Глава 8
Плюс на минус

Наконец-то случилось – в боевой работе групп наметился перерыв, и удалось организовать проставу. По большей части проставлялись офицеры, получившие очередные звания, но были двое, проставлявшиеся по случаю вручения им государственных наград, – капитан Теркин за орден Мужества и капитан Лошкарев за медаль Суворова.

Замполит майор Тарасов, верный заповеди – «стихийно сами по себе собравшиеся офицеры – это пьянка, а с замполитом во главе – это уже мероприятие», правил балом, взяв на себя роль тамады. Первыми, естественно, проставлялись награжденные; затем наступила очередь получивших очередные звания. Первому доставать из наполненного водкой стакана звездочки довелось старшему лейтенанту, теперь уже капитану, Юдину. В несколько глотков потребив прозрачную жидкость, Алексей, чувствуя, как в уголках глаз выступили слезы, перевел дух и, стараясь говорить внятно и громко, обратился к собравшимся:

– Товарищ подполковник, товарищи офицеры и прапорщики! Представляюсь по случаю присвоения мне очередного офицерского звания «капитан».

Слова были сказаны, самый «молодой» – то есть получивший свое звание позже остальных капитанов – Теркин вставил звездочки в заранее приготовленные дырки на теперь уже капитанских погонах Юдина.

Все прочие события этого вечера для новоявленного капитана происходили как во сне. Кто-то вставал, кто-то что-то говорил, над чем-то смеялись. Кроме этого первого стакана, спиртного Алексей больше не пил, но чувствовал себя совершенно одурманенным. Капитанское звание, едва ли не самое почитаемое в русской армии, теперь гордыми звездочками сверкало на его погонах. Хотя приколотые знаки были защитного зеленого цвета, Алексею казалось, что они горят, сверкают, как настоящие небесные звезды. Получить звание здесь, в Чечне, будучи командиром разведывательной группы, а не каким-то сидящим в штабе орошником, – в этом было что-то особенное, запоминающееся, оставляющее след на всю дальнейшую жизнь.

– Ты почему не пьешь? – внезапно спросила у него сидевшая слева прапорщик Тамара Игоревна Звягинцева, тридцатидвухлетняя «секретчица».

– Да как-то так, – неопределенно отозвался Юдин, настроение которого в тот момент было настолько великолепным, что заливать его туманом выпиваемой водки казалось кощунством. Весь окружающий мир был великолепен, и даже никогда прежде не интересовавшая его Тамара Игоревна Звягинцева казалась прекрасной. Настолько прекрасной, что…

– Хочу, – простодушно наклонившись к ее уху, прошептал пребывающий в нирване Юдин. Синие глаза Тамары Игоревны казались глубокими, бездонными озерами, с гибельной неизбежностью затягивавшими его в свои глубины.

– Серьезно? – нисколько не смутившись от подобного заявления, поинтересовалась Звягинцева.

– Без брехни! – отозвался все больше и больше соловеющий от ее глаз Юдин.

– Тогда давай еще по стакану е… и ко мне… – Она хотела сказать более сочно, но в последний момент сдержалась, внезапно ощутив себя дамой. Предложение было сделано вполне серьезным тоном, вот разве что она слегка улыбнулась, готовая в любой момент превратить начатый разговор в шутку.

– Давай! – не стал отказываться Алексей, а представив жилье «секретчицы», находившееся в отдельном кунге, то есть в самом помещении секретного отдела, захотел выпить свой стакан как можно быстрее.

Увы, опустев, стакан произвел действие противоположное желаемому: ощутив в себе его горячащую тяжесть, Алексей захотел еще на немного остаться и продолжить «банкет». А вот что думала по этому поводу Тамара Игоревна, осталось неизвестно; во всяком случае, своего недовольства действиями несостоявшегося ухажера она не выказывала и из-за стола поднялась вместе со всеми, то есть далеко за полночь, когда подвыпившие виновники торжества принялись запускать в небо разноцветные сигнальные ракеты. Небо озарилось праздником…

Но утро пришло слишком быстро. Следующий за проставой день был сер и мучителен. А к вечеру, как обычно, согласно всем законам подлости, на…тринадцатую разведывательную группу пришло боевое распоряжение. Так что предварительную подготовку к выходу капитану Юдину пришлось проводить с больной головой и огромным желанием выспаться. Слава богу, вывод группы намечался на завтра и только во второй половине дня.

На этот раз группе Алексея предстояло обследовать участок лесного массива, находящегося между населенными пунктами…рт с запада и…та с востока, с севера граничащего с населенным пунктом…ры, с юга упиравшегося сразу в несколько небольших селений.

– Имеется информация о нахождении в данном квадрате, – комбат ткнул пальцем в центр обозначенного в «Решении» капитана Юдина почти правильного прямоугольника, означавшего границы предстоящего ему района разведки, – хорошо замаскированной, долговременной базы боевиков. Предположительно, именно здесь и базируется столь неуловимая для нас банда подрывников. Твоя задача – обнаружить признаки, указывающие на ее пребывание в этом месте. В случае обнаружения самой базы в бой по возможности не вступать, а снять координаты, отойти и навести артиллерию. Понятно?

Похоже, у комбата был пунктик по поводу «маленьких квадратиков, в которых почти стопроцентно должна быть база».

– Так точно! – отозвался Юдин, но в своей самонадеянности подумал совершенно противоположное.

Если он обнаружит банду, то будет сперва биться, а уж затем, и то смотря по обстановке, вызовет артиллерию. И никак иначе. Отдавать славу первенства каким-то артиллеристам желания у него не было. А возражать комбату в открытую глупо, тем более что тот был прав. Но Алешкина душа по-прежнему жаждала подвига…

– Район плотно минирован, поэтому смотрите внимательнее под ноги! – При воспоминаниях о минах комбату всегда хотелось либо сплюнуть, либо перекреститься, а иногда и то и другое.

– Будем смотреть, – отозвался Алексей, уже почти привычно думая нечто иное, а именно: «А где они не минированные?» В этом контексте напоминание комбата смотреть под ноги выглядело едва ли не издевкой.

– Ты на весь район не гляди, твоя задача – обследовать вот этот малюсенький квадратик. А район, – взгляд комбата скользнул вдоль прочерченных линий, – это, так сказать, во избежание утечки информации. И кстати, у тебя все готово? – Видимо, комбат и впрямь верил, что на этот раз полученные от агентуры сведения являются правдивыми.

– Как обычно, – сказал Юдин и тут же поправился, уточняя: – Все готово.

– Хорошо, иди.

Удовлетворенно кивнув головой, Викулов отправил Юдина к группе, а сам, усевшись поудобнее, принялся проглядывать стопку оперативных донесений. Большинство из них оказались повторением информации полугодичной давности, но попадалось кое-что интересное, требующее проверки. Через полчаса, просмотрев все и отложив несколько листков в сторону, подполковник встал, взял отложенные листки в руку и подошел к карте. В его голове стал созревать план отрядной спецоперации. Он не был уверен, что эта спецоперация действительно принесет результат, но все же надеялся, если ее удастся организовать, что вырваться из тесного для него мира ПВД она ему позволит. Увы, как показало будущее, он крепко ошибался в своих расчетах. Никого спецвыхода силами отряда пробить у начальства не получилось.

Строевой смотр, пятьдесят метров до ворчащей двигателями техники, громкая команда «Заряжай», посадка – и вот уже бронированная колонна спешит на восток, все дальше и дальше удаляясь от теплых и уютных палаток уже ставшего почти родным ПВД. Сидевший в кабине бронированного «Урала» Юдин с безразличным видом рассматривал проплывающие за стеклом окрестности. Погода не радовала, и если с утра было сухо, хотя и пасмурно, то теперь задувший юго-западный ветер принес мелкую холодную морось, туманной пеленой оседающую на лобовое стекло. Предчувствуя ночную промозглую стылость, Алексей зябко поежился и в который раз пожалел, что, убывая в командировку, не сподобился купить себе легкий и теплый спальник.

«Да, сейчас бы он не помешал», – запоздало посетовал он и невольно поправил тонюсенький свитер, надетый под видавшую виды «горку». В том, что боевое задание предстоит еще то, он уже почему-то не сомневался.

«Райончик реальной работы у табе кро-ха-тный, – коверкая слова, издевательским тоном мысленно протянул Алексей, вспоминая наставления подполковника Викулова. – Может, он и крохотный, – согласился новоиспеченный капитан, – но там такие гребеня…»

Алексей уже как-то был в тех квадратах и отлично представлял, каких сил будет стоить отыскать там, пусть даже в одном конкретном квадрате, «хорошо замаскированную базу противника». Но, в принципе, где искать, разница была невелика. Вот только погода… Представив четыре дня нахождения в плену всепроникающей сырости, Юдин невольно вздохнул и, постаравшись больше об этом не думать, вновь уставился в забрызгивавшееся влагой боковое стекло «Урала». На этот раз в планах командования было как можно сильнее запутать наблюдателей противника, и потому колонна ехала долго, по дальнему маршруту, по кругу огибая лесной массив, содержащий в себе и те квадраты, что предстояло обследовать группе капитана Юдина. Они ехали так долго, что Алексей уже начал сомневаться, а не передумали ли в вышестоящих штабах и не отменили ли выход его группы вовсе? Но мечты мечтами, а суровая действительность выплыла самым наижесточайшим образом – пошел дождь, и колонна, затормозив, прильнула к раскисающей от влаги обочине.

– К машине! – прозвучало сквозь барабанящие звуки падающих на металл и брезент капель.

И спецназовцы стали стремительно покидать столь гостеприимный кузов.

– Живее, живее! – торопил бойцов капитан, не зная сам, почему он это делает – то ли потому, что следовало как можно быстрее уйти от возможных чужих глаз, то ли желая поскорее оказаться в лесу под древесными кронами, защищающими от все усиливающегося дождика.

Но, увы, его мечты если и оправдались, то далеко не в полной мере. Здесь, в лесу, дождь лишь на какое-то время задерживался на верхних ветвях и листьях, а затем со всей неизбежностью закона притяжения влага скатывалась вниз. Старая, много раз стиранная «горка» Юдина быстро промокла, напитав влагой и тонкий, с такой надеждой поддетый под нее свитер, и содержимое ее карманов. Берцы быстро наполнила стекавшая по штанинам влага, и Алексей в который раз посетовал на собственную лень, так и не позволившую ему сшить себе нечто похожее на защитные гамаши. Впрочем, при все увеличившейся влажности его армейские «крокодилы» в конце концов все равно пропитались бы влагой насквозь.

– Кирилл, связь! – жестко потребовал капитан у топавшего за спиной радиста и одновременно махнул рукой, останавливая продолжающую ползти на хребет группу. – Чи, – окликнул он шедшего впереди, и, когда тот обернулся, жестами – «привал, выход на связь». И, уже не обращая ни на кого внимания, вытащил из кармана навигатор и принялся снимать координаты.

«Надо было договориться с радистом охранения, чтобы он вышел на связь за нас», – запоздало подумалось Юдину. А на экране навигатора уже заползали фиксируемые прибором спутники. Алексей выждал, когда появятся цифры координат, сообщил их радисту, после чего отключил «чудо враждебной техники» и, сунув его в карман, принялся ждать, когда, наконец, Фролов передаст сообщение в Центр. Само же сообщение было, как всегда, лаконично: «Произвел десантирование по координатам… без происшествий» или по-другому: «У меня три пятерочки» и следом: «Начинаю движение в район поиска». Привычно, до зубовного скрежета зазубрено радистами (но не командиром группы, который мог что-то и перепутать), сотни раз повторено на все лады и десятки раз передано по радиостанции Центру.

«Начинаем движение», – отмашка рукой и неспешное движение вдаль в направлении района поиска.

Дождь кончился еще более внезапно, чем начался, висевшие на листьях капли падали, стекали вниз, и казалось, что он все еще продолжает идти. «Вот сволота!» – выругался Алексей, когда потревоженная ветром ветка дерева низвергла на него очередной поток брызг. Смахнув с лица холодные капли, капитан оглянулся, увидел идущего следом, зыркающего по сторонам и мокрого как мышь радиста, усмехнулся и, уже не оборачиваясь, двинулся дальше.

Вскоре частокол деревьев кончился. Спецназовцы спустились с хребта и теперь двигались по редколесью, по большей части заросшему отдельно стоявшими кустами лещины и небольшими кривыми деревцами, под ногами мешалась и путалась росшая в изобилии ежевика, черные перезревшие ягоды нет-нет да и выглядывали из темных – уже начавших по краям буреть – листьев. Тонкие, поросшие едва видимыми иголками – шерстинками плети, изредка захлестывавшие ноги даже идущего в центре Юдина, вызывали глухое раздражение, что же творилось в голове колонны, можно было только гадать. Алексей усмехнулся, представив, как матерится сейчас вынужденный продираться сквозь ежевичные петли Загоруйко.

«Внимание», – двигавшийся впереди Чурсин упал на одно колено и предостерегающе поднял руку. И было это движение столь неожиданно, что Алексей невольно опешил, но движение вызвало выработанное до рефлексов ответное действие. Он сам опустился на колено и одновременно поднял левую руку.

«Странно, – подумал капитан, – что могло случиться? Только-только отошли от места десантирования…» Он не успел домыслить, когда от головняка пришел новый сигнал – столкнувшийся с какой-то проблемой Загоруйко вызывал к себе командира. Вставая и направляясь к головному разведдозору, Юдин в очередной раз пожалел, что в его группе отсутствуют элементарные внутригрупповые средства радиосвязи. Имевшиеся ранее в отряде «Акведуки» полностью пришли в негодность, а из трех «Кенвудов», что Алексею удалось захватить у боевиков, в рабочем состоянии оставался один, и тот в преддверии проставы Юдину пришлось сбыть соседям из пехоты, тем более что толку от него, одного-единственного, никакого не было.

