…Влад буквально вбежал в апартаменты отца, наплевав на этикет. Впрочем, батя тоже был взволнован неожиданным событием.

— Что случилось?

Вопрос был резонным, потому что Флот в спешном порядке готовился возвращаться назад, на Родину. Совершенно неожиданный в данной ситуации приказ взбудоражил всех. Отец пожал плечами:

— Сам не знаю. На связь вышел Император и приказал возвращаться.

— Просто возвращаться?

Влад не верил своим ушам, но отец просто кивнул, правда, сразу же поправился:

— Забрать с собой рабов, всё, что мы вывезли с Большого Зимбабве, свернуть всю деятельность, и назад.

— И никаких догадок, в честь чего?

— Ни малейшей. Вариантов, сам понимаешь, много. Тут и вторжение, и сепаратисты, словом, всё, что угодно. Но строить домыслы не в нашем стиле. Так что не будем забивать голову дурными мыслями. Нам приказано, мы исполняем.

Зван — младший вздохнул:

— Жаль. Честно говоря, жаль.

Отец просто отвернулся к огромному иллюминатору во всю стену, словно о чём то размышлял.

— Это всё, пап? Я могу идти?

Но вскинутая рука заставила его замереть на месте.

— Подожди. Новый приказ.

Понятно. Отец принимал передачу из рубки по импланту. Минута ожидания, и мощная фигура отца буквально сгорбилась. Он нехотя озвучил новое сообщение:

— В Империи всё спокойно. Поэтому Властитель просит успокоить людей. Поступили новые данные по Содружеству, поэтому наше вторжение и приостановлено. Если мы начнём завоевание сейчас, то нам придётся распылить все силы, потому что у людей в этих мирах сейчас очередной цикл.

— Цикл?

Влад удивлённо взглянул на отца, а тот равнодушно подтвердил:

— Да. Начало нового цикла. И мы, кстати, его ускорили своим появлением. Но это только нам на руку.

…Циклом в Империи назывался период завоевательных войн с целью объединения разрозненных государств в единое целое.

— Мы выбили одного из непредсказуемых игроков, и те, кто остался, сейчас начнут резню между собой за их наследство. Это первое. Второе — основные государства начали усиленно поглощать всю мелочь, стараясь укрупниться. Потому что грядут скорые разборки между ними. Мы же своим появлением вызвали страх, и человечество может используя нас, как общую угрозу объединиться против общего врага. Это, конечно, не страшно, но!

Батя по привычке показал пальцем в потолок и продолжил:

— Нам будут противостоять мощные, полные ресурсов государства, следовательно — лишние потери среди нас, среди Флота, ненужное напряжение транспортных артерий. Император умеет считать, а прогнозировать будущее… Пожалуй, равных среди нас ему нет. Так что, я, лично, считаю, что он прав, отзывая нас. Спецгруппа уже прибыла и начал внедрение в миры Содружества. Ну а нам следует убраться. И как можно скорее.

Влад тряхнул головой:

— Погоди, па… Я никак не пойму одного — зачем ждать? Мы можем разнести к Тьме все их корабли, уничтожить все силы, которые они, даже объединившись, выставят против нас. Так зачем уходить?

— А ты не понимаешь?

Герцог стремительными шагами подошёл к столу, наполнил бокал чем-то из графина, залпом осушил. Затем заговорил:

— Мы будем завоевателями. А чем это грозит? Помнишь историю? Тарканскую войну? Её искры до сих пор тлеют, и могут вспыхнуть в любую минуту.

Сын помрачнел — это была позорная страница в истории Империи. Её предпочитали не афишировать. Но не забывать. Слишком грязной она была.

— Лучше подождать, пока главные сцепятся между собой, а потом прийти и поставить победителя на колени. Люди, настрадавшиеся за годы войны, примут нас как освободителей. А быть спасителем, поверь, куда лучше, и что таить, выгодней, чем завоевателем.

Герцог криво усмехнулся, потом добавил:

— Всегда презирал политиков, считал их циниками, недостойными носить имя человека. А кем я стал теперь? Точно таким же. Обрекаю миллиарды людей на страдания.

