…К сожалению, человек предполагает, а судьба — располагает. Так получилось и с беженцами из Данмарка. Пока всех приняли, пока проверили, пока продержали в карантине, для усвоения засунутого при помощи гипнолент всем, без исключения, данмаркцам русского языка, прошла неделя. Как раз тот срок, когда на Форпост пришёл флот вторжения. Точнее, его первые корабли и одна из орбитальных баз — крепостей…

…Марра, застывшая на обзорной галерее карантинного блока, расширившимися от ужаса глазами наблюдала за выныривающими из пространства чудовищами. Огромные, просто невообразимые монстры, утыканные орудиями просто невообразимых размеров, развернувшие ракетные пилоны, под завязку забитые чем-то жутким. Вдали вспыхнул всплеск выхода чего-то колоссального, и она ахнула — напротив искусственной планеты появилось точно такое чудовище, ещё одна изготовленная руками планета. Окутавшись струями рабочего вещества, колоссальный металлический шар тут же двинулся прочь, занимая своё место на орбите звезды. А гигантские корабли продолжали выныривать один за другим, тут же перестраиваясь в боевой порядок.

— Господи… Что нас ждёт?..

Прошептала она еле слышно, вглядываясь в апокалипсическую картину. Внезапно из подвешенного в конце галереи динамика громыхнуло:

— Марра Штокман, немедленно подойти к шестому выходу из карантинного блока! С вещами.

Что? Её куда-то забирают? Но протестовать после увиденного не было сил и желания. Бросив последний взгляд на явившийся флот, девушка бросилась к указанной двери. Вещей у неё, кроме выданных чужаками средств личной гигиены, не было, так что сборы не понадобились. Уже стоя перед выходом спохватилась, что никого за себя не оставила, ну да ладно. Пришельцы не позволят возникнуть беспорядкам среди беженцев… Дверь раскололась на две части, уходя в пол и потолок. Так у русов было принято. Не сторону, не вверх, а именно на две части. Тут же позади неё точно так же закрылась герметичная переборка. С шипением пахнуло чем-то непонятным, и откашливаясь, девушка торопливо перешагнула комингс. Её уже ждали. Закованный в уже привычные белые латы солдат поднёс к глазам запястье своей брони, кивком пригласил следовать за собой. Марра послушно повиновалась. Сопротивляться монстру выше её на две головы даже не пришло. Впрочем, путь оказался недолгим, до ближайшего лифта, путешествие в котором было куда длиннее. Наконец двери кабины распахнулись, и она вновь очутилась в уже знакомых апартаментах Гендерсона, как она по привычке называла Звана. Тот был не один. Напротив него сидел… Да он же сам и сидел. Брат — близнец? Второй Зван был как-то жёстче, суровей. От него исходила ощущаемая ей волна холода. Смерив её таким взглядом, что у Штокман невольно задрожали колени, второй Зван взглянул на планшет, который держал в руке, затем снова взглянул на другого:

— И зачем ломать процедуру?

Виконт спокойно сделал жест, не оставляющий места другому толкованию — ко мне. На подгибающихся ногах девушка кое-как приблизилась к мужчине, чувствуя затылком взгляд второго. Неожиданным рывком Влад усадил её рядом и положил свою руку ей на плечо, привлекая к себе:

— Пап, нам же нужен проводник? А она достаточно хорошо знает Содружество. Так что пригодится. Закачаем ей всё, что потребуется. Проблем не возникнет.

…Это его отец?! От неожиданности Марра ахнула, и впервые с начала визита увидела в глазах герцога Звана какие-то другие эмоции. Он чуть дрогнул краешками губ, обозначая улыбку:

— Коэффициент развития позволяет произвести ускоренную гипнопедию.

Со щелчком сложил планшет в тонкую трубку, убрав её в карман кителя.

— Хорошо. Я согласен. «Молния» уже ждёт. Можешь отправляться в любой момент.

Марра попыталась что-то из себя выдавить, но неожиданно рука на её предплечье притиснула к сильному, словно каменному телу мужчины с такой силой, что у неё просто выдавило воздух из лёгких. Затем она услышала голос Влада:

— Хорошо, папа. Так и сделаю. Кто остаётся за меня — ты в курсе.