– Чи? – И взгляд-вопрос, обращенный к сосредоточенно поглядывающему по сторонам Загоруйко: «Что у тебя тут случилось?» И такой же безмолвный ответ – кивок прямо под ноги.

Взгляд упал вниз, и Алексей мгновенно понял, что вызвали его не напрасно: на мягкой, только что окропленной влагой почве четко отпечатался след подошвы. Капитан невольно посмотрел по сторонам: человек, его оставивший, прошел здесь совсем недавно, можно сказать, только что – скорее всего, в тот момент, когда радист Знатока выходил на связь с Центром.

– Тихо! – Алексей приложил палец к губам и, повернувшись назад к засевшему неподалеку старшине Маркину, приказал: – Передай по цепочке: «Двигаемся как можно тише».

Про вероятность близкого нахождения противника он говорить не стал, не было смысла; сказать – значит излишне взбудоражить. А так бойцы знают, что идти надо осторожнее, а следовательно, внимательнее, быть начеку, и если что неожиданно «завяжется», то им только снять оружие с предохранителя – и вся недолга. А раз так, тогда к чему подробности про след, про близкое нахождение противника? Ни к чему.

– Двигаем! – Отдав команду Загоруйко идти в направлении уходящего следа, Алексей остался дожидаться своего места в боевом порядке, и лишь когда мимо него просочился, как всегда, незаметный Чурсин, Юдин поправил лямку рюкзака и поспешил следом.

Получивший приказ командира начать преследование, а говоря точнее, скрадывание неожиданно объявившегося боевичья, сержант Загоруйко двинулся вдоль уходящей в глубину леса цепочки следов, а вернее, едва заметной линии, как бы прочерченной по влажным от недавнего дождя зарослям ежевики. Ожидание близкой встречи с противником будоражило. Вначале Игорь даже хотел снять оружие с предохранителя, но в последний момент передумал, больше опасаясь случайности, чем опережающего действия боевиков. Преследование велось неспешно – и Загоруйко, и сам командир группы больше рассчитывали на то, что следы боевиков в конце концов приведут к базе или, на худой конец, «чехи» остановятся передохнуть, перекусить, чем на то, что этих боевиков удастся догнать. Спешить, лететь, стремясь настичь уходивших во что бы то ни стало, и тем самым подвергать группу дополнительной опасности в планы Юдина не входило, тем более что у него на этот раз имелось практически конкретное задание. Тем не менее сделать буквально из ничего результат хотелось, но это «хотелось» относилось по большей степени к капитану Юдину. Что же касается бывшего на острие «атаки» Загоруйко, то его желания были проще – без лишней мороки и приключений отходить это БЗ и все прочие, сколько бы их там ни было. До замены отряда оставалось совсем немного, и рисковать почем зря собственным здоровьем лично ему, сержанту Загоруйко, казалось великой глупостью. Тем не менее Игорь уверенно вел группу по пятам противника и даже пару раз отказался от соблазна, когда следы «чехов» внезапно уходили в сторону и ему со спокойной совестью можно было, как бы этого не заметив, пройти мимо.

В очередной раз вильнув, отпечатки подошв сошли с хребта, переползли через глубокий овраг и, спустившись еще ниже, вышли к каменистому берегу небольшого ручья.

Еще только краем глаза заметив сверкнувшую белизну речного камня, Игорь понял: все, амба, все их старания напрасны. Так и оказалось: боевики подошли к берегу и, оставив грязные отпечатки на камнях, вошли в воду, после чего их следы совершенно терялись. Пошли ли они по воде и дальше, или же, омыв обувь, снова ступили на почти сухие камни, этого было не выяснить, но дальнейшее преследование становилось совершенно бессмысленным. Стало понятно, что теперь «чехи» будут двигаться так до тех пор, пока не найдут способа уйти в нужном для них направлении незаметно. К своему удивлению, ни в коей мере не жаждавший приключений сержант испытал в этот момент нечто похожее на глубокое разочарование. Азарт напавшего на след охотника все же давал себя знать.

«Командира», – присев у высокого берега, он показал пальцами на свой погон, и увидевший это движение Маркин понимающе кивнул.

– Смылись? – не спросил, а скорее констатировал подошедший пару минут спустя командир группы.

– Угу, – отозвался все-таки расстроившийся таким упущенным шансом Загоруйко.

– Ну и хек с ними, – казалось, командир, напротив, не испытывает никакого разочарования. – Держи курс на северо-запад, и топаем, топаем, топаем. И повнимательнее, «чехи» могут быть совсем рядом.

– Ясен перец! – отозвался Игорь и, отхлебнув из баклажки, начал подниматься вверх на хребет, идущий в нужном для них северо-западном направлении.

А Юдин взглянул на часы и понял: до темноты к границе начала района разведки им уже не добраться.

– Да и стой оно все колом! – пробурчал он себе под нос, после чего перехватил поудобнее автомат, махнул остальным разведчикам, все еще находившимся на хребте и его склоне: «Спрямляйте!» – и вслед за первой тройкой ядра начал подниматься вверх.

На какое-то время оплетающая ноги ежевика закончилась, и теперь под ступнями оказывалась то зеленая трава, перемежаемая пока еще совсем редкими, но уже начавшими опадать листьями, то почти совершенно лишенная растительности почва. Так удачно ведший их хребет, по правому склону которого они некоторое время двигались, отвернул в сторону, и теперь им снова пришлось идти, перелезая один расползшийся овраг и тут же влезая в другой. Можно было бы, конечно, сразу взять западнее, выйти на хребет, идущий с севера на юг, и какое-то время двигаться по нему строго на север, а уже потом сойти и вновь пойти на запад. Но про этот хребет Алексей абсолютно точно знал, что он плотно минирован и «чехами» и нашими, и еще неизвестно, возможно ли было передвигаться по его склону. Так что, топая там, где они топали, Юдин, во-первых, почти полностью был спокоен за сохранность собственных «лапок», во-вторых, надеялся обнаружить если уж не базу, то какой-никакой, пусть и завалящийся схрон-тайник.

Но приближался вечер, смеркалось, а никакого, даже самого малюсенького, тайника обнаружено не было; разве что попалась по пути обертка от съеденного кем-то «Сникерса». До границы района разведки они засветло дойти не успевали, идти же ночью капитан Юдин не собирался, и потому вставшая у них на пути небольшая сопка показалась ему лучшим решением вопроса о ночной «засаде». Дождаться здесь появления противника – можно было и не мечтать, но вот обезопасить себя от нелепых случайностей следовало.

– Чи, – негромко позвал Юдин, и когда Чурсин, внимание которого Алексей и пытался привлечь, обернулся, он тут же показал рукой в направлении приглянувшейся высотки: «Туда».

Виталий понял, кивнул и передал команду дальше. Вскоре группа уже вползала на плоскую, округлую вершину и, растекаясь по ее периметру, занимала круговую оборону.

То, что они здесь далеко не первые, было видно не только по валявшимся повсюду и увиденным еще издалека зеленым армейским пайкам, но и по полузасыпанным, когда-то наспех отрытым окопам. Недалеко от того местечка, на котором обосновался Алексей со своими «нукерами»-радистами, лежала старая, пробитая в нескольких местах каска, из-под старой, практически перегнившей листвы виднелись проржавелые гильзы. А кора росших на сопке деревьев хранила на себе отпечатки когда-то давно шедшего здесь боя.

Алексей снял с плеч рюкзак, положил его на влажную от недавнего дождя землю и подошел к серо-ржавому бугорку армейской каски. Постояв в раздумьях, нагнулся, поднял ее, подержал в руках и аккуратно опустил на прежнее место. Выжил ли боец, на чьей голове она находилась в тот злополучный день, час, миг, или же умер, расплескав свою кровь и мозг по окрашенному металлу, не успев даже понять весь ужас произошедшего? Капитан присел, молча, закрыв глаза, застыл на какое-то время, словно пытался проникнуть в прошлое, увидеть все произошедшее своими глазами. Постепенно в его сознании действительно замелькали какие-то расплывчатые образы. «Фантомы», – усмехнулся Алексей, взирая на порождения собственной фантазии, затем тряхнул головой, отгоняя нахлынувшее наваждение, и, открыв глаза, вернулся к своей дневке.

Наступающий вечер постепенно наполнялся звуками. Нет, в воздухе не было слышно шорохов от расползшихся по вершине, установивших мины и уже начавших ужинать спецов, оживлявшие лес звуки шли издалека – сперва это было беспокойное хорканье одинокого кабана, затем вдали затявкала лисица, а может быть, это была енотовидная собака? А может, еще кто. Следом за этим тонким тявканьем, напуганная чем-то, встревоженно загомонила, завыла, заплакала шакалья стая, и наивысшей точкой начинающейся ночной жизни в уже сгустившихся ночных сумерках протяжно завыл одинокий волк. И вдруг все стихло. Только едва уловимое, занудное пищание мелкого гнуса нарушало, казалось бы, абсолютное таинство наступившей тишины.

– Командир! – тихий шепот подкравшегося радиста показался уже слегка задремавшему Алексею гортанным окриком.

– Что тебе? – отозвался он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно бодрее.

– Центр…

– Что «Центр»? – Юдин со вздохом приподнялся на локте.

– Центр приказал выдвигаться в район разведки.

– Чего? – вначале даже не поверил в сказанное окончательно проснувшийся капитан. Накусанная гнусом макушка невыносимо чесалась. Он поднял руку и, стянув с головы бандану, с наслаждением поскреб чешу-щееся место.

– Центр приказал двигаться в район разведки.

– Блин, им там что, заняться нечем? – вознегодовал искренне возмутившийся Алексей. – Давай позови мне комбата.

– Он и приказал, – пришибленно сообщил старший радист и, будто чувствуя за собой какую-то вину, невольно втянул голову в плечи, словно это по его распоряжению группа должна была сняться с места и в темноте переться к столь призрачной границе отданного им «на откуп» района.

– Да ну, на фиг! – выругался Юдин и тут же скомандовал: – Плащ-палатку мне!

Буквально через несколько секунд Фролов, набросив на командира сразу две плащ-палатки (один слой ткани зачастую пропускал излишне много света), старательно прижимал их края к все еще влажной поверхности почвы. Сам же Юдин, достав GPS-навигатор и пользуясь его экраном как фонариком, разглядывал разложенную на земле карту. До границы района разведки оставалось идти меньше квадрата. Всего ничего, если днем, без рюкзаков, да по ровной местности, да без наверняка отсутствующих на пути минных растяжек…

– Передавай, – отключив и выглянув из-под плащ-палаток, скомандовал капитан ожидающему его приказаний радисту: – Начинаю движение в северо-западном направлении…

– Ребят будить? – прежде чем отправиться выполнять приказание, уточнил Фролов, чем вызвал весьма недовольный «рык» группника:

– Я что-нибудь про это говорил?

– Да я подумал…

– В армии думать вредно! – отрезал капитан. – Передавай, что я сказал, а через два часа снова выйдешь на связь, сообщишь, что мы садимся на засаду, координаты я дам.

– Понял! – почти весело отозвался Кирилл, только теперь сообразивший, что они никуда не идут, а остаются ночевать на прежнем месте.

«С утра пораньше встанем и не спеша потопаем», – засыпая, решил Юдин. Он искренне надеялся сегодня наконец выспаться. Увы, его надежды развеялись с первыми звуками приближающегося «Флира».

– Товарищ капитан, вертолет! – расталкивая группника, сообщил несший в этот момент дежурство второй радист младший сержант Шароватов.

– О, ексель-моксель! – Мгновенно проснувшись, Алексей отбросил укрывавшую спальник плащ-палатку, вылез из спальника и вскочил на ноги. Что означал этот приближающийся звук, объяснять было никому не нужно. – Радиостанцию на прием, «Авиатор» включить и мне в руки, живо! – поспешно скомандовал он, не особо заботясь о тихости своего голоса.

Теперь ему, наконец, стало ясно, для чего комбату срочно потребовалось переместить группу в район разведки. На пару секунд у Юдина появилось малодушное желание выйти на отряд и сообщить туда свои истинные координаты. Но только на пару секунд, после чего стыд разоблачения возобладал над разумом. Алексей мысленно помолился и, положившись на русский авось, принялся ждать. Когда принесенный радистом «Авиатор» удобно лег в его ладонь, на душе стало немного спокойнее, хотя полной уверенности в том, что радиостанция вертолета «Флир» работает на привычной частоте, не было. А «ночной охотник» кружил и кружил над лесом, то приближаясь, то удаляясь от позиции спецназовцев. Так что утро наступило не скоро.

Злой и невыспавшийся капитан поднял группу, когда еще только-только забрезжило, и, не обращая внимания на протесты своих бойцов, приказал начать движение в направлении района разведки.

Утренняя влажность и свежесть быстро привели Алексея в бодрое состояние, но не добавили ему настроения. Что до бойцов, то в среднем выспавшиеся больше него, они, поворчав для приличия, теперь спокойно накручивали километраж и вышли в район разведки даже на полчаса раньше, чем рассчитывал сам Юдин. Теперь, остановившись на том месте, где они якобы находились всю ночь, капитан разрешил часовой привал – на поесть, попить и утренний моцион. Сам же, плюнув на свои собственные требования, налив кружку воды и достав из рюкзака вонючую таблетку сухого спирта, стал кипятить чай. В том, что он совершил большую ошибку, Алексей убедился уже спустя пару минут: его ушлые бойцы, узревшие столь серьезное послабление командира, сделанное самому себе, не заставили себя долго ждать и занялись точно таким же приготовлением пищи. Что-либо поделать с этим было невозможно, потушить сухой спирт – значило разнести по лесу еще большую вонь. Смирившись с произошедшим как с данностью, Алексей вскипятил воду в своей кружке, опустил в нее два пакетика чая, сыпанул туда от души сахара и, размешав лезвием ножа, принялся пить получившийся в результате всех этих манипуляций вкусный, но обжигающе горячий напиток. Допив чай и ощутив наступающее в душе умиротворение, он оглядел занятую позицию и небрежным жестом человека, привыкшего повелевать мирами, отдал команду задержаться здесь еще на один час.

