ГЛАВА 20
Непроглядная тьма. Спертый сырой воздух пахнет затхлостью.
— Бать? — раздался сбоку настороженный Ромкин голос.
— Здесь! — отозвался я. — Ты как, цел?
— Вроде бы… — с сомнением произнес сынуля. — Огоньку колдони, а?
Я колдонул. Отливающая зеленью светящаяся сфера взмыла вверх, освещая поблескивающие потеками влаги стены небольшой пещеры, в которую нас угораздило провалиться. Что странно, никакого отверстия в своде не наблюдалось, так что разумного объяснения тому, как мы сюда попали, не находилось.
— Эх, надо было на руках идти, — вздохнул Ромка, подтягивая к себе рюкзак.
— А лучше — на крыльях, — фыркнул я и поднялся на ноги. — Та-ак, где-то здесь должен быть выход…
В этот момент мой волшебный огонек с противным шипением погас.
— Что-то новенькое… — прокомментировал Ромка.
Я наколдовал новый — на сей раз фиолетовый.
— Что за цветомузыка? — хмыкнул сынок.
— Не знаю. Само как-то получается. Особенности места, наверное.
Второй огонек продержался не дольше первого.
— Ох и не нравятся мне эти особенности… — проворчал Ромка.
Кому ж понравится…
— Так, сиди на месте, — отдал я распоряжение и, включив колдовское зрение, принялся исследовать пещеру. Да, интересное местечко. Ни входа, ни выхода. И что самое интересное, никаких следов чужой магии.
— Ну чего там, бать? — не выдержал Ромка моего долгого молчания.
— Это — полный трындец, — обрисовал я ситуацию.
— То есть?
— То и есть. Встряли-таки.
— И что дальше?
— Помолчи, дай подумать.
Ромка сердито засопел, но замолчал. Дядька, что удивительно, тоже не высказывал комментариев.
Итак, что мы имеем? Имеем пещеру, в которой незнамо как очутились, и лишь Мастеру известно, как из нее выбираться. Да, вот от него подсказок точно не дождешься.
Все магия! Чертова магия, даже если я ее и не чувствую! Наверное, нужно тщательно проверить стены — не может быть, чтобы вокруг была сплошная скала.
Только после укуса барона (чтоб в аду черти расплавленное серебро ему на сковородку лили) я чувствую себя настолько хреново, что простейшие заклинания требуют усилий. И Слезы Леса здесь почти не помогают. Впрочем, нет. Не совсем. На какое-то время после приема эликсира недомогание слегка отпускало, но потом возвращалось с новой силой. Чем ближе к полнолунию, тем страшнее. И я уже не могу ручаться, что в следующий раз сохраню разум. Что ж, придется рискнуть.
— Ром, достань стрелу, — попросил я.
— Какую? — не понял он.
— Ту, что после Ранги осталась.
— Что задумал?.. — насторожился он.
— Так надо. Если не будет другого выхода — ранишь меня.
— Чё, совсем офонарел?
— Ни фига: я не прошел полной трансформации, так что серебро меня не убьет. Но остановит, если я вдруг озверею и брошусь на тебя.
Минутная пауза, потом сын осторожно спросил:
— Бать, вот ты сейчас о чем?
— Хочу выпить эликсир, чтобы ушли симптомы и можно было нормально пользоваться магией. Потом попытаюсь найти выход. Но дело к полнолунию, так что…
О том, чем грозит применение магии против Хозяев моста, я Ромке не сказал. Незачем пугать до времени. Я не договорил и потому, что услышал приближающиеся шаги. Приглушенные; звук шел как будто из-за стены.
— Слышишь? — шепнул я Ромке.
Тот отрицательно мотнул головой.
— Сюда идут…
Скрежет камня, отблеск света. Там, где мгновение назад была глухая стена, открылся довольно широкий проход, из которого шагнуло нечто несуразное в темном плаще и с масляным фонарем в руке. Впрочем, морда была определенно троллья: тяжелые надбровные дуги, покатый лоб, острые мохнатые уши.
