Глава 29

— Уверен, что положиться на демона — хорошая идея? — Лука лихо вёл машину, выжимая из неё максимальную скорость.

Спортивный автомобиль красной молнией нёсся по городу, умудряясь не останавливаться ни на светофорах, ни перед пешеходными переходами.

— Есть предложение получше? — покосился на сорвиголову Габриэль. Напомнив себе, что друзья не виноваты в исчезновении его ланимы, а значит, нечего на них и срываться, уже спокойнее скомандовал: — На перекрёстке сворачивай налево.

Он один видел указывавшего им путь демона и молил всех святых, чтобы мерзкий дух не обманул. Если сейчас впустую потратят драгоценное время, так просто исчадие тьмы со своим жалким существованием не расстанется. Сначала хорошенько помучается. Вот только Лану это всё равно уже не вернёт.

Габриэля мутило из-за потери крови, сильно кружилась голова. Ненасытная тварь не ограничилась несколькими капельками, как обещала, а присосалась к руке надолго. Хоть демон и старался не навредить халявному «донору», но при укусе небольшое количество яда всё равно попало в кровь, и теперь Габриэль чувствовал, как туманится его разум. Лишь сила воли и страх за ланиму помогали концентрироваться на дороге и не терять связь с потусторонним проводником.

— Твой отец с синьорой Аделаидой уже в пути, — сунув мобильный обратно в карман джинсов, доложил Дарио и с тревогой пробормотал: — Главное, чтобы они успели схватить Апьфео.

Молодой человек тоже не находил себе места от беспокойства. За эти две недели он успел привязаться к взбалмошной девчонке и подсознательно воспринимал её, как свою подругу. Дарио боялся, что они опоздают и с девушкой случится непоправимое.

— Ну почему я её не чувствую?! — нервно воскликнул он. Сколько ни пытался концентрироваться на Лане, всё было тщетно.

— Это из-за демона. Каким-то образом он скрыл её от нас. — Габриэль зажмурился, пытаясь справиться с новым приступом головокружения, но от сильного толчка был вынужден открыть глаза.

На полной скорости завернув за угол, Лука резко ударил по тормозам. Машина пошла юзом, а потом послушно остановилась, едва не поцеловавшись со стеной старинного трёхэтажного здания.

— Дальше придётся пешком, — заглушив мотор, сообщил со вздохом горе- водитель.

Дождавшись, когда дружная троица вытряхнется из машины, Шан метнулся к Габриэлю:

— Они на развалинах. Скорей! — Изнемогая от нетерпения, понёсся вперёд.

Габриэль бросился следом за юрким духом, боясь потерять того из виду. Неумело лавируя среди неспешно прогуливавшихся туристов, бежал, не чувствуя под собой ног, мечтая только об одном: как можно скорее оказаться с ней рядом. Как будет вытаскивать свою ланиму из лап могущественного демона ведьмак представлял смутно. Сейчас самым главным для него было — успеть вовремя.

Простым смертным попасть на развалины в столь поздний час не представлялось возможным. Но троице колдунов и сопровождавшему их демону никакие ограждения не могли стать препятствием.

Уже очень скоро они мчались по Священной дороге — главной дороге Римского форума. В древние времена здесь располагалось немало языческих святилищ, в которых жрецы и жрицы поклонялись своим богам.

«Идеальное место для жертвоприношения, пропитанное древними чарами и людской болью», — задыхаясь от быстрого бега, подумал Габриэль.

Наслаждаясь каждым мгновением захватывающего приключения, Шан первым достиг места проведения ритуала. Он, в отличие от ведьмаков, видел и заколдованную девчонку, и проклятущую Иерею, которую ненавидел не меньше, а может, даже больше стрэга. За то, что именно её Апьфео выбрал орудием своей мести.

Упиваясь моментом, Шан облетел пентаграмму по кругу и услужливо развеял иллюзию, показав ведьмакам одержимого, которым сейчас управляла Иерея, и уже готовую добровольно сгореть в колдовском огне одурманенную чарами девушку.

