Глава 50

– А если внизу у врат есть люди? Вдруг их охраняет стража?

– Не могу себе представить подобное, – ответил Ричард. – Ведь этот барьер создали, чтобы не подпускать их к нам, а не запереть нас с внешней стороны. Зачем вообще туда заходить? Это верная смерть. Полулюди, очевидно, стремятся вырваться на охоту за душами. Так зачем им стража?

Саманта пожала плечами.

– Не знаю. Но вдруг там внутри есть дома или постройки, деревня или какой-нибудь город, и полулюди…

– Саманта, – тихо сказал Ричард, перебивая. – Не надо выдумывать сложности, у нас и настоящих хватает. Лучше давай для начала узнаем, с чем столкнулись, а потом решим, что делать. Хорошо? К тому же стену строили не для обороны, и потому, какой бы большой стена ни казалась, она лишь символическая. А истинная преграда – заклинания, удерживающие зло на той стороне. Именно они тысячи лет защищали нас от полулюдей и ходячих мертвецов. Иначе за столько лет эти твари смогли бы пробраться сквозь стену, или разобрать ее, или прорыть тоннель под ней, или еще что-нибудь, не думаешь? Чего бы люди ни создали, найдутся другие, способные это разрушить. Особенно если у них достаточно времени и желания. А у полулюдей было и то и другое. Значит, важны не камни и врата, а именно заклинания. Они барьером, не стена. И они же представляют интерес для тех, кто по ту сторону, что нам на руку.

– Как?

– Скорее всего, полулюдей не заботят врата. Да и зачем? Для них это всего-навсего проход в мир живых.

Ричард начал спускаться по склону, стараясь прятаться за плотно растущими деревьями и скрываться в тени листвы. Теперь, точно зная, куда направляется, он мог прорубать себе дорогу в чаще, оставаясь незамеченным возможными наблюдателями.

В лесу стояла странная тишина. Ричард привык, что среди деревьев днем и ночью кипит жизнь, но этот старый лес казался необитаемым и пустым. И он не знал, нормально ли это. Животные способны чувствовать нечто недоступное людям. Возможно, могущественная магия изгнала животных из их мест обитания близ стены.

Либо так, либо их испугало в тиши что-то другое. Это беспокоило Ричарда, заставляло быть начеку.

Спускаясь к вратам, он иногда останавливался и выглядывал из-за деревьев, но по-прежнему не замечал ни людей, ни вообще какого-либо движения. Мир за стеной казался столь устрашающе пустым, что Ричарду уже хотелось увидеть хоть кого-нибудь.

Чем ниже они спускались по склону, неуклонно приближаясь к вратам, тем выше вырастала стена и тем внушительнее становилась. Ричарду ее грандиозность давала яркое представление о страхе древних людей перед тем, что за ней.

Ричард остановился. Ему показалось, что краем глаза он заметил то ли искру, то ли какой-то свет, мерцание за воротами. Но, когда он сосредоточился, огонек исчез.

Он внимательно осмотрелся, прежде чем снова двинуться к вратам. Как бы ему ни хотелось влезть на дерево и заглянуть за стену, увидеть подстерегающую впереди опасность, но даже самые высокие деревья не доставали до гребня стены. Единственное, что оставалось Ричарду, – идти к вратам и заглянуть за них.

Спускаясь с холма, он не видел ни дороги, ни просеки, ни даже тропы, которая шла бы от врат. И, разумеется, ничего удивительного в этом не усмотрел, ведь здесь никто не ходил тысячи лет.

Однако он примечал потоптанные и примятые ногами полулюдей кусты, деревца, папоротник и траву. Недавно здесь, вероятно, проходили те, кто напал на них с Самантой. А были еще и те, кто напал на его друзей, когда их с Кэлен везли в повозке. Могло быть и много других, прошедших через врата.

В конце концов, напавшие на Зедда, Кару и остальных шан-так – они-то совершенно точно вышли из врат. Но, судя по всему, захватив пленников, они вернулись в свои земли.

Ричард жалел, что не может вспомнить больше из разговора людоедов, который подслушал, когда только очнулся.

У него не было возможности узнать о других народах или группах людей, живущих за стеной в третьем царстве. В землях, где жизнь объединилась со смертью. А ведь там могло быть столько же видов полулюдей, сколько народов обитало в мире живых.

Когда они наконец спустились ближе к вратам, Ричард по-прежнему шел к их стене, неуклонно продвигаясь вперед и оставаясь при этом по возможности в тени леса. Врата были открыты, что также способствовало безопасности.

– Оставайся здесь, за деревьями, а я взгляну поближе, – шепнул он Саманте.

Она кивнула и быстро вернулась в тень молодых кленов и елей, росших среди поваленных сосен, раздернувших лесной полог.

Врата оказались неимоверно высокими – решительно выше самых высоких сосен в окрестном лесу. Подойдя ближе, Ричард подумал, что они напоминают скорее подвижные стены, чем ворота, и решил, что это вполне разумно, ведь их не собирались регулярно открывать и закрывать. Вероятно, врата закрыли уже после того, как достроили стену. И, сделав это однажды, больше открывать их не намеревались.

Очутившись возле гигантской тени ближайшей створки, Ричард увидел, что громадные врата покрывают квадратные куски какого-то металла – не ржавого, но с явным налетом древности. Он протянул руку и коснулся его. Металл оказался прохладным на ощупь.

Знаком велев Саманте оставаться среди деревьев, Ричард повесил лук на плечо, опустился на землю и осторожно пополз на животе к ближайшей створке, чтобы заглянуть за нее. Врата были несколько футов толщиной. В этот миг он понял, что чувствует муравей рядом со зданием.

Выглянув из-за створки, Ричард увидел открытую, довольно пустынную местность, неровную каменистую землю. Кое-где ее усеивали низкорослые деревца, но большого леса, как снаружи, здесь не было.

Однако Ричарда крайне встревожило то, что он заметил потом.

В отдалении, там и сям, он увидел зыбкий зеленый свет.

Ричард уже встречал этот особенный зеленый свет – такой же он видел, когда только познакомился с Кэлен и они пересекли границу между Вестландией и Срединными землями.

С тех пор он сталкивался с подземным миром еще несколько раз. Завеса перед царством смерти всегда горела зеленым – непрозрачный зеленый полог света.

Это жуткое зеленое свечение отделяло мир мертвых от мира живых.

Чтобы лучше разглядеть третье царство, Ричард подальше высунулся за громадные врата. Он никого не заметил. Внутри было мрачно, голо, на местности господствовали высокие скалы, торчавшие из земли, словно шипы, пробившие поверхность. Но не это было самое худшее. Еще более угрожающим все это делал зеленоватый свет, мерцавший кое-где среди высоких острых скал.

Ричард махнул Саманте, чтобы та вышла из-за деревьев, и ткнул большим пальцем в место около себя, давая понять девушке: держись рядом со стеной и подойди к вратам – ко мне.

Она выбежала из-за деревьев, быстро пробралась через невысокий кустарник и присела у Ричарда за спиной.

Поблизости никого не было, поэтому Ричард наконец поднялся и заглянул во врата, более внимательно рассматривая третье царство.

То, что он там видел, одновременно потрясло и напугало его.

– Что вы увидели? – прошептала Саманта. – Что-нибудь случилось? Вы видите полулюдей?

– Нет, но есть загвоздка, и ты должна узнать о ней сейчас же.