Артем Василич, в отчаянном прыжке сбивая с ног грузинского подполковника, сам тем не менее не потерял ориентацию и, приземлившись, тут же перекатился в более низкое место, а туда, куда он приземлялся, без промедления ударили пули автоматной очереди. Более того, Тамаров сумел даже определить на слух, что очередь состояла из шести выстрелов. То есть стрелял человек неумелый в обращении с автоматом или просто нервный, сам испугавшийся того, что в человека стреляет. Это тоже с бандитами случается. Сбывается то, о чем они мечтают, но действительность оказывается совсем не такой, как мечты, и из-за этого следует нервный срыв. И российский подполковник мог поспорить, что в бугорок земли попало не больше трех пуль, а остальные ушли в сторону с большим разбросом. Но осуждать стрелка за такую оплошность российский подполковник не собирался. Если противник автомат держит, как оглоблю, это только его беда, и она дает тебе больше шансов выйти победителем.

Как опустился предохранитель на автомате Тамарова, этого даже он сам сказать не сумел бы. Может быть, даже в то время, когда перекатывался, автоматически выполнил необходимую операцию. Затвор он передергивал еще на дороге, когда мимо проезжала большая легковая иномарка, следовательно, патрон был в патроннике. И, перекатившись, тут же дал короткую, только в два патрона, очередь. Обычная очередь, которой обучают солдат, всегда состоит из трех выстрелов. В два патрона стреляют только наиболее опытные и меткие стрелки, но они стреляют не куда-то в сторону, а исключительно на поражение. Так и стрелял Тамаров, хотя противника еще не видел, но слышал звук стрельбы, слышал треск каменистой земли, в которую пули попали, и легко определил месторасположение стрелка. И услышал в ответ на свою очередь только долгое и удивленное восклицание, похожее на русское «о-ой»… Стрелок больше не сумеет нажать на спусковой крючок, понял Артем Василич, но он хорошо помнил, что стреляли еще и в Бессариона, и стрелял в него другой автомат. Значит, где-то там еще кто-то прячется в темноте. И его местонахождение Тамаров не знал.

В этой ситуации сам Бессарион подтвердил, что он жив, откликнувшись очередью, кого-то спугнувшей, а Артем Василич только шаги бегущего в темноте человека услышал, приподнялся и дал еще одну короткую очередь на звук. Теперь даже восклицания не раздалось. Но звук падающего тела из звука стрельбы Тамаров все же сумел выделить.

Скоротечный бой, было похоже, закончился.

– Кажется, все? – спросил Тамаров.

– Похоже на то… – согласился Бессарион. – У тебя бинты остались?

– Все тебе отдал. Зацепило?

– Ту же ногу…

– Поздравляю. Будешь учиться на одной ноге прыгать…

– Едва ли сумею…

– Заставлю. Никуда не денешься. Ты мне нужен. Что я без тебя буду в Грузии делать? Значит, придется с тобой возиться. Не обессудь…

– Кто это был?

– Сильно зацепило?

– Навылет. Бедро.

– Артерия?

– С другой стороны…

– Повезло…

Оба они знали хорошо, что если пуля попадает в артерию, проходящую через бедро, то в полевых условиях, даже имея под рукой врача, спасти человека невозможно.

– У тебя, кажется, промедол остался?

– Остался. Только нельзя пока…

– Почему?

– Слишком мало времени прошло после первого укола. Раз в сутки колоть нужно, иначе «крыша поедет». Не в ту сторону двинешь…

– Жадный ты… Кто это был? – повторил Бессарион свой вопрос, хотя сам понимал, что ответить на него российский подполковник навскидку не сможет.

– Сколько их было? – вместо ответа сам спросил Тамаров.

– Стреляли двое… Могло быть больше…

– Ладно… Гранату бросаю… Проверим…

– Не надо гранату! – просяще крикнул кто-то с сильным акцентом, и третий человек побежал в темноту. Очередь Тамарова сразу догнала бегущего, хотя он, судя по скорости, даже от пули убежать надеялся.

– Больше и быть не может… – вздохнул Артем Василич, но в полный рост не поднялся, а просто перебежал в сторону Бессариона, прислушиваясь к окружающему, готовый по земле распластаться по первому же звуку со стороны.

Но больше никто не стрелял, и даже никто не пошевелился.

– Ты что, все бинты на перелом ухлопал? – спросил Тамаров, глядя, как Бессарион зажимает рану на ноге рукавом.

– Да. Мотал, чтобы повязка жестче была. Сейчас смотаю. А то кровь сильно бежит…

– Пережми оба отверстия. Из выходного обычно сильнее течет. Пережми и подожди…

– Отверстия рядом. Пять сантиметров…

– Значит, просто ткани порвало. Это быстро заживет. Подожди, я посмотрю у этих… Индивидуальные аптечки могут быть…

