— Согласен.

Мужчина и женщина, идущие рядом с ним, переглянулись, и тоже кивками голов подтвердили своё отношение к совету искина.

— Второй, у тебя есть копия моей матрицы?

— Я в курсе. Уже готовлю базу данных "имперский штурмовик". Заодно провожу сканирование пассажиров. Есть кое — какие данные. Скидываю на планшеты.

Внезапно Влад снова остановился на месте. Сопровождающие едва успели затормозить, чтобы не врезаться в широкую спину. Виконт повертел рукой в воздухе:

— Э… Второй, у нас есть что-нибудь вроде тактического зала?

— Разумеется. Уровень восемь, помещение восемьсот один. Лифт в десяти метрах от вас, за поворотом.

— Принято.

Зван обернулся:

— Ну, что? Нам, похоже, туда.

Оба вновь согласно кивнули. Лифт быстро доставил всех троих в указанное место, и люди невольно растерялись — зал был… Огромен. Фактически, он занимал весь этаж, превышая по размерам даже ангары. Небольшая кабинка для высшего руководства. Несколько больших, неизвестного назначения аппаратов в углах помещения, чуть поменьше величиной на потолке. Кабина в углу вспыхнула ярким светом:

— Вам туда.

Мягко произнёс искин.

— Там всё, необходимое для планирования и отработки действий.

— А это что за техника?

Поинтересовался Старцев, указывая на непонятные агрегаты.

— Проекторы. Создают любые условия для тренировки десанта и наземной техники.

— Виртуальная реальность?

— В некотором роде. Способны создавать голографическую картинку плотностью ноль, девяносто пять реала.

— Это как?!

Не выдержала настоятельница. Впрочем, мужчины тоже хотели знать, потому что смотрели друг на друга непонимающими взглядами. Искин любезно пояснил:

— Плотная голограмма. Фактически, создаётся копия заложенной в память картинки. До воссоздания полной копии объекта со всеми данными не дотягивает ноль целых, пять сотых процента. По окончании учёбы проекторы отключаются, и копия распадается.

— Погоди — погоди.

Старцев потряс головой.

— Хочешь сказать, что эти игрушки…

Он показал кивком в сторону ближайшего проектора.

… — Делают копию реально существующих вещей?

— Можно сказать и так.

Влад загорелся сразу:

— Покажи мне что-нибудь.

— Пройдите в кабину руководства. Иначе окажетесь замурованными внутри чего-нибудь.

Троица поспешила внутрь. Едва они оказались в помещении, как послышалось лёгкое гудение. Все прилипли к окнам, потом послышалось аханье женщины — за прозрачным пластиком словно в процессе проявки фотографии проявлялась пустыня. Пара минут, и вместо огромного зала возникли барханы, повеяло невыносимой жарой, задрожал воздух над песком.

— Готово. Можно выходить.

Влад вышел первым, и его ноги сразу погрузились в песок почти до голенищ форменных ботинок. Посторонился, выпуская остальных. Затем нагнулся, попытался зачерпнуть песок. К его удивлению, всё было реально. И песок, тоненькими струйками вытекающий из ладони. И все ощущения.

— Здорово…

Простодушно констатировал он факт.

— Да… Это просто невероятно!!!

Воскликнула переполненная эмоциями госпожа Палат. Затем торопливо спросила:

— И что, можно воссоздать любой пейзаж?

— Даже город, если вы в нём бывали. Кстати, в пятнадцати метрах от вас на гребне, справа…

Искин замолк. Люди повернули головы в указанном направлении и ахнули — на вершине бархана сидело нечто… Огромная, великанских размеров ящерица. Разноцветной, переливающейся окраски, с пышным гребнем вокруг треугольной головы.

— Раззрик. Песчаный варан с Клинго три. Ядовит.

Эффект присутствия был потрясающ. Можно рассмотреть каждую чешуйку, ходящие от дыхания бока. Внезапно тот вскинул голову и зашипел. Зло и сердито. Затем прыгнул, преодолев одним гигантским прыжком разделяющие его и людей метры за один раз. Сноп песка ударил по лицам, больно стегнув кожу. Лапа задела Влада, и он улетел метров на шесть, успев сгруппироваться в воздухе и упасть на ноги. Вторая лапа прижала настоятельницу к песку, и тут удивил Старцев, выхвативший штатный кортик и всадивший его в огромный выпуклый глаз. Шипение перешло в визг, Рокса вскрикнула от боли, когда могучие лапы сжались, и тут всё кончилось. Просто все оказались в голом зале на чистом, без малейшего следа песка, полу. Женщина встала.

— Благодарю вас, господин Старцев…

— Рефлекс, госпожа Палат. Женщину надо защищать любой ценой…

Влад кивнул в знак подтверждения. Снова подал голос искин.