— Там! Возле храма Сатурна! — первым заметил Руслану Габриэль. Последние несколько метров не пробежал, а пролетел, прокричав что было мочи: — Лана, остановись!

Но девушка, казалось, его не слышала, пламя уже почти коснулось её светлого длинного сарафана. Пришлось обратиться к Силе и отшвырнуть ланиму от костра, пока та не совершила самую страшную, а главное, последнюю и непоправимую ошибку в своей жизни: заключила сделку с мерзкой тварью.

Псевдо — учитель зашипел от ярости. Габриэль видел, как уродливый лик демона на миг показался, закрыв черты лица мужчины. А спустя мгновение перед ним стоял прежний Стефано — учитель его младшего брата. Только глаза мужчины, светившиеся, как раскалённые докрасна угли, свидетельствовали, что перед ними одержимый.

Лана поднялась и, даже не оглянувшись, снова упрямо шагнула к костру. Ведьмаки все разом ринулись к ней, чтобы оттащить от проклятого пламени, к которому её тянуло, словно магнитом, но не смогли пересечь границу демонического рисунка.

Ничего не имею против зрителей, — хмыкнул Стефано. Лицо его исказилось гримасой, лишь отдалённо напоминавшей усмешку. Иерея снова сосредоточилась на своём заказе, мечтая поскорее выманить у девушки Силу и получить награду в виде её жизни. — Лана, скажи, что ты согласна. Я помогу тебе. Одно слово, и станешь свободной.

— Лана, послушай меня! — в отчаянье пытался достучаться до сознания своей ланимы Габриэль. — Это демон. Он хочет тебя убить. Смерть — не свобода! Сопротивляйся ему!

Дарио и Лука наперебой пробовали различные заклинания, но ни одно не способно было разрушить преграду, что отделяла их от бедной девушки, чей разум сейчас был скован путами лжи.

— Так я хотя бы успокоюсь. Всё равно никому не нужна, — чуть повернув голову, прошептала безжизненным голосом и не отдёрнула руку, когда пламя лизнуло её ладонь.

— Тоже мне, мозгопромыватель, — выругался Лука, с ненавистью покосившись на одержимого, и досадливо пнул ногой незримое препятствие, не позволяшее ему добраться до Стефано и пересчитать тому зубы. — Лана, не будь дурой! Не верь этому сказочнику! Ты всем здесь нужна. Особенно нашему Ромео.

— Лана, я люблю тебя, — донеслось до девушки тихое признание, в котором слышались и страх, и мука. — Ты даже не представляешь, как сильно. Мне становится жутко от одной только мысли, что могу тебя потерять.

— Ну что за мерзости! — раздражённо поморщился Стефано, будто изо рта ведьмака вместо слов выпрыгивали лягушки. — Ему плевать на тебя! Неужели снова ему поверишь?!

Девушка колебалась. Оглядывалась с сомнением на застывшего у края пентаграммы Габриэля, потом снова отворачивалась к костру, и тогда взгляд её становился неосмысленным, остекленевшим.

Власть демона над ней, его ложь оказались сильнее искренних признаний.

— Я… — пламя, раскрываясь алым цветком, уже почти касалось её воздушного наряда.

Не переставая ворчать, что должен, как всегда, выполнять всю чёрную работу и задаваясь вопросом, что бы вообще они без него делали, Шан попытался подлететь к самоубийце и от души её укусить, надеясь, что боль отрезвит упрямицу. Небрежным взмахом руки одержимый впечатал храброго защитника в одну из колонн, сохранившихся от некогда прекрасного храма. К досаде демонёнка и на беду Ланы, против могущественной Иереи Шан был бессилен.

Понимая, что до Стефано им никак не добраться и никакая Сила сейчас не поможет спасти Руслану, а просто стоять и смотреть, как она умирает, Габриэль был неспособен, ведьмак предпринял последнюю отчаянную попытку.

