Глава 21

Ричард шел за Самантой, заключенной в пылающий кокон света, льющегося от шара, который она держала. Каменные стены коридора были тщательно отшлифованы и аккуратно стыковались с полом и потолком, как и в тех покоях, где жила Саманта. На гладких стенах не было художественной росписи, только почти незаметные естественные трещины в твердой горе.

Коридор без мебели, выступов, ниш, скамеек создавал странное ощущение. Будто его осознанно сделали таким, чтобы ничто не отвлекало и у проходящих здесь не было причин задерживаться. Силы и время, потраченные на создание коридора, сами по себе впечатляли.

Отчего-то это навело его на мысли об определенных тайных проходах в Народном Дворце. Там нарочно повесили красивые картины и поставили статуи, чтобы ненавязчиво напоминать Магистру Ралу, проходящему этими коридорами, об обязанности защищать неприкосновенность жизни. Но этот коридор, лишенный всего, что могло отвлечь, напротив, должен был ненавязчиво напоминать проходящим здесь о чрезвычайной важности их цели.

Ричард задался вопросом, что это могла быть за цель?

Кое-где коридор плавно сворачивал. Проходя по змеящейся дорожке внутри горы, Ричард заподозрил, что эта извилистость вызвана не соображениями эстетики. Изгибы, представлявшие собой плавные повороты, а не соединения прямых отрезков под углом, были еще одним способом не отвлекаться на посторонние вещи.

Через некоторое время Ричард с Самантой дошли до второго закрытого прохода, такого же, как и первый. Камень перекрывал путь, чтобы случайный посетитель не смог пройти дальше. Саманта без промедления нажала миниатюрной ладошкой на металлическую пластину в стене.

Ричард заметил, что шар засветился ярче, будто магия признала в Саманте ту, кто имел право продолжить путь. А значит, этот щит был мощнее первого. К тому же камень выглядел больше и значительно тяжелее предыдущего. Несомненно, еще одно оборонительное средство.

Вся гора затряслась, когда огромный каменный диск откатился вправо, давя своей чудовищной массой маленькие комья грязи и щебень, словно сокрушая их весом. Камень ушел в нишу внутри горы. В отличие от первого второй проход Саманта оставила открытым.

За проемом Ричард увидел коридор вполовину шире того, по которому они пришли. Стены здесь тоже были отшлифованы, но гораздо лучше – до блеска. Он провел пальцами по холодной, гладкой поверхности камня, задаваясь вопросом, как этого добились. Свет шара Саманты отражался в гладких каменных стенах, демонстрируя гладкость, подобную поверхности мраморных статуй.

Когда они проследовали по изгибу и перед ними появились символы на стене, Ричард встал как вкопанный.

Узоры, вырезанные на совершенно ровных каменных стенах, сохранились гораздо лучше, чем если бы их нарисовали краской. Кто бы ни сделал это, безусловно, он хотел, чтобы символы оставались здесь столько же, сколько стоит гора. Ричард увидел, что символы на стене есть и далее по коридору; они покрывали большую часть стены.

Он узнал их.

Саманта обернулась.

– Идемте, нам чуть далее.

Ричард напряженно смотрел на переплетения узоров: круги внутри других кругов, необычные знаки и разнообразные фигуры. Он очнулся и поспешил вдогонку за Самантой.

Торопясь по коридору, догоняя ее и бегло осматривая рисунки на стене, он заметил, что далее символы становятся сложнее и больше размером. Они покрывали левую стену практически от пола до потолка. Их количество подчеркивало ощущение важности послания, заключенного в этих символах.

Оказавшись в другом коридоре, Ричард с удивлением увидел впереди мягкое свечение. Светящиеся шары не могли давать столько света – он был естественным. Казалось, он исходил из какого-то окна или отверстия на левой стороне. Приглушенный свет падал на противоположную стену, озаряя весь коридор и четче выделяя узоры.

– Вот, – сказала Саманта; она положила светящийся шар на металлическую подставку, укрепленную между символами, прошла вперед и остановилась в лучах света. Потом знаком указала на круглый проем в стене.

Ричард подошел к отверстию, выдолбленному в толще горы, и заглянул в него. Сам проем был идеально круглым и гладким, четыре фута в поперечнике, но, уходя вглубь, постепенно сужался до трех. Длина проема была восемь-десять футов, а поверхность гладкая, как у стен в коридорах, но не отшлифованная. Отверстие вело наружу и пропускало свет и свежий воздух.

Сквозь этот странный проем открывался вид по другую сторону горы, противоположную от той, где располагалась входная пещера поселка.

Проем смотрел на север.

Ричард хмуро взглянул на Саманту.

– Что это?

Она указала на проем.

– Посмотрите.

Ричард оперся на руки, немного наклонился и через круглое отверстие увидел, что занимается рассвет. В тусклом свете он разглядел расстилавшуюся внизу долину, покрытую редким лесом. Длина и расположение цилиндрического проема ограничивали обзор и позволяли увидеть только определенное место.

