…Этот мир был до странности похож на Землю. Может, чуть покороче континент, называвшийся где-то далеко отсюда, за десятки световых лет, Африкой. Чуть побольше скрытая под вечными льдами Арктика. И огромная россыпь островов на месте земной Австралии. Причём некоторые находились настолько близко друг от друга, что путешествовать между ними можно было пешком, по отмелям и коралловым перешейкам. А в остальном — практически полная копия далёкой Земли. Но этот мир не радовал людей, потому что там, где находилась земная Европа уже два года бушевала война. В Швабии, государстве центра той Европы, к власти пришла тесно спаянная группа людей, проповедующих расовое превосходство. Вначале их было немного, сплотившихся возле лидера, Адди Грубера, ветерана отгремевшей недавно Великой войны, где его любимая Швабия оказалась в числе проигравших. Победители, другая великая держава, Галлия, её союзники, Великая Англская Империя, над которой никогда не заходило солнце, и молодой заокеанский хищник, сказочно обогатившийся на Великой войне, Америя, вынудили подписать швабов унизительный мирный договор, по которому стране запрещалось иметь армию свыше ста тысяч человек, авиацию и только что появившиеся на свет танковые войска. Помимо этого Швабию обложили гигантскими репарациями, в результате чего вспыхнула колоссальная инфляция, закрывались заводы и фабрики, тысячи и тысячи людей выбрасывались на улицу, лишаясь всех средств к существованию. Кроме того, оккупационные войска вели себя так, словно война всё ещё продолжалась. Солдаты победители грабили, убивали, насиловали, сжигали дома, вытаптывали поля, израненные войной и отравленные боевыми газами, обрекая население Швабии на голодную смерть. Но постепенно жизнь налаживалась, промышленники кое-как смогли восстановить вывезенные победителями заводы, снова начал функционировать рынок труда, у людей появилась надежда на лучшую жизнь, если бы не грандиозный обвал новой мировой валюты на международных биржах. Дошло до того, что бывшие победители всерьёз подумывали об обложении Швабии новыми репарациями, чтобы за её счёт хоть как-то поправить свои дела. Население страны это встревожило, и на этом фоне новая партия, проповедующая превосходство швабов над всеми другими нациями, а так же отказ от прежних договорённостей, восстановление армии, создание вооружённых сил, способных защитить государство от внешних посягательств, начала резко набирать силу. Прежний Вождь, уже престарелый маршал времён Великой войны фье Гандбург, назначил нового канцлера, Адди Грубера, и через два дня после этого скончался. Увы, восьмидесятилетний старик, отравленный газами, имеющий множество ранений, не смог пережить известия о том, что Грубер виновен в гибели его единственного сына. Инфаркт, и у Швабии появился новый Вождь. В наследство от предшественника Грубер получил разорённое сельское хозяйство, практически отсутствующую промышленность, многомиллиардный внешний долг, и почти тридцать процентов безработного населения в государстве. Окружающие Швабию страны злорадно потирали руки, потому что не успели среагировать на назначение Грубера канцлером. Но, как показали дальнейшие действия Адди, быстро наименовавшего себя Вождём Нации, у того была чётко просчитанная программа действий. Первое, что сделал новоявленный Вождь, это объявил о моратории сроком на пять лет на выплаты долга по репарациям Великой Войны. Победители взвыли, но… Вспыхнувшие внутри этих стран волнения отвлекли все имеющиеся у них силы на подавление бунтов, а тем временем Грубер срочно воссоздал армию. Пусть ещё плохо вооружённую, зато огромную, и, вне всяких сомнений представляющую из себя грозную силу. Почему? Да просто пока та Европа пожинала плоды победы, веселилась и танцевала, прожигая высосанное из Швабии золото, те копили силу и ненависть. А ненависть — очень страшная вещь. И каждый из солдат новой армии был готов умереть, если потребуется, но не допустить поражения своей Родины. А вот европейцы уже разучились воевать по настоящему, с