Все еще держа автомат на изготовку, Артем Василич подошел к первому убитому, тому, что так удивленно «ойкал» перед смертью. Это был типичный боевик, молодой, с короткой, только-только отпускаемой бородкой. Наверное, красивый парень, как можно было рассмотреть при свете луны. Первая пуля попала ему в плечо, вторая в грудь, прямо посредине. Этому уже не понадобится никакая перевязка, как не понадобится и зеленая повязка, украшенная затейливой арабской вязью. Повязка через лоб стягивала длинные волосы. Обычно боевики стриглись короче, поскольку разводить вшей в лагерях не рекомендовалось. Значит, это новичок. Еще не понял и того, как волосы могут мешать в бою. И никогда не поймет. Где-то ждут его отец и мать и не решаются оплакивать, не зная, жив он или мертв, а он ушел из дома, может, даже в известность их не поставив, поддавшись чужому влиянию, ушел воевать неизвестно за чьи интересы. Но уж не за свои – это точно. Но и повоевать не успел. Даже научиться воевать не успел, о чем говорила его неумная длинная очередь, подставившая его под короткую очередь профессионала. Но он сделал свой выбор, а подполковник Тамаров сделал свой. В итоге, как только и могло произойти, лишь один из них остался в живых.

Вывернув карманы убитого, Артем Васильевич привычно переложил себе в карман документы и две сотенные долларовые бумажки. Индивидуальной аптечки в карманах не оказалось. Человек не готовился не только к смерти, он не готовился даже к ранению, считая себя, видимо, везунчиком. И очень удивился, умирая, о чем возглас его говорил. Аптечка нашлась у второго. Этот вообще оказался мальчишкой лет пятнадцати-шестнадцати. Возраст, в котором хочется себя показать, да и самому хочется собственные способности прочувствовать. Тоже не успел парень стать старше и понять, что, если ты стоишь того, тебя и без показа люди видят. А показывает себя только человек, в котором и заметить нечего. Когда это понимаешь, начинаешь на чужое мнение плевать и к себе больше прислушиваться, начинаешь самим собой быть. Был бы этот мальчишка самим собой, стал бы он чуть раньше самим собой и не послушал бы чужого мнения, не пошел бы с автоматом в руках в леса и горы. И не погиб бы. Но в том-то и неприятная сторона жизни, что понимать ее, жизнь то есть, начинаешь только с возрастом. А до этого можно много чего натворить, если выжить при этом удастся. Парню не удалось ни натворить, ни выжить…

У второго в большом кармане «разгрузки» нашелся индивидуальный перевязочный пакет, состоящий только из бинта и антибактерицидных салфеток. Но большего Бессариону и не нужно было, хотя на будущее следовало бы запастись перевязочным материалом. Если кровь будет идти сильно, вскоре придется повязку менять.

Второй перевязочный пакет нашелся у третьего убитого. И этот был молод, как и остальные. И этот не успел понять жизни и не сумел ничему научиться. Впрочем, чему-то он научиться успел… Но могло ли подобное умение помочь в жизни – это вопрос без ответа. Артем Василич вытащил из кармана небольшой целлофановый пакетик с крупными зелеными таблетками. Ему не нужно было объяснять, что это такое. Сам Артем Василич не захватил то время, но где-то в начале семидесятых годов такие таблетки давали даже солдатам во время учений, чтобы они были энергичнее и не замечали усталости. Так рассказывали ветераны спецназа. А теперь «экстази» стали считать наркотиком, хотя этот препарат, как говорят, не вызывает эффекта привыкания.

– Бесо, ты сильно устал? – издали спросил Тамаров.

– Есть такое дело, – согласился грузинский подполковник. – Нога меня измучила. Как подумаю, что нужно вставать и идти, тоскливо становится…

– «Экстази» примешь?

Тамаров подошел вплотную.

– У этих нашел? – В вопросе уже звучало осуждение.

– Да. Они, похоже, на дискотеку из боя собирались… Припасли «экстази», чтобы быть слегка повеселее. Да уже опоздали к началу…

– Я вообще-то наркотой не балуюсь…

Тамаров плечами пожал.

– Промедол больше наркотой отдает… Ну, как хочешь…

– Давай!

Получив в руки пакетик, Бессарион сразу положил таблетку в рот и стал рассасывать. Что, впрочем, не помешало ему задать очередной вопрос:

– Так кто там? «Краповые»?

– Менты. Чеченские… – сказал Артем Василич, хорошо понимая, что Бессарион, которому каждый шаг с трудом дается, сам смотреть не пойдет, а идти вдвоем им в другую сторону.

Кстати, идти было уже пора, потому что летняя ночь не безразмерная и не любит, когда ее попусту расходуют.

– Перевязывай быстрее, и двинем… На выстрелы другие менты пожалуют…

Тамаров прислушивался к окрестностям. Но стоять при этом старался так, чтобы силуэт его не выделялся на фоне неба. Пусть небо и темное, но силуэт человека на нем всегда хорошо выделяется и даже напоминает чем-то мишень в полный рост…

Три вооруженных человека. Все молодые… Едва ли это может быть отдельной и самостоятельной бандой, решил подполковник Тамаров. С таким опытом, вернее, совсем без опыта, банд не бывает. Так, разве что захотелось мальчишкам приключений, добыли оружие и ушли… Но куда ушли? Места здесь не слишком популярные для прогулок. Зачем ушли? Для маленькой неподготовленной банды здесь и добычи не найти. Нет. Это не отдельная банда. У них не было с собой вещмешков, не было с собой никаких продуктов питания, необходимых в удаленном от жилья месте. Почему они здесь оказались? На такой вопрос при отсутствии информации для других версий мог существовать только один правдоподобный ответ. Банда где-то рядом. А этих мальчишек выставили на пост охранения. И свои вещмешки парни оставили там, где все остальные, видимо, отдыхают после марша. Значит, на выстрелы обязательно кто-то пожалует для разборок. Не сразу, конечно. Выстрелы услышали и пока еще недоумевают, ожидают, что пост вернется, чтобы предупредить. Хотя бы один человек вернется. Будут гадать, что произошло, и ждать. Потом отправят разведку. Разведка найдет тела. Но это тоже ничего не объяснит. И для банды вопрос так и повиснет в воздухе – кто уничтожил пост охранения? В какую сторону двинулись посторонние силы? Что это за силы? Стоит ли всей банде ожидать нападения?