Но, как уже было сказано не раз, все хорошее когда-нибудь заканчивается. Через отпущенное на отдых время группа, стряхнув с себя остатки сна, подгоняемая чувством необходимости, двинулась к столь многообещающему «малюсенькому квадратику». Расстояние до него, если смотреть по карте, было не очень-то большим, но если учесть, что идти предстояло почти поперек складок местности, то бишь хребтов… В общем, отправляясь в путь, Алексей горько жалел, что он не «есть маленький птычка», которая могла бы долететь до нужного места напрямую. Хотя если посмотреть, у каждой птички есть свои минусы. Как бы то ни было, группа Юдина бодро отправилась в путь, чтобы уже через несколько сотен метров остановиться и замереть в тревожном ожидании.

Повернувшийся к группнику Чурсин приложил палец к губам и сложил ладони домиком.

«База», – понял командир группы и, ошарашенный столь быстрым везением, уточнил: – «А «чехи»?»

В ответ Чурсин непроизвольно развел руками. А не выдержавший ожидания дальнейших сведений капитан тихонечко двинулся вперед. Каково же было его разочарование, когда от головняка пришло сообщение: «База брошена».

Когда же Юдин добрался до бойцов головного разведдозора, его разочарование стало еще больше. Оказалось, база только-только начинала строиться, и «чехи» здесь были совсем недавно, возможно, еще вчера вечером. Верить в то, что они смылись утром, напуганные растекающимися по лесу ароматами сгорающего сухого спирта, почему-то не хотелось. Мысленно выругавшись, Алексей добрался до головняка и совместно с Загоруйко занялся осмотром обнаруженного. Как выяснилось, база планировалась на сорок-пятьдесят человек. По периметру виднелись частично отрытые окопы, в крутом скате хребта намечались работы по обустройству блиндажа, подле него было сложено большое количество бревен, начищенные до блеска недавними работами лопаты лежали там же. Пройдя по территории базы и сделав несколько снимков, Алексей возвратился к группе и вызвал к себе радиста.

На то, чтобы передать данные о находке, ушло не так много времени, и снова разведчики начали свой путь, чтобы под вечер выйти к намеченному для более тщательного поиска квадрату и организовать ночную засаду на его границе. Ночь прошла без происшествий, и с рассветом…тринадцатая группа повела поиск…

За полтора последующих дня бойцы Юдина перерыли этот квадрат вдоль и поперек, но не обнаружили ничего, кроме двух старых заброшенных баз, оставшихся там еще со времен Первой чеченской. В полдень Алексей решил прекратить бесполезное ползание по квадрату и двинул порядком подуставшую группу к его северной границе.

Отряд Расула в этот день поймал удачу за хвост. Хотя для этого пришлось изрядно выложиться, но оно того стоило: десятки килограммов тротила, вспухнув цветками разрывов, всколыхнули свежий осенний воздух.

Фугасы боевики заложили и под асфальт, и на обочины дорог, а специально для спешивающейся пехоты установили контейнеры, начиненные обрезками гвоздей и кусками толстой проволоки. Два особо мощных заряда поставили в узком месте рядом – один и следом другой, чтобы наверняка остановить машину, идущую первой, и перекрыть дорожное полотно, блокировав движение колонны. После установки сам Нуриев и большая часть его отряда ушли в лес за рекой и теперь находились с левой стороны по ходу движения колонны, причем на значительном расстоянии. На правой же стороне, на сопках, круто нависающих над заминированным участком, он посадил четырех самых опытных и дерзких воинов.

– Алик, – отправляя туда своих моджахедов, Расул подозвал к себе командира этой группы и, положив ему на плечо руку, начал объяснять предстоящую задачу: – Заляжете метрах в ста друг от друга; огонь откроете, как только русские начнут беспорядочную стрельбу. Перемещайтесь, создайте видимость значительного числа. Ваха, – Расул упомянул гранатометчика, – может не целиться, к чему рисковать? Главное – обозначить свое присутствие, отвлечь внимание от основных сил отряда. Когда поймете, что вас заметили, – тут же отходите. Русские так или иначе попытаются вас догнать, поэтому времени зря не теряйте. И действуйте, и отходите самостоятельно, по одному.

– А если кого ненароком зацепит пуля федералов? – облизнув все время пересыхающие губы, уточнил Алик.

– На то воля Аллаха! – смиренно провозгласил Расул и тут же жестко добавил: – Я сказал имитировать нападение, лишний раз не высовываться – и сразу, как только в вас полетят прицельные пули, отойти! Что еще не понятно? Кто получит ранение – тот виноват сам.

– Да, да, – Алик понимающе кивнул, и инструктаж закончился.

…Утро выдалось прохладным, он, чтобы согреться, время от времени вставал и начинал приседать. Когда же окончательно рассвело и стало значительно теплее, Расул, наконец-то согревшись, решил немного поспать и прикорнул под деревом, завернувшись в свой тонкий летний спальник, – нужную ему колонну русских он ждал не раньше полудня, так что времени у него было предостаточно.

– Расул! – сквозь сон до Нуриева донесся голос Ахмеда, его заместителя и основного советчика в стратегических планах. – Русские на подходе!

Расул открыл глаза, кивнул и, наконец-то поняв смысл сказанных слов, откинул от себя спальник.

– Долго? – спросил он, имея в виду время, необходимое колонне для прибытия на заминированный участок.

– Пять минут, – показал Ахмед и улыбнулся. Он всегда улыбался, когда впереди его ждало подобное дело.

– Все готовы? – Нуриев задал новый вопрос, и Ахмед кивнул. Расул начал быстро собирать разбросанные по траве вещи. Управившись, он прислонил рюкзак к дереву и, опустившись на землю, заскользил вперед, к зарослям орешника, туда, где у них был организован основной пункт наблюдения и управления подрывами.

Русская колонна стремительно приближалась. Сплошь уставленная зелеными, смотрящими вверх морковками генераторов радиопомех – глушилок, а потому полностью уверенная в своей безнаказанности, она все сильнее втягивалась на заминированный участок. Вот уже первая машина поравнялась и проскочила через крайний фугас, тем самым избежав печальной судьбы остальных. Вот подошла следующая, но и ее Расул решил пропустить. Он ждал технику, двигавшуюся третьей, и не потому, что это был новенький, такой весь зеленый, как листик, БТР-80, а потому, что сразу за ним колонна шла гораздо плотнее, тем самым в зоне установленных фугасов и «СВУ» должно было оказаться максимально возможное количество техники.

– Пора! – самому себе скомандовал Нуриев, и под колесами бэтээра разверзся ад.

Расул угадал совершенно точно. Два одновременных взрыва, на миг затмив все багровым и черным, словно игрушку подбросили вверх и «восьмидесятку», и сидевших на ней людей; вот только люди, или то, что от них осталось, полетели гораздо выше. Ехавшая за бэтээром техника начала тормозить, сбиваясь во все более и более плотную кучу, наполняя расставленную ловушку до отказа. Возможности обогнуть БТР и проехать вперед не было. Кто-то уже начал пятиться назад, кто-то из сидевших в машинах пехотинцев открыл огонь по «площадям». Но находившийся в полной безопасности Расул только усмехнулся и снова нажал кнопку. Новый взрыв – и многотонный бронированный «КамАЗ» завалился на бок. Еще один взрыв проломил днище кузова второго «КамАЗа», размазав по бронированным бортам сидевших там солдатиков. Выстрелы застучали все чаще. Покидая вдруг ставшие такими уязвимыми машины, солдаты рванули к обочинам. Расул усмехнулся и подорвал контейнеры. «Сидели бы и сидели себе в бронированных кузовах», – подумал он и снова усмехнулся. Больше фугасов у него не было, а вот противопехотных контейнеров парочка еще имелась. Увидев, как и около них появились крошечные фигурки, Нуриев дважды нажал кнопку.

Разгром колонны довершили боевики, сидевшие на нависающих над дорогой высотах. Дружно открыв огонь, они мгновенно перемещались и начинали стрелять уже в новом месте. Ваха, должный лишь по большому счету сымитировать стрельбу по колонне из гранатомета, расстарался и из четырех выстрелов два сделал прицельно. В первом случае запалив огненным факелом уткнувшийся в обочину бензовоз, во втором – изрядно потрепав пехоту.

Но все же в конце концов федералы пришли в себя. Наверху, там, где сейчас находились четыре его воина, стало жарко. Впрочем, за них Расул не волновался – если они начали отход вовремя, то достать их в лесу будет уже невозможно. Что стоит четырем моджахедам разойтись-рассосаться по площадям? Четыре человека в чеченском лесу – как четыре иголки в стогу сена… Русские начали карабкаться вверх по склонам, и наблюдавший картину боя Нуриев решил, что его отряду пора делать ноги. Он и так излишне здесь задержался, давая возможность своему оператору завершить съемку, а еще больше желая сам понаблюдать за происходящим. Огонь, дым, выстрелы и приносимые ветром крики – все это, складываясь, превращалось в тугие пачки долларов. Каждая подобная акция приближала день, когда Расул навсегда сможет покинуть эту страну, осесть где-нибудь за границей, жениться, завести детей и свой бизнес…

– Расул, пора отходить! – как всегда, некстати за спиной появился Ахмед.

– Да, отходим. – Нуриев позволил себе улыбку.

Ахмеда, или, как он порой называл его, Ахмедку, он любил и доверял ему как брату. Он был с ним вместе и тогда, когда они, сколачивая капитал, убивали русских жителей, это еще до начала первой войны; и тогда, когда прятались в родном селении Ахмеда от преследования федералов; и тогда, когда вместе вступили в отряды Басаева, уже после первой. Вместе они были и тогда, когда, попав в трудное положение, сдались русским. Вместе они остались и сейчас. Вот только в дальнейших грезах Нуриева Ахмедки не было – полученные деньги они, как друзья, складывали в общий котел, решив поделить когда-нибудь потом. Но только Расул делиться с таким трудом заработанными деньгами не собирался. А что думал по поводу предстоящего дележа Ахмед, было неизвестно. Впрочем, на данный момент обоих интересовал вопрос скорейшего отхода с места нападения на колонну. Расул рассчитывал, что в первую очередь русские начнут шерстить то направление, с которого велся огонь, но все же недооценивать русских не стоило. И чтобы не оказаться в могиле, ему и находящимся с ним людям тоже следовало поспешить.

– Ахмед, – Нуриев подозвал своего друга, – идем к…те. Маршрут ты знаешь.

– Да, – подтвердил тот и, уже больше не говоря ни слова, отправился в голову колонны.

Он всегда и везде шел первым. Не то чтобы шедшему здесь платили больше (хотя втайне от остальных слегка и доплачивали), не то чтобы он больше других не боялся умереть. Нет и еще раз нет, Ахмед ничем не отличался от прочих. Первым он шел лишь по причине того, что так было принято – первыми ходили лучшие, и часто это бывали амир или его ближайший помощник. Ходить первым было опасно, но почетно. К тому же Ахмед всегда предпочитал видеть все сам и верить только самому себе, и если уж ему предстояло влезть в пасть к дьяволу, то по неумолимости сложившихся обстоятельств, а не по чужой глупости или невнимательности.

Он двигался как всегда, разве что чуть быстрее, широким размашистым шагом: автомат с отпиленным прикладом, ремень через шею, в разгрузке шесть магазинов, один в автомате, две гранаты. А зачем больше? Ахмед не собирался биться долго, никто не собирался. Кто ходит по лесу? Только они – моджахеды и русские спецы. И вот с этими волкодавами ввязываться в длительный бой отряду Расула было не с руки. Да и зачем бой, когда гораздо безопаснее и, главное, выгоднее вот так, как сегодня? Вышел в ночь, поработал как ишак – и вот результат. И все это практически без суеты, риска и спешки. Много трупов, а самое главное – сожженная техника. Что солдат? Тьфу… убил и забыл. А вот за подбитый БТР, машину, танк, а уж как предмет мечтаний – вертолет платят хорошие деньги. Кто платит? Ахмед бы тоже хотел это знать. Говорят, радикальные исламские течения… Вот только зачем радикальным исламистам уничтоженная русская техника? Сейчас в России такая неразбериха, что иди и сей семена твоей веры, а если приправить ее хотя бы частью идущих на войну денег, семена дадут обильные всходы. Так что если деньги от таких организаций и поступают, то служат не делу ислама, а совсем другой цели. А цель проста и легко просчитываема – лишить Россию как можно большего количества техники и вооружения, ослабить ее военный потенциал, уменьшить мощь и уменьшить влияние в мировом масштабе. Ахмед, конечно, не был политологом и, соответственно, не считал собственные мысли истиной в последней инстанции, но кое-что из своих рассуждений он посчитал вполне здравым и достойным внимания.