кровью, с лишениями окопной войны, газовыми атаками… Ну а дальше всё пошло как по маслу. Репарации больше не выплачивались, а оставались в стране, на них были построены новые заводы, дороги, распаханы новые и восстановлены старые сельскохозяйственные угодья, в результате чего Швабия смогла прокормить всех. Ожили товарно-хозяйственные отношения, и, надо отдать должное Груберу, он сделал ставку на ум, трудолюбие и упорство швабов, культивируемое воспитанием, и выиграл. За три года, пока действовал мораторий на выплаты, Вождь смог привести страну в нормальное состояние. И, естественно, восстановить армию до нормального уровня. Его агенты мотались по всему миру, скупая новейшие технологии и станки, тайными путями доставляли их в Швабию, где по их образцу создавались собственные виды вооружений, не уступающие, а зачастую и превосходящие лучшие зарубежные образцы. Безработица ушла в область легенд и преданий — новые военные и гражданские предприятия задыхались от нехватки рабочих рук. Дешевизна и качество швабских товаров выбивали конкурентов с рынков на раз. Кроме того, своим указом Вождь национализировал банки, и теперь международный капитал не мог паразитировать на трудящихся и самой стране. Ну а дальше пришла пора расплаты за Договор в небольшом галльском городке Кампене, том самом, где победители в Великой войне продиктовали унизительные пункты договора проигравшей Швабии… Первой пала Галлия. В две недели закованные в сталь танковые орды прошли страну от границы до моря, омывающего государство, разгромив красиво марширующую на парадах, но абсолютно не умеющую воевать армию, разряженную в цветные мундиры эпохи Великой войны. И теперь уже когда то гордым галлам пришлось полной ложкой вкусить горечь поражения. Швабы развернулись вовсю, отыгрываясь за организованный когда-то голод, за издевательства над мирным населением своей страны, за репарации и беззаконие, творимое оккупационными частями. Вся промышленность Галлии была вывезена в промышленные районы Швабии. Всё трудоспособное население мужского пола от четырнадцати до пятидесяти отправлено в трудовые лагеря, а оставшееся прикреплено к конкретным районам проживания и обязано было заниматься только сельским хозяйством под надзором управляющих-швабов. Города населением свыше десяти тысяч человек сносились под корень, миллионы галлов трудились на их разборке, отправляя стройматериалы на гигантские объекты, возводимые в Швабии. Десятки тысяч галллов сидели в особых лагерях, где их использовали на самых опасных и вредных работах. Смертность среди завоёванных была высочайшая. За год население когда то процветающей страны сократилось на две трети. И перспектив у выживших было очень и очень мало, потому что первое, что делали швабы с пленными мужчинами, это подвергали их насильственной стерилизации… Следующей на очереди стала Англа. Расположенная на острове возле Галлии, отделённая от материка проливом, Метрополия считала себя неуязвимой для вторжения. Только англы забыли о техническом прогрессе, который нивелировал когда непреодолимый Пролив в ничто. В мыльный пузырь. Удар был нанесён с неба и из-под земли. Десятки тысяч пленных галлов прокопали сорокакилометровый тоннель под Проливом за год. И, что удивительно, швабам удалось сохранить тайну этой стройки. Впрочем, порядки, заведённые ими, не оставляли всем засылаемым в страну шпионам и диверсантам ни малейшего шанса на деятельность. Их отлавливали практически мгновенно, и показательные казни служили методом сплочения корневой нации. Ну а когда отловленных англов не хватало, в дело шли галлы. Мало ли чем мог проштрафится безропотный узник?.. И удар по англам был страшен. Те всегда надеялись на свой флот, бывший одним из самых мощных в мире. А швабы использовали ассиметричный ответ. Их авиация уничтожила корабли с воздуха, хотя и понесла большие потери, затем и-под земли вырвались бронированные армады пехоты и танков, уничтожающие всё на своём пути. К англам и америйцам у швабов были особые счёты. Особенно, к последним, и