— Возьми меня. Вместо неё, — слова прозвучали тихо, но с уверенностью. Он ни на секунду не усомнился в своём решении. — Я добровольно отрекусь от Силы, и можешь делать со мной, что хочешь. Альфео только обрадуется.

По лицу одержимого расползлась ликующая улыбка.

— Клянёшься, ведьмак?

— Освободи её, и я весь твой.

Истинный, уродливый лик исчадия тьмы снова просочился наружу. Когда-то давно стрэг почти подарил Иерее жизнь этого человека, но ритуал так не вовремя прервали. Сейчас же у неё был шанс заполучить то, что по мнению самой демоницы, уже давно принадлежало ей по праву.

Схватив несостоявшуюся жертву за руку, одержимый подтащил её к ведьмаку, давая понять, что согласен на обмен.

— Совсем рехнулся?! — в один голос завопили Дарио с Лукой.

Но Габриэль их уже не слушал, беспрепятственно вступил в пентаграмму. Заполучив ведьмака, Стефано грубо вытолкнул ничего не соображавшую девушку из колдовского рисунка.

С раннего утра Альфео не находил себе от волнения места. Всё-таки выкрасть девчонку прямо из-под носа её вездесущих нянь — поступок на грани фола. Но больше медлить было нельзя.

Из надёжных источников ему стало известно, что блудная племянница решила осчастливить своим возвращением родные пенаты. И если сегодня он не попытается отобрать у девчонки Силу, неизвестно, когда представится новая возможность расквитаться с Джулиано.

Стрэг уже не мог нести в себе бремя ненависти и злобы, что в течение долгих лет отравляли ему душу. Он желал утолить неистощимую жажду мести, причём в кратчайшие сроки.

Конечно, и младший брат, и так не вовремя нагрянувшая с того света матушка сразу поймут, откуда ветер дует. Но без доказательств ничего не смогут поделать. И у старейшин руки будут связаны, ведь Силу Альфео подарят добровольно. Почти.

Ну а то, что девчонка в итоге погибнет… Побочный эффект блестяще спланированной операции. Да и какая, в сущности, разница! Всем, кроме бедолаги Габриэля, на это будет глубоко наплевать. Хранителя и его семейку всегда волновала только Сила.

До самого вечера Альфео просидел в гостиной, в тишине, нарушаемой лишь шорохом веток, что скреблись монотонно в окна; потрескиванием поленьев, медленно догоравших в камине; и тихим перестукиванием чёток из мориона. Пальцы стрэга двигались механически, перебирая одну за другой крупные бусины, в то время как сам он сидел не шевелясь, напоминая каменное изваяние. Колдун неотрывно смотрел на блики света, отбрасываемые пламенем на серую кладку, и представлял, как в этом огне сгорает наследие его брата и все надежды его племянника на счастливое будущее.

Жаль, конечно, девчонке придётся помучиться. Альфео предпочёл бы подарить ей быструю смерть, она-то ведь ни в чём не виновата. Но таково было желание Иереи.

Погружённый в свои размышления, стрэг не услышал, как по дороге от ворот к крыльцу прошелестели колёса автомобиля, не вырвали его из мира сладостных грёз и знакомые, так ненавистные ему голоса. Лишь когда дверь в холле с грохотом распахнулась, он повернул голову. И только и успел вскочить с кресла, когда на него налетел охваченный яростью Джулиано.

— Какая же ты всё-таки мразь! — Всегда спокойный и сдержанный, сейчас Салвиати походил на безумца, мечтавшего только об одном: не оставить от старшего брата и мокрого места.

Первый же удар сбил Альфео с ног. Стрэг был не силён в рукопашной и даже не попытался сопротивляться. Неуклюже растянулся на полу, прямо возле своего любимого кресла, в котором столько раз мечтал о вендетте и один за другим вынашивал и лелеял в уме коварные планы, снова и снова придумывая, как бы насолить брату.

Стоит сказать, ни один гениальный замысел ему так и не довелось осуществить. И вот, единственный раз, когда Альфео оказался так близок к долгожданной победе, появляется Джулиано с намереньем всё испортить.