Увидев мелькнувшую впереди спину кавказского благородного оленя, Ахмед обрадованно улыбнулся: если есть олень, значит, никакого двуногого поблизости нет. Олень – зверь чуткий, близко к себе никого не подпустит, не то что подслеповатый кабан или мелкая, глупая косуля. Идти стало легче. Хребет, все время тянувшийся вверх, выровнялся, но Ахмед знал: еще немного пройти, и тот, все больше и больше заворачивая на восток, начнет клониться вниз, а потом и вовсе растворится в равнинной плоскости. Но там уже начиналось редколесье, и отряду Расула в той стороне делать было нечего. Как приказал Нуриев, незадолго до этого они должны были повернуть вправо и, идя строго на восток, выйти к окраине…ты. Там у Ахмеда был дом, семья. Жена, два сына, две дочери. У многих других членов отряда – тоже, но и тех, кто не имел в селении родственников, ждал теплый прием, горячий ужин, постель. Нуриев предполагал отсидеться в…те несколько дней, пока страсти по уничтоженной колонне не улягутся, и, получив от своего осведомителя новые сведения о передвижении российских войск, приняться за разработку новых планов. Ахмеда эта новоприобретенная манера Расула тщательно продумывать и взвешивать свои действия вначале сильно удивляла, затем он к этому привык, а на его вопрос, куда девался прежний Расулка, полагавшийся только на собственную удачу и Аллаха, тот без тени улыбки ответил:

– Расулка умер, Расулка попал в плен, а Расула Нуриева учил мудрости один русский человек – мудрый, но гад, каких поискать. – После чего замкнулся и ни на один заданный Ахмедом вопрос отвечать не стал. То ли берег мудрость для себя, то ли боялся чужого сглаза.

Но надо отдать Расулу должное: операции, им спланированные, обычно проходили без потерь и с неизменным успехом; исключения составляли лишь те, при проведении которых исполнители, ощущая себя очень умными, проявляли собственную инициативу. Проявляли и, как правило, гибли, ибо задуманное Расулом часто проходило на грани возможного. Самого же Нуриева в среде моджахедов считали баловнем фортуны, счастливчиком, умеющим делать деньги. Но Ахмед знал, что это не совсем так: каждой удаче, каждому успешно проведенному «мероприятию» предшествовали часы, дни, а то и недели кропотливой подготовки, когда сидение над картой плавно перетекало к многочасовому-многосуточному наблюдению за местностью и к другим способам сбора информации. Иногда вопреки, казалось бы, удачно складывающимся обстоятельствам Нуриев вдруг отказывался от выполнения задуманного; в другой раз, когда, казалось, сам рок предупреждал о грядущей катастрофе, упрямо шел к цели и побеждал. Все его шаги, все его действия были выверенными и сто раз продуманными. Выходя на дорогу, каждый из его моджахедов знал, куда и какую мину надлежит ставить, сколько времени у него должна была занять установка фугаса или противопехотной мины. Прежде чем выдвигаться на «объект», Расул проводил тщательную репетицию, до изнеможения гоняя своих собратьев. За день-два до наиболее ответственных выходов он позволял отдых, но и тогда никто не бездельничал – моджахеды чистили оружие, снаряжали магазины, изучали тактико-технические характеристики вражеской техники, подгоняли экипировку. Действительно ли всему этому Расул научился у того «русского человека» или у кого другого, Ахмед с точностью не знал, но уверенность в непогрешимости командира в глазах боевиков росла день ото дня.

Вот и сегодняшний отход был просчитан Нуриевым с точностью до минуты: каким маршрутом и с какой скоростью идти, где повернуть, где остановиться на небольшой привал. Несколько часов пути – и он, Ахмед, дома. Но пока они еще здесь, в лесу, пока они еще идут, терять бдительность нельзя, никак нельзя. Счастливая звезда Расула, конечно, рядом, но не стоит вечно надеяться на ее благосклонность. К тому же значительная доля удачи Нуриева принадлежала и ему, Ахмеду Исраилову. Чей, как не его, зоркий глаз порой замечал то, что не замечал никто? Кто слышал и чувствовал лес лучше других? Он, Ахмед Исраилов. Кто, как не он, дважды уводил группу из-под носа поджидающей засады – один раз Ахмед почувствовал разливающийся по воздуху запах армейской тушенки, во второй он услышал, как щелкнула под ногой чужака сухая ветка. Так что одержанные ими победы были построены не только на расчете и удаче Расула, но и на его, Ахмеда, умении и опыте. Отправляясь на это задание, он двое суток не ел, чтобы обострить и без того острые чувства. Сейчас, идя по вьющейся по хребту тропинке, Ахмед ощущал себя зверем, вышедшим на охоту, готовым порвать всех ради пищи, способным увидеть, услышать, унюхать любого, даже самого хитрого и изворотливого противника…

…Сообщение о нападении на колонну федеральных сил в районе населенного пункта…рт поступило ближе к тринадцати – Алексей только-только после непрерывного утреннего поиска разрешил привал на обед. Небо было затянуто сплошными тучами, но привычной для такой погоды влажности не было. Юдин достал карту. Информация, переданная Центром, была скупой, но по всему получалось, что отходить совершившие нападение на колонну боевики будут в западном направлении; во всяком случае, огонь они вели с западной стороны дороги и полотно асфальта не пересекали. Туда же, в западном направлении, срочно были переброшены три группы спецназа, работала артиллерия. Так что Алексею, находившемуся со своей…тринадцатой группой гораздо восточнее и слегка южнее, можно было бы не обращать на это сообщение никакого внимания. Можно, если бы не появившаяся у Юдина мысль: а вдруг?

«А вдруг все не так? Основной урон колонне был нанесен подрывами. А если так, то стоило ли вообще выдавать себя, начав обстрел из стрелкового оружия? Чтобы показать свое превосходство? Возможно. Превосходство – и только? Несколько часов бегства в страхе быть уничтоженными артиллерией, перехваченными спецназом, обнаруженными вертолетами, оцепленными пехотой, – и это ради сиюминутной гордыни? Да, это могло быть и так, но если нет, тогда что? Чтобы отвлечь внимание от основной части банды? Оттянуть силы российских войск на себя? Дать спокойно уйти остальным? Ведь, судя по всему, взрывчатки под дорогу было заложено много, очень много. И кто-то должен был все это нести… и взрывчатку, и инструмент…»

– Кирилл, – капитан позвал своего радиста, – всем пятиминутная готовность.

– Есть! – старший радист кивнул и растворился в переплетающейся зелени. А Алексей продолжил свои размышления.

«Чехи» пойдут или сюда, или сюда, скорее даже второе. К…те выйти скрытно можно даже днем, а они придут туда к вечеру, если будут отходить быстро, но не бегом, – предположил он, вглядываясь в развернутую на коленях карту. – Если попытаться перехватить их здесь…» Взгляд устремился к отметке на карте, обозначавшей высоту 887. Алексей, хорошо изучивший этот район, мысленно представил предстоящий путь, общее количество подъемов, спусков… Сначала он просчитал свой маршрут, потом маршрут уходящих от места нападения боевиков. Вывод был очевиден: «Не успеем. А если здесь?» И снова память понесла капитана по не единожды хоженой местности, по хребтам, вдоль русел уходящих вдаль речушек, по относительно небольшим участкам ровной, но заросшей непроходимыми зарослями орешника и заваленной буреломом местности. Увы, и здесь он со своей группой мог опоздать. «Значит, придется двигаться вот сюда», – наконец определился Алексей, ткнув зажатой в пальцах травинкой в то место, где местная речушка, по существу ручей, изгибалась, образуя небольшую излучину. На карте было видно, что концы излучины, как тетиву лука, соединяла прямая, как стрела, каменистая россыпь, оставшаяся от прорвавшегося здесь весеннего половодья.

Расстояние, которое в итоге предстояло преодолеть разведчикам, было приличным, но суть была не в том, что предстояло потратить больше сил, а в том, что чем дальше бандиты уходили от места нападения на колонну, тем больше была вероятность, что они свернут в сторону, пойдут в другом направлении, а то и вовсе прекратят движение, решив, что находятся в полной безопасности.

– Кирилл, сообщи Центру: «Начинаю поиск в северо-восточном направлении», – приказал капитан Юдин, и когда сообщение было передано, он быстро поднялся на ноги, накинул рюкзак и подхватил оружие.

– За мной! – Отдав команду, Алексей, обходя бойцов, устремился в голову колонны, Кирилл рванул следом.

В какой-то мере с направлением им повезло: почти четверть пути можно было преодолеть, двигаясь по идущему в том же направлении хребту. Если бы не одно «но» – мины, уже давно и прочно его оккупировавшие.

Алексей вначале перешел на быстрый шаг и какое-то время двигался вдоль склона, затем, начав спуск по склону и оказавшись на относительно ровном участке, почти побежал. Минут через пятнадцать, чувствуя, как участилось дыхание находившегося за спиной радиста, Юдин сбавил скорость и вновь перешел на быстрый шаг.

Плотный покров туч, с утра нависавший над предгорьями, начал постепенно рассеиваться, время от времени открывая взору прозрачную голубизну осеннего неба. Алексей взглянул на часы, пересчитал в уме отмеренные шаги и, оставшись доволен, кивнул. Ни навигатор, ни компас он не доставал, пока ему хватало собственной памяти и чувств. К тому же ошибиться с направлением, все время двигаясь параллельно хребту, было невозможно.

«Пока успеваем, пока успеваем», – твердил он, считая шаги и при этом внимательно поглядывая по сторонам. Двигался капитан согласно составленному самим для себя графику. Когда-то до Чечни он уже так делал: выбирал участок в городе, просчитывал маршрут и время его прохождения. Но тогда Юдин мог себе позволить выбиться из графика и опоздать. Сегодня цена такого опоздания равнялась чьим-то жизням. Если рассчитанный им график верен, то, задерживаясь хотя бы на десять минут, они уже не успевали приготовиться к подходу боевиков. Опоздай чуть больше, и могли напороться на моджахедов, идущих выше по хребту. Опоздай сильнее, и банда ушла бы безвозвратно. Ушла б, чтобы возвращаться и раз за разом нести смерть и разрушения. Алексей спешил, но не смел полностью перейти на бег. «Обессиленный воин, еще не начав битву, ее уже проигрывает», – приветом из далекого прошлого вспомнилось высказывание какого-то, кажется китайского, полководца.

– И все же надо спешить! – вслух прошептал Юдин и смахнул со лба пот, протекавший сквозь редкие брови и капавший на длинные ресницы.

Слева что-то хрустнуло, Алексей дернулся, направляя в ту сторону ствол, и вдруг увидел улепетывающего медведя. В Чечне он видел мишку впервые и с удовольствием уделил бы ему толику своего внимания, но не сейчас; отвлечение на подобную ерунду даже одним лишним взглядом могло обойтись ему и его ребятам чересчур дорого.

«Ускориться!» – капитан отдал приказ жестом и, не разворачиваясь и даже не удосужившись проверить, а точнее, будучи уверен, что приказ будет выполнен, прибавил шагу.

Преодолев очередной буерак, Юдин вновь взглянул на часы.

«Так, через пять минут пути хребет должен закончиться». Сделав такой вывод, он на ходу достал и включил навигатор. На всякий случай нужно было удостовериться в правильности собственных выводов.

Вопреки ожиданию, он ошибся – пусть и не намного, на полторы минуты, – но теперь это время требовалось наверстывать. «Успеем, ничего, успеем!» – твердил капитан, тяжело поднимаясь по внезапно выросшему на их пути небольшому поперечному хребту-перешейку. Поднявшись на вершину, он оглянулся – его растянувшаяся группа терялась в глубине сгущающегося леса. «Быстрее, мужики, быстрее!» – мысленно поторопил группник и, стараясь не упасть, начал медленный спуск вниз по северному крутому склону хребта-перешейка.

До ровной площадки оставалось не так много, когда левая его нога, сдирая тонкий дерн, скользнула по глине. Не удержав равновесия, капитан шмякнулся на задницу и, набирая скорость, заскользил вниз. Держа правой рукой автомат, он стремительно выкинул в сторону левую и ухватился за небольшое, росшее на склоне, деревце. Скольжение на мгновение замедлилось, но уже в следующую долю секунды тонкие корни не выдержали, и Алексей заскользил дальше. Подняв ногу, он с силой ударил пяткой, стараясь промять почву и остановить падение – без толку. Движение вниз продолжалось. Он было присмотрел еще одно, на этот раз более толстое деревце и уже приготовился его схватить, когда ноги ткнулись во что-то твердое, и движение остановилось.

– Фу-ты ну-ты! – выдохнул Юдин, поднимаясь и отряхивая перепахавшую полсклона задницу. После чего поднял взгляд и увидел ухмыляющуюся рожу смотревшего вниз радиста рядового Фролова. Капитан уже хотел погрозить тому кулаком, но лицо Кирилла стало совершенно серьезным. А может, оно таким и было, а ухмылка на его лице Алексею только показалась? Во всяком случае, грозиться Юдин не стал, а подождав, когда слегка приотставшие бойцы немного подтянутся, продолжил свой путь дальше.

Вскоре он снова нарастил темп, но, подходя к следующей, намеченной самим себе контрольной точке, ощутил, как время буквально скользит мимо, просачиваясь сквозь пытающиеся удержать его пальцы. Включенный навигатор будто целенаправленно тормозился, лениво добавляя новые цифры. Еще оставался час пути, но в расчетах Юдина уже наметилось пятнадцатиминутное опоздание. На преодоление крайнего квадрата ему с группой потребовалось чуть ли не в два раза больше времени, чем он рассчитывал с самого начала. Сплошные заросли кустарников, перемежаемые старым валежником, и при этом вся, казалось бы, ровная местность – одни, пусть небольшие, спуски и подъемы, ямка на ямке, бугорки, овражки. И ведь знал, знал он об этом, но почему-то решил – пройдет этот участок с легкостью. Не получилось. А теперь следовало наверстывать упущенное время. Но как? В своей самоуверенной глупости заставить бойцов бежать или… или пойти по заминированному хребту? Хотя оставался и третий вариант, не менее, если не более безрассудный, чем первый…

– Чи, – он остановился, поднял вверх руку, обернулся к пыхтевшему за спиной радисту: – Старших троек ко мне!