путь швабов к столице Англов, Лондиниуму, был залит кровью и усеян трупами. Дальше повторилась галльская трагедия… Затем окрепшая и получившая неоценимый опыт армия Швабии двинулась по Европе. Страны Скандии и Балтии легли под гусеницы швабских танков буквально за неделю. Да и что маленькие государства могли противопоставить миллионам опытных солдат и тысячам танков? Последнее из европейских государств, Ляхия, продержалась ровно четыре часа, по истечении которых некогда гордые ляхи подписали безоговорочную капитуляцию. Швабы вышли на берега реки, отделяющей завоёванную им Европу от последнего свободного государства континента. И — остановились. По неизвестной никому причине. Впрочем, в штабах Вождя причина была больше чем уважительна: требовалось дать непрерывно воюющим уже три года войскам отдых. Швабии пришлось поставить под ружьё почти девяносто процентов мужчин, и советники Вождя забили тревогу — страну в будущем ждал демографический провал. Поэтому нужно было возможность организовать новые семьи и наплодить новых солдат. Ну а необходимое для этого время использовать с умом: скажем, разработать новые образцы оружия с учётом реальных боевых действий, перевооружить армию, лучше освоить новые земли. Этим эвфемизмом именовали оккупированные Швабией страны. Да и новые заводы нужно было построить, так что мирная передышка требовалась государству позарез. Впрочем, и противник на другой стороне пограничной реки был слабым, и от того, что он просуществует лишний год, или два, ничего не изменится. За полгода до окончания Войны Реванша, как её назвали швабы, СОТ, Союз Освобождённого Труда, попытался завоевать небольшое, по сравнению с раскинувшейся на одной шестой континента державой, и проиграл. С огромными жертвами, с потерями материальных ресурсов и техники, и даже части территории. Это был позор на весь мир. После подписания мирного договора все границы СОТ были закрыты, а дипломаты всех держав высланы. И что творилось в этой стране было абсолютно неизвестно. Лишь туманные слухи, да редкие, очень редкие перебежчики приносили жуткие слухи о миллионах арестованных, репрессиях в армии СОТ, расправах с высшими офицерами. Руководитель СОТ целенаправленно уничтожал свою страну. И поэтому Вождь Нации Союз Освобождённого Труда за противника не считал, хотя и неимоверно злился, отсчитывая мирные дни…

…Как ни странно, четвёртый иностранный язык у Владимира пошёл куда легче, чем первые три. Русийский, океанский, и, естественно, английский, поскольку на прежней Земле он стал техническим, и практически все новые знания по его прежней специальности издавались на нём, дались ему тяжеловато. Если не считать океанского, вложенного ему в память Самым Старым, а конкретно — неким древним существом под самоназванием гарах, погибшего в своих внутренних разборках. И если перед тем, как засесть за учёбу, мужчина жалел, что СС не стало, то потом, когда слова нового языка сами собой укладывались в памяти, это сожаление исчезло. Через три месяца он довольно сносно изъяснялся на швабском наречии, и настала пора переходить к новому языку — сотовскому, на котором говорили в одной из самых больших стран континента, являвшейся почти полным аналогом бывшего СССР. Эта держава образовалась на месте прежней Империи, погибшей в Гражданской войне, организованной Великими Державами, чтобы выбить из числа победителей одного из претендентов. Впрочем, те не учли фактора одной из множества политических партий, у которой оказались неожиданно хитрые и безжалостные вожди, которые захватив власть, смогли удержаться за неё. А потом построить государство нового типа, не имеющего до этого никаких аналогов в мире. Крови, естественно, пролилось предостаточно, но, тем не менее, СОТ креп и развивался, несмотря на практически полную международную изоляцию. По докладам аналитиков Новой Руси, да впрочем, любому умному человеку было ясно, что рано или поздно Швабия и Союз Освобождённого труда сойдутся в смертельной схватке. И неизвестно, кто из них победит. Впрочем, кто