Влада остро резанула беспомощность отца в этом деле — тот был полностью прав. Кроме одного — начни они войну сейчас, даже с их техническим превосходством неизбежны жертвы среди своих. Местных он за людей не считал. Лишь граждане Империи достойны считаться людьми. А те, что живут здесь… Позорящие гордое имя человека. Но если прийти, как освободители, то число жертв со стороны русских снижается на порядок. Понятно… Впрочем, отец прав. То, что они делают, выглядит грязно. Но… Раз так велит Император, им остаётся только одно — исполнять приказ. Влад почтительно склонил голову, затем, выпрямившись, задал прежний вопрос:

— Это всё?

— Да, сын. Можешь идти. Возвращайся на свой корабль, занимай место в ордере. Транспортные ворота уже ждут.

Виконт повиновался распоряжению…

…Корабль за кораблём входили в сияющее поле гиперврат, чтобы вернуться в пределы Империи. Всё было, как обычно. Прыжки через пространство давно уже использовались всеми известными расами Галактики. Сверхсветовая скорость была достижима, но, увы, слишком дорога по сравнению с технологиями прыжков. Отсчёт штурмана, краткое ожидание, пока очередной гигантский конденсатор не высвободит свою энергию, и практически незаметный миг дурноты, вызванной безвременьем. Затем снова пространство, но уже за десятки, а то и сотни световых лет от точки входа…

…Влад вошёл в вагон транспортной системы, уселся на свободное место. Вагон был полон людей. Кто-то, как и он, возвращался домой после работы или из командировки. Кто-то, наоборот, спешил по делам. Впрочем, через пару остановок вагон опустел — почти все вышли на промежуточной станции, где располагался крупнейший завод по производству интеллектроники. Несмотря на широчайшее использование роботов и киберов, обычные рабочие руки в Империи всегда пользовались широчайшим спросом. Государство непрерывно росло, и всё производимое в ней не залёживалось на прилавках. Виконт вздохнул — опять томительное ожидание. Нет, занятие он себе найдёт, тут вопросов нет. Но после остроты миссии в мирах Человеческого Содружества всё будет казаться пресным. Пискнул вызов. Голова окуталась дымкой аудиополя, через которое не проникал ни один звук.

— Алло?

— Володя, ты скоро?

Бросил взгляд на информационное табло, встроенное в панель вагона.

— Минут через пятнадцать буду на станции.

— Отлично! Высылаю машину за тобой.

— Мам, не надо, сам доберусь.

— Не спорь. Так надо. Тебя тут ждут.

…Хм… Ждут? Что за шутки? Обычная рядовая миссия, без всяких проблем. Основная опасность была, когда он делал первые шаги в новых мирах. А когда за спиной флот Империи. Устраивать из-за его возвращения праздник? Он же явственно слышал музыку и гул гостей. Недовольно поморщился, потом отключил связь. Не было печали, так нет, привалило… Оставшиеся минуты пути пролетели в мгновение ока. На своей остановке спокойно поднялся, благо вагон был уже совершенно пуст, вышел на перрон, нуль — лифт доставил его на поверхность частной станции Званов, где уже застыл в ожидании громадный чёрный парадный лимузин с гербами Рода. Поморщился и даже позавидовал отцу. Хорошо тому! Сейчас во Дворце, докладывает Императору обо всём, что происходило. Никаких забот. А ему придётся отдуваться перед матерями и гостями… Пока думал, массивный корпус машины уже застыл перед парадным крыльцом. Оставив свой рюкзак в салоне — киберы приберут и принесут в его покои, быстрым шагом поспешил в свои покои. Надо хотя бы быстро сполоснуться с дороги и переодеться. Не идти же ему к гостям в обычном повседневном мундире… Распахнул двери своих покоев и замер на месте — в кресле сидела матушка. При появлении сына женщина встала. Годы совершенно не изменили герцогиню Зван — вторую, в девичестве маркизу Салле, с Митары — один. Всё такая же стройная, с великолепной фигурой, затянутой в привычное ей драгоценное «асье», представляющее собой облегающее плотно верх тела тканое платье до пола, украшенное драгоценной вышивкой. Светлые волосы увивали нити жемчуга и россыпь светящихся камней. Мама шагнула вперёд и порывисто обняла сына.

— Наконец то!

— Мам…

Уткнулся ей носом в макушку, довольно посопел, вдыхая родной запах. Вся обида на ненужный праздник исчезла без следа. Наконец женщина мягко высвободилась, сделал шаг назад.

— Давай, приводи себя в порядок, и пойдём.

— Ма, может не стоит?

— Ты что?!

Всполошилась герцогиня. Нетерпеливо переступила с ноги на ногу:

— Тебя уже заждались.

