По прибытию на флагман, герцог распорядился отправить прихваченную с сбой семью бывшего раба и метисов к бывшим жителям Данмарка, а сам вернулся в апартаменты. Впечатления от поездки на планету надо было вначале осмыслить, затем разложить по полочкам увиденное и сделать выводы. Впрочем, ничего нового он для себя не открыл — донесения исполнителей были всеобъемлюще чётки и достоверны. Единственное, что напрягало — посольство Содружества. Впрочем, не особо. Один корабль, не слишком большой, по классификации Империи не дотягивал даже до фрегата своей километровой длиной. Хотя по понятиям местных это был едва ли не суперлинкор. Местные властители явно пытались произвести впечатление на пришельцев. И произвели. Только совсем не то, на которое рассчитывали…

…Специальный посол Дана Шосс была испугана. Причём, очень сильно. Она самого начала не хотела лететь к неизвестным, вторгшимся в пространство Человеческого Содружества, данных о которых было очень мало, да и те вызывали, по крайней мере, недоумение. Чего стоила одна история с массовым спаиванием населения Нового Нюрнберга и бастующими роботами — ассенизаторами. Причём, к ужасу всех программистов, пытавшихся убрать вирус, неизвестный до сегодняшнего дня программный код успешно проникал во все компьютеры смельчаков и выдавал ту же самую картину — Свободу попугаям! Ни форматирование, ни удаление всех данных, даже замена винчестеров и памяти ничего не давал. Складывалось ощущение, что вирус оседал на токопроводящих дорожках и проводах. Но это явно было бредом обкурившегося стимуляторов сисадмина, выдавшего данную гипотезу. Такого просто не могло быть, поскольку опровергало незыблемые каноны самого святого Гейтса, непогрешимые и неопровержимые. «СП», как назвали этот вирус, победно шествовал от планеты к планете, от системы к системе, и всё больше миров повергалось в пучину мусора и бастующих роботов всех видов и назначения. Угроза была нешуточной. К тому же до Совета дошли слухи об уничтожении Большого Зимбабве и появлении неизвестного Флота. Именно так. Флота, причём с большой буквы «Ф». Колоссальных размеров корабли, целые искусственные планеты, жуткий боевой марш. Все разведчики утверждали одно и то же. Противоречий не было. Вначале люди хотели симметрично ответить на вторжение. Раз у вас флот, то и мы выставим против вас силы Содружества. Но… Слава Богу, нашлись трезвые умы, решившие попытаться договориться миром. Откровенно говоря, хотя это звучало ужасно нетолерантно и не демократически, наглость зимбавийцев и их увеличивающиеся с каждым днём аппетиты уже начали раздражать других членов альянса людей. И кое-кто воспринял вторжение чужаков как дар Всевышнего, не скрывая своего злорадства по данному случаю. На заседании представителей, где обсуждались меры по пришельцам, едва не дошло до драки, чего не было уже целых сто двадцать девять лет. Но здравый смысл возобладал, осторожность перевесила, и решено было послать специального посла, чтобы хоть попытаться выяснить их цели в мирах Содружества. Правда, представитель заштатного мира, единственной планеты, принадлежавшей выходцам из Северо — Американских Штатов, влачащих жалкое существование, услышав об ужасающе безвкусно одетых усатых мужчинах в мохнатых шапках, которые поят своих генетически изменённых домашних зверей «vodkoy», а так же услышав непонятное никому сочетание слов из их языка «Русские пришли» впал в ступор, а потом начал молиться древнему Богу, истово накладывая на себя знак забытого верования. Но пояснить что-либо прочим отказался наотрез, впав в ступорозное состояние и бормоча какой то бред, вроде «по грехам каждого воздасться нам» и тому подобное. Потом несчастный лишился сознания и скончался, не выходя из комы. Так что загадок таинственные чужаки принесли куда больше, чем нашло ответов Содружество. Выбор стать послом пал на представителя Объединённой Европы Дану Шосс, зарекомендовавшую себя при конфликте Вареника и Галушки, двух планет, населённых людьми, имеющими общее происхождение, одну культуру и один национальный диалект, и даже расположенный в одной звёздной системе. Даже ритуальные обереги они носили из одинакового благовонного растения, только по разному: одни — соцветием вверх, другие — вниз. А конфликт между ними начался после того, как варенчане приписали себе сотворение одного из чудес цивилизации — огня, на которое претендовали и галушканцы. Оба военных флота, принадлежавшие обеим государствам, в составе четырёх солнечных парусников, уже вышли на позиции, когда прибыла молодая представительница Содружества и быстро разобравшись в ситуации, нашла устраивающее всех решение. Она сумела доказать, что на самом деле огонь изобрели древние европейцы, подкрепив доказательства увесистым кредитом от Содружества. Обе планеты помирились, поскольку изложенный факт был неопровержим (попробуй тут поспорь, когда перед носом маячит пачка кредитов Содружества, а на заднем фоне виднеются силуэты боевых кораблей), и воцарился мир. Ну а так как при разрешении конфликта не было ни пострадавших, ни потерпевших, посла заметили и её рейтинг резко пошёл в гору, в результате чего Дана Шосс была единогласно выбрана чрезвычайным и полномочным послом. Но того, что она увидела в системе бывшей Большой Зимбабве адвокат по профессии не могла представить даже в самых кошмарных фантазиях. Особенно, когда увидела своими глазами Флот пришельцев.