Пошарив по земле, я подтянул к себе Гелисворт.
— Это тебе не поможет, человек, — сказал тролль. — Убьешь меня — никогда не покинешь пещеру.
— Хочешь показать нам выход? — нервно поинтересовался я.
— Вы осквернили святость Моста и достойны смерти, — объявил тролль, — но Великий Уйх справедлив. Он выслушает вас и определит, как поступить.
С этими словами тролль, сделав приглашающий жест, скрылся в проходе. Подхватив пожитки, мы поспешили следом.
Коридор, по которому мы шли, был из спрессованного грунта, стены покрывали капли влаги. Местами наружу выглядывали толстые корни каких-то растений. Под ногами противно хлюпало, я пару раз поскользнулся на жидкой грязи.
Тролля все это не волновало. Он шел быстрым размашистым шагом, и приходилось почти бежать, чтобы не отстать от провожатого.
Наконец коридор закончился и мы оказались в просторном помещении все с теми же земляными стенами — на этот раз сухими. Помещение украшала коллекция из ржавых мечей, алебард, луков и погнутых шлемов. В центре зала располагалось огромное деревянное кресло, где и восседал сам Великий Уйх.
Этот тролль был стар, перехваченные на лбу простым кожаным шнуром длинные волосы, спадающие на широкие, но высохшие плечи, отливали серебром. Руки худые, с широкими запястьями, перевитые веревками сухожилий, впалая грудь — все говорило, что былая мощь давно покинула Уйха. Но во взгляде чувствовался недюжинный интеллект и тяжелая властность законного правителя.
— Приветствую вас, безумцы, — хриплым усталым голосом проговорил он. — Вам удалось обмануть Стража, но не душу Моста. Что скажете в свое оправдание?
— Нам нужно было на ту сторону, — ответил Ромка.
— Люди пользуются паромной переправой ниже по реке, — ответил Уйх. — Вы как раз пришли оттуда.
«Чертова ворона! — ругнулся я. — Поймаю — суп сварю!»
— Прошу прощения, — сказал я вслух, — мы нездешние и не знали о переправе. Иначе, конечно, никогда…
Тролль поднял руку, останавливая мою речь.
— Слова, одни слова… — вздохнул он. — Сколько их было сказано, чтобы оправдать собственные неблаговидные поступки! Эх, люди-люди… почему вы так наивно верите всем бабушкиным сказкам?! Полюбуйтесь! — Жест в сторону развешанных на стенах трофеев. — Все эти идиоты свято верили, что Мост троллей дарует им то ли сказочное богатство, то ли абсолютную власть. В результате, не смогли сохранить даже жизнь. Теперь, чтобы понять, что делать с вами, я должен узнать всю историю.
— Сказали же: нам просто нужно на ту сторону… — буркнул я раздраженно, снова ощутив подступающее недомогание.
— Это я слышал от каждого, стоявшего передо мной в этом зале. Мне нужна правда. Ну, оборотень! Говори!
— Он — не оборотень! — возмутился Рома.
— Пока не оборотень, — уточнил я.
— Хм-м… интересно… — Тролль поднялся с кресла и, подойдя вплотную, пристально посмотрел мне в глаза: — Давно тебя покусали?
— Семь… нет, восемь дней назад…
— Возможно, еще не все потеряно, — задумчиво проговорил Уйх, — хотя все это будет иметь значение, только если вы выберетесь отсюда. Хорошо, пока-не-оборотень, молчи. Пусть говорит он!
Сын бросил на меня вопросительный взгляд — я кивнул. Тем временем Уйх успел вернуться на свой трон, и Рома заговорил. Коротко, по делу, только суть — никаких лишних подробностей. Пожалуй, я и сам не рассказал бы лучше.
— Что ж, ты не соврал, чужак, — проговорил Уйх после того, как Ромка закончил повествование. — Интересная история, непременно расскажу внукам на ночь. Они, правда, мало что понимают, но сказки любят.
