Глава 18
Первый выход

Гаучо как раз подкрался снизу к линии горизонта, отчего стало совсем светло. Но краешка своего пока не показал — то есть получается, что выходят они до восхода солнца. Семь юношей глядели на инструктора по ходьбе преданно, как Фагор на Федьку — другое сравнение подбирать Стебелёк себе запретила. И пять девушек, причёсанных и накрашенных, словно собрались на пикник. Все ребята — почти ровесники своего учителя — дружно поздоровались. В глазах ожидание чего-то нового и интересного. И, пожалуй, чуточку опасения. Видать недаром прошли для них теоретические занятия и тренировки на полигоне.

Прогулкам Стебелёк всегда была рада — нет для неё лучшего отдыха. И пусть сегодня обычной лёгкости не ожидалось, но это вызывало у девушки лишь здоровый азарт. Пока спрашивала в быстром темпе самые основы, с радостью выслушивая и дополняя бойкие ответы, её возбуждение передалось и ребятам. Строй сбился, окружили, стали спрашивать самое разное, подбодрившись тем, что она так охотно отвечает. И как бы самой ни нравилось такое внимание учеников, пришлось повысить голос, прекращая дискуссию. Жалостливые взгляды пресекла обещанием поговорить на привале.

Обернулась, следуя за взорами ребят, и сердце пропустило один удар, ухнув куда-то вниз — едва удалось скрыть смятение. Егор Олегович стоял в паре шагов за ней, задумчиво осматривая своих питомцев.

— Доброе утро, Фёкла Максимовна, — поздоровался деловито, без тени улыбки. Как со взрослой. Жаль только, что это из-за учеников — бережет её авторитет. А мог бы и не стараться — они и без того сегодня буквально в рот ей смотрят, чему объяснения пока не находилось. Приняли-то сперва в штыки, а после первых же стрельб их словно подменили.

— И вам привет, Егор Олегович! Проводить вышли?

— Ну а как же. Директор я, или кто? А тут такое событие — первая вылазка в негостеприимную степь! — и подмигнул ребятам: — Как себя вести, помним?

Судя по радостному и дружному «да!» с дисциплиной тут было гораздо лучше, чем у городских, а с любовью к директору — вообще отдельная песня. Сумел же человек так завоевать сердца детей! Прав Батон, что для Егора Олеговича это дело жизни. Последние сомнения в этом пропадают, стоит только увидеть, как преображаются при его появлении питомцы интерната. Подтягиваются, расправляют плечи мальчишки, прячут улыбки вскинувшие подбородки девчонки. Разве что взгляды двух из них, Валентины и Надюшки, резанули по сердцу. И в этом тоже прав оказался новый друг, влюбленностями директора не удивишь. Если уж она, непонятливая, разглядела, то он-то…!

Директор медленно прошелся перед ровным строем, одобрительно покивал и громко пожелал удачи.

Мазнул по ней взглядом, оборачиваясь, кивнул всем:

— Ну, с богом!

— Как в бой провожаете, — не удержалась Стебелёк.

— А тут, скажете, опасностей меньше?

Наконец этот взгляд, прямо в глаза! Смутить решил?

— Может и больше, — пожала плечами. — Спасибо, что проводили, — и обернулась к ребятам: — Класс, кру-гом. Попрыгали, подтянули лямки. Отлично. А теперь забудем о шеренгах и колоннах и построимся правильным образом. Вот ты, Кася! Назначаю тебя самым слабым членом нашей группы. Помнишь, что это значит? Будешь руководить действиями остальных из соображения, чтобы они тебя со всех сторон прикрывали. Понятие о секторах наблюдения и ведения огня вы все имеете. Направление движения точно на юг. Кася! Приступай.

Директор уже ушел — Фёкла почувствовала, как его взгляд перестал холодить спину. Так что можно сосредоточиться на прямых обязанностях.

Непривычные к подобным действиям ребята некоторое время обменивались мнениями по поводу того, кому с какой стороны встать, но кое-как разобрались.

— А мне почему не поставила задачу? Ну-ка — всех в строй!

Нашлось место в походном ордере и инструктору.

Пошли. Бодренько так. Девчонки ничем не уступали парням. Чувствуется хорошая физическая подготовка. Поначалу, пока тянулся «газон», даже особых затруднений не было — держались овальной замкнутой цепочкой, вытянутой вдоль движения. А вот в высокой траве дело застопорилось — группа начала вытягиваться в колонну. Пришлось остановиться и выдать дополнительные инструкции:

— Передние действуют оптимально — правильно держат оружие в готовности немедленно выстрелить в любом направлении. А вот замыкающим следует согласовать очерёдность оглядываний и то, в какой последовательности отклоняются их корпуса, открывая задний обзор идущим впереди.

Некоторое время ушло на тренировки этого приёма, а потом справа вылетел подброшенный заранее приготовленной катапультой мешок с соломой и сбил с ног Валю. Подстрелить эту мишень успели только двое из шедших за ней ребят.