… — Впустите её.

Зван сделал знак рукой и встал со своего кресла. Двери распахнулись и грянул марш Империи. В чётком строю застыли штурмовики — десантники, на фоне белой брони которых чёрный, цвета космоса парадный мундир герцога выглядел ещё темнее. В зал вступила делегация Содружества. Впереди шла сама посол, следом за ней семенила свита. На фоне суровой простоты доспехов и убранства зала, матовые металлические стены которого нарушал лишь алый стяг Руси, посланцы человечества выглядели кучкой папуасов, дорвавшихся до зеркалец и бус. К тому же от них исходил страх. Удушливой, ощущаемой всеми, кто находился в зале шлюза, в котором и проходил приём. Тем не менее, госпожа Шосс изо всех сил пыталась держаться спокойно. Хотя бы внешне. Но это ей не очень удавалось. Ну а свита воняла. Потом, страхом, сероводородом. Им внешний вид рослых, широкоплечих людей, лица которых скрывались за глухими шлемами, внушал патологический ужас. Впрочем, ещё больше страшно членам Содружества было от выстроившихся в чёткий неподвижный строй робомедведей, следивших за каждым шагом делегации алыми глазками оптических сенсоров. Под грохот барабанов и серебряные звуки фанфар посланцы приблизились почти вплотную и замерли, когда музыка гимна внезапно оборвалась. В наступившей тишине было чётко слышно, усиленное специальными микрофонами дыхание Звана, голова которого была так же, как и остальных солдат почётного караула, полностью скрыта чёрным блестящим шлемом.

— Я — герцог Империи Русь Дан Зван, командующий Вторжением в миры Человеческого Содружества.

…Влад усмехнулся под металлопластом шлема, благо выражение его лица невозможно было увидеть при всём желании. А как все эмпаты, он чётко ощущал испуг посланцев…

— Кто вы, и зачем прибыли к нам?

Продолжил он спектакль. Из кучки жавшихся за спиной молодой женщины клерков выскользнул один, протягивая русичу свёрнутую в трубку и украшенную свисающими печатями свиток. Затем загнусавил:

— Специальный и полномочный посол Человеческого Содружества госпожа Дана Шосс вручает вам свои верительные грамоты.

…Со стороны, наверное, это выглядело жутко, когда облитая чёрным металлом рука в такой же чёрной перчатке вдруг метнулась в неуловимо быстром движении, ухватила мелкого, почти на три головы ниже Звана чиновника за горло и вздёрнула в воздух. Спокойно, без всякого напряжения удерживая тушку на уровне своих глаз скрытых за глухими чёрными, непрозрачными, стёклами сенсоров. Затем прозвучал усиленный динамиками голос стоящего за спиной отца Влада:

— Обращаясь к герцогу Империи низшему положено ползти на брюхе, и только после его милостливого соизволения. Точно так же положено обращаться к любому подданному Империи тем, кто не является её гражданином. На колени!