— И что? Мы можем идти? — тут же спросил Ромка.
Я поморщился, досадуя на его нетерпеливость.
— Идти? — переспросил Уйх, задумчиво потирая заросший щетиной подбородок. — Не все так просто. Я бы вас, наверное, отпустил… Но Мост! — Он поднял вверх указательный палец. — Мост требует справедливости.
— И в чем же она заключается? — поинтересовался я.
— Вас ждет испытание, каждого свое. Если удачно с ним справитесь, в конце обязательно встретитесь и выйдете уже на той стороне.
— Хорошо, — кивнул я, — нет смысла интересоваться, что будет, если мы не справимся.
— Нет. Потому что ничего и не будет — по крайней мере, для вас. Но если все же выберешься… — Уйх сделал паузу, раздумывая, стоит ли продолжать, — если выберешься… Там, где река впадает в море, есть скала. Возле нее живет отшельник — запамятовал, как его зовут. Он такой же, как ты, но у него есть лекарство. Возможно, тебе и не придется бегать с хвостом.
Уйх хлопнул в ладоши и в зал тут же вошли четверо троллей, вооруженных короткими мечами и пиками.
— Проводите гостей к лабиринту, — приказал Уйх.
Мрачные тролли-воины попарно подхватили каждого из нас под руки и поволокли прочь из зала.
— Ша, банда! На землю поставьте! — попытался возмутиться Ромка, но его нагло проигнорировали.
Так что я и не пытался сопротивляться. Проведут, пронесут — какая, в конце концов, разница? Было б лучше, если б пинками в зад погнали?!
Через пару минут мы оказались на месте, а именно — перед тяжелой, окованной железом дверью. Здесь дежурил еще один тролль, который торжественно повернул ключ в замке и распахнул дверь.
— Этот первый, — ткнул он в меня указательным пальцем.
Провожатые синхронно кивнули и швырнули ношу в открывшийся проход. В момент, когда я соприкоснулся с землей, дверь захлопнулась.
Кое-как собрав кости, поднялся на ноги и принялся растирать ушибленные места. Уроды, блин! Так, ладно. Переломов нет — уже хорошо. Огляделся. Помещение оказалось совсем маленьким — вроде коридора в малосемейке одного моего ялтинского знакомого. И так же, как и там, в наличии имелись три двери. Понятно, на комнату-санузел-кухню рассчитывать не приходилось. Видимо, от выбора двери зависело предстоящее испытание.
«Дядь, есть варианты?»
«Прямо пойдешь — жизнь потеряешь, — выдал он. — Но то в сказках, а тут… По-моему, куда ни сунешься — все едино».
«Хочешь сказать, все они ведут в одно и то же место?»
«Не знаю. Но когда пройдешь в одну дверь, тебе станет совершенно безразлично, что там за другими».
«Умеешь ты успокоить», — хмыкнул я и недолго думая толкнул среднюю дверь.
«Что и требовалось доказать!» — припечатал дядя.
Я не ответил. Едва шагнув за дверь, оказался среди вечернего леса: справа — деревья, слева — деревья, прямо — они же, родимые. Над головой — стремительно темнеющее небо с проявляющимися на нем первыми звездами.
«Дядь, что скажешь?»
«Скажу, что скоро взойдет луна, так что двигайся куда-нибудь, пока еще в состоянии себя контролировать».
Двигаться — это хорошо. Вопрос — куда именно? Поправив перевязь с мечом и подтянув лямки рюкзака, пошел вперед. Лес вокруг меня зашевелился: шорох ветра в кронах, какое-то движение. Остановился — ничего. Пошел, и снова — движение. Деревья справа и слева от моего пути поспешно отращивали себе новые ветви, торопливо переплетали их между собой, обрастали лианами, с невероятной скоростью выстраивая непреодолимую стену.
«Твою ж!» — ругнулся я.
