Глава 14
Терзания

Привычная рабочая обстановка диспетчерской успокоила. Стёпа сначала посидел среди парней предыдущей смены, вникая в то, что творится сейчас в небе над Прерией. Потом распорядился о снижении скорости для тяжелогруженого борта, идущего со смазочными материалами от нефтеперерабатывающего завода на площадку одной из геологических партий, а двум другим, с которыми его маршрут пересекался, велел изменить эшелон.

Управление полётами — это тривиальные задачи, поступающие с высокой интенсивностью и требующие безотлагательного решения, в чём и состоит основная проблема. Необходимо мысленно видеть всю картинку. Это у него и раньше неплохо получалось, а теперь, то ли после отдыха, то ли в результате специфических тренировок по наблюдению за окружающим пространством, панорама наполненного летательными аппаратами неба вставала перед внутренним взором словно живая.

Сдача и приём дежурства произошли непринуждённо, а тот факт, что новая смена просто и естественно выполняет его распоряжения — это даже как-то не особо и отметилось в сознании. Сказали же, что спёкся Валерка Долгушин, стало быть, ему и рулить. Машинально поставил подписи об ознакомлении в приказах об изменениии должности, так же машинально убедился в том, что эти старомодно оформленные бумаги соответствуют изменениям, проведённым в электронных базах отдела кадров, и вернулся к работе. Небо не ждёт, там нынче суетно, особенно в районе аэропорта и на подступах к перевалам.

Смена завершилась в полночь. Устал. Домой. Только руки вдруг повернули руль автомобиля в сторону набережной. Что-то его тут заинтересовало, вот какое-то любопытство проснулось.

Мест на автостоянке оказалось немного, тем более что народ гуляющий натыкал свои тачки, как будто они тут в центральной части безбрежной пустыни, а не среди людей. И почему-то от этого на душе сделалось горько. Из-за дверей ночных клубов на улицу пробивалась ритмичная музыка, бьющая по голове, словно киянкой по пустому баку. На крылечках казино наоборот — всё выглядело чинно и благородно. Респектабельно, можно сказать. На открытых верандах ресторанов тоже людно, но свободных мест достаточно.

Прошел туда, где перед сменой лакомился мороженым, однако за столик садиться не стал, а отправился к стойке. Взгромоздился на высокий стул и принялся разглядывать висящую на стене Бурую Бесс — мушкет, стоявший на вооружении Британской армии в период Наполеоновских войн. Отличная работа, даже непонятно, отреставрирована вещь, или новодел? Или, может быть сохранилась на каком-то складе, или в коллекции? Интересно, не деградировал ли мартенсит за, считай, три сотни лет. Что сам мартенситовый процесс был открыт почти через столетие после начала производства этих ружей, не означает, что он не происходил при закалке — сунуть раскалённую поковку в чан с водой, это старый приём кузнецов с многовековой историей. Традиция.

Бармен, ни о чём не спрашивая, поставил перед задумчивым посетителем большой стакан томатного сока и солонку.

— Не абориген, — подумалось определённо, — но тоже хороший человек. Понял, в чём нуждается организм клиента, даже ни о чём не спрашивая. А во вкусе напитка прослеживается слабая нотка тэрника. Добавил, значит, парень малую каплю.

С удовольствием допил, и почувствовал, как посвежела голова. Благодарно кивнул, запросил на визор счёт и перечислил, сколько требовалось. Вышел на набережную, вдохнул пахнущего солью океанского воздуха и посмотрел на восток. Где то там его маленькая спит сейчас без задних ног после очередного хлопотного дня. Отправится и он на боковую.

Что с ним происходит нечто неправильное, Стёпа окончательно и бесповоротно понял, когда проснулся утром бодрый, свежий и не вполне ясно понимающий, зачем он вообще существует на этом свете. Умываясь и завтракая, он чётко отметил, что данные действия смыслом бытия не являются, а носят вспомогательный характер. То есть направлены на поддержание нормального функционирования организма, который в свою очередь, обеспечивает приемлемыми рабочими условиями головной мозг, ради чего, собственно и предназначен. Организм.

Осознание этой истины вогнало его в ступор. Мысли сошли с рельсов, по которым легко и непринуждённо катили всю жизнь. Нет, понятия «хорошо» и «плохо» в его представлении не перепутались, но вопрос о происхождении желаний, поставленный Деллой, полностью разорвал привычное представление о жизненных ценностях. Вернее, стереотипы. Точнее — представления о мире. Не о мире вообще, а о человечестве. О том, почему все люди стремятся к богатству и власти. Или, не все?

