Глава 42
Дела житейские

Возвращение на Прерию ничем примечательным отмечено не было. Даже заправляться в пути не понадобилось. Эскадрилья истребителей некоторое время ещё охраняла пункт перехода, но вскоре надобность в этом отпала — в секторе Фионы заняли свои позиции на высоких орбитах беспилотные следящие станции. Небольшие, размером с мяч, они наблюдали за пространством и связывались через лазерные каналы связи между собой и с буем у входа — обнаружить подобные устройства довольно сложно.

Разработали их для наблюдения в своём секторе — они — часть системы противокосмической обороны Прерии. При налаженном серийном производстве наскрести ещё несколько штук не так уж трудно. Теперь же, когда образовался канал связи с Землёй, сочли необходимым оборудовать возникшее угрожающе направление приборами наблюдения — кому нужно, те смогут отыскать портал — это лишь вопрос времени и приложенных усилий.

Отчет по результатам поиска, никаких нареканий не вызвал — и без того понятно, что с коммерческой точки зрения сделан достаточно рискованный шаг. Оставалось подождать три-четыре месяца, чтобы понять — намерен господин Хуан выполнить своё обещание, или нет?

Главный сюрприз на Прерии ожидал Еву. Её даже и не подумали «списывать на шарик». Наоборот, присвоили девочке воинское звание ефрейтора военно-космических сил и выдали в личное пользование коптер, чтобы продолжала совершенствоваться в управлении летательным аппаратом вертикального взлёта. Такая вот насмешка судьбы — её папа, инструктор лётного дела из Плёткино, выучил дочурку уверенно летать на легкомоторных самолётах. То есть ей было бы удобней переучиваться на летательные аппараты, опирающиеся на крылья — на обычные челноки. А вот, например, другая бывшая Федькина воспитанница Кисточка — дочь диктатора, отлично пилотирует именно коптеры, потому что её тоже папа научил. Но Кисточка совершенно не обладает никакой способностью улавливать чужие эмоции.

Тиран Стёпан Асмолов поставил на службу государству маленькую ведьму. Она теперь носит мундир с привинченным к нему значком лётчика-космонавта и мотается с занятий в училище Утково на уроки в колониальной школе Плёткино — это всего пара сотен километров. Для быстроходного коптера чистый пустяк.

Рысь с головой ушла в испытания новых образцов космических аппаратов — явный уклон в сторону развития техники для освоения межпланетного пространства просматривается невооружённым взглядом. Это заметно и по количеству новобранцев в училище. Федька же погрузился в основную работу — детский сад по-прежнему занимает его полностью.

У детей, отправившихся в поход, было серьёзное приключение: Слоносвин напал на стаю ужасных волков. Самого этого зверюгу завалили фермики охраны, но волки шарахнулись прямиком в сторону походной колонны детворы. Мегакота внешнего оцепления они смели сходу, но нарвались на плотный огонь сразу из двадцати девяти стволов. Собственно, это ещё не приключение — просто побоище. По настоящему интересное событие произошло, когда выяснилось, что пострадавший мегакот здорово порван и нуждается в экстренной помощи искусного хирурга, а коптер чрезвычайников быстрее, чем за полчаса до места трагедии не долетит.

И тут на лужайку опустился проявившийся прямо из воздуха десантный бот Идалту. Он и доставил раненого в Ново-Плесецк. Здоровяков в броне и плотных шлемах, выбежавших по «отпавшей» аппарели, трудно было бы отличить от людей, но детвора — народ наблюдательный. Отметили отличия и в снаряжении, и в вооружении. Или идентификация спасателей — заслуга Бориса Шувалова?

Так или иначе — на Прерии появился первый национальный герой — мегакот по имени Рваный.

Вот, собственно, и все заметные события. Многоярусные плантации, ради которых состоялось переселение Фёдора и Нины в Утково, растут всё так же медленно и плодоносят пока чисто символически.

— Решил заявиться на виллу господина Хуана и, поправляя на плече верную «десятку», вежливо поинтересоваться, как продвигается выполнение нашего заказа? — ехидно поинтересовалась Ниночка, наблюдая Федькины сборы.

— Есть такая мыслишка, — Нах-Нах чмокнул радость свою в макушку и принялся закреплять на амуниции гранаты.

— Во первых, без меня ты никуда не пойдёшь. А, во-вторых, подумай ещё раз над тем, что ты станешь делать в хорошо охраняемом доме? Закуёшься в «Дипломат», выпустишь хвост и защекочешь им бодигардов?