Фролов кивнул и передал приказ дальше.

«Следовало бы войти в связь с отрядом, сообщить свои координаты, – подумалось Юдину, но он тут же отбросил эти мысли на задворки памяти. – Нет времени, потом, как только…» Он не додумал. Из-за спины Фролова появился сержант Загоруйко; следом, подозрительно озираясь по сторонам, из кустов выбрался сержант Спицын; чуть позже и почти одновременно появились Артем Шлеин и старший тыловой тройки Виктор Кузнецов. Шлеин, после того, как из его тройки в тыл передали пулеметчика Косых и они с Виталием Чурсиным (теперь вынужденно таскавшим пулемет) остались вдвоем, выглядел вечно нахмуренным. Словно, забрав бойца, у него самого вырвали часть души и сердца. Впрочем, понять Артема было можно – он своих разведчиков в бою сберег, но из-за чьей-то глупости был вынужден теперь отдуваться вдвоем…

Взглянув на подошедших, Алексей понял, что ни первый, ни второй вариант ему не подойдет. В первом случае, когда пришлось бы отдать команду бежать по пересеченной местности. Мало того, что по неосторожности могли бы нарваться на случайно оказавшуюся на пути банду, так еще и оказались бы в нужном месте взмыленными и уставшими до безразличия. Идти же по хребту, сплошь минированному и своими, и «чехами», было не менее опрометчиво. С миноискателем не пойдешь – идти все одно следовало быстро; значит, вся надежда на то, чтобы пройти там, где вероятность мин меньшая. Но и тут расчет на внимательность и удачу, а усталость уже давала себя знать; значит, притуплялись чувства, осторожность начинала сменяться безразличием… Но оставался третий… самый легкий, но и больше всего рассчитанный на везение, тем не менее, взятый в расчет с самого начала движения. Самый легкий и самый опасный… И Алексей выбрал именно его.

– Двигаем по руслу ручья, темп средний, – объявил он собравшимся, ожидая их возражения. Юдин уже приготовился выставить контраргументы, но возражений не последовало.

– Дистанция двадцать-тридцать шагов. – Он нарочно растягивал группу, чтобы, если они попадут в засаду (а точнее, случайно наткнутся, будут замечены или еще каким-то образом окажутся обнаружены противником), под огонь попало как можно меньше бойцов. – В случае нападения противника развернуться и действовать самостоятельно, как учили. Вопросы? Предложения?

– Нет, – за всех ответил Загоруйко и, не дожидаясь приказа, направился к своей тройке. Лично ему этот сегодняшний марафон нравился все меньше и меньше, нараставшее в душе нехорошее предчувствие угнетало. Он будто знал, что с ним должно случиться что-то страшное…

– Начинаем движение!

Короткая отмашка рукой, и группа двинулась в путь. Быстрее, чем следовало для пущей безопасности, медленнее, чем хотелось бы переживавшему за свой «график» Алексею. Сделав несколько шагов, он задумался и, вопреки обыкновению, снял автомат с предохранителя.

К осени большая часть русла высохла, и текущая по нему вода то сходилась в одну тугую жилу, то разбегалась многими тонкими проточинами. Вода казалась кристально чистой и необыкновенно вкусной.

«Вот так бы сейчас и упал грудью на камешки, прильнул губами и пил, пил, пил…» – подумалось Алексею, но он тут же, лишь облизнув сохнущие губы, заставил себя сосредоточиться на другом: на окружающих русло лесных зарослях, в которых могла таиться не замеченная им опасность. А вода… воды он уже попил, и новая, обильная ее порция не принесла бы ничего, кроме наваливающейся усталости.

«Вот придем на место, рассажу бойцов на позиции и обязательно как следует попью», – решил Юдин, перехватил поудобнее оружие и все-таки не удержался, чтобы слегка не прибавить шагу. Впрочем, уверенности в том, что теперь они прибудут на место вовремя, у него прибавилось. Если, конечно, ничего не случится, если, конечно…

«Предохранитель», – щелчок с правого берега, обдающая жарким холодом мысль, машинальный разворот, ствол в направлении врага, ноги, готовые одновременно или уйти в сторону, или подогнуться, давая телу возможность упасть к земле, палец на спусковом крючке… и тишина. Алексей замер, не зная, то ли дать команду рассредоточиться, то ли продолжать идти дальше. Грудь сжало ожиданием, сердце несколько раз подряд замедленно ухнуло и, быстро набирая обороты, понеслось вскачь.

Что это было? Не выдержавшая напирающего внутреннего сока кора? Ветка, склонившаяся под собственной тяжестью? Резко опущенный предохранитель или сучок, сломавшийся под ногой неосторожно ступившего зверя? Взгляд назад на остановившихся бойцов группы, с таким же ожиданием глядевших на командира. Рука поднята вверх и знаками – «наблюдать» и, следом ткнув пальцем за выглядывающего из-за небольшой каменной насыпи Загоруйко, все такая же бесшумная команда – «за мной». И, не дожидаясь ответа, решительный шаг, почти бег в сторону столь насторожившего берега. На каждый шаг два удара сердца, часто-часто. До растущих на берегу небольших деревьев всего ничего: десять шагов, пять, четыре, три, совсем чуть-чуть, если сейчас… если… один шаг… Уф, теперь легче, теперь какое-никакое прикрытие, хотя, если кто здесь есть, если наблюдает… Теперь быстро-быстро, взгляд по сторонам, в три прыжка взобраться на небольшой обрывчик – и вот он, лес, густой, переплетающийся кустарником и нижними ветвями. И снова взгляд во все стороны и – никого. И тишина. Если кто здесь был – то ушел. Зверь или человек? Если человек, то надолго ли? Должны были остаться следы. Надо бы поискать, но чертов цейтнот… Нет, никого нет, да и не было. Все, надо идти, возвращаться в русло. Если переть вдоль берега, то ни за что не успеть.

– Что-то не так, командир? – Прильнувший за деревом Загоруйко осторожно оглядывался по сторонам.

– Показалось, – ответил Юдин, но ответ прозвучал не слишком уверенно. – Уходим.

Загоруйко понимающе кивнул и начал медленно, пятясь, отходить в сторону ручья. В его сердце все сильнее и сильнее растет давешнее беспокойство – предчувствие; надо бы сказать об этом командиру, но он молчал, едва ли кому хочется услышать над собой насмешку.

– Все, топаем! – Алексей махнул рукой и пошел, не отрывая взгляда от столь обеспокоивших его зарослей.

Сердце глушило все появляющиеся мысли. Теперь все тоже решало время – секунда, две, три… если ничего не случится… через несколько минут столь обеспокоившее его место окажется пройденным. Очень хотелось прибавить шагу и поскорее уйти с этого опасного участка, но делать этого нельзя. Перейди он на бег, и тут же исчезнут последние надежды вовремя заметить подкрадывающуюся опасность.

Журчание воды, шуршание гальки, скрип уползающего из-под ноги серого или белого камня-голыша – все это осталось там, за гранью восприятия, все чувства только в направлении берега, за его границу, в зеленую полутьму леса. Секунды шли, но берег не разразился выстрелами, камни не брызнули в стороны от разрыва. Овладевшее Юдиным напряжение начало потихоньку спадать. Он взглянул на часы – время неумолимо таяло. Но все же успеть к намеченному времени они были должны. Где-то вдалеке, левее, над лесом вспорхнула стайка птиц, на грани слышимости прошли боевые вертолеты. Алексей обернулся и посмотрел на вытянутую колонну группы – пять человек виднелись почти на одной линии – узкое полотно русла не давало возможности рассредоточиться.

«Мишени…» – почти отстраненно подумалось Юдину. И следом новая, но ужаснувшая его мысль: если они опоздают, придут к руслу позже боевиков и вот так выйдут к излучине, а те их заметят… Нет, нельзя опаздывать, нельзя ни в коем случае!

Алексей прибавил шаг, еще раз оглянулся на идущих за спиной разведчиков. «Лишь бы нам чуть-чуть повезло», – подумал он и отвернулся. Ручей снова растекся на множество проток. После чего русло чуть вильнуло в сторону, и капитан, следуя ему, на какое-то время потерялся у всех из виду. Стремление перейти на бег все росло. «Нет, нет, нет», – несколько раз повторил он, понимая, что теперь им руководит не только чувство ускользающего времени, но и подспудное желание того, чтобы это опасное передвижение по руслу реки наконец закончилось. Юдин сунул руку в кармашек разгрузки, вытащил все еще остающийся включенным навигатор – до означенной излучины оставалось совсем немного.

Действия свои и бойцов группы Алексей продумал заранее, вот только вариантов этих действий у него было два. И оба со своими минусами и плюсами.

Первый – когда он рассаживал группу сразу же за излучиной на прямой, соединяющей ее концы, на первый взгляд выглядел предпочтительней – вся огневая мощь группы оказывалась сосредоточена в одном направлении во фронт противника. Справа и слева открытая местность – каменистое и на этом участке относительно широкое русло реки. Устроив засаду таким образом, можно было не опасаться флангового обхода. Но был и большой минус – вся мощь, вся сила спецназовского оружия приходилась на идущих первыми – на «чеховский» головной дозор. А сколько их там будет? Хорошо, если двое-трое, а если один? Вся эта беготня, весь риск сегодняшнего дня – и ради одного убитого боевичка? Нет, Алексей не для того рискнул всем, чтобы довольствоваться столь малым. На карту поставлена честь всего отряда. Едва ли не все лето в их зоне ответственности действует не имеющая равных по дерзости банда, а они, как слепые мышата, тыкаются во все стороны и никак не могут ее уничтожить. В конце концов, не оставлять же дело ее уничтожения другому отряду?

«Пан или пропал. Пан или пропал, – повторил несколько раз Юдин, потом добавил: – Кто не рискует – тот не пьет шампанского», – и, тем самым успокоив самого себя, выбрал вариант номер два. В соответствии с ним ему предстояло, выбравшись к излучине, разместить группу вдоль цепи предполагаемо идущего сюда противника. Выдвинуться, растянуться в не менее длинную цепь и ударить сразу по всей «чеховской» банде. Вот только сколько в ней боевиков? Десять-пятнадцать? Чтобы заложить то количество фугасов, что прогремели на дороге, требовалось значительное количество народу. В противном случае – разве что доставить взрывчатку заранее или подвезти на машине. Впрочем, Алексей не особо задумывался над численностью боевиков. Он считал: главное – ударить и ошеломить, а там, чтобы окончательно уничтожить банду, много ума не потребуется.

Река ушла вправо и буквально через два десятка шагов круто вильнула влево. Юдин снова взял в руку навигатор. Так и есть: здесь, именно здесь начиналась нужная ему излучина. Алексею даже не надо было дополнительно глядеть в карту. Справа-слева по-прежнему стоял лес. Вот только если слева, чуть редея напротив излучины, он, уходя дальше на запад, тянулся и тянулся, то справа, будучи умеренно густым, через полторы сотни метров к востоку разрывался широкой поляной, сразу за которой стояла старая заброшенная постройка. За ней лес начинался снова, доходя на этот раз до самого селения, отстоявшего от излучины в каких-то семистах – восьмистах метрах. Удобнее всего было бы устроить засаду сразу же за поляной, но для этого ее следовало перейти, а сделать это скрытно не представлялось возможным, рисковать же не хотелось.

Капитан встал, поднял руку, требуя внимания, знаками показал сократить дистанцию до восьми метров и, не дожидаясь выполнения команд, свернул влево, выходя из русла и взбираясь по пологому склону левого берега. Наконец, пройдя по лесу метров сто пятьдесят, он остановился, постоял, поглядывая по сторонам и дожидаясь, когда, по его прикидкам, вся группа выберется под прикрытие растущих на берегу деревьев, и только потом, повернувшись к следовавшему по пятам радисту, отдал новый приказ: «Старших троек ко мне», – после чего опустился на коврик и, прислонившись спиной к дереву, стал пристально вглядываться в глубину леса.

В последний момент он понял, что не стоило так опрометчиво собирать всех старших троек в головняке группы и, мысленно ругнувшись, встал, погрозил кулаком Фролову – мол, «бди тут» – и, шмыгнув под остававшийся за спиной куст, двинулся навстречу старшим своих троек.

– Женя, ты идешь вместе со мной. Витя, остаешься в тылу.

– Тарщ капитан, вы же говорили… – Кузнецов попытался напомнить командиру о его обещании в следующем боестолкновении дать возможность его тройке повоевать по-настоящему, а не сидеть попой к противнику, ожидая мифического нападения с тыла.

– В другой раз, не сегодня, – Юдину стало немного стыдно. До конца командировки оставалось всего ничего, и это «в другой раз» превращалось в минус бесконечность.

– В другой раз… – зло проворчал Кузнецов, но спорить не стал.

– Короче, остаетесь вдвоем, пулеметчика в тройку Спицына.

«Опся» Шлеина прозвучало почти злорадством.

– Ты, Игорь, как всегда в центре, на правом фланге Шлеин с Чурсиным. Разворачиваемся в почти прямую линию, первым позицию занимает Артем, остальные – направление от него двести пятнадцать градусов. Во время боя никаких движений вперед, только во фланг вправо-влево, можно немного оттягиваться назад. Сигнал открытия огня… – на секунду Алексей задумался, – подрыв мины Артемом. Мину ставишь от себя строго на север, подрыв – только когда идущий первым поравняется с твоей позицией, или даже лучше его чуть-чуть пропустить, но все равно так, чтобы валить наглухо. Понятно? Если что с миной…

– Командир… – обиженно развел руками Шлеин.

– Я говорю, если что – стреляешь на поражение. Остальным мин не ставить, нет времени. Всем все понятно? Двигаемся. В темпе. Занять позиции, замаскироваться и ни единого звука. Ясно?