Сын вздохнул:

— Не стоило затевать празднество по поводу возвращения…

— С чего ты взял?

Мама удивлённо взглянула на сына. Затем рассмеялась:

— Ты забыл!

С ликующим смешком ткнула пальцем его в живот.

— О чём?

Не понял сын. Матушка терпеливо объяснила:

— Какой сегодня день?

Влад похолодел — как же он мог забыть?! Ведь сегодня День Невест! Тьма! Действительно, забыл. А его младшая сестрёнка сегодня станет невестой, следовательно, ему придётся отбиваться от женихов, согласно традициям. Значит, надо одевать не парадный мундир, а доспехи. Хвала Богам, что ему не надо завоёвывать себе жену! Усмехнулся, а мама удивлённо взглянула на сына:

— Чего улыбаешься?

— Есть кто на примете?

— Алия не хочет выходить замуж в этом году. Да и мы пока никого не приглядели.

— Значит, отгонять всех?

Женщина согласно кивнула, и Влад радостно потёр ладони:

— Так и сделаю!..

…Наконец то длинный до невозможности день подошёл к концу. Влад устало сидел в любимом кресле, неспешно попивая квас из большой кружки. Домашний, который матушка мастерица делать, свой любимый. Сестрёнка, из-за которой сегодня развернулась настоящая битва среди молодых людей, счастливо поблёскивая огромными глазами, свернулась клубочком напротив, хрумкая яблоком.

— Спасибо, братик! Выручил!

Тот лениво пошевелился, плечи ныли, но сильные манипуляторы робота — массажиста со встроенными датчиками разминали мышцы.

— Не бойся, Алия. Пока я жив — как захочешь, так и будет.

Сестра вновь счастливо улыбнулась, чуть шевельнувшись в кресле. Затем задала очередной вопрос:

— Как… Там?

— Где?

Вначале не понял, потом всё же сообразил Влад.

— В Содружестве?

Девушка кивнула, откусив большой кусочек фрукта. Брат махнул рукой, потом нехотя произнёс:

— Грязно у них. Каждый норовит другого подставить, соседа обмануть, слабого обидеть, перед сильным — пресмыкнуться. В общем, мерзость. У Ирины спроси. Она ими вплотную занималась. Я то что — хулиганил помаленьку.

— Хулиганил?

Глаза сестрёнки стали, словно плошки, круглыми от изумления. Влад кивнул, потом рассмеялся:

— Ага. Полным ходом. Вначале вирус им запустили в интеллект — сети, роботов уборщиков взбунтовали. Словом, повеселились от души!

Он рассмеялся, вспомнив стройные колонны киберов, марширующих по улицам городов Содружества с воплями «Свободу попугаям!» и напрочь игнорирующих свои прямые обязанности по уборке мусора.

— Ирину?

Алия скривилась. Она тоже недолюбливала принятую сестру. И почему отец сжалился над девчонкой с дикой планеты и принял её, как свою дочь? Девушка не понимала. Та пыталась найти общий язык с новыми родными, но безуспешно. Ни брат, ни сестра не принимали ту, как родню, несмотря на то, что считались одним родом уже больше десяти лет. Впрочем, было за что…

— А вообще, как у тебя впечатления?

— Да какие там впечатления…

Молодой человек вздохнул.

— Лучше, чем у нас, места нет…

Оба чуть помолчали, потом Алия снова спросила:

— Что дальше делать думаешь?

Влад пожал плечами, потом нехотя ответил:

— Честно говоря, не знаю. Мы уже собирались начать завоевание, но Император отозвал Флот. Причины понятны. Разумом. А вот сердцем — так просто принять не могу. Сидеть спокойно и ждать, пока там начнётся мясорубка. Чтобы потом прийти, насовать победителям и спасти проигравших. Не по мне это.

Опять вздохнул:

— Наверное, попрошусь на Окраины. Или в дальний поиск. Ещё не решил.

Алия хлопнула длиннющими ресницами, затем задала самый волнующий её вопрос:

— А ты себе… Там… Никого не нашёл?

— Не — а.

Брат сердито мотнул головой.

— Что, нет красивых?

— Почему? Есть. Только вот души у этих красавиц нет. Один расчёт. Хотя…

Вспомнил ту парочку из негритянки и белого парня, которых притащил отец с Большой Зимбабве. Резко закончил:

— Иногда попадаются. Только очень редко.

Алия медленно выползла из своего кресла, потянулась с грацией большой кошки.