«Обещанный лабиринт!» — обрадовал меня дядюшка.
Ну да, сам бы я ни за что не догадался… Ладно, лабиринт так лабиринт. Достал из ножен Гелисворт и принялся мудрить с направлением на выход. Сейчас даже эта простейшая магия давалась тяжеловато, но я все же справился. Светящаяся нить легла под ноги, увлекая в глубь лабиринта.
«Думаешь, задание состоит в том, чтобы выбраться отсюда, или стоит ждать гадостей?» — спросил я у невидимого спутника.
«Определенно стоит, — вздохнул он. — Иначе все чересчур просто, а это неинтересно».
«Не отказался бы поскучать, для разнообразия».
«Иди уже, мечтатель, — невесело рассмеялся дядька. — Как самочувствие?»
«Лапы ломит и хвост отваливается».
«Какой еще хвост?..»
Я в ответ только вздохнул.
Итак, вперед! Сознание мутилось, голова кружилась, мышцы нервно подрагивали, но светящийся след отгонял наваждение и не давал сбиться с пути.
Движение слева — резко оборачиваюсь. Из бокового ответвления вышел Ранга.
— Привет, старый враг, — ухмыльнулся он, скаля два ряда острых зубов.
— Привет, — отвечаю хрипло, изо всех сил пытаясь понять, что же он такое: призрак, реконструкция, и способен ли причинить вред.
— Похоже, месть эррхаргов тебя все же настигла, — хохочет он. — Теперь ты — один из нас! Один из нас!
Направляю Гелисворт в его сторону, и радужный свет отгоняет беснующегося призрака прочь. Что ж, если это все, на что способен лабиринт, я разочарован. Призраками меня давно не напугать.
Иду дальше. От дурманящего света полной луны ломит глаза и туманится сознание. Суставы просто выворачивает, боль в грудной клетке — как от раскаленных щипцов. Так вот она какая, трансформация… Да, в таком состоянии лабиринт мне точно не пройти. Прячусь в тень — легче, но не намного. Холодный пот по спине, трясет, как припадочного. Черт побери, как не вовремя!
«Дядь, ты здесь?»
«Куда ж я денусь, племяш?»
«Вопрос. Когда на меня накатывает, ты как мир воспринимаешь?»
«Как обычно. На меня твоя болячка не распространяется».
«Может, будешь меня вести?»
«Вряд ли получится. Чем сильнее в тебе проявляется волк, тем сложнее достучаться до твоего сознания».
«Ясно, — выдохнул я и, выдернув из кармана Слезы Леса, резко опрокинул в рот эликсир. — Все же присматривай, когда в следующий раз накроет».
Через несколько минут полегчало, и я пошел дальше, время от времени косясь на подпоясанный диск Соники. Может, все дело в ней? А вдруг земная луна не будет воздействовать на меня так пагубно? Ага, добраться бы еще до Земли… загулялись мы что-то в Амеште, домой пора.
Поворот. Широкий проход полностью перегородила троица собакоподобных тварей. Ну, привет, майкатары. Милые такие собачки… И чего им в Иррате не сидится?? Утробно рыча, звери двинулись на меня. Развернувшись на 180 градусов, я помчался прочь, петляя в запутанных коридорах и даже не пытаясь запоминать направление. Тяжелое дыхание за спиной и дружный топот лап придавали ускорение — несся, как на крыльях. И не уставал, что удивительно!
Но до бесконечности так продолжаться не может. Если не подвернется какого-нибудь укрытия или дерева, не вплетенного в живую стену, придется драться. Вот когда пожалеешь, что рядом нет Алекса! Лучшего напарника у меня никогда не было.
Проскочив широкий как шоссе коридор, я нырнул в очередной крысиный лаз — недостаточно узкий, чтобы остановить моих преследователей. Тем не менее звуки погони отстали. Осторожно обернулся через плечо так и есть — никого.
«Наверное, по лабиринту эти твари перемещаются только в пределах отведенного им контура», — предположил дядя.