— Хм! Но, вообще-то нужно же как-то напомнить господину Хуану о том, что мы искренне заинтересованы в длительном плодотворном сотрудничестве с ним.

— Феденька! Вот представь себе, хотя бы на одно мгновение, что этот Хуан — честный человек. За что ты хочешь сделать его заикой?

— Хм. То есть, ты считаешь, что достаточно просто позвонить?

— Разумеется, мой сладенький. На всё про всё нам хватит буквально нескольких минут. А потом сразу вернёмся и ляжем спать, — Нинка затянула пряжки разгрузки и проверила, как расстёгиваются клапаны гнёзд с запасными обоймами. — К озерцу рядом с дачей Русаковых. Пошли.

Появившись на никем не занятом в столь поздний час пляжике, ребята осмотрелись — пусто. Мелкая слегка «ушла в себя», прислушиваясь к окружающему внутренним чутьём.

— Нет никого. Одни комары, — объявила она, шлёпая себя по шее.

Федька активировал визоры. Старые, ещё те, что перед прилётом на Прерию подарил ему отец. Сеть сразу «нашлась», поналетало целое сонмище рекламных сообщений — на Прерии он уже отвык от этого вида сервиса. Теперь же пришлось потратить некоторое время, чтобы отказаться от услуг, на которые даже не рассчитывал. Потом вызвал считанный ещё на Фионе номер и стал ждать.

Господин Хуан сразу вспомнил и о месячной давности встрече, и о достигнутых договорённостях и попросил ещё двенадцать дней для уточнения сроков исполнения и космодрома отгрузки.

То есть, в общем-то испуга не продемонстрировал и несознанку не изображал.

Едва, после долгих раскланиваний и расшаркиваний, завершили разговор, прозвучал сигнал вызова с незнакомого номера. Помедлил секунду, осматриваясь по сторонам и снимая с предохранителя десятку. Ниночка опять погрузилась в свои ощущения, но только плечами пожала, докладывая об отсутствии чего бы то ни было опасного — ребята по-прежнему уверенно читают друг друга по жесту или мимике.

Ответил:

— Фёдор Матвеев слушает.

— Виктор Летемин из службы внешнего наблюдения. Мы вместе ехали в поезде лет восемь тому назад из Нижнего в Питер.

— Знаю вас, Виктор. Чем могу быть полезен? — уже понятно, что сотрудник службы безопасности звонит не иначе, как по прямому указанию начальства.

— Мне поручено организовать вашу встречу с одним из руководителей нашего ведомства.

— Место, откуда я звоню, ваши коллеги уже засекли?

— Засекли.

Встречаемся здесь же ровно через двенадцать суток, — оборвав связь, Нах-Нах взял за руку Ниночку и сложил пальцы в кукиш.

Ждущий, как всегда, на набережной, Моретти:

— Ну, как?

— Хуан говорит, что не забыл про нас. А ещё мне позвонил человек из наружки и попросил о встрече. Я назначил через двенадцать суток в том же месте.

— Рискуешь!

— Не настолько сильно, как может показаться, — ответила Ниночка. — Серджио, ты всегда ужасно за нас переживаешь! А мы ведь уже не дети.

— Это ты «не дети», Нинуль, — шеф безопасности посмотрел на Фёдора Кирилловича, но не стал разворачивать тему ни вширь, ни вдаль. — И ведь, коли обещался — фиг тебя теперь кто своротит с выбранного пути. Ладно, давайте, чего вы там успели накачать из сети.

Поздний вечер конца лета. Длинные тени почти на глазах теряют чёткость — наступают сумерки. На берегу озерца рядом с ведущими в воду мостками прохаживаются два мужчины. Нинка с Федькой уже несколько минут как появились поблизости — в полусотне метров от переговорщиков среди зарослей прибрежного кустарника, но остаются не замеченными. Защитные комплексы класса «Дипломат» переведены в режим «Мимикрия» — откуда ни посмотри, почти ничего не видно, настолько силуэты сливаются с окружением.

Ребята сохраняют неподвижность — Мелкая прислушивается к обстановке. Явной засады нет, а камер или микрофонов она обнаружить в принципе не способна. Ну да это не имеет значения — главное, ни одного идиота с винтовкой не притаилось нигде в радиусе нескольких километров. Или умника с биноклем. Обменявшись парой безмолвных фраз на кивалусе, Нах-Нах и его спутница подошли к ожидающим людям и «проявились» за их спинами.