Отверстие показывало ущелье между возвышавшимися далее горами. Ричард наклонился, пытаясь оценить высоту и увидеть вершины, но стены проема ограничивали обзор. Удалось разглядеть лишь непреодолимые каменные стены по обе стороны долины.

Ущелье между высокими горами, похоже, было единственной возможностью пересечь этот горный массив. Ричард, имея опыт лесного проводника, понимал всю сложность поиска пути через такую местность. Зачастую существует лишь один возможный маршрут через такие горы. И он осознал, что миновать эти горы можно лишь одним путем – через долину.

Ричард подался назад.

– Что я должен увидеть?

– Ну, – ответила Саманта, указывая на две металлические пластины на стене у проема, – нужно воспользоваться ими.

Проем обрамляли несколько особенных рисунков. Ричард узнал, как и ранее, составляющие эти узоры символы. Там, куда указывала Саманта, с обеих сторон от узора располагались металлические пластины размером в половину ладони. В отличие от пластины первого щита металл этой был в хорошем состоянии. Он блестел от прикосновений бесчисленных рук.

– Я сама покажу. – Дар Ричарда не отзывался, поэтому Саманта нырнула под его руку и встала так, чтобы самой нажимать на пластины вместо него. Она была маленькая и сумела спокойно протиснуться между Ричардом и стеной. Ее голова едва доходила ему до середины груди.

– Наклонитесь и посмотрите, – велела Саманта.

Она чуть сдвинулась в сторону, держа обе руки на пластинах. Ричард пригнулся и посмотрел в круглый проем.

К его удивлению, воздух задрожал, как над костром, только в проеме это больше походило на рябь воды на поверхности пруда. У Ричарда свело живот от столь головокружительного зрелища.

Когда рябь утихла, он вдруг увидел ущелье намного ближе, будто переместился к нему в пространстве.

Привыкнув к свету, Ричард сумел сосредоточиться и разглядел на другой стороне долины какую-то постройку. Ее перегораживала, от одного отвесного склона до другого, стена, явно созданная человеком.

Ричард прищурился, изучая подробности. Стена была огромной. Более грандиозного дела рук человеческих он еще не видел. Она заметно возвышалась над верхушками лесных деревьев.

В центре стены было что-то вроде чудовища с разинутой пастью и клыками, нависающими над огромными вратами, также сложенного из камня и возвышавшегося еще больше. Если проходить через врата, будет казаться, что идешь в пасть поджидающему зверю. Сами громадные створки были выше любых деревьев и размерами почти не уступали колоссальной стене.

Врата были открыты.

Ричард отошел от круглого отверстия. Саманта убрала руки с металлических пластин, воздух задрожал, и вид в проеме стал прежним.

– Северная стена, – кратко пояснила Саманта.

– Северная стена, – повторил Ричард, стараясь своим тоном показать, что не понял, о чем идет речь.

– Всю мою жизнь, – пояснила Саманта, – эти врата были закрыты. Всю жизнь моей мамы врата были закрыты. Все время, что здесь живет наш народ, врата были закрыты.

– Ты знаешь, с каких пор вы здесь?

– Нет. Говорят, мы тут здесь уже тысячи лет. Но мама только начала приобщать меня к нашему долгу – к долгу наделенных магическими способностями, – к нашей задаче надзора за Северной стеной. Обучение прервалось, когда на одном из уроков мама увидела, что врата Северной стены открыты. Я никогда не видела ее такой расстроенной. Она все бормотала, что никогда не ожидала, что это произойдет при ней или при мне. И злилась на себя.

– Почему она злилась на себя?

– Я слышала, как она объясняла кому-то, что появление Джит должно было возбудить подозрения. Она сказала, что такое существо могло появиться в Темных Землях только из-за Северной стены и что у запертых по ту сторону появилась возможность проскользнуть сюда. Терновая Дева не принадлежит нашему миру. Должно быть, она – существо с другой стороны. Как и те, о которых доходили слухи. Мама сказала, что происходили странные события, но она никогда не связывала их с Северной стеной. Я спросила, о чем она, и мама ответила, что теперь жизнь изменится и никогда не будет прежней. Мир никогда не будет прежним. Мир живых может погибнуть из-за грядущего, сказала она. Я пришла в ужас и просила все мне объяснить, но мама ответила – некогда. Она умчалась, бросив напоследок, что нужно отправляться в путь, пока не поздно.

– Отправляться в путь? – Ричард опять посмотрел в проем и повернулся к Саманте. – Куда?

– Предупредить тех, кого следует. – Саманта опустила глаза. – Мои родители погибли – во всяком случае, папа, – по дороге в Цитадель. Они хотели доложить Совету волшебников. Выполнить нашу древнюю миссию – известить могущественных волшебников о том, что врата Северной стены открыты.

Ричард пристально посмотрел на девушку.

– Доложить Совету волшебников? В Цитадели нет Совета волшебников.

Саманта подняла на него изумленные глаза.

– Как нет?

– В Цитадели уже очень давно нет Совета волшебников. Она многие века простояла заброшенной, пока, относительно недавно, туда не вернулся мой дедушка с другими людьми.