Вчерашний бармен, наливший ему сока, хоть он и отличный парень, наверняка не прочь получить прибавку к жалованию. А вот его коллега, работавший в начале вечера, совершенно равнодушен к деньгам. Он ведь не взял с него плату, значит, или свои в кассу внёс, или просто «не заметил», что в контейнере фризера убавилось мороженого. Он поступает так, как пожелает. Но почему он этого желает? Что побуждает этого не слишком состоятельного человека отказаться от заработка?

Так и слонялся Степан по дому, не понимая, почему возникли у него вопросы, о которых он раньше никогда не задумывался.

После обеда отлично выспался, встав незадолго до заката — сегодня у него ночная смена, с полуночи и до шести утра, так что отдохнуть определённо требуется. А потом, за работой в диспетчерской никаких вопросов о смысле бытия не возникало. Они пришли после того, как он слегка вздремнул до обеда, и вот тут-то опять торкнуло: «зачем я живу?» Наваждение какое-то! Ушел под навес и несколько часов набивал патроны для «десятки» картечью, соображая, как добиться её разлёта достаточно широким конусом. Это на случай, если надо отбиться от набегающей стаи мегакотиков или ужасных волков. Потом вдруг сообразил, что можно просто купить то, что ему требуется в охотничьем магазине.

По мере того, как трудился, «вредные» мысли куда-то девались, вытесненные простыми и понятными вопросами, возникшими после отстрела образцов в тире. На дистанции в десять-пятнадцать метров разлёт свинцовых шариков показался ему недостаточным. Слишком кучно идут.

До самого выходного Степана разрывало и ломало, едва выдавалась свободная минутка. Вопрос «зачем я живу?» выскакивал на поверхность каждый раз, как только он переставал решать какую-либо практическую задачу. А все возникающие в голове ответы на него обязательно имели логический изъян. Практика же намекала, что целью бытия является труд — творческий и вдохновенный. И это вступало в полное противоречие с окружающей действительностью.

Сходил в ночной клуб. Это он тогда соврал Делле, что нельзя туда тем, кому не исполнилось двадцати одного года — на самом деле этот вопрос легко решается скромным взносом в фонд семьи вышибалы, что дежурит у входа. Женщины очаровывали мужчин, которые в свою очередь пытались покорить прекрасных незнакомок. Кто-то уходил отсюда вдвоём, кто-то — поссорившись. В танцах под оглушающую музыку, с затуманенными алкоголем или наркотиком головами люди искали себе пару.

С удовольствием сплясал пару трясучек, полюбовался на «зажигающих» девчонок, на парней, пытающихся произвести впечатление вызывающим поведением, яркими деталями одежды или причёски. И ушёл один. Нет, не огорчённым или разочарованным, скорее, озадаченным. Это развлечение не изгнало из под черепной коробки сидящего там гвоздём вопроса. То есть, задачи, решаемые людьми в этом месте, его не волнуют. Ну да. Женат уже, причём еще и увлечён своей супругой. Грубо говоря, проблема параобразования на повестке дня у него не стоит.

Посидел в казино, спуская помаленьку остаток отпускных. Азарт не пришёл, а назойливая мысль никуда не ушла. Внешне он, пожалуй, ничем не отличался от респектабельной публики, тусующейся здесь, но сам чувствовал себя чужаком среди этих успешных людей. Вышел на набережную. Луна, плавно-волнистый океан, небо чистое, горизонт свободен, в ближайшем пространстве отсутствуют возможные укрытия для хищников, а ниже парапета уборщик территории прочёсывает веерными грабельками шелковистый песок.

Спустился к нему.

— Привет. Ты что, вот так вручную перепахиваешь весь пляж?

— Привет. Нет, конечно. В этом месте компания днём резвилась. Похоже, с Земли недавно приехали. Забатар приметил, что курили они, так что ищу, где бычки закопаны.

Стёпа подошел к урне рядом с ближайшей, ведущей вверх лестницей. Пусто.

— О то ж! Я перво-наперво в ней и полюбопытствовал, если здесь нет, значит, где-то зарыли.

Стёпа снова посмотрел в сторону океана. Какие-то бугры неподалеку от линии, до которой добегают могучие приливные волны, привлекли его внимание.