Отец Звана поднялся, кивнул. Затем добавил:

— Известно. Как и где находятся апартаменты командующего Флотом.

Направился к выходу, и уже на пороге бросил, на миг обернувшись:

— Не перестарайся, только, сын.

Дверь бесшумно закрылась за его спиной, и тот час рука разжалась, отпуская Штокман. Она с трудом вдохнула, потом кое-как выдавила из себя:

— Что это было?

Влад усмехнулся, точь в точь как его отец. Самыми краешками губ:

— Ты отправляешься со мной в Содружество. В качестве консультанта— проводника. Майор Службы Безопасности Данмарка знает об этом образовании куда больше простого шахтёра. Согласна?

— Д — да. Но я…

— Ты что-то имеешь против?

Его глаза заледенели, и почему то делание возразить исчезло без следа. Марра молча кивнула.

— Вот и молодец, девочка.

Он поднялся, оставляя её сидеть, движением брови вызвал перед собой покрытый символами полупрозрачный лист голографического монитора:

— Итак, Марра Штокман. Двадцать восемь лет. Умственный коэффициент — сто пятьдесят две единицы…

Взглянул на неё мельком, буркнув под нос:

— Даже странно для гражданки Данмарка. Средний уровень у твоих соплеменников не превышает ста десяти.

Снова вернулся к просмотру досье, как она поняла, продолжил:

— Установлен имплант класса «Аналитик», но без расширения памяти. Хм. Опять удивляешь. Ладно. Мышечные усилители отсутствуют. Почему?

Вперил в неё вопрошающий взгляд. Нехотя она ответила:

— Ну… В общем я отказалась. От установки. Потом отвыкать тяжело. Насмотрелась.

Кивнул головой.

— Понятно. Тогда…

Мгновенная пауза, затем ехидная усмешка:

— Закачаем тебе стандартный курс телохранителя важной персоны, языковой комплект Империи первой категории, усилим скелет и мышечный каркас без изменения внешних данных. Или есть пожелания? Хочешь, к примеру, увеличить грудь, или удлинить ноги? А может, сменить лицо? Склеим любое.

Отрицательно мотнула головой.

— Это обязательно?

— Кроме пластики — да. Без этого ты просто не сможешь. Да и не положено. Корабль военный.

— И чем мы будем заниматься? В Содружестве?

Его глаза словно проткнули её:

— Путешествовать. Так что — вперёд. Пошли.

— К — куда?

Небрежно бросил через плечо:

— Мне прислали корабль. Отец его упомянул. А Император попросил напомнить Содружеству кое о чём. Вот я и отправляюсь исполнять его приказ. Будем путешествовать.

— Путешествовать?!

Ответом был кивок…

… — Неизвестный корабль, назовите свою принадлежность и цель визита на планету Нового Рейха Нойе Нюрнберг.

Какой то неживой, словно принадлежащий роботу, голос прозвучал во внешних динамиках боевой рубки ударил по натянутым нервам. Зван поощряюще улыбнулся вздрогнувшей от неожиданности Марре, затем движением пальца включил громкую связь:

— Говорит виконт Влад Зван, Империя Русь. Прибыл с ознакомительной целью, как турист.

Тишина была красноречивей всяких слов. Затем что-то прошуршало, и недоумевающий диспетчер, а то, что это был живой человек, сразу стало понятно, ответил:

— Нам неизвестно такое государство. Укажите ваш сектор.

Влад ухмыльнулся в ответ:

— Это Империя Русь. Дайте коридор, или мы войдём сами.

На том конце линии явно растерялись:

— Мы вас не знаем! Какая Империя?! В реестре государств Содружества вас нет!

— Мне плевать на ваш реестр и на вас самих. Не хотите давать разрешения? Русские никогда не спрашивают, а берут.

Отключился, затем отдал приказ:

— Приготовиться ко входу во враждебную планетную систему! Экипажу готовность номер один! Атака!

По натянутым, словно рояльная струна, нервам, ударили колокола громкого боя. Их звук разнёсся по всему кораблю, и сразу началась обычная боевая работа. С негромким гулом свои места заняли герметичные боевые переборки. Зашумел откачиваемый из внешних коридоров воздух, с негромким гулом выдвигались боевые башни. Шевеля стволами гравитационных пушек, медленно выдвинулись усеянные оружием ракетные пилоны. Марево защитного поля окутало плоский треугольный корпус, переливаясь насыщенной энергией. Из многочисленных люков вылетели роботы — дроиды, выстроившись сплошной стеной перед кораблём, прикрывая его частой сетью. Каждый из таких аппаратов имел собственный искусственный разум и действовал подобно древним истребителям, прикрывающим свой авианосец — носитель.