Хранитель склонился над братом. Схватив того за грудки, с лёгкостью оторвал от пола и угрожающе прошипел:

— Отзови демона, пока я тебя самого в ад не отправил!

— Джулиано. — Только сейчас стрэг заметил, что помимо разъярённого брата в комнате находятся Аделаида и двое прихвостней Хранителя, ведьмаки из его «свиты». — Держи себя в руках. Аты, Альфео, поднимайся.

Толкнув брата обратно на постланный возле камина потёртый коврик, ведьмак выпрямился и нехотя отошёл в сторону.

— Альфео, кого из демонов ты призвал? — Синьора Миранте обвела комнату сосредоточенным взглядом, обращая внимание на каждую деталь: на гримуары, в творческом беспорядке разбросанные по столу; на раскрытый резной ларец, хранивший в себе необходимые для ритуалов артефакты. Женщина не спеша прохаживалась по гостиной, силясь понять, с какими силами на этот раз связался её непутёвый отпрыск. И хоть внешне Аделаида оставалась спокойной, но сердце её сжималось от тревоги за жизнь девушки. Повернувшись к Альфео, холодно произнесла: — Ты ещё можешь себя спасти. Признайся во всём, и старейшины будут снисходительны.

Демонстративно стерев кровь, сочащуюся из разбитой губы, стрэг поднялся на ноги.

— Не понимаю, мама, в чём ты меня обвиняешь? — постарался прикинуться удивленным, и чтобы голос его звучал как можно естественней. — Если кого и следует обвинять, так только вас. В незаконном проникновении на частную собственность… И разве вы видите где-то здесь демонов?

— Понимаю, ты хочешь сделать мне больно, — с горечью сказал Джулиано. — Ради этого готов даже пожертвовать благополучием собственной племянницы, которая, лишившись Силы, навсегда превратится в изгоя в нашем мире. Но неужели ты готов ради мести уничтожить невинную девушку? Альфео! Руслана не должна расплачиваться за ошибки прошлого!

— Ошибки говоришь? — Альфео издал нервный смешок. — Ты забрал у меня всё и называешь это просто ошибкой? — Стрэг надеялся потянуть время, чтобы Иерея успела завершить ритуал, и мысленно задавался вопросом, откуда проклятые родственнички так быстро пронюхали о демоне.

По мере того как говорил, всё больше распалялся. С каждой минутой всё сложнее становилось себя сдерживать.

— Сначала ты украл у меня Марилену. Потом отобрал клан. Это из-за тебя, Джулиано, я стал изгоем! И да, точно такой же судьбы я желаю для твоей дочери. Для всех вас!

— Можешь обвинять меня, сколько хочешь. Но не вмешивай в наши разборки детей!

Несмотря на духоту, стоявшую в помещении, стрэг дрожал и старался держаться поближе к камину. Глядя на сына, в свои пятьдесят с небольшим походившего на дряхлого старика, Аделаида испытывала жалость, смешанную с презрением. Игры с тёмными силами подорвали здоровье Альфео. Он, кажется, и не осознавал, что сам себя медленно убивает. Считал, что черпает у демонов Силу, окружал себя иллюзией власти, не понимая, что взамен, за услуги, платит собственной жизнью, потерей рассудка.

— И тем не менее ты ещё не выжил окончательно из ума. Раз пытаешься осторожничать и сохранить свою шкуру, — продолжала размышлять ведьма, теперь уже вслух. Взгляд её зацепился за фигурки из тёмного дерева, расставленные на каминной полке. — Полагаю, ты надеялся замести следы и обставить всё так, будто девушка сама отказалась от Силы?

Заметив, как стрэг побледнел, Аделаида удовлетворённо кивнула и направилась к артефактам. Альфео, выкрикнув что-то нечленораздельное, попытался преградить ей дорогу. Но короткий приказ Хранителя:

— Держите его! — не оставил ему и шанса на сопротивление.