— Это здешние пакицеты на сушу выбрались. Верный знак, что мегалодон неподалеку крутится. Нам сигнал, что к воде лучше не подходить, — уборщик ответил на незаданный вопрос, просто проследив за взглядом парня.

— Вы их чем отгоняете? — Надо, же какой неожиданный пласт вскрывается прямо здесь, в Белом Городе в сотне метров от мест, где веселятся толпы беззаботного народу.

— Фотовспышками. Только это уже давно было. Здешнее стадо не первый год тут обитает. Запомнили, что нельзя им в город. Под утро уйдут с отливом.

— А в воде они на людей не нападают?

— Так, буйки же стоят, — работник службы очистки нашел тайную пепельницу и, плотнее сдвинув прутья граблей, «перегружает добычу» в мусорный пакет.

Дальше его расспрашивать Стёпа не стал. Нечего человека от дела отвлекать.

Вот он и дома. На Морковкине. Бурная короткая встреча с супругой и вот она уже торопится «к станку». А поговорить? Хотя, он ведь не волнами любоваться прилетел, чтобы вечером мчатся к родителям. Они считают, что он тут за хозяйкой острова ухаживает, просто не знают, каким образом. Во всяком случае, на смену он и завтра успеет, если вылетит вскоре после обеда. Так что у них впереди будет целая ночь.

А Делла сегодня занята ужасно интересным делом. Под огромной линзой на крошечной пластинке мутного стекла размещает крошечных многоногих паучков, связывая их ноги тончайшими золотыми нитями. То и дело вспыхивает пятнышко лазерной сварки, Манипуляторы отпускают скреплённые связи и принимаются за установление новых. Супруга диктует координаты и косит взглядом на монитор — проверяет, верно ли разобрал анализатор голоса полученное распоряжение.

Это она собирает мозги для робота из, как она выражается, бескорпусных микросхем. Потом, когда образец будет отлажен, следующие изготовит уже автомат. Возможно — управляемый этим самым, как она его называет, контроллером.

А он пока позанимается подкалиберной пулей. Его «десятки» в силу конструкции с откатывающимся стволом, никогда не обеспечат кучности, необходимой для снайперской стрельбы. Но, чтобы уверенно попадать на расстоянии хотя бы в шестьсот метров необходимо, чтобы пуля имела большую скорость, то есть, меньшую массу для обеспечения той же отдачи. Тогда снижение траектории с расстоянием уменьшится и, соответственно его разброс. Вот над этим он и подумает.

А вот и не вышло. Оказывается, случались осечки при стрельбе из его ружей. И тут-то с извлечением несработавшего патрона дело было плохо. Затвор не отцеплялся от ствола, пока тот не доходил до задней точки. А потом, новый боеприпас утыкался в обратный конец старого. Или не утыкался, если отсутствовал магазин, но несгоревшая гильза со всем её содержимым всё равно оставалась в стволе.

Стёпка принялся за переделку автоматики. Основные решения не изменились, но два из четырёх магазинов пришлось убрать, чтобы освободить «проход» для извлекаемой гильзы, соорудить экстрактор и, главное, придумать, как вытащить гильзу из ствола. Поэтому разговора о смысле бытия этой ночью не получилось. Зато он вспомнил такие замечательные слова, как «отсекатель» и «шептало». Ладно. Не в последний раз он тут. А пока поколдует в своей мастерской под навесом, чтобы не соскочить с катушек от неудобных мыслей. Главное — заняться чем-нибудь нужным, тогда смысл бытия ни капельки не волнует.

Школьные товарищи с их учебными делами и сложными взаимоотношениями давно отодвинулись куда-то на второй план. А ведь девчата сейчас выбирают фасоны платьев для выпускного бала, а парни обсуждают планы на будущее. Санька с Шурочкой наверняка сейчас на грани банкротства в связи с тем, что для любой особи женского пола выглядеть не хуже других — это почти смысл жизни, так что сделанные накопления могут легко перейти на счёт магазина одежды или модного ателье. Про эту пару все знают, что они планируют жить вместе, пожениться, когда достигнут совершеннолетия, купить домик и завести детишек.