— От системы выдвигаются два корабля. Класс…

Голос оператора на мгновение затих, затем всё же закончил фразу:

— Аналогов в нашем флоте нет. Отношу их к корветам.

Зван повернулся к стоящей возле его кресла Марре:

— Что там в реальности?

Девушка взглянула на засветившееся перед ней изображение, тут же опознала и ответила:

— Линейные мониторы класса «Кайзер». Корабли планетарной защиты. Крепкие орешки.

Новая усмешка виконта, затем он чуть подался вперёд, поудобнее усаживаясь в своём кресле и отдал новую команду:

— Огонь первыми не открывать.

Офицеры в рубке напряглись, а он опять взглянул на девушку:

— Стукни на камбуз. Пусть мне принесут кофе.

— Кофе?! Нас же сейчас разнесут на атомы!

— Нас? Это их разнесут. Не волнуйся, дорогая. Я жду кофе.

Штокман выругалась про себя — за время краткого полёта она уже убедилась: если Звану что-то взбредёт в голову, то переубедить его невозможно! Молча поднесла вмонтированный в тыльную сторону ладони имплант, мысленным усилием связалась с корабельной кухней и озвучила полученный приказ. Затем, напрягшись, замерла на прежнем месте, чуть позади кресла командира корабля. С лёгким гудением перед ней возник сервис — робот, несущий в своих манипуляторах поднос с ароматным дымящимся кофе. Виконт, не глядя, взял большую кружку — мелких напёрстков он не признавал, сделал глоток:

— Великолепно! Хочешь?

Не понять, говорит он серьёзно или шутит? Промолчала, а он, усмехнувшись, произнёс:

— Зря ты отказываешься. Попробовать напиток со стола самого виконта много стоит.

И словно забыл о её присутствии. Между тем, приближенные трансфокатором мониторы тоже начали готовиться к бою. Было ясно видно, как между эмиттерами заструилось силовое поле.

— Какое то оно жидкое.

Заметил кто-то из операторов, затем пояснил:

— Еле — еле натягивают до десяти эргов.

На носу идущего первым корабля немцев полыхнула вспышка.

— Они открыли огонь, командир.

— Вижу.

Ответил Зван. Все напряглись. Удар! Вспышка разорвала вечный мрак пространства. И… Всё. Не поверив своим ощущениям, Марра опасливо спросила:

— Они промазали?

Ответом ей был громкий хохот всех находящихся в боевой рубке. Потом кто-то, кажется старший артиллерист, пояснил:

— Они попали, девочка. Только нам от их попадания ни холодно, ни жарко!

Хохот усилился, потом кто-то пояснил:

— Их снаряд был сбит одним из дронов. Нам даже краску не поцарапало!

— Тихо.

Команду Зван отдал негромко, но, тем не менее, её услышали все. Смех разом оборвался, и в тишине чётко прозвучали слова:

— Уничтожить корабли.

Мгновенно все спины согнулись над своими пультами. Штокман видела, как люди напряглись, сбрасывая с себя веселье, затем последовал доклад:

— Главный калибр к выстрелу готов.

Виконт вытащил из-под кителя какой-то предмет, висящий на массивной цепочке, вставил его в щель подлокотника, повернул, ответил:

— Главный ключ введён!

— Первая башня — пли!

…Ни единого звука, лишь тон генераторов чуть изменился. А в следующее мгновение девушка не поверила своим глазам — оба грозных монитора, о которых Данмарк мог лишь мечтать, вспыхнули ярким пламенем, почти моментально опавшим и исчезнувшем. Затем корпус «Молнии» чуть дрогнул, меняя курс.

— Там на орбите крепость. Я не хочу её видеть.

Бросил Зван. Снова напряжённые спины операторов, затем новая вспышка в космосе. И переливающееся всеми цветами радуги облако газа, рассеивающееся на глазах. Виконт включил передатчик, и тут же из динамиков раздались испуганные крики:

— Корабль Империи Русь! Отзовитесь! Корабль Империи Русь, отзовитесь!