— Добрый вечер! — произнёс парень.

— Здравствуйте! — добавила его супруга.

Мужчины обернулись. Один в джинсах и ветровке — знакомый. Тот самый, что подсказал где и какой еды купить в дороге. Второй одет как будто тоже просто, но в облике его заметен лоск, присущий человеку внимательнейшим образом относящемуся к своей внешности. На вид обоим нет ещё и сорока.

Федька первым делом улыбнулся и пожал руку Виктору Летемину, оставив в его ладони крошечную «штучку» — кассету-послание генерала Русакова с фотографиями и разной писаниной. Второе рукопожатие, ясен ясень, было «пустым».

— Алексей Юровский, — представил спутника «наружник».

— Нах-Нах, — стукнул себя в грудь Федор. — А это моя Мелкая, — он несколько развязно притиснул к себе идиотски хихикнувшую Ниночку — для этой встречи нарочно был использован вариант поведения «Папуас».

Вслед за этим последовал довольно длительный период молчания — похоже, выходка «гостей» что-то сломала в плане беседы, приготовленном Юровским. Закрепляя успех, почесал жену за ушком, с чувством благодарности вспоминая подготовку, проведённую с ними Серджио Моретти.

— Есть основания полагать, что Прерия собирается торговать с Китаем, — наконец, выдержав длинную значительную паузу, начал «руководитель». На что «чрезвычайный и полномочный» неопределённо пожал плечами и, достав из кармана «тупую говорилку» прерианского производства, посмотрел на часы.

— Мне кажется, мы напрасно отнимаем у вас ваше драгоценное время, — ответил он пряча «девайс» обратно. — Не знаете, тут нынче в ближнем посёлке дискарика не ожидается? А то у нас на планете скука невыносимая.

— Э-э-э… не так быстро, молодые люди, — совсем растерялся представитель Земли. Мне поручено договориться с вами о покупке лицензии на производство ядерно-реактивных двигателей.

— Ну так и договаривайтесь, а не про Китай расспрашивайте. Впрочем, не надо про лицензию. Не продадим. Зато поставки самих движков обещаем. Расходников к ним и запчастей — тоже.

— Так не за деньги или товары, — окончательно сдулся Юровский. — За это мы обещаем перевести Прерию на положение протектората.

— Это что-то вроде ассоциированного государства? Как Ватикан при Италии? Скажите своему руководству, что сегодняшняя шутка не удалась. Как с нами связаться, вы, я полагаю, знаете, — Федька взял Ниночку за руку, собираясь вернуться на Прерию, но это намерение осталось не исполненным — почти взмолился Летемин, понявший, насколько бездарно провалил миссию его «руководитель».

— Как поживает Евгений Иванович? — спросил он, буквально на лету перехватывая ребят.

— Знаешь, неплохо. Почти не постарел. У него там, кроме нас, ещё четверо внуков — два мальчика и две девочки. Так что некогда скучать — приходится много гулять. Да ещё и в управе подрабатывает — перекладывает бумажки. В общем, очень интересный дядька. Ты с ним раньше не водил знакомства?

— Я-то его знавал, а он меня — скорее всего, нет. Генерал вряд ли запомнит всех рядовых сотрудников, — тут Виктор оказался прав — Русаков его, действительно, не помнил.

Едва исполнив долг вежливости — учтиво ответив хорошему человеку — Федька с Нинкой исчезли.

— Итак, нам оказали высокую честь, прислав на встречу какого-то отморозка, — Серджио остановил воспроизведение и досадливо поморщился. — Ладно, главное вы выяснили. Судя по всему, кадры вашего отлёта с Фионы стали достоянием разведки нашей бывшей метрополии.

— Похоже, — кивнул Степан Асмолов. А для вас, ребята, план ответа на подобного рода вопросы теперь меняется — не станем мы никому никаких двигателей продавать. Слишком быстро тогда их «срисуют». Кристаллографы, если прицельно займутся, выяснят структуру блэдиа и научатся его выращивать не хуже нас. Зато есть основания полагать, что рынок нуждается в транспортных услугах — заселение колоний снова оживилось, а ресурс современных земных ядерно-реактивных двигателей и их экономичность дают нашим кораблям заметное преимущество над остальными. Ориентируемся на извоз.

— Так у нас всего четыре вертикальника приличной вместимости — те, что пригнали военные. Один вообще так и не спускали с орбиты с самой войны. Второй, как тогда разбился, так и лежит на посадочном столе, покрываясь пылью. На третьем поставили новые движки и ведут испытания — он один только и годится для твоей затеи. Четвёртый, кажется, на консервации, тоже с войны, — пожала плечами Ниночка.