– Вопросов нет! – как обычно в таких случаях, за всех ответил более шустрый Загоруйко.

– Тогда действуем.

Команда отдана, тройки приступили к исполнению. Время, отпущенное на реализацию задуманного, заканчивалось, но это по подсчетам капитана Юдина, а вот было ли оно у них на самом деле, сейчас не смог бы ответить никто.

«Попить бы!» – подумалось Алексею. Но он снова отмахнулся от этого желания. «Вот рассажу людей, выберу себе позицию – и попью. Может, и не придет сюда никто. И что из того, что именно сюда от…та выводит самая… нет, не короткая, а «быстрая» дорога. Что с того, что я сам как-то раз проходил по ней, значительно опередив все другие группы, двигавшиеся другими, как им казалось, более удобными маршрутами».

Но нет, боевики должны были прийти сюда; ведь если он знал об этом пути, то они тем более знали. А моджахеды… тоже не слишком любят лишний раз набивать ноги. «Придут, должны прийти, пусть только придут…» – как заклинание повторял Алексей, идя вдоль линии занимаемых группой позиций и внимательно глядя по сторонам.

В лицо дул северный, даже чуть северо-западный ветер, принося холод наступающего вечера. Если боевики шли сюда, то время они подобрали идеально. Что им теперь оставалось? Всего ничего – перейти русло ручья, немного выждать и в сгущающихся сумерках войти в селение…

…Расул всегда делил свой отряд на две равные части. Вот и сегодня он не стал отходить от единожды принятого правила – четырнадцать человек шли впереди, четырнадцать сзади на удалении двухсот метров. Сам он, как всегда, был со второй его частью.

– Командир должен иметь возможность оценить действия противника и предпринять собственный победоносный маневр! – заявлял он, словно на незаданный вопрос «уж не боится ли он идти впереди?» отвечал, и ему верили.

Шедший первым, а заодно и командовавший авангардом Ахмед Исраилов остановил остальных и, дождавшись, когда его команда будет выполнена, продолжил путь в одиночку. Меж тем приведшая их сюда едва заметная тропа начинала полого сбегать вниз, в сторону речушки, буквально сразу за изгибом которой начиналось его селение. До стоявшего на отшибе, давно заброшенного дома покойного Турпала, умершего своей смертью от старости, было всего ничего, а дальше уже начинался подъем, ведущий к родовому селению Ахмеда. Но сейчас думы Исраилова занимало совсем другое. Кому, как не ему, было знать, что без поддержки местного населения партизанское движение обречено. Он понимал, что и для русских данный факт тоже не является новостью, а значит, для многих разведподразделений была верна аксиома: «Зачем куда-то ходить, если достаточно каждый день устраивать засаду близ села, и тогда рано или поздно партизаны придут сами?» Конечно, если бы русские вошли в лес поблизости, Расулу сообщили бы заранее. Но ведь существовала маленькая вероятность, что федералов не заметили. И потому эти оставшиеся до родного селения сотни метров требовалось пройти с двойной, тройной осторожностью.

Ахмед снова остановился, втянул ноздрями воздух, но в прилетевшем ветре не было ничего, кроме осенней свежести и запаха кабаньего помета. Жаль только, что ветер оказался северным, а не восточным, идущим от села. Впрочем, у Исраилова в запасе оставался слух, к тому же на близком расстоянии и ветер не может отнести резкие запахи.

«Хорошо, что русские иногда курят, даже сидя в засадах», – подумалось Ахмеду, и, покрутив головой из стороны в сторону, он медленно продолжил спуск.

Река уже журчала своими водами. Исраилов вновь остановился, прислушался, но ничего не уловив, снова втянул воздух расширившимися ноздрями. Ничего, только увеличивавшаяся влажность да гнилостный запах отмирающих в воде корней. Все тихо. Ахмед еще какое-то время постоял, прислушиваясь, затем взял в руки висевшую у него на разгрузке радиостанцию «Кенвуд», включил и произнес всего одно слово: «Идем!» – после чего отключил рацию, присел в ожидании остальных, закрыл глаза, улыбнулся, представив скорое возвращение.

За спиной послышались шаги. Свои были рядом. Исраилов хотел открыть глаза, чтобы убедиться в этом и продолжить путь дальше, но не успел. Он даже не успел осознать произошедшее. Его тело подпрыгнуло от накатившей на него ударной волны и, нафаршированное моновскими роликами, оно рухнуло в небольшую, находившуюся за спиной Исраилова яму, наполненную не слишком чистой водой. Выстрелов его непревзойденный слух уже не слышал…

…Алексей, машинально опускаясь на колено, поднял руку и медленно повел ее вниз, показывая стоявшему за спиной Фролову: «Ложись, тихо». Он сам не понял, что именно его насторожило, но органы его чувств подали сигнал тревоги. Стоя на колене, он осторожно опустил предохранитель вниз, затем, выставив вперед левую руку, распластался на земле и, приготовившись к бою, замер в неподвижности. Почти в ту же секунду в глубине леса мелькнула одинокая тень. Она приближалась. И вот в лесном прогале показалась человеческая фигура. Алексей увидел, как застыл, остановившись, вышедший на открытый участок чернобородый «чех», и внутренне сжался. Указательный палец правой руки капитана коснулся спускового крючка, коснулся и оцепенел в ожидании. А чернобородый постоял, покрутил головой, зыркая во все стороны, фыркнул и не спеша двинулся дальше – ни дать ни взять лесной хозяин на прогулке, разве что автомат в обеих руках со снятым предохранителем, да пару раз дернулась правая щека, обращенная к залегшим за кустами спецназовцам. А может, Юдину это только показалось?

«Чех» прошел мимо.

«Один, два, три, четыре», – Алексей мысленно начал считать секунды, необходимые тому, чтобы дойти до находящегося на правом фланге Шлеина. Время тянулось медленно, но мгновение, когда чернобородый достигнет правого фланга группы, неумолимо приближалось. Оно приближалось, а никого другого, выходящего из леса, видно не было.

«Как так? Почему? Каким образом? – мучился вопросами Юдин, каждую секунду ожидая взрыва. Но взрыва не было, как, впрочем, по-прежнему не было и других боевиков. – Неужели ошибся? Неужели я ошибся, и вся банда отправилась куда-то в другое место, а сюда они отправили лишь своего связного? Хотя почему он именно из той банды? Может, вообще из другого района? Все, сейчас грохнет, наверняка сейчас грохнет! – Но подрыва «МОН-50» все не было. Время шло. – Почему не подрывают? Что-то произошло с миной? Тогда почему нет выстрелов? – И тут же запоздалое: – Как я не догадался, надо было на всякий случай передать в тыл «Вал»! – И после секундного раздумья: – А может, Шлеин так и сделал? Взял в его соседней тройке? А если нет, то что же случилось? Неужели бородатый что-то заметил и, уйдя в сторону, скрылся?»

А в это самое время Артем Шлеин, глядя на сидящего на корточках «чеха», мучительно обдумывал извечные философские вопросы: что делать и как быть? Все уже вроде бы сложилось так, как надо, – боевик, вышедший из леса, поравнялся с установленной миной. Артем даже поднял руку, готовясь подорвать «МОНку», но передумал; выжидал, пока «чех» останавливался и что-то говорил в микрофон радиостанции. Затем боевик сел на корточки в пяти метрах от источника смерти. Все, теперь уже точно можно было подрывать. Но Артем снова медлил. Почему? В тот момент он и сам бы не смог дать точного определения своим поступкам.

«Командир приказал подорвать мину, когда «чех» с ней поравняется или пройдет чуть дальше, но чтобы наверняка». По всему следовало уже давно привести взрывчатку в действие. Но что-то определенно сложилось не так, как рассчитывал командир группы. Артем всем нутром чувствовал это, но в волнении никак не мог сообразить, что же здесь не стыкуется. И лишь когда слева показался следующий, идущий в его направлении боевик, понял: подорви он «МОН-50» чуть раньше – и вся задумка командира пошла бы насмарку; подрыв уничтожил бы одного бандита, а все остальные, все еще находившиеся в лесу, благополучно ушли. Теперь же все встало на свои места.

«Еще пару секунд, и…» Боевики приближались…

Следующая фигура отделилась от зелени леса, когда Алексей уже перестал на это рассчитывать. Он вообще начал сомневаться в своей «прозорливости». Теперь ему уже думалось, что совершенный ими марш-бросок оказался пустышкой – единственный «чех», виденный им, смылся, а остальных и не предвиделось. Он ошибся в своих выводах. Юдин почти уверился в этом, но тут в глубине леса дрогнула ветка, и его взору явилась еще одна бородатая морда. Отступая от нее метров на пятнадцать, выплыла следующая, затем еще одна, еще и еще. Растянутая колонна боевиков постепенно выползала на более «разреженное» пространство лесной местности и, начиная спуск, вытягивалась к направлению излучины.

«Один, два, три… десять», – насчитал капитан, когда прогремел взрыв. Палец сам, без дополнительной мысли, утопил спусковой крючок, треснула очередь. Шедший десятым боевик споткнулся и, попятившись, стал медленно оседать на задницу. Алексей помог ему приземлиться еще одной порцией свинца и переключил свое внимание на следующего. Рядом строчил автомат Фролова.

– Связь! – гаркнул капитан, ни на секунду не отворачивая взгляда от панорамы боя. В следующий миг из глубины леса в его сторону ударила длинная пулеметная очередь. Ветви над головой буквально срезало.

«Вот зараза, – выругался он, утыкаясь носом в траву и моментально соображая, что те десять прошедших мимо него боевиков оказались отнюдь не всей бандой. Получалось не совсем складно, но, тем не менее, ничего страшного в этом пока не было.

– Шароватов! – что есть мочи заорал он. – Женьку с пулеметом сюда, живо! – После чего развернулся и ответил находящимся на фланге боевикам длинной очередью, добивающей оставшиеся в магазине патроны.

Перезаряжая оружие, Алексей переместился за соседнее дерево, и неожиданно ему подумалось: «А про пулемет упоминать было необязательно, куда уж пулеметчику без пулемета?»

По всей линии группы звучали выстрелы. Далеко не всех боевиков удалось уничтожить сразу, и теперь они продолжали отстреливаться. Впрочем, в том, что скоро им настанет кирдык, Юдин не сомневался. А вот с моджахедами, оказавшимися на фланге, было сложнее.

– Командир, есть связь! – не совсем вовремя сообщил находившийся где-то сзади Фролов.

– Передавай… – Алексей коротко огрызнулся автоматной очередью от навалившихся бандитов, отпрянул, пригнувшись за бугорок, выплюнул попавшую в рот почву – взрываемая пулями, она летела во все стороны. – Наши координаты… – И матерно выругавшись: – У тебя же все записано?! Черт! Заразы!

Новая порция свинца резанула по пригорку, осыпая Юдина земляной крошкой. Он откатился в сторону и принялся стрелять по мелькнувшей в глубине леса фигуре. Ответ не заставил себя ждать: ухнули подствольники. Взрывающиеся «ВОГи» осколками защелкали по коре, зашуршали в листьях. И полностью погрузившемуся в какофонию боя Алексею стало не до монотонного бормотания радиста, передающего в Центр заранее приготовленное сообщение…

– Они что, сюда летели? – просмотрев координаты только что переданного местонахождения Знатока, комбат с недоумением пожал плечами.

– Так ведь они не выходили на связь чуть ли не три часа, – начальник ОРО не видел ничего удивительного в пройденном группой Юдина расстоянии. – Шли себе и шли.

– Да ты на карту взгляни! В прошлый сеанс они были здесь, – подполковник ткнул указкой в небольшую точку на карте, – а спустя три часа уже здесь. А это еще то расстояньице, и то если по прямой… – комбат задумчиво уставился в видневшуюся на карте излучину – место крайнего нахождения…тринадцатой группы.

– Зачем Юдину потребовалось туда бежать?

Ответ на заданный в пространство вопрос поступил почти тотчас.

– Группа капитана Юдина ведет бой! – доложил опустивший телефонную трубку дежурный.

– Вот это и требовалось доказать, – процедил Викулов, все еще никак не понимая, как капитану удалось просчитать действия нападавших на колонну боевиков. То, что это были именно они, подполковник под сомнение не ставил. Иначе поступок Юдина попадал под определение мистики. – Мне доклад каждые пять минут!

– Есть! – отозвался начопер, беря в руки гелиевую ручку и начиная рисовать что-то на расстеленной на столе карте…

– Командир! – обозначился падающий рядом Спицын, его левая штанина кровоточила, но он словно и не замечал этого.

– Какого хрена… – выругался капитан, вскидывая руку и за шкирку утягивая пулеметчика под спасительную защиту земляного гребня. Впрочем, времени на нотации глупо подставлявшемуся разведчику не было. – Я сейчас… длинной очередью. И ты следом, понял? Прижимаешь их, понял?

– Да, командир, да! – ответил Женька, стараясь перекричать шум разрывов.

– Тогда считай до двух! – прямо в ухо гаркнул Юдин и, приподнявшись на локтях, повел огонь по залегшему чуть выше противнику.

Буквально следом Спицын вскинул свой пулемет на природный бруствер, и густая пулеметная очередь разлилась по душе капитана успокоительной музыкой. Он вскочил, метнулся вправо-вперед, выстрелил, упал за первое подвернувшееся на пути толстое дерево и перезарядил оружие; при этом магазин, в котором еще оставалось два-три патрона, выпал из его руки, но тянуться и подбирать его у Алексея времени не было. Он снова поднялся и, стреляя на ходу, продолжил свой путь, уходя вправо. Случайный осколок «ВОГа» на излете пробил бандану и застрял в волосах, не причинив Юдину никакого вреда. В длинном прыжке ласточкой Алексей преодолел небольшой открытый участок и сполз в заранее присмотренную при первой перебежке яму. И почти в ту же секунду над ним засвистело, зашаркало, завизжало – прозевавшие момент начала движения «чехи» открыли беспорядочный огонь. Но тут снова заработал пулемет Спицына, выстрелы зазвучали реже, пули ложились дальше и все более и более неприцельно.