Клерки посольства испуганно исполнили приказ. На ногах осталась одна Шосс. Чётко печатая шаг виконт двинулся ней. Перчатка сомкнулась на шее молодой женщины, а потом посол ощутила неимоверную силу русича. Тем временем отец, которому надоело держать уже попахивающую дерьмом тушку клерка, отшвырнул его в кучу посольских служащих.

— Убрать дерьмо.

…Это был настоящий кошмар. Никогда раньше госпожа Шосс не встречалась в своей практике с подобным ужасом: нечеловеческая сила, пренебрежительное отношение к ней и её статусу. Одним словом, это было страшно до самых костей. По спине бежали ледяные струйки пота, колени дрожали и подгибались, но она изо всех сил старалась держаться с достоинством, приличествующим послу самого сильного объединения свободных граждан известного ей человечества. Между тем, отшвырнув прочь воняющего клерка, глыба в чёрных доспехах обратила своё внимание на неё:

— Зачем вы прибыли к нам?

Он обратился к ней на «вы», значит, не всё потеряно! Эта мысль придала ей сил, и Дана открыла рот:

— Мы хотим знать причины вашего появления в наших мирах, а так же, по какому праву вы творите беззаконие…

— По праву сильного.

Ответ был короток и страшен своей безапелляционностью.

— По праву сильного?

Переспросила она. Затем обрадованно выпалила:

— Вы так уверены в своей силе? Против вас поднимется всё человечество!

Ей показалось, или из под страшной маски послышался смешок? Затем глубокий бас произнёс:

— Тем лучше. Нам не придётся бегать за каждым из вас, и мы закончим дело одним днём.

— Излишняя самоуверенность никому не помогала!

— Девочка, передай своим хозяевам, что русские пришли. Они желают получить долги от своих кредиторов. И счёт к ним накопился немаленький. Так и скажи.

— Счёт? Долги? Содружеству ничего об этом не известно!

— Зато известно нам. И на этом разговор окончен. Будете воевать? Мы готовы. Нет? Платите.

…От неё явно что-то скрыли, подставив так явно. Эти… Русские точно добиваются компенсаций. Значит… Да нет. Не может того быть. Финансовые вопросы на особом учёте, и пройти мимо неё столь важный вопрос никак не мог! Блефуют или обманывают? Осторожно попыталась выяснить сумму претензий?

— Сколько вы хотите?

На этот раз короткий смех донёсся до неё очень чётко:

— Двести миллионов. Вы должны нам за двести миллионов наших соплеменников уничтоженных пятьсот лет назад. Сейчас нас было бы больше пяти миллиардов. Так что с вас — пять миллиардов жизней.

— Пять миллиардов… Простите, вы сказали — жизней?!

Кивок закованной в жуткий шлем головы был ей ответом. Шосс всполошилась:

— Вы лжёте! Мне ничего неизвестно о том, что случилось пятьсот лет назад! И откуда вы вообще явились к нам?!

— Слово сказано. Условия озвучены. Переговоры окончены.

Гигант развернулся и спокойно двинулся к выходу, оставив послов одних. Кто-то из русских солдат печатая шаг подошёл к сгрудившимся в кучу растерянным посланцам Содружества и показал на вспыхнувший вверху светильник, затем сообщил:

— У вас пять минут на то, чтобы погрузиться в ваш корабль. Включены системы откачки воздуха.

С криками ужаса делегация рванулась к стоящему неподалёку челноку, благо их было не так много. Когда Шосс едва ли не последней вбежала в шлюз и массивный люк начал закрываться, уши уже болели от разреженной атмосферы. Обеспокоенный пилот связался с ней по внутренней связи:

— Госпожа посол, что мне делать?

Адвокат спохватилась — похоже, её миссия провалилась не начавшись… Вскочила с кресла, поспешила в кабину пилотов. Оптические сенсоры транслировали изображение снаружи — громадное помещение было залито багровым светом изменивших свой цвет потолочных светильников, массивные створки ворот медленно ползли к стенам. Молодая женщина вздохнула:

— Возвращаемся. Ничего не получилось. Они несли какую то ерунду.