— Какой демон может дурманить разум и подчинять волю? — Ведьма водила над статуэтками рукой, поочерёдно касаясь то одной, то другой, и вспоминала всё, что было ей известно о монстрах из потустороннего мира.

— Боюсь, уже слишком поздно, дорогая мама, — больше не пытаясь строить из себя невиновного, ядовито высказался стрэг. Пусть его и накажут, но по крайней мере он своего добился: отомстил Джулиано и всей его семейке.

— Зря я вступилась за тебя после того случая с Габриэлем. Следовало ещё тогда лишить тебя Силы. Но больше не жди от меня защиты, — не оборачиваясь, ледяным голосом заверила сына ведьма.

Альфео дёрнулся в отчаянной попытке высвободиться. Не будь здесь Джулиано и Аделаиды, он бы с лёгкостью справился с парочкой простых ведьмаков. Но против Хранителя и матери был бессилен.

Почувствовав, как от одной из фигурок — свернувшейся клубком змейке, — исходит едва различимое тепло, ведьма взяла её в руку. Заметила, как зелёный камень, заменявшей змее глаз, слабо светится.

— Призвал Иерею? — Не дожидаясь ответа, который и так был очевиден, уже полностью уверенная в своей догадке тихо усмехнулась: — Никакой оригинальности, Альфео. Это ведь ей ты хотел отдать жизнь маленького Габриэля.

Не теряя больше ни минуты, опустилась на колени возле камина. Сжав фигурку в кулаке, зашептала заклинание, призывая на помощь всю свою Силу, чтобы загнать демоницу обратно в мир, из которого та явилась.

А когда раскрыла ладонь, артефакт, с помощью которого стрэг призвал Иерею и ею управлял, горсточкой пепла осыпался в камин. Пламя недовольно зашипело, вздыбилось, устремляясь к дымоходу, и тут же, словно чего-то испугавшись, начало опадать и гаснуть.

Поднявшись с колен, Аделаида велела Хранителю:

— Звони им. — Глянув на исходящего безудержной злобой стрэга, закончила еле слышно: — Надеюсь, мы успели.

Стоило оказаться за пределами пентаграммы, как чувство безопасности исчезло. Мир, озаряемый животворным пламенем, дарившим мне желанный покой, снова стал тусклым и враждебным.

Голова была точно чугунная, в висках ломило, перед глазами всё вертелось и прыгало, словно я несколько часов подряд каталась на американских горках или накануне пила до потери пульса, а теперь меня мучил похмельный синдром. С благодарностью нашла опору в лице своего псевдо — супруга.

К головокружению прибавилась и боль, которая вдруг ни с того ни с сего принялась нещадно терзать мне руку. Оказывается, я успела обжечься и даже не заметила этого. А теперь видела, как ладонь покрывается волдырями.

Больно!

А ещё отчего-то очень страшно…

Мгновение, и меня, точно лавиной, накрыло это чувство. Вот только боялась я уже не за себя. Даже про ожог забыла. Когда увидела, что место в центре магического рисунка занял Габриэль. Вспомнив, как он пытался меня спасти, вдруг осознала, какой ценой далась ему моя свобода.

— Почему не остановили его? — простонала в отчаянье. — Габриэль!

— Лучше уведите её. — Ведьмак ободряюще мне улыбнулся. Сейчас он смотрел только на меня. Казался таким спокойным, будто и не готовился к тому, чтобы расстаться с жизнью.

— Повторяй за мной! — приказал одержимый, дёрнув его за руку, заставляя от нас отвернуться. Дабы жертву вдруг не начали одолевать сомнения, громко пригрозил: — Если не хочешь, чтобы вы все погибли!

— Уходите, — попросил ведьмак, на сей раз с мольбой в голосе. Подарив прощальную грустную улыбку, принялся повторять за Стефано незнакомые мне слова.

Огонь разгорался, стремительно отгораживая от нас Габриэля.