Конечно, здесь могло быть и что-то другое. Сам Тамаров совсем недавно встречался с ситуацией, когда группа спецназа ГРУ задержала трех молодых парнишек, сбежавших из банды, куда попали по глупости. Могли и эти сбежать. Но они первыми открыли огонь, и потому уничтожить их было необходимо. Даже последний парень, который убегал, бой не принимая, убегал с оружием в руках. То есть готов был обернуться и стрелять в любой момент. Потому такой вариант, не отметаясь в принципе, не ставился среди основных. Но даже если подполковникам и встретились беглецы… Откуда они могли сбежать? Они могли сбежать как раз из одной из банд, что готовятся к нападению на ментов. И в этом случае меняется только то, что встретился подполковникам не бандитский дозор, следовательно, донесения от места стрельбы ждать никто не будет, а вот разрешить причину могут пожелать раньше. И это опаснее. Следовательно, торопиться необходимо было тем более.

Остались вопросы и у самого Артема Василича. Правда, не такие неразрешимые, как те, что вставали перед бандитами. Главные вопросы сводились к тому, что это за банда, насколько опасна, куда движется и с какой целью. И здесь, зная агентурные данные, используемые при подготовке к операции, он мог с большой долей вероятности предположить, что столкнулся с одной из двух банд, которые должны атаковать ментовский пост на перевале, там, где проходит административная граница между Чечней и Ингушетией. И банда уже понесла урон. Следовательно, Артем Василич помог по мере сил двум взводам спецназа ГРУ, что должны будут эти банды блокировать до подхода ментов двух республик. И помог бы дополнительно, если бы случай подвернулся.

Грузинский же подполковник, по идее, лучше Тамарова должен был знать, что за банду можно здесь встретить. Он в курсе всех действий, что сейчас предпринимают бандиты в двух северокавказских республиках, чтобы вторгнуться на территорию третьей, поскольку планы операции, как поняли те, кто этим планам противостоит, разрабатывались не где-то среди архистратигов нескольких разрозненных банд, не имеющих общего руководства, а в специальной службе внешней разведки Грузии. При этом грузинская сторона оплачивала и услуги боевиков. Хотя, понятное дело, вовсе не своими деньгами. Но денег на подобные дела Грузии из-за океана выделяется достаточно…

А появление чеченских ментов чуть в стороне от поста, там, где их, согласно планам грузинских провокаторов, быть не должно бы, не может не вызвать замешательства подполковника Мерабидзе. И подполковник Тамаров умышленно пожелал ввести своего напарника в замешательство, чтобы как-то обострить ситуацию. И он ввел…

Бессарион завершил перевязку, которую сделал, как обычно бывает в боевой обстановке, поверх штанины, заложив под штанину только антибактерицидные салфетки. Но встать не поспешил и достал трубку.

– Поторопись. Менты могут пожаловать с минуты на минуту… – сказал Тамаров.

– Ты их застрелишь… – не сомневаясь, ответил Мерабидзе. – Подожди, я позвоню руководству. Доложу, что ранен. Пусть они обеспечат нам транспорт… Иначе я не дойду…

Бессарион был уверен в том, что Артем Василич грузинского языка не знает, и потому чувствовал себя уверенно, передавая сведения о появлении на подходах к месту боевых действий на перевале ментовского дозора. Он выказал явную обеспокоенность этим фактом и предположил, что банды, идущие к месту операции, отследили и могут помешать им выполнить задуманное.

Отвечали Бессариону негромко, и Артем Василич не смог разобрать ответа, но сам сосредоточенный вид Мерабидзе говорил о том, что хорошего и ему не сказали.

– Идем… – Бессарион встал на одной ноге и убрал в карман трубку. И сделал два сложных для себя пробных шага. Но вот наклониться, чтобы поднять костыль, отлетевший при падении в сторону, ему было трудно. Ранение и перевязка откровенно не добавили грузинскому подполковнику мобильности…

Начался длительный и сложный подъем. Он не был высоким, хотя не везде был ровным, но его монотонность и невозможность отдохнуть хотя бы на кратковременном спуске делали этот участок пути утомительным для раненого и травмированного подполковника Мерабидзе. Утешало только то, что, преодолев этот рубеж, они должны были оказаться на дороге, а идти с больной ногой по асфальту, хоть в гору, хоть с горы, несравненно легче.

– Что твои генералы? – спросил Тамаров. – Вышлют тебе машину или хотя бы вертолет?

– Почему ты решил, что я звоню генералам или хотя бы одному генералу?

– Руководство все-таки…

– Это у вас генералы, у нас генералов мало… – вяло ответил Бессарион.

