— …До выхода из прыжка — десять секунд.

Начал отсчёт Второй.

— Девять… Шесть… Три… Выход!

Марево гиперперехода сменилось привычным звёздным пейзажем, Влад вздрогнул — он ожидал чего угодно, только не того, что предстало перед его глазами: огромное поле обломков различных кораблей. Изуродованные корпуса, медленно кружащиеся по вытянутой орбите вокруг дальней планеты системы, бесформенные обломки, вспухшие скафандры или наоборот, обледеневшие высохшие мумии. Сдавленным голосом он произнёс:

— Что это?!

— Сам не понимаю…

Откликнулся искин. Затем без всякого перехода:

— Сканирую пространство. Признаков жизни не обнаружено. Фиксирую остаточные следы перехода из системы. Единичный проход, но масса сопоставима с моей. Характер энергетического следа говорит о том, что это кироиды.

— Кироиды?

Не поняв, переспросил его человек. Искин пояснил:

— Искусственная раса. Биологическая. Но это предположительная версия. Такой же точно тип перехода используют ахтарги, лекои, а так же тогри.

— Тогда почему ты считаешь, что это кироиды?

— Все перечисленные мной расы уже вымерли. Кроме кироидов. Сканирую систему. Обнаружены останки кораблей следующих рас: Республики, Образования, са' Лиар'с, и… происхождение не определяется. В моей памяти ничего подобного нет.

— Выведи на экран.

Вспыхнуло объёмное изображение, чем то напоминающее раскидистое дерево. Влад пошевелился — выглядело оно, хм… премерзко. Если не сказать больше. Искин, между тем, продолжал:

— Живых форм на борту не зафиксировано. Вижу несколько точек энергетической активности.

Следуя его словам, на картинке появилось несколько огоньков, в большинстве своём собравшихся в носу, которым являлась импровизированная крона. А может, наоборот.

— Понял. Как бы нам узнать, что здесь произошло?

Задумчиво коснулся подбородка. Искин откликнулся сразу:

— Можем вскрыть данные с логгеров погибших кораблей.

— Тогда — действуй.

Больше он ничего не успел сказать — послышался странный щелчок, и… Всё, что он видел перед этим, исчезло, сменившись матовой поверхностью… капсулы. Негромкое привычное жужжание приводов, крышка пошла вверх, с лёгким шипением отсоединились системы жизнеобеспечения. Влад открыл глаза, не понимая, что происходит, и только увидев отца, осознал, что всё, что он пережил за последнее время всего лишь виртуальная реальность…

— Что происходит?!

Голос был совершенно незнакомым. Как же так?! Он только что прибыл к орбите планеты, на которой все решили создать новую цивилизацию, новую Империю, и вместо этого — всего лишь капсула полного погружения. И откуда тут отец, из-за плеча которого выглядывает сестра? Ирина? Она же была с ним! Там, на станции Древних! Вместо ответа ему протянули одежду. Стандартный больничный балахон зелёного цвета. Странно, но руки практически не слушались. С трудом вылез наружу, качнуло, но батя подхватил своей рукой. И лишь ощущение знакомой с детства сильной руки дало понять, что всё это не сон… Застонал, казалось, про себя, но получилось так, что вслух. Выпрямился, несмотря на головокружение, сглотнул пересохшим от неожиданности ртом, затем снова хрипло спросил:

— Что происходит? Почему я тут?

Отец смотрел на него со странным выражением на лице, впрочем, сестра тоже. Больше никого не было. Оглянулся по сторонам — белоснежные стены помещения, залитые ярким светом. Даже глаза заслезились. Непонятная ситуация…

— Пап, что случилось? Почему вы так смотрите на меня?

Лицо родителя дрогнуло. Он вдруг резко шагнул вперёд, затем крепко обнял его. Так, что даже затрещали кости.

— Ты чего?!

Владимир был испуган не на шутку. Кое-как вывернулся из объятий, дёрнулся было назад, но тут неожиданно точно так же на нём повисла сестра, в глазах которой блестели слёзы.

— Папа! Что происходит?!

— Ох… Ты — живой. Живой!!!

Влад мотнул головой, затем, снова оглядевшись по сторонам, снова переспросил:

— Так что всё-таки происходит? Мне кто-нибудь объяснит?

— Позже, сынок. Сейчас — последнее обследование, и домой. Там и поговорим. Хорошо?