Несмотря на его просьбу, ни один из нас не сдвинулся с места. И смотреть было невыносимо, как он расстаётся с Силой, с каждой секундой приближая свой конец. И отвернуться я не могла.

Слёзы обжигали похлеще колдовского пламени. А то, проклятое, уже почти скрыло от меня любимого. Плясало вокруг него как сумасшедшее, окружая и подступаясь. Готовое в любой момент поглотить.

Даже ливень, хлынувший на развалины, не смог потушить этот адский костёр. А на что-то большее фантазии у меня не хватило. Я не знала, как помочь своей чересчур благородной половинке. И это сводило с ума.

Дарио держал крепко; наверное, боялся, что попытаюсь вырваться и брошусь к нему. Я и пыталась, снова и снова, не понимая, что даже если окажусь рядом с Габриэлем, всё равно ничем ему не помогу. Но если бы мне предоставили выбор, я бы не задумываясь встала рядом с ним.

Мысль о том, что ведьмак сейчас погибнет, гнала до последнего. Просто не могла её принять и как безумная продолжала надеяться на чудо.

Столп пламени взвился вверх, окончательно сокрыв от нас одержимого и Габриэля.

— Нет! — Мне всё-таки удалось отпихнуть Дарио и броситься к пентаграмме.

Даже не поняла, как смогла пересечь черту. Ступив на прогалину, услышала позади изумлённый возглас. Ведьмаки бросились следом за мной.

А дальше всё смешалось. Голоса ребят, снова взявшихся за свою тарабарщину, благодаря которой гигантский костёр в считанные секунды превратился в маленький лепесток пламени, который Лука просто затоптал ногами.

Когда дым немного рассеялся, увидела распростёртое на земле тело. Крик отчаянья и боли уже готов был вырваться наружу, а сердце остановиться навсегда. И только спустя мгновение, показавшееся мне вечностью, осознала, что неподвижное тело на выжженной земле — это Стефано. Габриэль сидел рядом, пытался нащупать у одержимого пульс.

— Господи… живой… — Я часто заморгала, пытаясь прогнать дурацкие слёзы, что застилали мне глаза и мешали налюбоваться на живого и, кажется, невредимого Габриэля.

Он обернулся, услышав мой лепет. А в следующую секунду почувствовала тепло его рук. Ведьмак прижал меня к себе так сильно, что на какой-то миг даже дыхание перехватило. Но я и не думала роптать. Наслаждалась его близостью и радовалась, что всё закончилось.

— Ну, ну, не плачь. Я в порядке, — шептал он, успокаивая. Поняв, что слегка перестарался с силой объятий, чуть отстранился.

Привстав на носочки, потянулась к его губам, но прежде чем поцеловать свою бедовую половинку, честно предупредила:

— Хорошо, что он тебя не убил. Я тебя сама потом убью. За твоё безрассудство!

— От вас, синьорина, я готов понести любое наказание, — тихонько рассмеялся мой зеленоглазый герой и закрыл эту тему, а заодно и мой рот, сладостным поцелуем. После которого все невзгоды перекочевали в разряд несущественных, а мир вокруг снова стал прекрасным и удивительным.

— Вроде дышит, — слова Луки развеяли эйфорию, заставив нас вернуться с небес на землю. Ведьмак сидел на корточках возле Стефано и методично похлопывал того по щекам, пока учитель не начал подавать признаки жизни. — Везите нашу принцессу домой. А я дождусь приезда скорой.

Согласившись с предложением друга, не спеша поплелись к выходу из развалин. Шли молча. На языке вертелось множество вопросов и самыми насущными были: «Как Габриэлю удалось спастись?» и «Куда подевался демон?». Но сил озвучить их уже не осталось.

Прижавшись к своему самому любимому в мире ведьмаку, я просто машинально переставляла ногами, чувствуя, как глаза наливаются свинцовой усталостью. А оказавшись в машине, пристроила голову ему на плечо, почувствовала, как меня с нежностью поцеловали в макушку и под аккомпанемент из тихого перешёптывания своих спасителей незаметно уснула.