– У нас тоже. У нас генералы интендантством или кадровыми вопросами заведуют. Вот там генерал на генерале сидит. А в боевых частях такое не часто встретишь. У нас командующий спецназа ГРУ сидит на должности полковника, и большего ему не обещают… В армии спецназовских генералов не бывает… Но я уже заметил, что чем страна меньше, тем у нее на душу населения генералов больше. Во всех бывших союзных республиках так. У вас разве иначе?

– Хватает и у нас генералов… – вздохнул грузинский подполковник.

– Тогда что сказали твои негенералы? Вышлют тебе транспорт?

– Они свяжутся с людьми, к которым мы идем. Попросят, чтобы нам навстречу выслали машину. Я и раньше просил. Сейчас сказал, что просто не дойду на одной ноге.

– Относительно вашего шпиона в следственном комитете ничего не слышно?

– Со мной такими новостями не делятся. А что он тебя так волнует?

– Просто жажду услышать, что это мой следак… Будь у меня следак другой, неужели ты думаешь, что я стал бы убегать? Этот меня довел до белого каления…

– Тебе все равно пришлось бы бежать. Хоть до суда, хоть после суда. Мне так кажется… Не тот ты человек, что будет спокойно свой срок отбывать… Это еще в камере Михалый сказал… Он мне и мысль подал к тебе присоединиться…

– Подсказал? – не понял Тамаров.

– Мне подсказки не нужны. Он мысль зародил, а я уже развил ее. Поскольку нас с тобой в один следственный комитет возили, можно было бы и договориться…

– Интересно, – усмехнулся Артем Василич, – а я по наивности считал, что сам сбежал и тебя решил для подстраховки прихватить. Чтобы было куда податься после бегства… Сколько людей, как говорят, столько и взглядов на мир и события…

– Это все не важно. Важно только то, чтобы начальство мое, когда мы в Грузию прибудем, слышало одну и правдоподобную, более того, наиболее безопасную для тебя версию. Я сумел тебя завербовать и уговорить. Мне за это, может быть, полковника присвоят. А тебя не будут по допросам таскать, потому что пока там, в Тбилиси, считают, что ты вполне можешь оказаться подставной крысой, которую мне подсунули.

– Крыса – хорошее животное, – согласился Артем Василич то ли с мнением начальства грузинского подполковника, то ли с имеющим иное мнение самим подполковником. – И очень живучее, и легко к любой обстановке адаптируется. Хорошо бы, конечно, быть крысой из нержавеющей стали, как у известного писателя, но мы пока из мяса состоим.

Но конкретно на предложение Бессариона он не ответил.

Они преодолели последний самый крутой пригорок, что лежал посреди склона, когда снизу и со стороны одновременно раздалось несколько автоматных очередей. Стреляли издалека, но стреляли, несомненно, по ним. Позиция подполковников была такова, что с двух сторон они, выпрямившись в полный рост, становились хорошо различимыми на фоне едва-едва светлеющего неба. И в такие фигуры стрелять уже было можно. Артем Василич понимал, что бандиты нашли свой уничтоженный дозор и увидели уходящих подполковников. Но сказал другое:

– Менты хватились. Не зря я тебя торопил… Погнали, как можешь…

Бессариону, естественно, не слишком нравилось, когда вокруг него пули свистят. Но идти быстро, тем более бежать, совершать перебежки и падать через каждые несколько шагов – все это было выше его настоящего физического состояния. Он попытался сделать только два широких шага, но широкие шаги невозможно было совершать, опираясь на костыль, и грузинский подполковник со стоном упал. Залег рядом и подполковник Тамаров, соображающий, как поступить в этой ситуации.

Отстреливаться они не стали. Смешно стрелять в темноту, хотя Тамаров знал, что по вспышкам, вылетающим из автоматных стволов, можно отыскивать и поражать противника. Но такая перестрелка была бы большой и бесполезной потерей времени, поскольку они, так остановившись, дали бы возможность противнику окружить себя и расстрелять с разных сторон. И все же, памятуя, что этим бандитам предположительно вскоре будут противостоять солдаты спецназа ГРУ, и желая хоть немного помочь своим солдатам, Артем Василич удержаться не смог. Встав на колено, он дал сначала три короткие быстрые очереди в низинку, с которой они только что поднялись, погасив там каждой очередью очередные встречные выстрелы, потом две точно такие же и настолько же успешные очереди в сторону, с которой им могли бы зайти в тыл. Но стрельба после этого не только не прекратилась, а стала интенсивней. Бандитов, видимо, сильно задело, что два человека могут нанести им такой урон, и они активизировались.

– Бесо… Уходим… – позвал Тамаров.

– Я бы рад… – выдавил из себя грузинский подполковник.

Тогда Тамаров решился. Повесив ремень своего автомата на шею, он бесцеремонно взвалил на себя Бессариона и побежал с ним, слыша стоны и какие-то резкие слова, похожие на ругань, но слова эти звучали на грузинском языке. А грузины, насколько помнил Артем Васильевич, матерятся по-русски, и потому не воспринял это как направленное в свой адрес оскорбление. Но долго так бежать опасно, поскольку пули свистели над ними с высокой интенсивностью, и в любой момент можно было ожидать, что одна из них угодит в Бессариона, прикрывающего Тамарова своим телом. И потому пришлось упасть на колени, перевалить напарника на спину, взять за шиворот и оттащить в сторону чуть не на десяток метров. Это было элементарным правилом. Когда бегущий под обстрелом боец залегает, стреляющие выжидают момент, когда он поднимется, сразу запоминая место, где бегущий залег. И потому вставать там же, где приняла тебя поверхность земли, было опасно.