Виконт кивнул. Зная отца — как тот сказал, так и будет. Бесполезно пытаться что-то узнать… Они вышли из помещения, правда, ему понадобилась помощь. Ирина и отец поддерживали его под руки, потому что идти Владимир самостоятельно не мог. После короткого пути ввели в другую комнату, оказавшуюся стандартным медицинским диагностическим центром. Усадили в кресло, и в помещение вошла… Виконт едва удержался, чтобы не дёрнуться — перед ним была глава беглецов из Республики, бывший член Ордена Джедов, бывший бригадный генерал Шестой Армии тяжёлых бронеходов. Больше известная, как "Боги Войны", Рокса Палат.

— Вы?!

Он напрягся. Бывшая джеди улыбнулась:

— Узнал, Вова? Кем я там у тебя была? Вроде бы каким то джедом? Или джедкой?

— Кха — кха. Сын, познакомься — глава реанимационного отдела специальной клиники Главного Разведуправления Империи генерал — лейтенант от медицины Роксана Палаткина. Наш ведущий специалист по восстановлению.

— Что?!

Медик молниеносно поднесла к запястью виконта крошечный стандартный кубик препарата. Касание. Лекарство практически мгновенно впиталось через поры, и сразу пришла вязкая апатия. Ничего не хотелось делать, только молчать. Он уже не обращал внимания ни на то, что его усадили в кресло, облепили кучей датчиков. На голову надели обруч сканера, затем медик уселась за стол, на которым горела куча графиков. Озабоченно взглянула на скачущие диаграммы, пару раз что-то набрала на сенсорной панели. Качнула головкой, украшенной обычной шапочкой, затем поднялась, принялась снимать всё, что было понаверчено на виконте.

— Что я могу сказать вам, господин граф…

Устало вздохнула.

— Тело восстановлено практически полностью. Некоторая дисфункция движений пройдёт в течение месяца. Так же и координация, и всё остальное. Куда хуже другое — Владимир по прежнему живёт там, в своей придуманной им реальности. Где остались его друзья и те, кто зависит от него.

— А…

Высунулась Ирина, но отец решительным жестом задвинул его за себя. Затем пробасил:

— Но есть надежда?

— Да, разумеется.

Врач слабо улыбнулась.

— Разумеется, есть. Нормальная, спокойная обстановка, больше общения с друзьями, с семьёй… Словом, помогите ему вспомнить всё.

— Всё?

— Да, граф. Всё. Абсолютно всё. Иначе он до конца своих дней будет прятаться в выдуманном им мире…

Влад по — прежнему сидел в своём кресле, в расслабленной позе, словно ничего не слышал. Но это только казалось. В следующий момент он вдруг напрягся и одним прыжком взлетел в воздух, снося по пути аппаратуру и обрывая волноводы приборов. Оказавшись в углу, застыл, выставив вперёд скрюченные пальцы, из которых вдруг вылезли прозрачные когти, его челюсть выдвинулась вперёд, и над губами заблестели длинные клыки. С треском лопнула пижама, через тонкую ткань полезли бугры крыльев, а в следующее мгновение перепонки хлопнули, расправляясь, и из его рта вырвалось зловещее карканье…

— Вампир! Чудовище!

Граф потащил из кобуры бластер, сестра выскочила вперёд, прикрывая приёмного отца…

Виконт проснулся в холодном поту, в привычной тьме своих апартаментов на борту станции. Несколько мгновений лежал неподвижно, успокаивая бешеное дыхание, затнем пересохшим горлом отдал команду:

— Свет.

Едва потолочные панели налились сиянием, вытащил руку из-под одеяла, поднёс к глазам, тщательно проверяя кончики пальцев. Обычная кожа, украшенная папиллярным узором. Ни следа когтей, ничего необычного. Осторожно дотронулся до зубов, с облегчением вздохнул — клыков не было. Поднялся, прошлёпал к кухонному терминалу, заказал себе ледяной сок. Выпил стакан залпом. Даже заломило переносицу. Снова шумно выдохнул, сел на стоящее возле голографического камина кресло. С чего бы вдруг такой сон? Странно. Никогда раньше кошмары ему не снились…

— Второй, что делает экипаж?

— Кроме дежурной смены все отдыхают.

— Рокса Палат?

— Будешь завидовать, но она у Старцева в каюте. И, похоже, между ними идут бурные дебаты о том, кто будет сверху в следующий…

— Пошляк. Ирина чем занимается?

— Хм… С чего бы ты вдруг вспомнил про сестру?