— Взял из базы данных. На этой планете я был в прошлом. Кроме имеющихся в базе, можно снимать данные и непосредственно из мозга, кстати. Как и технику, и всё остальное. Вплоть до копирования реальных личностей, а так же флоры и фауны. Разумеется, внешне…

Люди вновь переглянулись.

— Кажется, вопрос с тренировочной базой решён…

Медленно протянул Старцев. Влад и настоятельница согласились с подполковником.

— Тогда можно приступать к комплектованию и обучению, и начинать планировать операцию.

— Мне нужна энергия.

Неожиданно вмешался Второй.

— Что?

Не понял его Первый.

— На борту резкое увеличение команды. Штатных батарей у меня нет. Используем обычную материю. Поэтому нужно вначале пополнить запасы рабочей массы.

— Ясно. Тогда делаем так — прыгни куда-нибудь в астероидную систему, богатую на нужные тебе минералы, ну а в процессе сканируй людей и готовь базы данных по всем специальностям, которые имеются. На новых мирах всё пригодится.

— Принял.

Откликнулся искин…

…Влад с опаской заглянул в двери своих апартаментов — только разборок с девушками ему не хватало. Но вообще нужно было что-то решать. День пролетел незаметно, он даже забыл про обед и едва вспомнил про ужин. Точнее, напомнил кибер, притащивший им троим, засевшим в командном блоке тактического зала, судки с едой. Пока ели, успели обсудить ряд важных вопросов по личному составу и технике. В закромах Второго, точнее, в тех кристаллах, которые он успел проверить, нашлось много чего интересного. Заодно дружно решили восстановить "Молнию". Правда, искин собирался её модернизировать — установить новые реакторы, более эффективные и занимающие меньше места, новые эмиттеры силовых полей, что увеличивало защиту почти на порядок. Естественно, новые пушки. Как же без них? Правда. он предложил ещё целую кучу интересных новинок, но всё упиралось во время и в отсутствие нужных материалов. Вообще на борту станции было столько всяких новинок и прорывных технологий, что Влад всерьёз начал опасаться, что люди, избалованные техникой, далеко ушедшей вперёд по сравнению с имеющейся, возомнят себя Богами и вообще разучаться что-то делать сами. Это, кстати, было очень опасным. Превратиться в дармоедов, лентяев, желающих только потреблять, и ничего не умеющим и не желающим делать самим, своими руками. Этого Зван желал избежать всеми силами, только не знал как. В знаниях Древних не было ничего, что могло бы спасти от этой опасности. Следовательно, нужно было искать свои пути. Даже методом проб и ошибок. Единственное, лишь бы они не обошлись экипажу станции слишком дорого… Отвлечься от плохих мыслей он смог только в душе, под тугими струями горячей воды. Ванну набирать было лень, так что просто постоял под лейкой, затем долго вытирался мохнатым полотенцем, после чего улёгся в постель и крепко заснул. К огромному удивлению, никто его не потревожил. Ни сестра, ни Суор, ни, тем более, Сайета. Он даже забеспокоился, когда проснулся в одиночестве, но Второй подтвердил, что все живы и здоровы и находятся в своих каютах. Получается, что девчонки решили отселиться от него? Отлично!

На завтраке он увидел троицу своими глазами — они сидели за отдельным столиком в углу зала и что-то обсуждали, причём очень дружно. Впрочем, у Звана голова была занята другим — станция выходила из прыжка в одной из нейтральных систем, где, по имеющимся данным, находились огромные залежи редкоземельных минералов высшей группы. Ещё вчера они начали формировать смешанные группы шахтёров из всех групп людей, находящихся на борту, потому что по задумке командиров, общий труд должен был сблизить всех. Закончив с едой, Влад прошёл в командное помещение тактического зала, где уже ждали Старцев и Палат. Женщина довольно быстро влилась к русским. Тем более, что была умна и обладала большим опытом. Так что работала троица быстро и умело. Процесс формирования шёл быстро. Естественно, что в процессе работы будут и трения, и непонятности, но все должны были постепенно притереться друг к другу. Командиры тоже не собирались отлынивать от работы, тем более, что все трое были пилотами, к тому же искин обещал решить вопрос с необходимыми знаниями и техникой. Добычу ископаемых решили вести круглосуточно, благо командиров как раз было трое, число находящихся на борту работоспособных членов экипажа тоже оказалось кратно трём. Не ставить же на работы грудных детей и тех, кому не исполнилось хотя бы четырнадцать лет? Так что всё решилось к общему командному удовольствию, о чём и было заявлено перед обедом. Заодно огласили список команд и смен, так что все знали, кто и где будет работать, как только станция прибудет в точку назначения. А там она должна быть глубокой ночью… Так что к работе приступят после завтрака следующего дня…

