитта.
— Ну… хотелось доказать всем, что наш факультет не сборище ленивых неумех, — ляпнула я первое, что пришло в голову. — Дай вообще, Великий Щит — это очень важно. За ним нужно хорошо следить, чтобы Хаос в наш мир не проник. Думаю, специалисты такого уровня будут цениться.
— А в этом есть смысл, — согласился Нетти и как-то посерьезнел. — Лапушка, ты молодец, что занялась такой работой.
Надо ли говорить, что после такой поддержки за учебники я засела с удвоенным рвением? Спать, в итоге, отправилась глубоко за полночь, но с приятным чувством выполненного долга.