Алексей снова заменил магазин, на этот раз запихав использованный в разгрузку. В нем, кстати, оставался еще почти десяток неизрасходованных патронов. Несколько раз коротко вдохнув-выдохнув, он набрался решимости и вскочил из столь хорошо укрывавшей его ямы. Теперь капитан бежал влево, к расколотому грозой бревну, лежавшему уже совсем близко от позиции противника. Вопреки ожиданиям, смертельной круговерти пуль вокруг себя Алексей не ощутил и, только упав за дерево и вжавшись лицом в землю, понял причину этого – теперь его действия слаженно поддерживал не только пулемет Спицына, но еще и пара-тройка автоматов. Разбираться, что это: присоседились к бою его радисты или подтянулись разобравшиеся со «своими» «чехами» бойцы других троек, капитан не собирался, не все ли равно?

Вытянув из кармашка эргэдэшку, Алексей выдернул кольцо и, размахнувшись, изо всех сил бросил ее в сторону противника. Граната еще летела в воздухе, когда он поднялся, перемахнул поваленный древесный ствол и рванул вслед за ней. Эргэдэшка ухнула, рядом пропел осколок… или это была пуля, прилетевшая из-за спины, выпущенная не успевшим вовремя прекратить стрельбу разведчиком?

Хрипло дыша, Юдин ворвался на позиции противника. Единственный уцелевший «чех» слишком поздно и слишком медленно приподнял ствол. Выпущенная в упор очередь размозжила ему грудь. И тут же, не раздумывая, Алексей пропорол очередями двух других боевиков, неподвижно лежавших справа и слева от только что убитого им «чеха». После чего огляделся по сторонам и внезапно расслышал в тылу группы звуки стремительно разгорающейся перестрелки. Появившаяся перед этим мысль «перезарядиться» откатилась на вторую позицию. Он быстро начал спускаться назад, к своим разведчикам. А в этот самый момент четвертый чеченец из шедших в тылу авангарда боевиков со всех ног мчался на запад…

– Спицын, Фролов! – позвал Юдин и, оглядевшись, увидев тройку сержанта Загоруйко: – Апраксин, за мной! Игорь, наблюдать! – И, не останавливаясь, бегом устремился в сторону тыла, в гущу ожесточенной перестрелки.

Артюхин приближающегося противника заметил первым и почти тотчас нажал спусковой крючок. Сухой звук выстрела из «СВД» еще разлетался во все стороны, а тяжелая пуля, уже найдя цель, пробила лежавший в кармане разгрузки магазин и вошла в грудь вскрикнувшего от боли и повалившегося на землю моджахеда. Второй сунувшийся было к нему боевик, загребая руками и судорожно глотая окровавленным ртом холодный вечерний воздух, распластался рядом. Третьего выстрела Семену сделать не дали. Просвистела автоматная очередь, и почти тотчас прилетел гранатометный выстрел. Ударившись о землю, он подпрыгнул и разорвался уже в воздухе, рассыпав по сторонам множественные осколки. Семену наверняка бы здорово досталось, если бы не много раз повторяемое капитаном Юдиным правило: «С одной позиции делать не более одного-двух выстрелов». В то время, когда в него полетели первые пули, Артюхин уже переползал к другой заранее облюбованной позиции. А боевиков все прибывало. Загромыхал пулемет, к первому «РПГ-7» присоединился второй.

Расположившийся на левом фланге Кузнецов из-за обильно растущего кустарника долго не мог увидеть приближающегося противника. Даже когда Артюхин вступил в бой и загремели гранатометы, он все еще оставался лежать в неподвижности, до боли в пальцах сжимая свое оружие. Еще утром он мечтал оказаться на острие атаки, в гуще боя, а сейчас ему вдруг захотелось, чтобы ничего этого не было, чтобы привычно шедший за спиной бой поскорее закончился, и пусть бы он, как всегда, огорчался, что так и не завалил ни одного «чеха». Пусть! Зато не было бы этой пугающей неизвестности, не было бы яростно бившейся в голове мысли: «Либо ты, либо тебя». Третьего не дано! В сторону не отползти, не убежать. За спиной ребята. А впереди… впереди неизвестность. И то, что боевиков не два и не три, а больше, гораздо больше, Виктор понял почти сразу; он хотя и не видел их, но зато отчетливо слышал работу их оружия.

– Там же Семен! – выдохнул он, осознавая свое бездействие как предательство. – Один!!! – И тут же, словно воспламенив в себе какой-то потаенный запал, поднялся и, низко пригнувшись, поспешил вправо, на помощь бьющемуся с противником Артюхину.

А Семена прижали всерьез. Прижали сразу же после того, как он сделал свой третий удачный выстрел. Решив на этот раз тут же сменить место, он отполз чуть назад и, вжавшись в землю, пополз к третьей, заранее намеченной позиции. Вот только, возможно, слишком спешил и потревожил своими движениями должные укрывать ветки… или противник на этот раз оказался чересчур глазастый, но произвести четвертый выстрел Семену не дали. Буквально все вокруг зашевелилось от десятков пулевых попаданий; приподнятая в попытке огрызнуться эсвэдэшка, получив чужую пулю в ствол, превратилась в никчемушную железяку. О гадство!

Отползая назад, Артюхин вытащил из кобуры «ПМ» и, сняв с предохранителя, положил рядом; тут же, одну за другой, достал все три имевшихся у него гранаты и приготовил их к бою. Затем, почти на инстинкте ощутив приближение боевиков, взмахнул рукой, отсылая первой к «чехам» более легкую «РГД-5», а следом за ней – и две остальные. Раздавшиеся взрывы на несколько мгновений заставили противника прекратить огонь. Семену даже показалось, что он услышал чей-то тяжелый стон. А потом все началось снова. Ударил гранатомет, осколками посекло ноги и спину. Семен застонал и, держа пистолет в руке, начал отползать в сторону. Пули продолжали лететь, плескаться в жирной почве. От кустарника, хоть как-то укрывающего Семена, почти ничего не осталось – только торчавшие вверх короткие коренюшки, все остальное, скошенное свинцом, упало на землю. Артюхин сам не понимал, как в такой плотности огня он еще оставался жив. Вот из-за дерева, росшего в каких-то пятнадцати метрах, показалась низко пригибающаяся фигура. Семен выстрелил, но промахнулся; фигура ушла в сторону, и показалась вторая, третья. Он снова выстрелил. И тут же его снова прижали автоматно-пулеметным смерчем.

– Ты жив, русский? – раздалось сквозь выстрелы. – Если жив, то ты еще пожалеешь об этом! – Грубый смех и громкое, разносящееся по лесу: – Аллах акбар!

И тут же в противовес этим крикам с фланга, со стороны, где находился Кузнецов, раздалась короткая, но прицельная пулеметная очередь. А затем еще одна, еще и еще…

…Расул, никак не ждавший засады в такой удачный для себя день, да еще в такой близости от цели, в который раз возблагодарил самого себя за предусмотрительность. Ведь мало того, что он разделил отряд на две равные части, так еще и сам находился в той, что оказалась вне досягаемости русского оружия.

«Что ж, – подумалось Расулу, – пришла пора доказать на деле причину моего нахождения в тылу».

– Сулейман! – поднеся радиостанцию к губам, вызвал он одного из своих командиров.

– Да, я слушаю! – тут же отозвался тот.

– Ты знаешь, что делать? – спросил Расул.

– Да, – отозвался Сулейман, и Нуриеву показалось, что он видит, как тот уверенно улыбается.

Надеясь на лучшее, но помня, что на все воля Аллаха, Расул не раз отрабатывал действия в подобной ситуации, и сейчас наработанная ими схема должна была показать себя во всей красе. По поводу участи большинства моджахедов, шедших в головной части отряда, Расул иллюзий не строил – уж больно слаженно и на большой протяженности заработали русские автоматы, так что можно было не сомневаться: в ловушку угодили все. Нуриев и не надеялся кого-либо спасти. Кому суждено уйти – те уже ушли, пользуясь складками местности. Кто по своей глупости или неудачливости ввязался в затяжной бой – тем помочь уже было невозможно. Но отомстить, а точнее, наказать русских Расул считал если и не делом чести, то, во всяком случае, поступком, достойным прославления.

– Вперед! – скомандовал он, и арьергард, вдруг превратившись в основную ударную единицу, начал подаваться вправо-вниз по склону, уходя с занятого спецназом хребта и обходя русских с тыла. Сам же Расул, выбрав себе удобное для наблюдения место, остался и стал ждать.

Неизвестно почему, но интуиция на этот раз изменила Нуриеву. Находясь выше по склону, он видел, как один за другим рухнули на землю два его моджахеда, шедшие впереди других.

«Два выстрела – два трупа», – машинально отметило сознание, и Расул невольно попятился. Та дистанция, на которой он сейчас находился от убитых, расстоянием для снайпера не являлась.

– Убейте собаку, убейте! – взревел он, но его моджахеды и без того уже атаковали столь самонадеянно вставшего на их пути русского. Однако этот русский здесь был не один, он не мог быть один! Расул хорошо изучил тактику русского спецназа.

– Сулейман! – позвал он и, когда тот отозвался, напомнил: – Их должно быть трое. Сулейман, понял меня? Трое! – Потом не совсем уверенно: – Или двое.

– Знаю! – Уже втянутый в перипетию боя, Сулейман отвечал несколько резко.

– Обойдите их! – приказал Расул, видя, как еще один моджахед начал корчиться на открывавшейся его виду поляне.

– Я послал четверых! – Нуриеву показалось, что Сулейман огрызнулся.

«Что ж, тем хуже для него, будет на кого свалить вину в случае неудачи», – подумалось Расулу, но тут же он понял, что смалодушничал, и, злясь на самого себя, потрясая кулаками, потребовал:

– Да убейте же вы его, наконец!

Звук его голоса потонул в грохоте рассыпающихся по лесу выстрелов, так и не долетев до ввязавшихся в перестрелку сулеймановских боевиков. Они все никак не могли прикончить одинокого снайпера, а бой там, где располагались основные силы русских, постепенно начал стихать. Время пошло на минуты, если не на секунды; ведь стоило спецам сломить остатки сопротивления угодивших в засаду, и все оружие спецов окажется повернуто в другую сторону. И без того нервничавший Нуриев непроизвольно стал оглядываться за спину. Возможно, ему стоило вновь поднести микрофон радиостанции к губам, чтобы дать команду «отход», но, привыкший за последние месяцы к победам, он упрямо продолжал верить в свою удачливость…

… – Сволочи, гады! – во все горло орал Кузнец-один, поливая свинцом боевиков, уже вплотную подобравшихся к Артюхину.

Виктор стрелял коротко, но прицельно. Теперь, когда он наконец-то ввязался в бой, его мысли были всецело поглощены поиском целей и точностью прицеливания. Откатывался, переползал, перебегал с одного места на другое – и стрелял, стрелял, стрелял, сдерживая подступающего к Семену противника. Тяжелый пулемет казался игрушкой, лента – бесконечно ползущей золотой змеей. Но неожиданно золотая змея кончилась, упав в траву черным, широким и почему-то мертвым ужом. Упав на землю, Виктор потянулся к разгрузке, где лежала запасная лента, но не успел. Из-за спины совсем рядом послышались чужие шаги, и воздух вздрогнул от раздающихся очередей. Тело Кузнецова выгнуло болью, и он начал проваливаться в вязкую черноту. В последний миг его сознание уловило громкий крик…

– Огонь! – рявкнул подоспевший группник, и лес огласился новыми выстрелами.

Обошедшие Кузнецова с тыла боевики, потеряв двоих, спешно бросились назад, в чащу леса. Им вдогон выпустили несколько очередей и переключились на тех, что все еще не оставили попытку добраться до отстреливающегося из пистолета Артюхина. Но к месту нового боя уже подтягивались остальные бойцы разведывательной группы. Поняв всю бесплодность своей затеи, Сулейман, не дожидаясь приказа Нуриева, подал команду «отход»…

…Бой начал стихать. Солнце медленно близилось к горизонту. Два боевика, оставшиеся в живых из четверых, зашедших в спину Кузнецову, быстро взбирались по склону хребта. Оказавшись уже почти на вершине, они с удивлением заметили, что на ту поляну, где находились русские, открывается отличный вид, вот только расстояние показалось им излишне великоватым. Тем не менее, прежде чем продолжить путь, они решили хоть немного пощекотать русским нервы…

…Откуда-то сбоку, со стороны хребта, по рассредоточившимся на краю поляны спецам ударил автомат, но ему ответили сразу два пулемета, и попытка прижать разведчиков с высотки захлебнулась, так толком и не начавшись…

…Расул вздрогнул, когда из-за его спины прозвучала автоматная очередь и прямо у него над головой в сторону русских просвистел смертоносный свинец. Он выругался, приподнялся на локтях, чтобы наорать на стрелявших, но не успел этого сделать. Ответно летевшие пули впились ему в шею, раздробили височную кость и вынесли часть мозга. Нуриев всхлипнул и завалился лицом вниз, его ноги конвульсивно забились, выбивая мелкую-мелкую дробь. А стрелявшие боевики, не видевшие ни своего командира, ни его гибели, едва успевшие спрятаться от ответного огня, решив больше не искушать судьбу, ползком выбрались на вершину хребта и рванули в глубину леса. Для подобного случая место общего сбора было определено; оставалось только поскорее уйти, не оставив здесь своей шкуры…

… – Живой?! – удивленно и одновременно обрадованно воскликнул Алексей, уже и не надеявшийся на подобное чудо. Израненный, казалось бы, полностью издырявленный пулями, Кузнецов шевельнулся и, застонав, приоткрыл глаза.