— Нет, четвёртый готовят в качестве базы для добычи металлов на астероидах. На нём по плану буквально через четыре месяца пойдёт замена двигателей.

— Ну ладно. Пусть так, — согласился Моретти. — Но от этого кораблей для оказания транспортных услуг у нас не прибавится.

— Так построим, — улыбнулся Степан. — Двигатели отладили в производстве, причём, двух размеров и, соответственно, тяговых усилий. Начнём таскать из космоса металл — и кораблей понастроим. Конструктора наизобретали вариантов самых разных космических аппаратов на все случаи жизни — образец за образцом делаем и испытываем.

Так что нам необходимо уже сейчас готовить выход на рынок транспортных услуг в космосе. И оказывать их, пребывая отнюдь не в качестве зависимой территории. Поэтому, Серджио, Нина, Федя — правильно вы сделали, что отвергли подачку. Более того, нужно будет исхитриться и заявить о себе не на тихом пляже у дачного озера, а как-то покрепче кукарекнуть, на весь мир. Только смотрите, чтобы без жертв!

Каким образом кукарекнуть? На этот счёт особых сомнений не было — сам факт прибытия на один из земных космодромов корабля потерянной колонии — достаточно показательный факт, скрыть который от человечества непросто. Особенно, такую деталь, как отсутствие опознавательных знаков бывшей метрополии.

Собственно, ничего сверх этого и не планировалось. Шли работы по подготовке корабля к полёту и тренировки экипажа. Будут ли в эту экспедицию брать Фёдора и Еву? На этом пока внимания не заостряли, но обоих наскоро обученных ефрейторов продолжали подтягивать по всё той же специальности.

Господин Хуан уточнил срок получения заказа и сообщил марку масс-спектрометров — они оказались британскими. Уже знакомая прерианам модель — в общем, переписка содержала, в основном, информацию о грузе — количество мест, их размеры и масса. И в обратную сторону пришлось передать характеристики корабля — требования к посадочному столу и данные о маневренных свойствах — это, чтобы диспетчерская организовала правильный коридор посадки и взлёта.

То есть методично проходила рутинная подготовка транспортного рейса.

Закончилось лето и наступила осень — троих выпускников детского сада родители отвезли в школу Плёткино и сдали в первый класс. Потом начался сезон дождей — жизнь текла неторопливо и размеренно.

Дождь, льющий за пределами крыши, создаёт своим шуршанием отличный фон для дрёмы перед ужином. Не то, чтобы Фёдор имеет для этого время… он просто вернулся с тренировки в спортзале космоучилища, где из него вымотали все силы. Окунулся в бассейне, оделся потеплее и развалился в мягком кресле, положив натруженные ноги на упругую банкетку.

Хорошо. Сумеречный час, плотные тучи, детали пейзажа затянуты дымкой дождя.

Тень перемахнула через перила ограждения. Лёгкая и бесшумная. Судя по размеру, принадлежит она ребёнку. Не из садика, а чуток постарше. Только ушки кошачьи и белозубая улыбка демонстрирует два острых клычка.

— Промок, небось? Давай-ка, закутаю тебя в полотенце.

— Не-а! У нас шерсть водоотталкиваюшая, — поперёшничает визитер.

Впрочем, Федька в подобных ситуациях церемониться не привык. Он коротким рывком прихватывает мальчишку за загривок и, второй рукой, обёртывает пледом, которым только что сам укрывался. Обмотав парнишку от плеч до пяток, усаживает его на своё место:

— Посиди тут, я быстро вернусь.

— Не, ну нам говорили, что хумансы не такие резкие, как мы. А я моргнуть не успел, как ты меня уже сцапал.

— Тренированные взрослые Хомо быстрее маленьких продрогших Идалту, — ответил Нах-Нах и отправился на кухню к шкафчику с вареньем, что держат в доме для Грозы.

Вернувшись с маленькой, из-под детского пюре, баночкой с вишнёвым без косточек вареньем, присел на банкетку:

— Угощайся. Только не облейся — оно жидкое, но с ягодками.

Мальчишка не облился. Он уверенно открутил крышку и напялил губы на горлышко. Потом лихо запрокинул голову, держа посуду у рта, и… некоторое время пребывал в затруднительном положении — содержимое единым махом не заглатывалось. Идалту пучил глаза, производил движения горлом, но ни в какую не мог пропихнуть лакомство в глотку. Вот не пошло — и всё тут.