будет в выигрыше — понятно. Америя. Которая уже начала подгребать под себя всеми силами оставшиеся без Метрополии колонии бывшей Англской Империи. Беженцы с Земли, наведя порядок на своей новой Родине, всеми имеющимися силами строили новый мир, стремясь преодолеть технологический разрыв между оставленной ими Землей и этой планетой, уровень развития которой соответствовал примерно одна тысяча девятьсот десятому — одна тысяча девятьсот тринадцатому году христианской эры Земли. Впрочем, из этого было одно исключение — Океания, которая по некоторым параметрам достигала примерно двадцатого, двадцать второго года, естественно, опять же тысяча девятьсот, по исчислению Земли. Впрочем, Новая Русь смогла приструнить всех, а самое главное — выявить причины такого технологического отставания и некоторых перекосов в развитии и, соответственно, устранить их. Оказалось, что на планете в полной тайне жила одна из разумных рас космоса, паразитирующая на людях, её населявших. После уничтожения гарахов, так они сами себя называли, прогресс сдвинулся с мёртвой точки, и новый мир усиленно и ускоренно осваивал новые знания, принесённые беглецами с Земли, строил предприятия, распахивал целинные земли, и даже поговаривал о создании единого экономического пространства. Одним словом, будущее этого мира выглядело светлым и очень даже многообещающим. Если бы не одно «но». Но очень большое. Дело в том, что земляне попали на эту планету не через космос, а воспользовались неким гипертоннелем, созданным в неведомые времена неизвестной расой. А поскольку тот, кто его обнаружил, не был учёным, а всего лишь практиком, то после перехода довольно большого количества людей и техники тоннель схлопнулся, навсегда отрезав беглецов от Земли и лишив их возможности вернуться назад тем же путём. Поэтому пришедшим в новый мир оставалось только его осваивать, надеясь, что когда-нибудь их потомки смогут вернуться домой через космическое пространство. Не обошлось без так называемых «плюшек». К примеру, несомненное техническое и научное превосходство пришельцев над аборигенами, обнаруженный людьми артефакт космического происхождения, исследовать который, к сожалению, люди не смогли из-за отсутствия необходимых знаний. И, естественно, некое кладбище кораблей. К огромному сожалению, из невероятного множества найденных судов, земных, кстати, беглецы смогли использовать лишь три корабля с их грузами, потому что все остальные, пройдя через аномалию, превратились в трухлявые очертания прежних красавцев и рассыпались в прах от одного касания. Первым найденным дееспособным кораблём оказался транспорт типа «Либерти», принадлежавший к одному из конвоев, перевозящих в ССР грузы по ленд-лизу. Вторым был непонятными путями попавший сюда линейный корабль Кригсмарине «Дойчланд», причём не истерзанный снарядами и бомбами, а почти целый. Но он так и остался памятником, потому у беглецов не было ни сил, чтобы спустить его на воду, ни экипажа для него. Третьим кораблём оказался суперконтейнеровоз китайского производства, перевозивший огромное количество военной техники, вооружения, боеприпасов, а так же бытовой техники и изделий лёгкой промышленности и электроники. Но самым важным оказался последний корабль, попавший на планету уже при землянах — боевой корабль на воздушной подушке класса «Зубр», ставший главной ударной силой Новой Руси, как назвали своё государство беглецы с Земли. И вот, спустя пять лет после прихода людей в этот мир, они решили впервые посетить ряд новых планет, на которые имели доступ через обнаруженный случайно терминал управления гиперпереходами. Выбор пал на первые пять после Земли. Первый мир оказался мёртвым. То ли ядерная война, то ли эпидемия, или природный катаклизм, но живых разумны, впрочем, и неразумных на этой планете не было. Вообще. Ни насекомых, ни рыб, ни животных. Абсолютно мёртвый мир. Впрочем, растительность присутствовала, а анализы показали его полную стерильность. Зато на планете сохранилось множество заводов, фабрик, предприятий, техники и прочего, сходной с людской, но довольно сильно превосходящей по уровню производства человеческие аналоги. Конечно, годы или десятилетия без ухода очень сильно повредили найденное, но часть из этого можно было использовать, а найденные новые знания обещали сильно подтолкнуть прогресс в будущем…