Следующая перебежка с Бессарионом за плечами была чуть продолжительнее первой, но продолжительность была неизбежной и обещающей, поскольку выводила за пригорок и в низинку, сбегающую от дороги книзу. Тамаров преодолел расстояние, чувствуя уже усталость в ногах. Оказавшись вне зоны досягаемости для стрелков, он бережно опустил Бессариона и обернулся, не понимая сначала, что происходит за спиной. Там стрельба продолжалась с прежней интенсивностью. В кого стреляли бандиты? Или просто так расстреливали магазины автоматов? А стреляли они как раз в сторону беглецов, потому что пули свистели поверху, не причиняя вреда. Но долго думать не пришлось.

Подсказал Бессарион:

– Они не в нас стреляют. Там еще кто-то есть…

– Между нами и ними? – не согласился Тамаров. – Нет. Не то… Есть, конечно, между ними и нами… Есть… Но эта стрельба, по замыслу, должна заставить нас прижаться к земле. А стреляют высоко потому, что им мешает собственная группа захвата, что пошла за нами… Уходим быстрее. Они догоняют… Нет… Иди ты… К дороге иди, как можешь, быстро иди… Я прикрою… Группа захвата не может быть большой… Я сам заставлю их носом землю рыть, а потом на дороге догоню…

Бессарион пошел. Он пригибался, насколько позволяла ему это сделать нога, но все же пошел и старался идти быстрее. И как раз в тот момент, когда подполковник Тамаров обернулся, он увидел вдруг, как грузинский подполковник остановился, широким жестом отбросил вдруг в сторону костыль, а потом стал заламываться всем телом назад. Ноги, в том числе сломанная и простреленная, подогнулись одинаково, и Бессарион осел на землю.

Пуля все-таки достала его…

Александр Григорьевич прикинул время и решил, что пора уже действовать. Первое отделение во главе с командиром взвода старшим лейтенантом Аношиным уже должно было занять позицию. Но даже если еще и не успело, то есть время в запасе, чтобы позицию занять, пока основное действие сдвинется до места засады.

– Все готовы?

Подполковник осмотрел бойцов второго отделения, словно бы взглядом пытаясь определить, кто на что годится и кто чего стоит.

– Готовы, товарищ подполковник, – за всех ответил младший сержант, командир отделения, и тоже на бойцов посмотрел, словно готовность проверил. Но внешняя готовность сводилась лишь к укорачиванию ремней автоматов, чтобы оружие находилось максимально близко к позиции, с которой можно вести прицельную стрельбу, а все главное – готовность психологическая, настрой, это все было скрыто за собранными взглядами, и прочитать в них что-то, особенно в полумраке ночи, было трудно.

– Внимание максимальное. Полная концентрация. Вперед! Двинули…

Первым, как и было запланировано, едва выглянув из-за камня, сделал выстрел гранатометчик. Каменный коридор показал свою ответную реакцию. Мощная звуковая и пылевая волна пошла в обе, видимо, стороны, хотя она и была в значительной мере погашена существующими в проходе нишами, действующими по тому же принципу, что и глушитель на огнестрельном оружии. И сразу после прохождения взрывной волны вперед шагнули бойцы первой тройки. Автоматные очереди раздались сразу, значит, стрелять было в кого, но быстро завершились, и, судя по тому, как смело первая тройка двинулась вперед, сопротивления до следующего поворота каменной тропы-коридора оказывать было некому, хотя всегда следовало делать скидку на сумрачность, в этом коридоре особенно густую. Но для того каждому из бойцов тройки и выделялся такой узкий участок контроля и прострела, чтобы предотвратить неожиданность. Стрелять они обязаны были даже в пылевой столбик, вдруг поднявшийся от занесенного на дно ущелья ветерка. И они бы стреляли, был уверен Александр Григорьевич.

В дополнение ко всему при входе в коридор представлял опасность встречный выстрел из подствольного гранатомета, но три короткие автоматные очереди, раздавшиеся сверху, с камней, предупредили второе отделение, что их страхуют качественно и ответственно.

Ближе к следующему повороту проход перегораживали четыре тела. Бандитам досталось не только от осколков гранаты, их еще и автоматными очередями добили, и потому идти можно было смело. Но подполковник Бурлаков сразу отметил, что в месте, где первой тройке пришлось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться, вторая тройка сразу подняла автоматы к плечу и готова была стрелять, пока первые не займут активную боевую позицию. Страховка была отработана качественная, и опять добрым словом помянулся капитан Максимов. Не случайно в ходе боевых действий в роте Максимова почти не было потерь. Сказывались обучение и тренировки.