«Возможно», — устало согласился я. Вдох-выдох, вдох-выдох… Да, все это хорошо, но направление на выход придется искать заново. Гелисворт из ножен, формула…
«Сзади!»
Резко развернувшись, рассекаю мечом липкий белесый туман, подступающий со всех сторон. Радужный свет Гелисворта вгрызается в него, разнося на атомы, но этого мало. Усиливаю эффект, подкачавшись из резерва, и отлично понимаю, что сам себе делаю хуже — чем больше магии, тем на меньший срок хватит эффекта от эликсира. Но сейчас трата оправдана — в тумане что-то прячется. Что? Некогда проверять. Наугад выпустив энергетический разряд, бегу назад, навстречу майкатарам. Вслед несется жуткий то ли вой, то ли крик.
Вновь оказавшись на широкой, освещенной лунным светом аллее, я перевел дух и все-таки закончил проверку направления. Теперь выход от меня даже дальше, чем в начале испытания. Крайне малоутешительное открытие — с каждой минутой шансы до конца остаться человеком уменьшаются. Совсем нерадостная перспектива.
Где-то сейчас Ромка? Головой я, конечно, понимаю, что ничем не могу помочь и выпутываться на сей раз мальчишке придется самостоятельно. Только осознание этого не лечит от беспокойства… Так, тревоги — в сторону! Решаем проблемы по мере поступления.
Оставив видимую в колдовском зрении путеводную нить, убрал меч и побежал. Мелькали, сливаясь в единое полотно, кусты и стволы деревьев, воздух свистел в ушах, ботинки гулко стучали по утрамбованной земле. Все ближе и ближе спасительный выход!
Внезапно дорогу мне перегородила полоса непроглядной тьмы. Светящаяся нить терялась в ее толще.
Я остановился. От этой дряни веяло жутью, каким-то потусторонним ужасом, и переступать ее границу не было ни малейшего желания. На всякий случай я еще раз проверил обходные пути, и с тоской признал, что их нет.
— Эх, где наша не пропадала! — нарочито бодро выдал я и шагнул во мрак.
Оказалось — как раз тут и не пропадала. Я осторожно понюхал… воздух? Или что его тут заменяет?
Как хлороформа вдохнул. Перед глазами все поплыло, сознание отключилось…
«Артур, очнись! Арчи! Агент Эр’Скай! Встать и приступить к выполнению задачи!»
«Ни фига, никакой не агент…» — сонно возразил я, но все же зашевелился, возвращаясь к реальности.
Ночь, полная луна, деревья…
«Дядь, что произошло?» — поинтересовался я, пытаясь подняться.
«Понятия не имею. Сам только что очнулся».
«Разве тебя можно вырубить?»
«Как видишь, можно», — недовольно проворчал он.
Я сел, осмотрелся. Гелисворт лежал рядом, а светящаяся дорожка все так же указывала путь. Проверил расстояние — а выход-то совсем рядом! Значит, вперед! Встал на ноги, пристегнул меч.
И тут меня скрутило. Свет угас, став серым и тусклым, боль в мышцах достигла предела. Я потянулся за эликсиром, но вытянувшаяся конечность с внезапно выросшими когтями лишь скользнула мимо кармана. Меня крутило и выворачивало, суставы трещали, нервы звенели натянутыми нитями, в нос ударила волна запахов. Рот наполнился кровью, что-то твердое полезло из десен, выталкивая изнутри зубы. Я сплюнул горячую соленую слюну вместе с выпавшими зубами. Осторожно провел языком по деснам и едва не вскрикнул — из ноющей плоти уже прорезались новые зубы. Острые. Кишки скрутило в узел, я упал на четвереньки и вытошнил под куст все, что съел накануне. Трясясь как в лихорадке, я утер рукавом губы и взглянул на луну. Внезапно кольцо вокруг Соники крутанулось вокруг нее, а потом… а потом я вырубился.