Но юный едок не сдавался, продолжая безуспешную борьбу с вареньем. Федька поглядывал на это молча, никак не комментируя происходящее. Наконец отважный экспериментатор опустил голову вниз, рассчитывая на то, что угощение, заполнившее рот до полного раздутия щёк, вернётся обратно.

— Краешек губы отлепи от горлышка, чтобы воздух зашёл в систему, — подсказал воспитатель.

Мальчишка выпустил коготь и подцепил им в уголке рта: вишнёвое лакомство послушно вернулось в тару.

— Я тоже, как-нибудь попробую этот способ, — взрослый «поддержал» смелость проведённого эксперимента. — Наверное, безумно приятно вот так, не глотая, держать вкуснятину во рту?

— Наверно. Но я этого не почувствовал — мне мешал язык. Одновременно и ему и варенью там тесно, — мальчишка принялся аккуратно лакать, что получалось у него значительно лучше.

— Я тебя перекармливать сладким не собираюсь, — продолжил общение Фёдор. — Если ты смылся от своих — есть в спальне свободные койки. Уложу баиньки, сказку на ночь поведаю. А, если заблукал — звякну Седому. Он тебя отыщет и сам объяснит всё, что, положено знать подросткам вашей расы, — Федя — он же воспитатель с утра и до вечера. И ему пофиг с кем общаться — во всяком случае, мегакотята в этом плане от человеческих «котят» не отличаются — им тоже нужен нормальный контакт и взаимопонимание. Даже личинки фермиков (уж на что не разумны!) — и те при таком подходе делаются готовыми к обмену информацией.

— Да я сам сбегу, — уверенно заявил «посетитель». — Не хватало мне ещё попадать в лапы Грозы! Только, вот, про эту ерундовину потолкуем — и сбегу, — ребёнок выпутал из-под пледа лапу с большой, энциклопедического формата прямоугольной пластиной. — Мне, вообще-то этой штуки хватает, — добавил он высокомерно, — но братве тоже хочется.

Довольно крупный планшетник с клавиатурой, рассчитанной на лапу мегакотов. Так называемый четырёхкнопочный интерфейс. Федька «помацал» клавиши — по экрану поползли «неведомы зверушки» — понятно, что буквы, но совсем чужого языка.

— Не, ну Мямлик! — Федька уже узнал давнего ночного посетителя. — Тут же прога на ваш манер перекосячена. — Ты, что ли, побаловался?

— Да ладно! — махнул лапой заметно подросший со времени последней и единственной встречи малыш. — Тутошняя операционка, тупая и примитивная, но вполне годится для нормального общения с процем, а добавить к ней нужные опции — не вопрос. Меня железо пленило — неубваемое, но послушное.

— Тебе что? Нужны такие же игрушки? Так скажи, сколько штук?

— Шестнадцать нас. Но только это не весь мир, а просто Седой по стольку ребятишек за раз вывозит… э-э-э… а, говорят, грушевое у вас отлично получается, — вечерний гость явно намерен использовать ситуацию на все сто.

— На ферму Краснова загляните как-нибудь. Тамошние свежие дюшесы куда лучше варёных. Хотя, дожди начались по всему материку, а они подолгу не лежат… — Федька остановился, уловив понимающий взгляд малыша. — Не дожди — груши. Так что, да, что те, что другие — действительно, не лежат.

— Так, дядя Фёдор! Я ж не от скуки зашел, а по делу, — поспешил вернуть разговор в деловое русло визитёр.

— То есть ты решил заказать ещё полтора десятка таких вот планшетников? — уточнил Нах-Нах.

— Ну да, — кивнул Мямлик. — А фонты наши я сам закачаю. Ну и проги добавлю, какие нужно.

— Этот-то девайс спёр, небось?

Подвижные ушки маленького Идалту взметнулись в протестующем жесте:

— У Журжика выменял. Ему в школе «Ремнёво» собрали из разных приблуд эту комбинацию, а только она как-то ему без надобности оказалась. Вот он мне её и отдал за коробку патронов с кумулятивными пулями — вы-то таких не делаете.

— Интересные дела, — улыбнулся Федька. — Ладно, разберусь я с твоим заказом. Пошли ужинать.

— Не-а. Гроза мне ухи надерёт за самовольство. Я ведь без спросу ушёл из расположения. Пока, — и маленькая тень, перемахнув через перила, пропала из виду в наполненном дождём мраке.