— Ладно, отдыхай братик. Тебе сегодня досталось.

— Угу…

Он вспомнил весёлую кучу малу, образовавшуюся у входа в покои невесты, когда став в дверях, откидывал всех претендентов на руку сестры, забаррикадировавшейся намертво в апартаментах. Ну, не хочет Алия выскакивать замуж в восемнадцать лет. Желает поучиться в институте. Мечтает стать врачом. Он не против. Там себе мужа и выберет. Или потом. Лишь бы ей было хорошо…

…После завтрака, на котором пришлось терпеть присутствие приехавшей ночью Ирины — приёмыша, вернулся в свои покои. Алия умчалась в город, подавать документы на приём, ему, лично, делать было нечего. Матушка тоже укатила по делам, отец так и не вернулся из Столицы, поэтому пришлось сидеть дома одному. Друзья товарищи заняты делами службы — все дворяне Империи обязаны отслужить срок в армии, либо в министерствах. За сидение без дела можно и титула лишиться. А то и головы. Вспомнил обязательный для всех русских детей учебный лагерь… Едва ли не самых первых дней пребывания русов в этих мирах Старшие приняли решение всех детей мужского пола на лето, когда каникулы, отсылать в дикие миры под присмотром наставников — воспитателей, чтобы набирались ума, росли крепкими и здоровыми, рукастыми, как говорится. С пяти лет каждый мальчик из Первых Семей отправлялся из семьи в такой вот лагерь, на год, где проходил учебную программу, вместе с тренировками выживания. На следующий год планета менялась. Были и пустынные миры, и ледяные, и степные, и горные. С каждым годом всё суровее и суровей. И всё меньше и меньше выдавалось им припасов на начало учебного года. И так — до шестнадцатилетия. Затем ученики, прошедшие полный курс, попадали на производство, где определялись со своей будущей профессиональной деятельностью. За одиннадцать лет суровой простой жизни, благо исключений не делалось ни для кого, малыши превращались в настоящих мужчин, умеющих выжить в любых условиях, владеющих любым оружием, грамотных, потому что вечерами им читали лекции лучшие педагоги — наставники. Неприхотливые, знающие цену слова и настоящей дружбы. В семьях росли лишь девочки, да обычные граждане. А вот дети Первых Семей… Те получали совершенно невероятное с точки зрения любого обывателя воспитание. А их преданность Императору и Империи превосходил всё, что могло быть представлено…

…Дзинь — дзинь! Внезапно ожил коммуникатор. Влад лениво включил аудиополе, и вдруг, словно подброшенный пружиной, взлетел из кресла, опускаясь на одно колено и склоняя голову:

— Ваше Величество…

— Виконт? Скучаешь?

…Он просто физически ощущал пронизывающий его взгляд из-под капюшона…

— Скучаю, ваше Величество.

— Плохо. Собирайся, виконт. Тебе есть работа.

— Ваше Величество?

Влад подобрался внутри — Император позвонил лично, а это значит, что будет что-то особое…

— Ничего сложного, как с Содружеством, Владимир. Принимай пакет.

Виконт торопливо включил приём данных. Звякнул логгер, отправляя квитанцию. Император покосился в сторону издавшего звук металлического ящика, кивнул, обращаясь к по — прежнему колено преклонному молодому человеку:

— Прочитай и выполни.

— Во имя Империи!

Влад впечатал кулак в плечо…

…Он задумчиво ещё и ещё раз перечитывал полученный файл. Задание, мягко говоря, было странным: по получении взять на базе «Метрополия — четыре» истребитель и вылететь на нём через транспортные ворота по введённым специалистами Службы Безопасности координатам. Куда — молодой человек даже не мог представить. Если в деле замешано СБ, значит, излишнее любопытство категорически противопоказано. С собой иметь стандартный комплект снаряжения для средней климатической зоны и штатное оружие.

— Всё страньше и страньше.