— Я слушаю.

Облегчённый вздох прозвучал так явственно, что было слышно всем. Затем раздался щелчок и голос оператора сменился высоким начальственным тоном другого голоса:

— Я губернатор Нойе Нюрнберга Ганс Виттельсбах, каковы ваши требования?!

Несмотря на привычку повелевать, в голосе губернатора слышался неприкрытый испуг. Влад снова обернулся к Марре, ухмыльнулся, затем издевательским тоном произнёс на интере Содружества:

— Да, собственно говоря, никаких.

После короткой паузы, когда снова послышался облегчённый вздох на той стороне, добавил:

— До нашего разговора, губернатор. Я, как обычный турист, прибыл к вам на своей яхте. Попросил коридор. Вместо этого меня чуть ли не обозвали мошенником, коридор для посадки не дали, да ещё обстреляли. Так что, господин Виттельсбах, сейчас мне дадут список наших расходов, и вы мне их компенсируете.

— Расходов?! Но вы же не понесли никакого ущерба! В отличие от нас!

— Как это никакого?!

Казалось, что Зван рассвирепел, только голос никак не вязался с выражением его смеющегося лица.

— А расходы на топливо? Цена трёх зарядов главного калибра? Моральный ущерб?! Короче — десять тысяч тонн юрана, либо их эквивалент!

На том конце икнули, потом уже другой голос сообщил:

— Прошу прощения, корабль Империи Русь, но губернатор только что потерял сознание…

— И что?!

Не терпяшим возражения голосом рявкнул Влад.

— Если ваш губернатор слабак, то это его проблемы! Я иду на посадку к ВИП — терминалу. Освободите мне площадку.

На том конце линии икнули, затем затараторили куда-то в сторону:

— Освободить правительственный терминал! Немедля!

— Если там что-то будет болтаться — расстреляю вместе с терминалом. И планетой заодно.

Скучающим тоном бросил Влад, затем переключил связь на штурмана:

— Костя, разберись. Мне надоело.

— Есть, командир!

Громадный человек в погонах майора злорадно ухмыльнулся. Виконт встал с командирского кресла, Марра сделала шаг назад.

— Идём, девочка.

— Куда?

От неожиданности та опешила. Мужчина улыбнулся:

— Одеваться. Мы же русские? Надо соответствовать образу…

Когда они оказались в его апартаментах, Зван первым делом шагнул к шкафу, послушно открывшему створки при появлении хозяина каюты.

— Так… Так… Это. Это. И это. Мне. А то одеть тебе?

Обернулся, смерил оценивающим взглядом стройную фигурку в обтягивающем приятные глазу выпуклости защитном комбезе, потом быстро набрал на клавиатуре, вмонтированной в одну из дверец несколько комбинаций. Хитроумный агрегат, в реальности являющийся конвертером, бесшумно заработал, затем выплюнул аккуратно запакованные в полупрозрачные пакеты вещи. Мужчина протянул их девушке, затем распорядился:

— Идёшь в соседнюю комнату и одеваешься.

Штокман без возражений отправилась исполнять приказание. Ей самой было любопытно, что же такое русские. Распаковав одежду, она в недоумении застыла, разглядывая длинное, до самого пола, облегающее верхнюю часть тела и расширяющееся к низу конусом платье, богато украшенное диковинного вида узором платье. Следующим предметом ансамбля оказалась короткая, чуть ниже талии белая рубашка с крохотными архаичными пуговками. Завершало туалет нечто вроде остроконечной пластины, по виду выреза в одной из частей, одевающееся на голову. Замерла в изумлении, не понимая, как правильно одеть невиданную одежду, когда в дверях показался Влад, при виде которого у неё отвисла челюсть. Увидев застывшую девушку, тот хмыкнул:

— Рубашка. Потом сарафан. Кику на голову. Быстро.

