Предисловие

Стоит ли в наш век — в век завоевания космоса, в век огромных скоростей и высот — возвращаться на страницах книги к «небесным тихоходам»? — спросят некоторые читатели. Вот полеты советских космических кораблей «Восток-1» и «Восток-2» со скоростью 28 тысяч километров в час и на высотах свыше 300 километров — дело другое, это ново, увлекательно, захватывающе…

Боевой авиации исполнилось всего 50 лет. А как видоизменилась она за это время? От скорости 50–60 километров в час — до сверхзвуковых скоростей и полетов в стратосферных высотах. А как быстро «стареют» самолеты. Не успеет самолет прочно войти на вооружение, как он уже устарел и его заменяют новым, с большими скоростями, высотностью и другими лучшими летными качествами.

Но бывали в истории авиации и исключения. Наиболее показательным примером долголетия самолета является история знаменитого По-2 конструктора Героя Социалистического Труда Николая Николаевича Поликарпова.

Этот самолет прослужил в авиации более 30 лет. Да как прослужил, с какой честью!

Маленький деревянный биплан, обтянутый перкалем, покрашенный в темно-зеленый цвет, с небольшим, всего в 100 лошадиных сил, моторчиком (а на космическом корабле «Восток» двигатели имели мощность 20 000 000 лошадиных сил!), летал он со скоростью всего 110 километров в час. И все же это не превзойденный по своему разнообразному применению как в мирное, так и в военное время самолет, на котором начали и выучились летать тысячи наших авиаторов, прославленных летчиков, ныне генералов и маршалов, в том числе и трижды Герои Советского Союза А. И. Покрышкин, И. Н. Кожедуб.

Этот самолет был лучшим средством связи. Там, где не проходили автомашина и танк, летел По-2 и доставлял срочный пакет, боевой приказ, донесение, боеприпасы, продовольствие, медикаменты — и все, что требовалось войскам. Эта безотказная машина была ночным бомбардировщиком и еженощно по 10–15 раз перелетала линию фронта, сбрасывая бомбы на голову врага, корректировала артиллерийский огонь, была воздушным санитаром, лучшим другом партизан, небесным агитатором. Своей славой По-2 обязаны людям, которые на них летали, — крылатым богатырям, бесстрашным и умелым воинам.

О бойцах-летчиках, о своих товарищах с По-2 и рассказывает в этой книге Николай Александрович Шмелев. Тепло, проникновенно пишет он о скромных и мужественных людях, их самоотверженных делах. Давно перестали считать боевыми самолеты, на которых они воевали. Но подвиг бессмертен. Народ помнит героев, на их примере молодежь учится любить Родину и защищать ее до последнего вздоха.