…Второй мир, на который отправились разведчики, превосходил человеческий по всем параметрам. И в развитии, и в вооружении, и во всём остальном. Наиболее близким аналогом служила придуманная земными фантастами серия о боевых роботах, «Батлтех». На Совете беглецов единодушно было решено пока в этот мир не соваться. Вообще. Третий мир, как выяснилось, был наиболее отсталым — люди, его населявшие, ещё не вышли за пределы Средних веков. Зато планета оказалась очень богата природными ресурсами, которых остро не хватало в том мире, где сейчас жили беглецы. После недолгих размышлений было решено основать небольшую колонию, занимающуюся переработкой ископаемых в уже готовые материалы и переправку их в мир беглецов. Более радикальное вмешательство люди посчитали излишним. Их и так было слишком мало. Четвёртый мир вызвал наибольшее количество дискуссий и споров среди жителей Новой Руси. Он был до странности похож на Землю перед Второй Мировой. Присутствовали аналоги нацистской Германии и СССР, и точно так же как на Земле местный Третий Рейх готовился напасть на местный Советский Союз. Естественно, отличия были. И много. Но суть противостояния сохранялась, и теперь перед людьми возникла дилемма — как быть и что делать. Первые команды разведчиков принесли достаточно материалов, чтобы изучить местные языки и нравы, и даже привели пленных, которых после использования собирались отпустить обратно. Наконец, после долгих и бурных обсуждений решили изучить обе страны, Швабию и СОТ, более тщательно, и уже после этого принять окончательное решение. Для чего и готовились две команды глубокого погружения. Владимир попал в швабскую, но и язык СОТ ему пришлось изучать. На всякий случай…

И всё бы прошло нормально, но вмешался непредвиденный фактор — место выхода из тоннеля перемещения. В этом мире он размещался на небольшом острове посреди огромных болот, находящихся точно посередине, фактически на линии границы между СОТ и Швабией. Ещё одним из неучтённых факторов было то, что испокон веков среди обитателей этого места ходили легенды о странных чужаках, время от времени появляющихся из болот. Ну и последним — переход на болотном острове в силу каких то причин был не полностью работоспособен, и каждое появление извне сопровождалось световыми эффектами, тем самым предупреждая о переходе пришельцев в это место. Так что лишь первый выход разведчиков за данными о новом мире прошло относительно незамеченным. Почему относительным? Если те, кто попал в СОТ, выполнили проникновение действительно так, что никто про них не узнал, то группа, оказавшаяся в Швабии и захваченных ей землях засветилась, и была вынуждена открыть огонь из табельного оружия, чтобы оторваться от погони и вернуться. Таким образом, власти двух единственных к тому времени держав были оповещены о том, что остров на болоте начал вновь отправлять к ним чужаков, и в скором времени состоится новое посещение пришельцев. В отличие от Земли, правители обоих государств, и Швабии, и СОТ, верили в существование так называемых братьев по разуму. Более того, они знали о них. Артефакты, найденные в тех самых болотах были не такой уж и редкостью и хранились в особо засекреченных местах каждой державы. Поэтому в обоих государствах срочно образовались специальные подразделения, целью которых был захват чужаков. Кроме того, вся местность вокруг болот в срочном порядке была насыщена военными частями до предела, и произошло беспрецедентное до этого времени событие: будущая война была отложена, это первое. А второе — оба правителя подписали меморандум о намерениях по поимке пришельцев из других миров, где оба обязывались всеми силами помогать друг другу в этом, несомненно важном деле.