Вышел, давая ей возможность одеться. Марра быстро надела всё, как было сказано, вернулась в центральную часть апартаментов. Виконт выглядел… Кошмарно. Непонятного вида обувь на ногах, напоминающая военного образца берцы только без всяких завязок и с голенищами в виде гармошки, чёрного цвета. Просторная алая рубашка, подпоясанная широченным тканевым поясом, образующая короткую широкую юбку алого цвета. Широченные в бёдрах и обтягивающие ниже колен ноги штаны цвета морской волны, с широкими полосами по швам снаружи, плюс изготовленная из очень волосатого меха цилиндрическая шляпа, невысокая, но жутко лохматая. Заканчивал весь этот нелепый, с точки зрения любого гражданина Содружества наряд, диковинного вида предмет, имеющий вид небольшой пирамиды внизу и выходящей оттуда тонкой пластины, поверх которой были туго натянуты три обвитых проволоки, держащийся на спине при помощи ремня натуральной кожи. Увидев её реакцию, Влад рассмеялся:

— Что? Внушает? Всё как положено: папаха, галифе, рубашка — косоворотка, балалайка и бутылка водки.

Только сейчас девушка заметила пристёгнутую к пояску огромную флягу, на которой стандартным универсальным шрифтом красовалась надпись «VODKA Naturalnuaya. 40 gradusov. 1 Litres». Её челюсть отвисла в очередной раз.

— Роботомедведь ждёт в шлюзе.

Опять усмехнулся, потом ткнул рукой в угол, где стоял поднос, на котором красовался ещё один непонятный предмет в виде неправильного пятиугольника с такими же проволочками, как на его balalayke.

— Это гусли. Тебе. Повесь на плечо.

Ничего не оставалось делать, как выполнить приказ. Марра уже давно поняла — не хочешь проблем, исполняй приказ. Тебе же лучше будет… Треснул динамик:

— Командир, прибыли. Открывают шлюз.

— Понял. Спускаемся.

Ответил Зван в никуда, затем поманил Штокман за собой:

— Идём…

К её неимоверному облегчению, сопровождающий виконта дежурный наряд пехотинцев был одет точно так же, как и сам командир этого безобразия. Sapogi, galife, kosovorotka, papaha. Правда, солдаты выстроились в две шеренги, чего то ожидая. За их спинами Марра заметила громадных четырёхлапых лобастых зверюг, от одного вида которых ей стало страшно. Чего ожидали бойцы — стало понятно через минуту. Как только громадный люк открылся и на пороге нарисовался типичный германский чиновник в казённого вида стандартном комбинезоне. Сухощавый, с седыми усами, что являлось обязательным для государственного служащего любого ранга в Новом Рейхе и вызывало насмешки в других государствах Содружества. При виде варварского вида людей, а особенно жуткого вида зверюг, человек сбледнул с лица, но через мгновение взял себя в руки, и, словно проглотив палку, неестественно держа осанку, направился к стоящему между шеренг Владу, рядом с которым застыла желающая сгореть от стыда Штокман.

— Я — чиновник Нового Рейха Ганс Ульрих Бетховен…

Но его бесцеремонно оборвал виконт:

— Плевать мне на твоё имя. Пей.

Откуда у него в руках оказался громадный фужер, по прикидкам Марры, вмещающий не меньше галлона жидкости, девушка не поняла.

— А?!

Бетховен растерялся — всё шло явно не протоколу. Немцу впихнули фужер в руки силой, потом все солдаты дружно хором заорали на интере:

— Пей до дна! Пей до дна! Пей до дна!

Подкрепляя свой крик недвусмысленными движениями, вроде взятых наизготовку огромными штурмовыми бластерами, и чиновнику ничего не оставалось, как последовать приказу. После того, как фужер опустел на пятую часть, бедолага рухнул на покрытие шлюзовой палубы бесформенным мешком, обильно смочив свою одежду жутко воняющим спиртом напитком.

— Уберите беднягу прочь, пусть где-нибудь проспится. Пошли, ребята.

Добавил чуть позже, оглянувшись на неё:

— И — девочки…

Первым шагнул к выходу, следом за ним зацокал жуткими металлическими когтями киборг — medved, на которого были навьючены два больших тюка, с торчащими из-под крышек засургученными головками архаичных стеклянных бутылок с прозрачной жидкостью. Пехота в своих нелепых нарядах маршировала за виконтом и Маррой чётким строевым шагом, распевая на уже выученном девушкой русском языке:

— Marusia, ot schastia sluozi liot

Kak gusli, dusha ee pouot…