С рассветом появляется вертолёт-разведчик. Значительно раньше, чем планировалось.

Характерный звук вертолётного двигателя и хлопанье лопастей приходят сзади, из пройденного вчера ущелья. Значит, вертолёт заходит долиной, не поднимаясь высоко. Ориентируется не по карте, а по следам, оставленным группой подполковника Разина, и «привязывается» к обстановке. Ночью-то, конечно, высоко шёл.

Вертолёт-разведчик – не ракетоносец. Он не в состоянии поддержать огневой мощью. Бортовой пулемёт – не атакующее оружие, но тоже подмога, если она понадобится. Пока, однако, в подмоге необходимости не возникает. Да и разведку проводить рано. Помощь авиации планировалась на то время, когда боевики отойдут. Необходимо будет просмотреть все направления отхода.

Разин задирает рукав и бросает взгляд на часы. На четыре часа раньше... Пошла раскоординация в действиях штабной системы управления... Это не к добру! Сможет ли вертолёт эти четыре часа продержаться в воздухе? Обратный путь у него не близкий... Это для тяжёлых и сильных машин дальний полёт – норма. У маленького разведчика и время и дальность полёта сильно ограничены.

Радист держится неподалёку. Рация развёрнута, растянута между елями антенна. Разин уже передал сообщение в штаб о начале операции. Теперь, когда дело пошло, молчание в эфире не имеет смысла.

Подполковник молча показывает радисту на небо в той стороне, откуда доносится шум винтов. Радист кивает:

– Понял, товарищ подполковник.

И садится в снег перед рацией, установленной на плащ-палатке.

Из семи джамаатов Азиза полностью уничтожен только один. Постарался Парамоша с приданными ему солдатами. Второй снайпер группы – лейтенант Паша Сокольников оказался в худшей позиции. Он держит нижнюю тропу. Но ею никто воспользоваться не желает, хотя засаду там обнаружить не могли. Сокольников занял позицию в темноте, и отступление боевиков началось тоже в темноте. И теперь снайперу приходится снизу выискивать отдалённые цели. Доложил, что «снял» трёх боевиков с ближайшей верхней тропы и ещё двух с тропы выше первой. Остальные вышли из сектора прострела и появляются только периодически. Не зная троп, невозможно предположить следующее кратковременное появление. Сокольников переключился на арьергард и помогает сейчас группе майора Паутова. Ловит момент, когда кто-то из боевиков заслона меняет позицию – только в этом случае ему их видно.

У майора дела идут лучше. Паут – насекомое зловредное, если пристанет, не знаешь, как от него отвязаться. Майор старается оправдать свою фамилию. Цепкий и настырный. Два джамаата завязли прочно. Вернее, по численности там уже только один остался. Благодаря хорошей работе Парамоши боевики заслона не получили огневой поддержки и не имеют возможности организованно отойти. Ещё чуть-чуть, и они просто побегут... Как только поймут, что поддержки не будет. Но и бежать будет бесполезно. Разин это предусмотрел. Фланги охвачены, через несколько минут начнётся зажим. А это – кинжальный огонь... Дальняя поддержка со стороны других джамаатов существенного вреда наступающим нанести не сможет. Дальних снайперы самих караулят. Только момента ждут...

Подполковник по-прежнему не выпускает из рук бинокль. Высматривает склон горы. Особое внимание привлекают два джамаата, идущие выше других. Из-за дальности и кратковременности появления невозможно рассмотреть их достаточно хорошо. Но определить численность Разин сумел. В одном джамаате восемнадцать человек, во втором только тринадцать. Восемнадцать – это слишком много. Резонно было бы предположить, что именно в нём ведут трёх человек, ради которых и проводится операция. Резонно бы... Но подполковник хорошо изучил психограмму Азиза. И сам сделал точно такой же вывод, когда знакомился с документами по деятельности Азиза в должности полевого командира. Любит вводить в заблуждение! Делает это даже тогда, когда нет очевидной необходимости. Просто на всякий случай...

– Товарищ подполковник, «Шмель» на связи... С сообщением...

Радист протягивает Разину наушники с микрофоном.

– Я «Волга»! Я «Волга»! «Шмель», как слышишь?

– Нормально, товарищ подполковник. Я «Шмель»...

– «Шмель»... Что случилось? Почему так рано прилетели? Вы мне нужны позже...

– Погода, товарищ подполковник... Через час нам уже убираться пора...

– Чёрт! Что там гадалки наобещали?

– Пуржит... Штормовое предупреждение дали... Правда, чуть в стороне, но и вас краешком накроет... Видимость по прогнозу почти нулевая...

– Тебя понял. «Шмель», просмотри обстановку. Меня интересуют два верхних джамаата. И ещё куда-то пропал самый правый от меня. Не вижу уже давно. Всего их вверху должно быть четыре. Покрутись...

– Есть покрутиться, «Волга»... На связь выйду минут через пятнадцать...

Разин возвращает наушники радисту и подправляет микрофон «подснежника».

– «Кречет»! Я «Волга»!

– Я «Кречет»! Слушаю, Александр Андреич...

В наушник доносится отдалённая стрельба. Майор Паутов, похоже, добавляет на микрофоне громкость.

– Слышал разговор со «Шмелём»?

– Слышал.

– Что думаешь?

– А что тут думать... Поджимать бы надо, да и так поджимаем... Боюсь, оторвутся остальные...

– Если фланги сниму на преследование, справишься один?

– Справлюсь. Только преследование может спину моим оппонентам подставить. Ещё бы минут десять... Они погоды не сделают...

– Погода сама нам гадостей наделает. Даю десять минут. Додавливай...

Вместо пятнадцати минут, что взял на разведку командир вертолёта, он выходит на связь через пять минут, находясь для подполковника в зоне прямой видимости.

Радист зовёт снова:

– «Шмель», товарищ подполковник.

Разин подносит микрофон, соединённый с наушниками, к лицу. Сами наушники одевать не стал.

– Я «Волга», слушаю тебя.

– Товарищ подполковник, справа джамаата не видно. Про который вы говорили...

– Они не могли уйти за перевал. Поищите свежие следы.

– Поищу... Там ещё, товарищ подполковник, группа наших... Близко к вершине...

– Это полковник Согрин со своими.

В эфире раздаётся сильнейший треск. Словно жёсткую и тонкую фольга мнут перед ухом.

– Непогода, товарищ подполковник, приближается.

– Нет, «Волга», это я в разговор вклиниваюсь... Я «Рапсодия», как меня слышите? Привет «Шмель»... Я тебя тоже видел...

– Наконец-то, – с облегчением вздыхает Разин. – «Рапсодия», я жду тебя с нетерпением. Уже волноваться начал.

– «Волга», я отследил пропавший джамаат... Они готовят сюрприз тем, кто пойдёт в преследование...

– «Волга», я «Шмель». Я получил приказ. Покидаю вас. Непогода меняет направление. Идёт в вашу сторону. Постарайтесь не замёрзнуть.

– Счастливо добраться, – говорит полковник Согрин. – Мы справимся.