Опять разбор ситуации — девушке не хватило места, чтобы отскочить. А реальный зверь не умирает мгновенно — он и в агонии способен нанести серьёзные ранения. Увеличили интервалы.

Так, эпизод за эпизодом, «проходили» стандартные ситуации. Зато вовремя заметили хищного ящера и благоразумно его обошли. У реки обнаружили небольшое стадо буйволов и тоже заложили дугу.

Собственно тут на берегу и остановились на ночлег — за день удалились от школы на какой-то десяток километров и вымотались до упаду.

— На Прерии пока никому не удалось обнаружить кишечных паразитов, — улыбнулась Стебелёк, запивая взятый с собою сухой паёк водой прямо из реки. — А ещё вокруг нас полным-полно еды. Не вся она вкусная, не вся сытная, но вот эти корешки отлично прибавляют сил, — она надёргала целый пучок, прополоскала его в реке и раздала на пробу.

— Рыхлая почва — признак присутствия землероев, — блеснула своими знаниями Кася, с удовольствием вгрызаясь в угощение.

— А где землерои, там и крупная дичь, — подхватил Матвей.

— Где водится дичь, там бродят и охотники до неё, — пробормотал Василёк, вытягивая шею и пристально всматриваясь в траву.

— Правильно, — кивнула Стебелек, улыбнувшись. — А ещё помним, когда на привале садятся перекусить, то располагаются лицами наружу, потому что прекращать наблюдение вредно для здоровья.

Ребята тут же ахнули — проходили ведь они этот момент… теоретически. Не сговариваясь, расселись правильно.

— Кроме того, многие хищники подстерегают добычу рядом с водопоем, а мы как раз расположились в месте, удобном для подхода к реке, — Стебелёк стряхнула крошки с рук, потянулась за рюкзаком. — Теперь не зеваем, строим клеть, как учили, и задаем вопросы, какие остались. Только негромко. Чтобы слышала именно я, а не семейство слоносвинов.

Постройка временного убежища прошла быстро — живо нарезали жердей и, связывая их полосками коры, собрали «клетку» с достаточно узкими щелями стен и крыши, зато пол уложили настолько плотно, насколько это вообще позволяли неровные палки. Видно было, что все рукастые, и белоручек среди них нет. Ведь и Дара Руслановна когда-то училась среди таких же ребятишек, может быть даже знакомство водила с кем-то из них — так что ничего удивительного.

Когда забирались внутрь, возникла дискуссия о том, где устраиваться мальчикам, а где девочкам. Фёкла пресекла дебаты:

— Ложиться, как придётся, не обращая внимания на половую принадлежность. Тем, у кого сон чуткий, лицами к стенам. Мы сейчас не мужчины и женщины, а вероятный ужин для местной живности.

Поняли, споры затихли. Укладывались почти грамотно.

В тесноте инструктор по ходьбе оказалась первой от входа. Темнота вокруг была не полной — Спутник в первой четверти подсвечивал окрестности, рассеивая мрак. Привыкшие к темноте глаза улавливали тени, бесшумно проскальзывающие за стенами. Судя по характеру дыхания, среди учеников спали немногие.

Леопард некоторое время кружил, появляясь то с одной стороны, то с другой. Умный кошак, способный убить человека одним ударом лапы, был вдумчив и осторожен. Потом он пропал из виду — буйволы прошли неподалеку. Слышно было, как они заходили в воду, довольно фыркая. Судя по всему — уплыли вниз по течению.

Три гиены, семейство кабанов, стрекот насекомых, далекое завывание, треск сучьев совсем рядом… мир вокруг был полон жизни. Невидимые мелкие хищники несколько раз ловили кого-то в высокой траве — слышались короткие шорохи или, иногда, полузадушенный писк. Новичкам сейчас явно не по себе, а вот для Стебелька это привычная обстановка. Но и ей не спится, несмотря даже на то, что утомилась она не меньше остальных.

Утром все поднялись уставшими и разбитыми — никому не спалось — только бока отлежали. Не слишком-то помогли тонкие подстилки. Лишь инструктор была бодра и свежа — сон вполглаза ей не впервой. Зарядку сделали охотно, умылись в реке по очереди. Науку о том, что всё время надо быть начеку, забывали лишь изредка, но тут же спохватывались и исправлялись, радуя инструктора.

Наспех поглодали галет и двинулись к дому. На первый раз впечатлений достаточно.

— Пошли, пошли. — Подбодрила она учеников, глядя на чуть унылые рожицы. Надеялись зайти дальше? Но это в другой раз. Хорошенького помаленьку. Если не будете зевать, часа через два вернёмся домой — мы отошли-то всего ничего. Там и позавтракаем по-человечески. А теперь, что помним?

Интересное дело: ребята не только приободрились от её слов, но группа достаточно грамотно распределилась вокруг Каси и бодро двинулась к школе. Толковые, в общем, ребятишки. Обомнутся со временем и станут вполне самостоятельными не только в городах или на охраняемых территориях.