Острый взгляд пилота она проигнорировала, разворачиваясь, чтобы вернуться в салон. Корпус крохотного кораблика задрожал — оранжевый луч упёрся в него, подтаскивая челнок к стартовым воротам. Ещё мгновение, и ещё не успевший запустить свои двигатели кораблик оказался снаружи. Она не видела, как мимо проплывала массивная стена корпуса русского дредноута. А жаль — зрелище было внушающим почтение. Если издали корабль выглядел просто огромным, то вблизи становилось ясно, что ему довелось немало сражаться. Следы прошлых битв можно было легко угадать под слоем покрытия. Зато их хорошо рассмотрел пилот челнока, и ему стало не по себе. Эти русские явно умели воевать. Их корабли были не просто огромны и брутально красивы, но и функционально продуманы. И эти люди воевали. Очень много. В отличие от гражданских клерков, пилот челнока был бывшим военным асом, прошедшим не одну кампанию, и кое-что понимал в этой жизни. Но даже ему, не раз горевшему, задыхавшемуся от нехватки воздуха в пробитом скафандре, имеющему несколько имплантов, заменивших потерянные органы, стало ясно — если будет война, то флот Содружества этим монстрам на один зуб. А значит, по возвращении надо собирать своих родных и близких, садиться в принадлежащий ему транспортник и уносить ноги куда подальше в неизведанные сектора. Ну а дальше — как решит Судьба. Потому что эти люди пришли сюда наводить свои порядки. И теперь в Галактике их слово — Закон…

— И вообще, ваша честь, они несли какую-то околесицу! Мы им, якобы должны, пять миллиардов жизней за то, что, по их словам, уничтожили их народ в нашей Галактике!

Выпалив эти слова, Дана Шосс с облегчением сделал глоток воды, ожидая реакции Главы Совета. К её удивлению, тот изменился в лице, затем начал бледнеть. Спустя томительную минуту мужчина произнёс:

— Повторите слова их Главнокомандующего, госпожа посол.

Шосс вздохнула — ей ужасно не хотелось выглядеть глупо, произнося околесицу, которую ей наплёл якобы герцог каких-то русских. Но деваться некуда, пришлось разжать рот:

— Мы должны им пять миллиардов жизней. Именно жизней, за то, что когда-то, в незапамятные времена уничтожили их предков. Русских.

Щелчок, и голосфера погасла. Это было столь неожиданным, что Дана растерялась не на шутку. Неужели Глава знает что-то такое, что неизвестно ей? Но во всех учебных программах ни разу не упоминалось слово «русские». Тем более, государство с таким или похожим названием. Руссия. Или как там её? Чёрт, можно язык сломать пока выговоришь. Нехотя сделал запрос по межпланетной сети, к её удивлению компьютер вывалил целую кучу ссылок. Торопливо открыла первую:

… — Русские. Самоназвание. Существовавшая в незапамятные государство популяция людей, имеющих неполноценное развитие. Прирождённые рабы, что вытекает даже из общего названия их племён «славяне», произошедшего от латинского «славе», что значит «раб». Отличались нечистоплотностью, трусостью, отсутствием стремления к развитию…

«Ерунда какая-то». С этой мыслью открыла следующую ссылку:

— …Государство Россия располагалось на территории Европейской Америки и Великого Китая, но оказалось нежизнеспособным, из-за чего народы, населяющие страну, вымерли, а сама страна распалась вначале на множество мелких государств, которые вскоре прекратили своё существование…

Следующая ссылка:

— Русские были довольно многочисленным народом, но отличались от других полным неприятием демократических свобод и правил, из-за чего государства древней Объединённой Европы и Американских Штатов, тогда имеющих огромное влияние в мире, решили ликвидировать Россию, как самостоятельную страну. Из-за упорства жителей государства и их неприхотливости, вытекающей из примитивного уклада жизни, было предпринято несколько попыток приобщения русских к европейским ценностям, но безуспешно. Русские сопротивлялись изо всех сил, имеющихся в их распоряжении, но всё-таки не смогли противостоять всему свободному человечеству…