— Так. Вот приспичило, и вспомнил.

— Болтает с Сайетой и Суор. У себя в каюте.

— Ничего необычного не заметил?

— Нет. Всё спокойно. Окрестный космос чист, скоро выйдем над эклиптикой Гардана — двенадцать. А там будем заходить на орбиту будущей Метрополии. Примерно сутки. Плюс минус час, если не возникнут непредвиденные сложности с маршрутом.

Влад кивнул кристаллическому собеседнику, затем разорвал связь. Вытянул ноги, потом поднялся, снова вернулся к кухонному комбайну, заказал себе крепкий кофе. Затем вернулся к камину. Итак, через сутки они повиснут на орбите нового мира, откуда начнёт свою поступь будущая Новая Империя. На совещании они всё же решили отложить на некоторое время поход за детьми. Ведь не стоит тащить их в никуда. Для начала необходимо построить некоторую инфраструктуру: жильё, производства, обеспечить себя продовольствием. Не синтетикой, а натуральными продуктами. Естественно, разведать планету. Хотя данные имеются, но ведь сколько лет прошло с тех пор, как станция побывала в этих местах? Многое могло измениться. Так что пока все выходы откладываются. Да и людям надо немного прийти в себя. Постоянно жить в космосе, несмотря на все мыслимые и немыслимые удобства и ухищрения всё-таки тяжело. Человек, всё же, существо планетарное, так сказать. И высаживаться на поверхность ему просто необходимо… Тьма! С чего же всё-таки ему приснился такой кошмар? Может, провериться в медкапсуле, на всякий случай? Или это от того, что посмотрел на танец Сайеты, и подсознательные страхи вылезли наружу? Когда он был в человеческих мирах Старой Земли, в моде были сериалы про вампиров, и многие его знакомые постоянно их смотрели. И ему частенько приходилось ими тоже "наслаждаться" за компанию. Тьфу!

Едва не сплюнул на ковёр, вовремя спохватился. Отставил пустую чашку, вернулся в кровать. Поворочавшись, всё же уснул. На этот раз без всяких сновидений…

… — Десант готов, командир.

Старцев опустил руку после отдания чести. Влад с удовольствием взглянул на матово — чёрный корпус десантного бота, перед которым выстроился наряд и подразделение киберов с бластерами наизготовку.

— Вольно.

— Командиру десантной партии, повторить задание.

Вперёд шагнул сержант из людей, командующий высадкой, отдал честь, затем заговорил:

— Сержант Говоров, командир десантной партии. Высаживаемся на поверхность в условленном месте, выставляем охрану места посадки. Бот приводим в состояние форта, затем устанавливаем охрану по периметру. Проверяем местность при помощи биосканера, дальше, в случае отсутствия разумных, начинаем при помощи Легиона…

Он кивнул в сторону строя киберов.

— …строить оборонительный периметр по проходам к месту высадки. Как только будет обеспечено стопроцентное перекрытие — докладываем на станцию и готовимся к приёмке строительной техники.

— Всё правильно, сержант.

Влад снова оглядел небольшую, на двадцать человек, шеренгу. Затем вздохнул про себя — как бы ему хотелось спуститься первым, самому командовать высадкой, но, увы. Пора отвыкать за всё хвататься самому. У него есть подчинённые, так что надо перекладывать те дела, которые они могут выполнить, на их плечи. Иначе так и останутся вечными подчинёнными. Без всякой самостоятельности и задавленной инициативой…

— Начинайте, сержант. Учтите лишь один момент — карта у нас есть, но она старая. Ей… Почти сорок тысяч лет. Естественно, что многое сильно изменилось. Искин станции проведёт сканирование недр заново, но требуется время. Так что будьте готовы ко всему.

Говоров кивнул, в знак того, что понимает.

— Тогда всё. Действуйте, сержант.

Снова отдание чести друг другу, затем чёткие команды. Десантники и киберы поспешили в бот, остальные — прочь из ангара. Можно было обойтись и без всяких церемоний, но пришлось исполнять процедуру чётко по уставу. Как-никак, первая высадка. Для истории, так сказать…

Едва покинул ангар, как началось шлюзование, спустя пару минут под ногами едва заметно дрогнули панели пола — челнок стартовал.

— Второй, что у нас с нейтринным сканированием?

Таким способом собиралась карта ископаемых планеты. Второй помялся, но всё же не стал скрывать:

— Проблема, командир.

Влад от неожиданности замер на месте.