Процитировал он Алису из страны чудес. Но раз приказ отдан, значит, ему, как дворянину Империи, остаётся только повиноваться. Позвал робота, дал тому указания. Умный механизм закопошился, укладывая вещи. Влад, тем временем, занялся оружием: полевое, специальное, средства связи. На новую разведку было не похоже. Обычно такие выходы шли по Второму Управлению, где разведчика загружали языком, правилами поведения в новом мире, готовили ему одежду и прочее, что было принято в разведываемом мире. Из «двойки» выходил человек, неотличимый от аборигена. А тут… В общем, непонятно и неясно. Сплошная Тьма. Наконец всё было собрано, упаковано в два кофра. Один — оружейный. Второй — вещевой. На всякий случай прихватил с собой с десяток обезвоженных пайков и специальные препараты для поддержки тонуса. Мало ли. Сделал себе очередную инъекцию активного омолаживателя. Хотя самому всего двадцать шесть лет, но данное лекарство обязательно к приёму для всех, начиная с совершеннолетия, наступающего с восемнадцати лет. Впрочем, уже не раз пытались пересмотреть данную возрастную планку в сторону уменьшения, но Император просто вставал на дыбы, когда слышал про очередной запрос по данному поводу. Вроде всё. Спустился вниз, в большую гостиную. Там пообщался с Алией и матушкой. Обе расстроились — не успел сын и брат приехать, как снова уезжает. Но никто не роптал. Долг дворянина — служить Отечеству там, куда пошлют. В дверях комнаты маячила Ирина. Молчала, не вмешиваясь. Она, кстати, редко когда выходила из своих покоев, если дома был кто-то кроме мамы или отца. Видно, что хотела чего-то сказать, но, увы, Алия её на дух не переносила. Владимир, будучи старше, был просто равнодушен, относясь к Ирине, как к пустому месту. Постояв возле проёма, приёмыш вернулась к себе. Виконт не придал этому значения. Прижилась за их счёт? Так пусть спасибо скажет, что на улицу не выгоняют… На утро, загрузив вещи в багажник мобиля, вылетел на военную базу. Обратно аппарат вернётся на автопилоте… Обычная проверка документов. Предполётный медосмотр. Облачился в пилотский комбинезон. Проверил машину. Хоть роботы — технари и давали полную гарантию исправности, но так уж приучен. Вроде бы всё в порядке. Только неясно, почему летит на спарке. Учебно — боевом истребителе.

— Готов к вылету. Прошу коридор.

Привычно запросил диспетчерскую. Реактор исправно выдавал энергию. Двигатель ровно урчал, слегка давя на уши своим гулом. Ничего. Вот выйдет за пределы атмосферы, наступит тишина.

— Вектор сорок два — пятьдесят один— тридцать три. Алый — прим, вылет разрешаю.

— Алый — прим, принято. Вылетаю.

Руки сами нажали на кнопку стартовой катапульты, спустя мгновение взвыли компенсаторы перегрузки, когда подхваченный мощнейшими электромагнитами истребитель с бешеной скоростью начал набирать скорость. Впрочем, внутри ускорение не ощущалось, все механизмы работали безупречно. Новый рывок, это сработали разовые ускорители, установленные на плоскостях истребителя. Вспыхнуло сияние раскалённого воздуха. Впрочем, спустя несколько минут оно погасло, и Влад увидел вечный мрак космоса в россыпи светлячков звё зд. Он вышел на ночную сторону планеты, поэтому свет солнца не мешал ему насладиться величественной картиной. В наушниках шлема раздался мягкий голос диспетчера:

— Алый — прим, два градуса левее.

— Принято, Алый — прим, два градуса левее.

Сместился из-за турбулентности. Не страшно. Руки сами довернули штурвал. Диспетчер не успокаивался:

— Добавьте скорость до ноль — четыре эль. Ворота на разогреве.

— Принято, Алый — прим, добавить до ноль — четыре планетарной.

Продублировал, как положено Влад. Искин послушно увеличил тягу. Молодой человек взглянул вправо — тяжёлый транспорт неуклюже маневрировал, заходя к орбитальному терминалу. «Гражданский», — подумал он, руки работали помимо мозга. Истребитель выдерживал заданные параметры полёта. Вспышка. Первая контрольная точка. Лазерный стробоскоп, размещённый в пространстве. Ещё минута полёта.

— Алый— прим, виду вас. Идёте чётко. Включаю набор координат по протоколу «минус ноль».

Влад вздрогнул — минус ноль? Он о таком только слышал. Что за… Но ноги послушно надавили на педали, увеличивая скорость для прыжка. Вспыхнуло голубоватое сияние ворот гиперперехода.

— Алый — прим, это ваши. Прыгайте.

Разгон ещё больше, что за…

Внезапно из-за огромной арки вырвался совсем другой свет, багрово — синий, оттенка протухшего мяса. Влад рефлекторно вжал педали реверса, но было поздно. Последним усилием направил машину в центр быстро исчезающего белого сияния перехода, а затем наступила Тьма…