Глава 25

Последние школьные каникулы — весенние — Костя так и провёл в больнице, поправляясь после полученных ранений. Выписали его утром дня накануне начала занятий — медсестра принесла заштопанную и отстиранную полевую форму и приказала освободить помещение.

— В представительство зайди, — сказала она, укатывая сервировочную тележку с посудой, оставшейся от завтрака.

Представительством здесь называют дом, где работает правительство планеты — здание средних размеров, расположенное в центральной части Белого Города неподалеку от набережной. От медицинского городка это недалеко — сначала мостик через речку, потом сквозь рынок на берегу бухты и вверх по склону пологого холма между коттеджей третьей линии. На одном плече устроилась Кнопочка — она сейчас размером с взрослую земную домашнюю кошку. На втором, свесившись на манер развесистого эполета, неразлучный Дык — его верный стрелок. Йода и джедаи исчезли из палаты ещё вчера — Даша их отозвала вечером накануне выписки.

Костя отправился пешком, потому что отлёжанные за время излечения бока и спина желали размяться, да и ноги настоятельно просили использовать их по назначению. Небольшая прогулка под лучами нежаркого утреннего Гаучо, здоровающиеся встречные, мегакоты, промаргивающие обычное «Знаю тебя». Надо же — и года здесь не пожил, а ощущение, как дома.

Дверь здания представительства гостеприимно распахнулась и предупредительно сообщила: — На второй этаж в большую дверь направо.

Это оказался кабинет с продолговатым столом и стенами, увешанными большими экранами, где прямо на ходу сменялись цифры в столбцах и строках, изгибались причудливые графики и сами по себе варьировались картинки. С краешку расположился журнальный столик и два кресла, одно из которых занимала женщина-идалту.

— Кнопочка, — представилась она, отставляя пустую креманку из-под какого-то сладкого десерта.

— Привет. Мою кису тоже Кнопочкой зовут, — улыбнулся Костя, опускаясь в соседнее кресло. — Здравствуй, Мешок, — обратился он к развалившемуся на полу саблезубу. Котёнок и фермик с его плеч перебрались на столик, где первая принялась вылизываться, а второй замер, слегка шевеля усиками.

— Я из дипкорпуса, — «рассказала» о себе идалту. — Что ты полагаешь относительно Туманной? — завершив вводную часть беседы, перешла она к делу.

— Если по самому максимальному варианту — там имеет место биологическая цивилизация, — как на уроке ответил Костя.

— Дальше, — потребовала его мохнатая собеседница.

— Вряд ли туманцы выходили за пределы собственной атмосферы, поэтому к контактам с другими разумными видами не готовились. Тем более к агрессивному проникновению в свои пределы. Но, когда лурхи начали выгребать у них рыбу и планктон, не могли не встревожиться. И стали сопротивляться, — достав из-под погона пилотку, Костя задумчиво посмотрел на неё и положил на столик. — Слизь, разъедающая решительно всё — это довольно странно. Она ведь должна как-то вырабатываться и в чём-то храниться. Это невозможно, если для неё нет преград, если она решительно всё растворяет.

— Вещество оказалось бинарным, — кивнула «снежная» женщина. — Каждый компонент присущ определённому полу одного из достаточно редких для планеты видов. Выделяются эти секреты при спаривании — для образования полости, где размешается кладка. Тревожным для нас моментом является то, что туманцы сумели в короткие сроки мобилизовать этот вид для уничтожения технических средств лурхов и успешно его применили.

— То есть — жила-была тихая мирная планета, а когда на неё напали — стала защищаться. И теперь, если её жители не глупцы, должна готовиться к отражению возможной агрессии, — продолжил рассуждать Костя. — Биологическая цивилизация, не имеющая опыта контактов с другими разумными, получила отрицательный пример первого же знакомства и иными. Так что? Удалось с ними связаться?

— Не удалось, — ушки собеседницы печально поникли. — Ни через радио, ни через оптику или акустику. Химический язык фермиков тоже не подошёл — понимаешь, когда тот, с кем ты желаешь поговорить, не имеет опыта общения, он может просто не понять, что его кто-то о чём-то спрашивает. Во вселенских масштабах туманцы всегда были одиноки. Неизвестно, как там у них внутри, но извне они не ждали ни добра, ни зла — межпланетная пустота была для них безжизненной средой.

— А тут из неё появились источники неприятностей, — завершил мысль Костя. — Какие ещё новости появились?

— Настораживающие. На поверхности истребителя Нины, вернувшегося с Туманной после сбора данных от разведывательных роботов, обнаружили жизнеспособные микроорганизмы. Сама Нина вместе со стрелком телепортировалась на планету Мэй, где нет разумного населения, и перенесла туда персонал карантинного модуля. Модуль мы испепелили.

— То есть — предположили, что нас пытаются инфицировать?

— И небезосновательно — среди лурхов на орбитальной станции начались заболевания.