…Женщина задумчиво оторвалась от сферы. Получается, что в словах этого, герцога, есть доля истины? Но зачем сопротивляться тем правилам, по которым живёт весь демократический свободный мир? Не лучше ли покориться, принять духовные ценности более сильного государства и жить спокойно? Не понимаю я этих русских… Налила в стакан на донышко чуть — чуть вина, сделал небольшой глоток. Алкоголь успокаивал, заставлял расслабиться. Махнув рукой на всё, отправилась в душ. Горячие струи воды ласково омывали холёное тело, в которое была вложена не одна тысяча кредитов. После гигиенических процедур вернулась в свои посольские апартаменты, едва успела накинуть халат, как прозвучал сигнал вызова. Недовольно скривившись, Дана снова включила обратную связь. В сфере вновь появился Глава Совета. Окинув её привычно похотливым взглядом, снова спросил:

— Что делают русские в планетной системе Большого Зимбабве?

Адвокат вздохнула:

— Вывезли всех рабов, и, похоже, что-то ещё. Наши сканеры не находят на поверхности обитаемых планет следов энергетики. Ещё зафиксировано огромное количество посторонних объектов на орбитах жилых миров. На данный момент…

Бросила быстрый взгляд на проецирующуюся на стене апартаментов карту системы:

— Насколько я могу судить, они покидают Большую Зимбабве. Небольшими отрядами.

— А куда направляются?

Пожала плечами:

— Мне они ничего не докладывали.

Глава скривился, потом словно выплюнул:

— Вы провалили миссию, госпожа Шосс.

И снова отключился. Секунду молодая женщина переваривала услышанное, потом истошно завопила, забыв, что кроме неё в апартаментах никого нет:

— Вы попробуйте сами договориться с этими варварами! Они — животные! Живут вместе с зверями! Ничем не отличаются от своих медведей! Так же тупы и нечистоплотны!

..Увы. Злобную тираду оценить было некому. А спустя минуту её провал перестал интересовать даже саму Шосс. Огромный корабль русских вначале завис над ними, затем втянул крошечный, по сравнению с собой, посольский курьер. Затем в захваченный кораблик ворвались десантники, вытаскивая персонал наружу… От пережитого испуга Дана лишилась чувств. Впрочем, не столько от ужаса, сколько от того, что ей ввели дозу транквилизатора. Очнулась она уже на поверхности какой-то планеты. Громадный мужчина смерил взглядом её роскошный костюм, скривился. Затем развернулся и бросил ей под ноги непонятный предмет.

— Бери, и вперёд, работать.

— Что это?! По какому праву?

Она переступила стройными ножками, одетыми в люксовые туфельки от лучшего и дорого модельера Центрального Мира. Мужчина повёл себя как настоящий мужлан, сплюнул ей под ноги, затем нехотя пояснил:

— Это — лопата. Бери, и копай. Не будешь работать — не будешь есть. А права у нас есть.

Женщина гордо вздёрнула выправленный лучшими пластическими хирургами носик, презрительно отвернулась и пошла в сторону от архаичной палатки, стоящей на залитой пластиком площадке. С трудом вскарабкалась на окаймляющие это место песчаные холмы, и ахнула — куда видел глаз, всюду расстилался песок. Где то поодаль копошились непонятные существа, роющиеся в этой субстанции. Громила, сидящий в палатке, скрылся под нависающим пологом, устроившись в тенёчке. Ну уж нет! Она не для того столько трудилась, чтобы стать какой-то землеройкой неизвестно где лишь потому, что этим русским когда-то досталось от её предков! Между тем становилось всё жарче и жарче. По холёному телу побежали первые струйки пота. Не выдержав, она поднялась и направилась к палатке. Та самая лопата по прежнему валялась перед входом. Услышав её шаги, надзиратель, а никем другим этот гигант не мог быть, лениво приоткрыл глаза. Не выдержав, Дана произнесла пересохшим ртом:

— Я требую относиться ко мне, как полагается! Как к гражданке Человеческого Содружества!

Гигант снова закрыл глаза, всем своим видом игнорируя её. От неожиданности Шосс растерялась — впервые за всю её практику, волшебное сочетание «Человеческое Содружество» не произвело на русского никакого впечатления.

— Дай мне воды!

— Не заработала.

А потом она впервые услышала роковые слова:

— Кто не работает, тот не ест. И не пьёт. Дармоедов не держим. Мы — русские!