Опять за угол выглянул гранатометчик, но на сей раз задержался, следовательно, никого не увидел, и сверху никто не сигнализировал об опасности. Первая тройка выступила вперед, и прозвучала только одна очередь, добившая раненого боевика из тех, что готовились встретить преследователей. Сверху, когда второе отделение вошло в первый коридор, стреляли трижды, но, видимо, эффективной оказалась только одна попытка, остальные бандиты отступили. По этому участку тропы прошли настолько быстро, насколько можно было идти, не отрывая взгляда от своего сектора обстрела, а приклад от плеча. Все делалось четко, и никакой ковбойской небрежности, никакого рисованного желания показать умение стрелять навскидку. А стремление к такой глупости подполковник Бурлаков порой замечал в солдатах, насмотревшихся американских боевиков. Максимов, видимо, вытравил это из своих парней полностью.

Сам подполковник шел за спиной гранатометчика, подготовив свое оружие, держа ручку автомата прижатой к плечу, и в любой момент мог по первому же знаку вступить в бой. Но пока не вступал и не лез впереди солдат, здраво оценивая их слаженность в действиях и понимая, что чужеродное вмешательство может принести только сбой. Он даже команды не давал, когда и кому выступать, солдаты или сами все делали, или выполняли указания своего младшего сержанта, который тоже все видел и все оценивал правильно.

Выстрел из «подствольника» ухнул где-то вдалеке, видимо, из третьего или четвертого по счету коридора, если считать, что остальные коридоры, как два первых, приблизительно равны по протяженности. Граната была пущена навесом и предназначалась наверняка спецназовцам, но взорвалась где-то в камнях в стороне. Хотя дистанцию гранатометчик бандитов выбрал правильную. Ошибка была только в расчете направления. И тут же сверху раздалось несколько автоматных очередей, хотя они, судя по торопливости огня, были, скорее, пугающими, чем прицельными. Тем не менее следом за первым выстрелом раздалось еще два, но теперь гранаты вообще легли далеко от цели. Насколько первый гранатометчик умел выверить хотя бы дистанцию, настолько два его последователя этого делать не умели.

Хороший гранатометчик, умеющий точно и правильно «положить» посланную из «подствольника» гранату в цель, – это вообще большая редкость, и таких одинаково ценят и в бандах, и в войсках. Подполковник Бурлаков еще помнил одного сержанта срочной службы, который умел попасть навесом в спичечный коробок. Он сам тогда был командиром батальона и долго уговаривал солдата перед увольнением, предлагал перейти на контрактную службу. Но уговорить не смог. Тот к военной жизни склонности не имел. Были и другие гранатометчики-снайперы, хотя и не такого уровня. И вообще, Александр Григорьевич считал, что талант гранатометчика ничуть не уступает таланту спортсмена или артиста. В роте капитана Максимова таких, к сожалению, не было. Талант воспитать нельзя, с ним только рождаются…

Коридор проходился за коридором, но встречных выстрелов не было, и никто больше не посылал навесом гранаты, сообразив, наверное, что занятие это бесполезное, поскольку специалиста-гранатометчика в банде не оказалось. Похоже было, что после первых потерь, лишившись почти трети состава, банда решила уходить в отрыв и не отстреливаться, поскольку каждый встречный выстрел оборачивался еще одной смертью. Все это человеку, знающему обычную неуступчивость бандитов, их умение стоять насмерть и не отходить, было понятно – перед бандой стояла другая задача, наверное, более важная, и потому они выбрали вариант с уходом. И хорошо, что удалось обойтись без сигнальной ракеты, иначе бандиты были бы предупреждены и успели бы подготовиться или постарались бы прорваться на выход где-то сбоку, воспользовавшись расщелинами, которые вполне могут быть в этих местах. Но верхний уровень надежно страховался третьим отделением, растянувшим пятерки своих бойцов по обе стороны. Пару раз из расщелин выглядывали было головы, надеющиеся в темноте остаться незамеченными, но сразу с нескольких сторон раздавались очереди, и головы стремительно прятались.

Тем не менее развязка медленно, но неуклонно приближалась. Оставалось только дождаться момента, когда бандиты будут заперты в каменном мешке спереди, и сзади, и сверху и уничтожены. Другого в такой ситуации, когда профессионалы противостоят неопытным самоучкам, быть не может. И ждать долго не пришлось. Подполковник Бурлаков внимательно вслушивался в окружающее, ожидая услышать что-то. Естественно, больше всего его надежды связывались с тем, что должно было произойти впереди. И оно произошло именно там. Видимо, старший лейтенант Аношин подпустил банду близко, позволяя ей удалиться от дальнего поворота и потерять возможность быстрого отступления к прикрытию, за которым они имели бы возможность перегруппировать свои силы, обдумать свое положение и вообще завязать длительный позиционный бой. Но теперь уже сам Аношин имел возможность ударить одновременно и автоматным огнем, и выстрелами из «подствольников». В узком пространстве трудно бывает спрятаться от пуль и осколков, к тому же летящих и прямо, и рикошетом. Разве что кому-то удалось спрятаться в оказавшейся рядом нише. Встречный удар был, видимо, слишком неожиданным, чтобы боевики сумели ответить на него адекватно. Те, кто первый удар выдержал, вернее, кого прикрыли первые ряды, бросился назад, за пройденный только недавно поворот. Однако к этому повороту уже приближались три тройки второго отделения, возглавляемого начальником штаба бригады, и с ходу ударили мощными очередями. Теперь уже и гранатомет не понадобился.

– Аношин! Отбой! – крикнул подполковник.