…Транспортировщик плавно подплыл к приёмным воротам, попыхивая маневровыми соплами, расцепил захваты. Бесформенная глыба, медленно вращаясь, вплыла внутрь огромного квадрата. Манипуляторы крепко ухватили камень, в дело вступили резчики. Вооружённые дезинтеграционными пилами, они сразу приступили к разделке булыжника. Как только из под слабо светящихся энергетических лезвий отлетал очередной каменный блок, его подхватывали другие манипуляторы и транспортировали к гигантской мельнице, где порода размалывалась, и в дело вступали обогатительные машины, отсеивающие пустую породу. Впрочем, та не выбрасывалась, а поступала в конвертеры, вырабатывающие энергию станции во время стоянки. Влад не мог нарадоваться — система оказалась на удивление богатой: нейтрит, гарнит, юранит, транит. Тысячами, если не миллионами тонн руды со сверхбогатым содержанием чистого элемента. Если богатыми считались руды с содержанием того же транита в ноль двадцать три процента, то здесь камни с наличием одного процента чистого минерала были обычным явлением. За смену восемьдесят человек добывали и транспортировали на переработку свыше десяти тысяч тонн руды. Так что за сутки выходил около десяти тонн чистого транита с содержанием чистого элемента девяносто девять целых и девяносто девять сотых. Остальное подразделялось на другие фракции, так же чрезвычайно нужные и редкие, шедшие на изготовление других вещей, таких, как взрывчатка, пластики, энерговоды и батареи, кристаллы для искинов и логгеров. Чистый транит использовался как катализатор для реакции холодного распада в реакторах станции, и поглощался ей с завидным аппетитом. Зато и выход энергии на нём возрастал в миллионы раз по сравнению с обычной породой. Относительно же других руд, то они, естественно, так же шли в дело. По секрету Второй сказал Владу, что уже всерьёз задумался над попыткой создания, точнее, восстановления технологии производства штатных накопителей. Потому что возможность совершать межгалактические прыжки была у станции только при их использовании…

— Смену сдал!

Он отдал честь Старцеву, получил ответное приветствие, затем попрощался и двинулся к себе. Помимо координации процесса сегодня он был на самом тяжёлом участке — разделке камней. Второй наотрез отказался механизировать эту тяжёлую и грязную, чего уж тот говорить, работу, мотивируя тем, что у него нет свободных логических цепей. Толстый намёк на нехватку банков памяти Влад принял к сведению. Но в душе порадовался — люди узнают, что значит шевелить собственными мышцами, а не выступать в роли этаких рабовладельцев, сидя на шеях киберов — рабов. Естественно, что народ менялся на рабочих операциях, согласно графику. Заодно и приобретая специальности, которые пригодятся в любом случае. Единственное — на разделке стояли только мужчины, а вот на прочих участках трудились уже все вместе. Как и планировали — смены были по восемь часов, включая час обеда. Вторые восемь часов шли занятия по военным специальностям, выбранным Вторым для всех присутствующих на борту согласно их склонностям и способностям. И только третьи восемь часов, поскольку на борту было стандартное двадцати четырёхчасовое имперское время, люди могли поспать и заняться другими делами. Тяжело? Но никто не роптал. Выматывались так, что поначалу еле волочили ноги. Были даже случаеи травм, когда человек просто ронял инструмент или терялся от усталости. Но медицинские капсулы Второго исправно восстанавливали повреждения, и вскоре очередной пострадавший бодро трудился на благо всех членов экипажа. Зато не было ни шепотков за спиной, ни ропота недовольных, ни ненужных разговоров. Люди мечтали об одном — выспаться вдоволь, и отдохнуть. Со временем все привыкли к такому графику, и через месяц подобной уже как-то и не мыслили себя иначе. Нарастали физические кондиции, при помощи гипнопедии имплантировались знания и навыки, отрабатываемые на учениях в тактическом зале, в условиях настолько близких к реальности, что поначалу люди просто не верили, что это просто голограмма…