Шурочка давно подрабатывает техническими переводами и с англичанкой они нередко обсуждают отдельные тонкости особо заковыристых фраз. А Санька бегает в порт — там у него среди грузчиков хорошие знакомства, поэтому зовут его, когда сейнер с рыбой возвращается с промысла. Копят ребята деньги на домик на скале, давно он им нравится, хоть и стоит не в Белом городе, а на отшибе. Оттуда обалденный вид на океан сверху, и полное впечатление уединённости, потому что никакие постройки с этого места не просматриваются.

А вот сейчас, к гадалке не ходи, спустит Санька все накопления на бальное платье для любимой. Они оба из небогатых семей, так что в их элитном классе, чтобы соответственно одеть детей, близкие вынуждены нести расходы почти исчерпывающие возможности семейных бюджетов.

Забавно. Раньше Степан ни о чём подобном никогда не размышлял, а вот сейчас, пробежав памятью по тому, что наблюдал за долгие годы совместной учёбы, словно увидел, наконец, истинное положение вещей. И то, что ребята эти давно и регулярно радуются друг другу, тоже стало для него очевидно. Ведь легко заметить, что в отношениях этих совсем ещё детей, постоянно проскальзывало что-то супружеское. Словно они давно везут вместе повозку общих хлопот. Если бы не общение с Деллой, он бы ничего подобного просто представить себе не смог.

Валерка Долгушин, выгнанный из диспетчерской службы вернулся в школу и со страшной скоростью наверстывает пропущенный материал. Вот незадача! Ведь Степану тоже предстоит пройти экзамены через считанные месяцы. А Делле? Она же в прошлом году сдавала за предпоследний класс. Нет, наверняка для неё это будет несложно, но под каким именем она появится в городе? Погибшей Аделаиды Ланской, или невесть откуда взявшейся Клары Морковкиной. А если встретить кого-то, знавшего её в лицо? Ой! Забыл совсем, Клара ведь школу уже окончила, причём на Земле. Из документов, найденных в сети это, по крайней мере, следует.

Тихий ужас, у него начался с тех пор, как связался он с этой непоседой. Ещё и года не прошло, а словно целую жизнь прожил.

Ну вот, отстрелял образец, и на душе снова сделалось неспокойно. Оружие работает прекрасно, можно его тиражировать. И даже понятно, как переделать те экземпляры, которые они изготовили раньше. И опять в голову вернулись непростые мысли. Ну ка, проанализируем их! С чего всё началось? А с того, что Делла спросила, откуда у него берутся желания. Так откуда же? Что еще он может припомнить по этому поводу?

Ха. Она ведь рассказала ему всё сама. Давно, ещё при первой встрече. — «Боюсь солгать, боюсь кого-нибудь обидеть, и боюсь пожелать того, чего на самом деле мне не надо», — вот её ответ на вопрос о том, чего она боится. Значит, его юная жёнушка всерьёз опасается захотеть того, в чём не нуждается. То есть, осмысливает собственные побуждения. Анализирует, для чего ей то, что вдруг понравилось.

Отлично. Из клубочка непоняток выставился крошечный кончик. Потянули!

Первый вопрос — а чего же всегда желал он? Да кучу всякой всячины! Игрушки, лакомства, удобства, красивые вещи и престижные визоры. А почему?

Степан долго ковырялся в памяти и получавшиеся ответы ему не очень нравились. В основном, получалось, что он видел что-то у кого-то, у прохожих или в рекламе, в передачах подмечал или слышал упоминания, а потом желал этого самого для себя. Но ведь это же зависть! Он — великий завистник!

Только ведь большинство людей вокруг ведут себя точно так же, как и он. Просто у одних больше денег и они могут себе позволить то, для чего у других средств недостаточно. И эти другие делают вид, что им этого и не нужно. Но это уже к делу не относится, потому что значение имеет только одно обстоятельство — миром правит зависть. От неё проистекает большинство человеческих потребностей и, следовательно, на их реализацию направлены основные ресурсы мира людей.

Аж крякнул от досады на себя прошлого. Каким же он был наивным. А сейчас?

Прислушался к внутреннему голосу. Пожалуй, и сейчас он вполне способен захотеть чего-то привлекательного, увидев это у других. Но теперь он сможет в себе разобраться.

Ох Деллка, ох колдунья! Что же она с ним сотворила! Изувечила морально.

Зато ответ на вопрос о смысле жизни нашёлся в одно действие — каждый человек живёт для того, чтобы исполнялись его желания. Хм. Он ведь это недавно где-то слышал.