– Понял! – отозвался старший лейтенант. – Выхожу к вам…

По правилам, установившимся уже давно, но все еще не отмененным, следовало проверить всех уничтоженных боевиков по базе данных, для чего требовалось как минимум собрать их документы. Те же правила требовали осмотреть раненых, оказать им первую помощь и выставить охранение до прибытия санитарного вертолета и вертолета с прокурорской бригадой. Но это была новая и, можно сказать, катастрофическая потеря времени. Естественно, никаких вертолетов вызывать никто не стал, как и в случае с первой уничтоженной бандой, да и до сеанса связи времени оставалось слишком много. А требовалось уже давно идти и идти в высоком, уже ставшем привычным темпе к основному результату, забыв на время о промежуточном, пусть и достаточно успешном. Только за одну ночь было уничтожено две банды, захвачен преступник, ограбивший банк, но главное все равно было еще впереди.

Документы убитых – у кого они, конечно, были, потому что обычно бывают не у всех, – подполковник все же приказал собрать, чтобы не возникло потом путаницы. Человек будет в розыске, на человека будут списывать какие-то происшествия, а он, оказывается, давно убит. Подобное происходило сплошь и рядом и мешало установлению порядка. А без установленного порядка никогда не удастся восстановить мирную и спокойную жизнь в северокавказских республиках.

– Товарищ подполковник, капитан Максимов уже ждет на пересечении троп… – доложил старший лейтенант Аношин, прикрыв пальцами микрофон своего «подснежника». – Спрашивает, следовать дальше или продолжать ждать нас? У него запаса времени уже нет, хотя из графика не выбился. Если будет ждать, график, как он говорит, «накроется»…

– Передай, что мы догоним. Пусть идет основным маршрутом и в прежнем темпе… Документы собрали? Мне принесите…

Документы убитых подполковник просматривал под лучом фонарика и мельком, отыскивая только знакомые всем фамилии наиболее известных бандитов. Вообще-то, его интересовали только две фамилии – Лорсануков и Мовсаров, хотя Александр Григорьевич знал, что оба они находятся в Ингушетии, в самой глубине, неподалеку от границы с Северной Осетией, а эта банда шла явно из Чечни, и документы принадлежали этническим чеченцам. Знакомых фамилий не встретилось, и, конечно, не было в этой банде ни Лорсанукова, ни Мовсарова, а основная часть бандитов состояла почти из мальчишек, которые только-только взяли в руки оружие и не научились еще владеть им. Тем не менее это не умаляло значения победы. Уничтоженная банда – это несколько спасенных жизней. Семнадцать бандитов – это всегда угроза. Нет семнадцати бандитов, нет и угрозы от них. Все просто и логично. Значит, стоило пот проливать, догоняя, стоило рисковать нарваться на пулю и стоило победить…

– Мы готовы, товарищ подполковник, – доложил командир взвода.

– Вперед! Темп – чтобы Максимов позавидовал…

Это вообще-то была простая присказка, но старший лейтенант принял слова начальника штаба бригады дословно и начал движение колонны без разбега и сразу так, что зазевавшемуся было за разглядыванием документов подполковнику, когда спрятал все просмотренное в полевой планшет, догонять бойцов пришлось бегом. Но Александр Григорьевич уже демонстрировал в этот день хорошую физическую форму, и успешная попутная операция добавила ему настроения, как добавила его и остальным, и он сократил разрыв быстро.

Аношин как раз в этот момент погнал взвод тоже бегом, и подполковнику не пришлось перестраиваться на пеший ход, хотя колонна бежит, конечно же, совсем не так, как бегают одиночки, и бег колонной казался Бурлакову отдыхом после его собственного бега.

В таком темпе, как бы ни старался капитан Максимов, они его обязательно догонят. И пусть солдаты взвода Аношина получили дополнительную физическую нагрузку, как и сам подполковник, ведь они шли ускоренным маршем вдогонку за бандой и теперь проливают лишний пот. Все это компенсируется ощущением одержанной победы и отличной военной работой. Бурлаков словно бы чувствовал, как сокращается расстояние до головной колонны. Да оно и не может не сокращаться. Точно так же большая крупная собака не может угнаться за собакой значительно ее меньше. Меньшая всегда более скоростная и верткая. А мелкая, если захочет, крупную догонит всегда. Движение малой и большой колонн с собаками сравнивать трудно, тем не менее правило срабатывает и в этом случае…

Телефон в кармане подполковника Бурлакова сообщил, что кто-то желает поговорить с ним. Произошло это как раз в момент, когда взвод Аношина, обогнав арьергардное охранение, пристроился в конце колонны Максимова, и сам капитан остановился, чтобы поприветствовать подполковника и выслушать приказания, если такие будут.

Александр Григорьевич глянул на определитель, но прежде, чем начать разговор, спросил Максимова:

– Что с графиком?

– Запас восемь минут. Под гору идем, набираем очки…

– Это хорошо… Не загоняй парней…

И только после этого подполковник ответил на звонок, но ответил неохотно, потому что этого звонка опасался и разговора, который предстоял, с удовольствием постарался бы избежать.

– Слушаю вас, товарищ полковник…

– Что дышишь тяжело?