– Командир! – тихо позвал он, и Юдин тут же откликнулся на его зов.

– Тут я, тут, лежи, не шевелись! – Хотя какое «не шевелись», когда суетившиеся вокруг раненого бойцы перевязали далеко еще не все полученные им раны.

– Командир, сколько?

– Что? – не понял Алексей.

– Сколько… – повторил Кузнецов, – я… их навалял… сколько…

– Много! – уверенно заявил Юдин. Хотя кто их разберет, кто и сколько уничтожил противников: многих своих боевики унесли, некоторые остались на поле боя.

– Трех… трех… я… точно… – прошептал Виктор, и Алексей согласно кивнул.

– Я знаю, знаю, а ты помолчи, помолчи пока…

– Командир… – Кузнецов сомкнул губы, закрыл глаза, словно прислушиваясь.

Капитан взял его за запястье. Пульс едва прощупывался, кожа ощущалась холодным камнем.

– Все, командир! – доложился закончивший перевязку Кротов и принялся оттирать куском оставшегося бинта перепачканные кровью руки.

– Хорошо, – Алексей кивнул и поднялся на ноги, – будь с ним.

– Есть! – безропотно отозвался Кротов, а капитан занялся другими, не менее неотложными делами.

Вскоре он организовал круговую оборону, и теперь четверо его спецов, осматривая округу, сволакивали в кучу убитых и разбросанное по лесу имущество. Кирилл, сидя за радиостанцией последние едва ли не полчаса, срочно требовал «вертушку» и лишь хмурился, взамен командира группы выслушивая суровые, отеческие матюки командира отряда. В конце концов «вертушку» выслали, комбат слегка остыл и уже спокойно принимал рапорт о потерях противника. К этому времени большая часть ништяков и «чеховские» трупы были собраны и подняты на вершину хребта, где Юдин принял решение о забазировании на ночь.

– Вот, еще один, – Женька Спицын, вместе со своей тройкой занимавшийся сбором ништяков и уничтоженных «чехов», кивнул на притащенного последним мертвеца с раскроенным черепом. – Это он, гад, по нам со склона шмальнул.

– Отшмалялся, – с мстительным удовольствием заметил Юдин и, покосившись на Спицына, с усмешкой спросил: – Шмонали?

– Да так, – неопределенно пожал плечами Женька, но полностью отрицать очевидное – при расстегнутой разгрузке и вывернутых карманах – было сложно. – Ничего интересного…

– А в куртке смотрел? – На боевике была обычная, вполне гражданская демисезонная куртка, разве что редкого зелено-серого окраса.

– Я же говорю, мы так, поверхностно, – развел руками Спицын, давая понять, что у этого «чеха» ничего существенного не было.

А вот Юдина боевик почему-то заинтересовал. Может быть, именно этим полугражданским отличием от остальных, промышлявших в лесу, собратьев? Или тем, что в окровавленных чертах лица Алексею мелькнуло что-то знакомое? Будто где-то и когда-то он его уже видел. Вот только где и когда? Впрочем, мысль мелькнула и тут же исчезла. Он опустился на одно колено и методично принялся осматривать одежду убитого. Действительно, ничего стоящего у боевика не оказалось: возможно, и не было, возможно, все уже рассовали по своим рюкзакам опередившие командира бойцы. Разве что в левом кармане куртки убитого лежал ключ, обыкновенный ключ от городской квартиры. Алексей уже размахнулся, чтобы его выбросить, но внезапно передумал.

«Золотой ключик, на счастье», – подумал он, сунул руку в карман, вытащил оттуда кусок парашютной стропы, нанизал на него ключ и, связав концы стропы узлом, надел на шею.

– Вот так! – довольный своей выдумкой, он обвел взглядом копошащихся вокруг разведчиков и широко улыбнулся.

– Классно! – задрав вверх большой палец, заметил Спицын.

А капитан, не зная, краснеть от стыда за свою выходку или радоваться тому, что оценили, встал, отряхнул колени и направился к расположившимся в центре позиции радистам – вскоре должны были появиться «вертушки», и следовало обозначить площадку приземления и войти с летчиками в связь.

Только когда прилетевшие «вертушки», забрав раненых, взяли курс в обратный путь, Алексей вспомнил, что так и не успел перед началом боя попить – и вот теперь жажда навалилась на него с новой силой. Горло буквально горело и трескалось от пожиравшей его сухости. Опустившись на расстеленный коврик, капитан вытащил из бокового кармана рюкзака полуторалитровую баклажку и, отвинтив крышку, припал к влажному горлышку. Он пил и пил, пил и пил, наплевав на все правила и заповеди, пил до тех пор, пока на дне бутылки не осталось ни капли влаги. После чего довольно потянулся, устало откинувшись, растянулся во весь рост и уставился в очистившееся от туч удивительно ясное небо.

«Вот так бы лежать, лежать до тех пор, пока не придет сон и не примет в свои объятия!» – подумалось Алексею, и он тут же сел. Спать было нельзя. Противник наверняка видел прилетавшие вертолеты и, предположив, что спецы улетели, мог ночью вернуться за трупами убитых. А могло быть и иначе – противник мог вернуться с большими силами, чтобы мстить. Как бы там ни было, но спать этой ночью командиру группы предстояло крайне мало. Контрактники не собирались спать вовсе. По такому случаю Алексей выдал им сиднокарб, которым обычно предпочитал не пользоваться.

Но ночь прошла на удивление тихо. Видно, до одиннадцати доставшихся спецам трупов в этот раз никому не было дела, а может, некому было сообщить о погибших их родственникам. Как бы там ни было, но утро группа встретила без происшествий. А так как команда на эвакуацию пришла еще ночью, то в путь двинулись, едва забрезжило. Настроение, несмотря на бессонную ночь, было бодрое. Единственное, что его портило, – это необходимость вновь переться через весь район разведки, хотя до ближайшей дороги, где их смогла бы забрать отрядная техника, было всего ничего – метров пятьсот-шестьсот. Но и это решение командира отряда было понятно и легко объяснимо и потому протеста не вызвало ни у кого. К чему было дразнить волков, размахивая перед их мордами флагами с фамилиями убитых родственников? Шли медленно. Вчерашний день, бессонная ночь все же давали себя знать, и к месту эвакуации разведчики выбрались уже после четырнадцати. Группу встречал сам комбат; хвалить не стал, но по его хитрой ухмылке Алексей понял – результатом он остался доволен. Хотя в этот момент Юдина это не слишком-то волновало, очень хотелось спать. Но прежде следовало помыться и хотя бы немного перекусить…

А спустя неделю после уничтожения расуловской банды в…тринадцатый отряд специального назначения с большой земли прилетел важный следователь. Правда, его поездка в Чечню сложилась не сразу…

– …Два дня назад в Чечне была уничтожена банда, активно использовавшая в своем арсенале изделия нашего «кулибина», – начал свой ежеутренний доклад подполковник Трунцев. Внимавший ему полковник Колпашников лениво кивнул – мол, в курсе, – а Трунцев продолжил: – Один из убитых опознан по фотографиям как небезызвестный нам Нуриев Расул Махмедович.

Полковник и тут лишь устало наклонил голову: мол, все это было бы весьма замечательно, вот только в дело, которым сейчас вплотную занимался его, полковника Колпашникова, отдел, это не добавляло ничего. Вот если бы спецы, вместо того чтобы уничтожить, захватили боевика живьем… Но этого не случилось, и вместе со смертью Нуриева из рук полковника ускользнула еще одна и без того призрачная ниточка, ведущая к окончанию этого дела. В какой-то мере неизвестный «мастер-специалист» должен был быть даже благодарен гэрэушному спецназу за уничтожение Нуриева.

– Есть предложения? – спросил Колпашников, и Трунцев наклонил голову.

– Предлагаю выехать в Чечню и на месте ознакомиться с результатами боестолкновения, приведшего к уничтожению Нуриева.

– Резон? – Полковник потянулся и подвинул к себе лежавшую на другом конце стола небольшую папочку.

– Есть, хотя и незначительная, вероятность обнаружения улик, ведущих к остальным участникам террористических актов.

– Погоня за призраками, – отмахнулся полковник. – А впрочем… кто поедет?

– Я, – без запинки ответил Трунцев.

– Исключено, ты нужен мне здесь. Два теракта только за прошедшую неделю. Твой отъезд исключен.

– Тогда майор Романов, – подполковник назвал фамилию своего ближайшего помощника.

– Романов… – полковник задумался. – Что ж, пусть будет Романов. – Потом устало вздохнул и открыл папку с какими-то бумагами. – Только не стоит сильно надеяться, что это принесет какой-то результат.

– Попытка не пытка, – пожал плечами Трунцев и, посчитав, что его миссия закончена, направился к выходу.

– И пусть поаккуратнее! – напутствовал начальник отдела, когда подполковник уже практически скрылся за дверью.

– Естественно, естественно, – едва слышно протянул Трунцев и отправился на розыски своего подчиненного.

Пока утрясали, согласовывали и оформляли, прошли еще сутки. Наконец билет на поезд был взят, и майор Романов, упакованный всевозможными предписаниями, отбыл в путь.

Вертолет, на котором летел помощник подполковника Трунцева, был в пути недолго. Романову, на время полета погрузившемуся в свои мысли, показалось, что они только-только взлетели, а «Ми-восьмой» уже завис над зеленой травой посадочной площадки… «Вот и на месте», – пронеслось в слегка укачанном сознании майора, и, подхватив свой рюкзак, он шагнул к выходу.

– Майор Романов, – представился он встречавшему его подполковнику Викулову, – старший следователь отдела по борьбе с терроризмом.

– Подполковник Викулов, командир отряда специального назначения, – в свою очередь отрекомендовался комбат и проводил гостя прямиком в свою палатку.

– Чем обязаны? – без обиняков спросил подполковник, не слишком-то жаловавший всяких там следователей, даже старших и особо важных.

– Неделю назад вашими разведчиками был убит некто Нуриев Расул Махмедович.

– В общих чертах я в курсе, – перебил его комбат, – но мне все равно непонятна цель вашего прибытия.

– Походить, поспрашивать, посмотреть захваченные трофеи…

– Вы считаете, мои могли что-то утаить? – Комбат не повышал голоса, но чувствовалось, что он недоволен.

– Не утаить, – Романов обезоруживающе улыбнулся, – а не заметить, не обратить внимания, не придать значения…

– Понятно… – после такого ответа скепсиса в голосе комбата только прибавилось. – Что ж, ищите. – И чтобы дать понять гостю, что ему здесь не слишком рады, поинтересовался: – Когда у вас обратный борт?

– Вечером, – усмехнулся прекрасно понявший подоплеку вопроса майор и, видимо, только для того, чтобы слегка подпортить настроение Викулову, добавил: – Но если что, я могу на день-два задержаться…

– Задерживайтесь, – пожал плечами Викулов. В целом этот сыскарь ему был глубоко по барабану.

– А личные вещи убитого? – Вернувшись с инженерного склада, где хранились захваченные у боевиков средства взрывания, и забрав оттуда те самые два пульта дистанционного управления минно-взрывными устройствами, что обнаружили у главаря банды разведчики Юдина, майор Романов не оставил надежды найти что-то еще.

Юдин развел руками. Не сознаваться же, на самом деле, в том, что если и было у уничтоженного боевика при себе что-то ценное, то это ценное давно осело в карманах юдинских доблестных разведчиков или, что еще более вероятно, перекочевало (за эквивалентную этому имуществу сумму) в подразделения соседнего полка.

– А блокноты, тетради, другие какие записи? Может, клочок бумаги?

– Ничего, – тут уж Юдин покачал головой совершенно искренне. Если бы что-то такое было, ему бы доложили.

– Может, где на одежде, на прикладе, не знаю там, номер телефона, – понимая, что несет чушь, майор, тем не менее, никак не мог остановиться. – Адрес? Хоть что-то?

На этот раз Алексей только неопределенно пожал плечами, ни к чему такому они, собственно, и не присматривались.

– Понятно… – угрюмо заключил Романов. Приходилось признать, что с таким трудом выбитая поездка оказалась напрасной. – Что ж, спасибо!

– Да уж, – отмахнулся Юдин, прекрасно понимая, что помощи следствию от них было немного.

А через два часа за майором Романовым прилетел вертолет. Провожавших было немного – начштаба и капитан Юдин. Алексей со словами «Из-за тебя прилетел – тебе и провожать» был отправлен самим комбатом. Начштаба… Ведь кто-то же должен был присутствовать при провожании более представительный, чем обыкновенный командир группы?

Вертолет, шумно вращая лопастями, опустился на обозначенную площадку, борттехник опустил лесенку.

– Спасибо! – Следак пожал руку начальнику штаба. – Спасибо! – кивнул Алексею и направился к «вертушке».

– Вот что еще, – перекричав шум лопастей, Юдин догнал и остановил уходившего: – При нем был ключ.

– Ключ? – сначала майор не понял сказанного. – Какой ключ?

– Обычный, от замка, такие иногда ставят на квартирные двери. – Алексей стянул через голову новоприобретенный талисман и протянул его застывшему в ожидании Романову.

– Это все? – на всякий случай уточнил тот и, увидев утвердительный кивок Юдина, зашагал к нетерпеливо вращающему лопастями «Ми-восьмому».

– Удачи! – шагнув на трап, он обернулся и прощально махнул рукой.

– Бывай, – скорее подумал, чем произнес вслух капитан Юдин.

Лопасти набрали обороты, вертолет подпрыгнул и, постепенно наращивая скорость, понесся в сторону чадившего факелами горизонта.