— На той самой станции, откуда десантировались, и куда доставляли добычу, — кивнул Костя. — Это что? К нам пришла космическая чума?

— Трудно сказать, — по-человечески пожала плечами Кнопочка. — Система Туманной сейчас на карантине. Лурхи не новички в межзвёздном пространстве. Гвархи, кстати, тоже.

— Вы связывались с ними?

— Да. Коды взломаны, языки изучены, контакт налажен, — идалту замолчала, ожидая реакции собеседника.

Костя достал свой журналистский блокнот и принялся набрасывать в нем одному ему понятную схему. Бим переводил эти каракули в изображение на спрецированном на пол экране.

— Нина и Фёдор Матвеевы с группой прериан надолго изолированы на Мэй, — подвёл он итог своим размышлениям.

— Практически, они вынуждены начать колонизацию этой планеты, поскольку неизвестно, инфицированы ли они, и каков инкубационный период вероятного заболевания, — кивнула Кнопочка. — С ними ребята с карантинного модуля, и Мать подкинула немного народу из числа своих подданных. Всё необходимое завозим, но это движуха только в один конец. Формально для землян Мэй принадлежит Бразилии, но вопрос о передаче юрисдикции над ней Прерии решается по дипломатическим каналам.

— Типа контрибуции? — ухмыльнулся Костя.

— Скорее — продажа. Или сдача в аренду.

— А с Туманной куча неясного. Мешок! У предтеч есть по этому вопросу хоть какая-то информация?

— Мы не вездесущи и не всемогущи, — вздохнул саблезуб. — Сама эта планета нас не интересовала — высадились, взяли образцы, да и оставили всё, как есть. Давно это было.

— Есть вероятность, что зараза с Туманной проникла к лурхам? — обратился Костя к идалту.

— Есть. Существенная.

— Тогда нужно организовать карантины и на самой их планете, и для тех, кто случайным образом оставался в изоляции — персонал разных станций, экспедиций и… что там ещё…? Заключённые, сектанты…. Ну, я просто не знаю, как там у них всё устроено, — спохватился юный журналист. — Если эта чума выкосит всю планету, придется сохранившихся людей куда-то поселить. Может быть, на всё ту же Мэй? Просто, сначала отдельно от наших, пока проблема не разрешится, а уж потом видно будет.

— А ты не слишком перетрусил за лурхов? — распахнула свои и без того большие глаза Кнопочка? Другая Кнопочка — котёнок — потянулась и перебралась на колени к идалту. — Впрочем, вам, хомо, не откажешь в способности к состраданию.

— А что творится у гвархов? — не обратив внимания на замечание, продолжил допытываться Костя.

— Группировку у Туманной они тоже держат в карантине. Но вероятность того, что инфекция добралась до их миров, почти нулевая.

— А переговоры с этими расами? Начаты? Или как?

— Ведутся консультации, — снова по-человечески пожала плечами Кнопочка. — На уровне специалистов. Общество лурхов чересчур… как бы это сказать… пирамидальное.

— Сословное, — подсказал юноша.

— Вроде того. А гвархи вообще темнят. Сложилось впечатление, что у них нет единства, потому что по внешним признакам возникает впечатления противоборства между крупными кланами, — развела лапы идалту.

— Предчувствие тебя не обмануло, — хмыкнул Мешок. Он, как всегда, знал больше остальных, но информацию придерживал.

— Но и у тех, и у других напряжёнка со жратвой? — повернулся к нему Костя. — То есть, и у лурхов, и у гвархов?

— Не то, чтобы совсем от голодухи пухли, но соевые, грибные и дрожжевые заменители натурального мяса создают в обществе определённую социальную напряжённость — эти виды по природе — хищники. Ладно, бесхвостые, дела у меня, — саблезуб встал, потянулся и неторопливо вышел. Замер на секунду в дверях, обернулся и добавил: — Цуцик с вами будет сотрудничать, потому что почти абориген. Как тигру ни корми, он всё равно норовит своим подыграть.

— Это о чём он? — не понял Костя.

— Их с Цацей котёнок родился и вырос здесь. Среди людей, что живут в верховьях Эолки. А ты, землянин, доучивайся давай — два месяца осталось до экзаменов. А потом выходи на работу к нам — в группу разгребателей той кучи, что наворотили вокруг Туманной эти… — давать определение представителям двух других рас Кнопочка не стала, а взяла со столика креманку и провела по её дну свои длинным языком, проверяя, не осталось ли там ещё чего-нибудь сладенького.

— А-а? Э-э? Согласия спросить на то, чтобы устроиться на работу именно у вас? — ошалел Костя.

— Кончай дурку ломать, — приподняла шерсть на загривке женщина-идалту. — Ты давно сделал выбор между «быть свободным», и «быть полезным». Хотя… — шерсть опустилась обратно, — …понимаю, детство играет… в одном месте.