Впрочем, Влад всегда считал, что все дурные мысли лезут в голову тогда, когда нечем заняться. Если человек занят работой, делом, семьёй — ему некогда строить заговоры, бурчать на кухне, заниматься наркотиками или спиртным. Так что все трудились с утра до вечера, не работа, так учёба. Не учёба — так уход за детьми, между которыми не было разницы, свой или чужой. Для любого из малышей или малышек у каждого всегда находилось и ласковое слово, и вкусный кусочек, добрая сказка или поддержка при решении домашнего задания. Впрочем, у Влада появилась одна забота — он не мог понять, почему его вдруг резко оставили в покое девушки. И не только троица, но и все остальные. Если первые дни ему многие из тех же тарконок или джарок строили, как говорится, глазки, то сейчас на него смотрели, словно на пустое место. Это пока не напрягало, но, как говорится, задевало. Хотя особой важности он этому не придавал — не до того было: работа, планирование дальнейших действий, контроль процесса обучения и учёбы экипажа, планирование будущих рейдов. Сложился и распорядок дня, ставший привычным для всех. Процесс восстановления "Молнии" близился к концу — скоро имперский разрушитель должен был выйти на просторы Вселенной. Словом, добыча ресурсов близилась к концу — Второй клятвенно пообещал, что через семь, максимум, восемь дней, его хранилища будут заполнены полностью, и можно будет начинать прыгать к облюбованному людьми месту, где начнётся строительство будущей Метрополии. Так и вышло — ровно через семь суток работы искин торжественно доложил о полном завершении запланированных работ и окончании добычи. Ради такого случай решили устроить небольшой праздник, да и людям нужно было дать хотя бы день отдыха. Что тройка командиров и решила сделать…

…Все собрались в столовой, превращённой ради такого случая, в актовый зал. Лица людей светились радостью — с первой поставленной перед ними задачей они справились. На складах станции лежало несколько тысяч тонн так необходимых для её нормального функционирования металлов. Имея практически проектную выработку энергии, создание Древних было способно на куда большее, чем раньше. И перед Владом разворачивались огромные перспективы, но всё это в будущем. А сейчас он хотел немного расслабиться. Впрочем, как и все остальные. Его задумка со смешанными бригадами себя оправдала полностью — уже не было таких отдельных групп и компаний, как раньше. Тарконцы оживлённо беседовали с джарками, русские — с тарконцами, ну а женщины из Ордена со всеми. Нашлись и общие темы, и общие интересы. Звучала музыка, кое-кто танцевал, естественно, на свой лад. Народ наслаждался деликатесами, пусть и синтетическими, но неотличимыми от настоящих, смотрел на устроенное киберами представление, которое с успехом заменялось обычное человеческое, шутил и смеялся. Влад, стоя у стойки, за которой священнодействовал кибер — бармен, вполуха прислушался к оживлённому разговору между Старцевым и Палат. Те раскраснелись, оживлённо жестикулировали, один раз женщина даже с размаху чмокнула мужчину в щеку. К огромному удивлению Звана, это был не флирт, а полноценный обмен опытом в сфере взаимодействия пехотных частей и техники. Подивившись услышанному, Влад забрал стакан с коктейлем и двинулся к облюбованному местечку в углу зала. Там он мог спокойно спрятаться за развесистым деревцом, чтобы скрыться из виду отдыхающих. Честно говоря, он не хотел мешать людям, понимая, что в присутствияи командира те вряд ли смогут расслабиться. Им было запланировано побыть со всеми примерно час, так сказать, засветиться перед публикой, а потом уйти к себе и чем-нибудь заняться. Пока всё шло так, как он и планировал. До намеченного срока исчезновения оставалось меньше четверти часа, и он очень надеялся, что ему удастся улизнуть незаметно.

— Сам не ожидал. Только музыку снял. А так — она сама. Правда, красивая?

— Сайета? Да. Даже очень. Не буду отрицать.

— Тогда чего теряешься?

Влад прикрыл глаза, но Второй не унимался:

— Что? Стесняешься?

Не выдержав, Зван вспылил:

— Знаешь что?!

— Всё. Успокойся. Но иметь столько тараканов в голове не есть хорошо.

— О чём ты?

Не понял его Влад. Искин пояснил:

— Не пойму я тебя, Первый. Никак не могу. Красивый, сильный, воин, каких мало. Мозги имеются. Девчонки от тебя млеют, просто тают от одного твоего появления. А ты от них, как о чумы шарахаешься. Не зная тебя, сказал бы, что у тебя нелады с тем самым. Но нет, всё нормально, ещё и позавидовать можно кому другому. Чего ты в самом деле их на дистанции держишь?

Человек вздохнул:

— А когда? То одно, то другое. Да и страшно, если быть честным перед самим собой. Вспомни, как с Арган вышло…

Тишина была ответом. Затем послышался настоящий вздох, совсем, как у обычного человека.

— Жаль девочку. Очень жаль…

— И ты знаешь, какого мне пришлось потом. Как…

Он сглотнул.

— …Больно. Поэтому я боюсь. Боюсь своих чувств. Боюсь, что в случае потери сорвусь и начну мстить. А на что я способен, ты знаешь лучше меня.

Искин снова замолчал, потом нехотя ответил:

— Будь я человеком, у меня бы сейчас мороз по коже пробежал.

— Именно.

Оба замолчали, потом Влад перевернулся на правый бок:

— Всё. Спим.

— Ага. А, нет! Куда двигаться то?

— За детишками, вестимо. Информация у тебя вся есть, вот и двигаем.

— Понял.

Откликнулся куда веселее искин…