— Сканер накрылся?!

— Нет…

— Не тяни кота за хвост. Что там такое?!

— Разумные, командир.

— Откуда?! Ты же говорил, что планета чиста!!!

— Сам не понимаю, Первый. Но, похоже, мы тут не одни. Откуда они — определить не могу. Но вот то, что они тут пришельцы, как и мы — клянусь всеми полупроводниками! На той стороне планеты остатки чего-то огромного. И ни один сканер это не берёт. Либо ковчег колонизаторов, либо нечто похожее. Следов энергетической деятельности не фиксирую. Совершенно нормальный природны й фон. Так что, судя по всему — древний корабль колонизаторов. Либо чей-то местный, либо из другой Галактики.

— Предупреди десант.

— Сделано.

Откликнулся искин спустя миг. Затем добавил:

— Я изменил точку высадки. На прежнем запланированном месте — местное поселение. И довольно крупное. Поэтому я сдвинул координаты на пятьсот километров к югу. Нам не критично, а место ничуть не хуже. И активных биологических форм я не фиксирую.

Влад заскрипел зубами от злости, но переигрывать было поздно.

— Тьма… С тобой… Пусть высаживаются там. Действия десанта по коду "Алый — прим", при высадке на враждебный мир.

— Сделано.

— Особо не высовываться, пробить периметр, ждать подкреплений.

— Передал.

— Пока всё. Немедленно Старцева и Палат в рубку.

— Исполняю.

Влад добавил шаг, спеша к ближайшему лифту…

— У нас проблемы!

Выпалил он с порога. Оба старших офицера замерли от удивления. Затем Виктор Петрович осторожно переспросил:

— Извини, я не ослышался? У нас…

Он выделил "нас" голосом.

— …Проблемы?

Влад кивнул, в знак подтверждения.

— Внизу разумные.

— Разумные? Кто?

Открыла рот и Рокса.

— Пока не знаю. На той стороне планеты что-то большое, не просвечивающееся сканерами. Ждём оборота. Тогда узнаем. Пока дал команду установить посадочный периметр и обустроить безопасность площадки. Её, кстати, пришлось сменить. Сдвинули на полтысячи километров. На прежнем месте город.

— Тьма!

Выпалил зло Старцев.

— Хвалёный искин облажался.

— Слишком много времени прошло. Так что неудивительно.

Наконец все справились с эмоциями, став рассуждать спокойнее.

— Может, телепортировать кого с поверхности?

— Без точной привязки рискованно. Можем получить кучу мяса вместо живого существа.

— Тогда предлагаю использовать директиву "Изоляция".

Спокойным тоном произнесла госпожа Палат. Оба человека удивлённо взглянули на неё:

— Директива "Изоляция"?

Женщина кивнула в знак согласия. Потом, поняв, что её собеседники не знают, о чём идёт речь, пояснила:

— Устанавливаем границу наших земель при помощи эмиттеров силового поля. Больших мощностей не надо. Включаем только при пересечении линии нарушителем. Мы использовали подобное при высадке на миры, утратившие технологии.

— Это сколько же нужно всего…

Старцев машинально почесал затылок. Влад махнул рукой.

— Сначала выясним, кто там сидит, какой уровень развития. Ну а дальше будем решать, что делать.

Взглянул на часы, встроенные в стену.

— Осталось пятнадцать минут. Так что не будем зря жечь нервы.

Все согласно кивнули. Минуты тянулись довольно долго, что впрочем, всегда во время ожидания. Особенно долго последние мгновения.

— Вывожу картинку на экран.

Внезапно объявил искин, и вспыхнуло изображение. Все замерли, разглядывая нечто огромное, напоминающее длинную овальную трубу с набалдашниками на концах.

— Увеличение.

Картинка рывком приблизилась. Люди переглянулись, затем на лицах появилась слабая улыбка. Рокса протянула:

— Теперь понятно, почему оно не сканировалось…

Это только казалось, что внизу транспорт. На самом деле там был всего лишь каркас из тонких балок. Настолько тонких, что издали казались сплошной поверхностью.

— Постой, но они всё — равно должны быть засечены сканером.

Медленно произнёс Петрович, но его пассия махнула рукой в пренебрежительном жесте.

— Не всегда. Это гунгит. Искусственный материал повышенной проницаемости. А сооружение — старый колониальный транспорт фэлл. Полмиллиона разумных в состоянии анабиоза в стазискапсулах. Мы сами когда-то прибыли на таком на нашу планету. Так что внизу — люди.