– Только что догнал со взводом основную колонну. Уничтожили банду в составе семнадцати бандитов. Шла на соединение с Лорсануковым, практически одним с нами маршрутом. Боюсь, Лорсануков многих недосчитается в своем составе и вообще не решится выступить…

– Выступит, – категорично сказал полковник. – Для него это вопрос будущего. Кахир всегда жадностью отличался. А ему, по нашим данным, за выступление платят. Он сам может и не пойти, а своих парней пошлет в любом случае, сколько бы их ни собралось. Мовсаров ему ни в чем не уступает, но в дополнение ко всему еще и сжигаем радикальным религиозным фанатизмом. Но нам это и не важно. Нам важно, чтобы они вместе собрались. Всех вместе и накроем, вместе с грузинским подполковником, если решим все же его накрывать. Но это еще вопрос открытый. Ты, кстати, придумал, как в случае смены решения передать предложение Тамарову?

– Наверное, лучше всего через жену. Мой звонок будет подозрителен. Жена может говорить долго. Женщинам вообще многое прощается…

– Мы тоже так думали. А обеспечить свидание Тамарова с кем-то из наших агентов невозможно?

– Только на вершине какой-нибудь горы… Пригласить туда на шашлык двух подполковников… Другого варианта, чтобы Артема Василича при этом не «засветить», я лично не вижу.

– Что-то ты, Александр Григорьевич, настроен, мне кажется, не лучшим образом…

– Никак нет. Вам показалось. И даже наоборот, товарищ полковник. Я наблюдал, как работает вытеснением взвод наших солдат, и пришел просто в восторг. И настроение имею вполне приподнятое.

– Извини, вот принесли от переводчика распечатку разговора Мерабидзе со своим шефом… Сейчас прочитаю, если есть что-то для тебя, сообщу… Подожди минутку…

Подполковник Бурлаков старался не отстать от основной колонны и шел на десяток шагов позади последней шеренги. Трубку от уха не отрывал, и слушал при этом, как полковник повторяет раз за разом: «Так…», «Так…», «Так…», – и пытался уловить, что несет в себе это, в общем-то, малоинформационное слово. Оказалось, за словом скрывалось информации пусть и не много, но была она важной.

– Александр Григорьевич, ты меня слушаешь?

– Да, товарищ полковник, слушаю вас внимательно…

– Вести, скажем прямо, малоприятные…

– Что-то с Тамаровым? – спросил Бурлаков, сразу показывая свое беспокойство.

– Что с ним может быть. Он в огне не горит и в воде не тонет. Так, кажется, ты его рекомендовал, когда предлагал кандидатуру…

– С Мерабидзе?

– С Мерабидзе. Подполковнику Мерабидзе прострелили ранее сломанную ногу. Но не это самое главное. Самое главное в другом. Они уже неподалеку от ментовского поста на перевале. Это на административной границе с Ингушетией… Помнишь?..

– Помню. Это у нас за спиной. Четыре часа марша. Там две наши группы. Обе уже вышли на рубеж. Тамаров ходит, однако, быстро… И это при том, что напарник ногу сломал…

– Большую часть пути они транспортом пользовались. Они от поста в паре часов ходьбы. Их ходьбы. А скорость засчитывается, как ты, наверное, знаешь, по самому медленному. Но там не только две наши группы. Там еще и менты какие-то оказались.

– Менты-то там, товарищ полковник, и должны быть. Пост на перевале контролирует дорогу, рядом сменный гарнизон, по месяцу дежурят. Человек, кажется, двадцать или чуть больше. Бандиты на пост и на гарнизон как раз и нацелились. Причем сразу уничтожать не будут, дождутся, когда к ментам прибудет подкрепление сразу из двух республик, потом пустят в ход минометы, а сами уйдут в сторону Ингушетии и в долине запрут дорогу, чтобы никого не пропустить через мост. Это все согласно их планам, которые мы подкорректировали силами двух взводов.

– Это я все помню. Но откуда взялись менты в двух часах ходьбы от поста?

– Насколько я помню, товарищ полковник, с перевала дежурному составу уходить запрещено. Это кто-то со стороны появился. Необходимо выяснить, чтобы не помешали…

– Уже помешали. Ранили Мерабидзе. Правда, Тамаров уничтожил троих, но он же сам считает, что неподалеку должны находиться и другие.

– Может быть, товарищ полковник, вы пошлете официальный запрос в МВД Чечни? Пусть отзовут…

– Я сначала тоже так подумал. А если там, в МВД, сидит информатор бандитов? А он, думаю, наверняка сидит там. И, скорее, не грузинский, а именно информатор бандитов. Чеченцы грузин традиционно не любят. Значит, запрос не годится… Ты можешь связаться с командирами взводов там, на перевале?

– Только по телефону.

– Через пять минут. Я сейчас позвоню, пусть твой телефон подключат на контроль прослушивания. Через пять минут звони. Если будет «прослушка», разговор сразу прервут. Музыку услышишь…

– Понял, товарищ полковник. Через пять минут. Потом вам позвонить?

– Нет. Мне распечатку твоего разговора принесут. Пошли тот взвод, что с чеченской стороны, выяснить. Два часа хода для инвалида – для твоих парней это минут двадцать… Пусть доложат… Распечатку мне и эту тоже принесут…

– Сделаю, товарищ полковник. Звоните, пусть подключают…