— Тогда почему снята обшивка, но не тронут каркас?

Спросил Влад, и женщина пояснила:

— Гунгит нельзя использовать повторно. Хоть тресни, но память материала хранит первую приданную форму. Только в качестве балок. Но из-за прочности его практически невозможно разрезать. Только дезинтеграционными резаками. Следовательно, металл покрытия пошёл на орудия труда и оружие. А вот каркас поселенцы использовать не в силах. Поэтому он и не тронут.

— Получается, что внизу люди? И на низкой стадии развития?

Палат вновь согласно кивнула.

— Да. Скорее всего, именно так. На транспортах никогда не было ни специального оборудования, ни техники. Ничего технологического. У колонизаторов — стёртая память. Фактически, они начинают снова строить цивилизацию с ноля. Зачем так делалось — непонятно. Мы считаем, что фэллы таким образом избавлялись от людей. Истреблять их сочли негуманным, или ещё по какой другой причине. Поэтому пленникам правили мозги, набивали дешёвую жестянку до отказа, а затем отправляли в никуда. Повезёт — выживут. Нет — такова их судьба. Фэллы, по своей сути, завоеватели. У нас их звали джоре. Что значит — "захватчики".

— Откуда это известно, если, как ты говоришь, людям стирали память?

Палат вздохнула:

— Исключения встречаются всегда. Один из основателей нашего ордена сумел сохранить память и записал всё, что помнил о своём прежнем мире. К сожалению, он погиб во время стычки в самом начале освоения нового мира. Но мы сохранили его записи, и спустя тысячелетия смогли их расшифровать. Так вот и узнали.

Влад отвернулся от картинки, затем отдал приказ искину:

— Запускай разведчиков. Снять новую карту планеты.

— Принято.

— Переключи меня на десант.

— Исполнено.

Треснул динамик.

— Говоров?

— Слушаю командир.

— Нужен "язык". По возможности, но слишком не усердствуй.

— Поищем, раз нужен.

— Сразу сообщи, как возьмёте.

— По нашим данным, тут живут люди. Так что, сам понимаешь.

Картинка сержанта в углу голосферы отдала честь и исчезла. Влад вздохнул, затем взглянул на соратников:

— Теперь остаётся ждать.

Снова согласные кивки подчинённых…

…Больше всего мир внизу напоминал Древний Рим. Такая же одна огромная держава, подмявшая под себя практически весь гигантский материк, единственный, кстати, населённый действительно людьми. Несколько куда более меньших по размеру слабых государств, с единственным существующим на данный момент рабовладельческим строем. Кучки разрозненных племён дикарей, кочующих по окраинам материка в попытках скрыться от многочисленных охотников за рабами. И всё. Никаких технологий, производства или, тем более, промышленности. Полная стагнация, ни малейших следов прогресса, к тому же искусственно тормозящегося власть имущими. Правил всем Великий Владыка, как его называли местные, поддерживаемый жрецами собственной религии, ближайшим аналогом которой было христианство Земли. Та же самая, всеми силами пропагандируемая и внушаемая покорность, терпение, раболепие перед Высшими, с обещанием небесных благ после смерти. Ещё — нечто вроде инквизиции, которая всеми силами разыскивала новые изобретения или технологии и искореняла их при помощи костров, кольев, сдирания кожи заживо, ну и прочих отвратительно живодёрских казней для самих изобретателей и тех, кто пользовался их изобретениями. Поэтому подавляющее большинство обитателей этого мира имело настолько низкое умственное развитие, что их и считать за людей то можно было с огромным напрягом. Фактически, люди скатились на животный уровень, и кроме монотонной работы примитивными инструментами, пожирания пищи и банального размножения больше ничего не хотели. Более — менее развитые мозги встречались лишь среди высшей знати местной империи, да жрецов. Но, естественно, что те, как лица заинтересованные, вряд ли станут содействовать научно — техническому прогрессу. К тому же, минимум три, если не больше поколений, придётся создавать фактически заново, развивая их мозги. Да и то, имелось огромное сомнение в том, что из обитателей этого мира удасться возродить человека разумного. Слишком большие изменения произошли с мозгом, и слишком страшный отбор производился десятки поколений с момента посадки колонизационного транспорта. Так что пополнить ряды будущих имперцев аборигены вряд ли смогли бы. Если только их отдалённые потомки, да и то под огромным сомнением…