Жажда неведомого
Стефан Петручо

Погрязнув в рутине, мы жаждем нового, забывая о том, как легко оно может не оправдать наших надежд, или о том, как сильно заскучаем по привычной жизни, изменив ее. Даже страх и паранойя могут стать обыденными, если они присутствуют в вашей жизни постоянно. То утро в офисе ничем не отличалось от предыдущих. Например, мне пришлось задать один из своих любимых вопросов:

– Малдер, это бессмысленная трата времени. Ну как ты не понимаешь?

И он, конечно, отшутился в ответ:

– Скалли, эту историю мне рассказал маленький зеленый человечек. Или ты считаешь такое утверждение слишком Скуби-Ду-мнительным?

Он мило улыбнулся, а я привычно вздохнула. Хотя шутка была не так уж плоха. Скорее всего, он приберегал ее несколько дней и выжидал удобного случая, чтобы преподнести мне. Но, так или иначе, эти его слова оказались последним перед тем, как агент Малдер, если использовать речевой штамп, растворился в воздухе.

И не то чтобы я не хотела расследовать новое дело вместе с ним, но я возразила:

– Подожди денек, или же я могла бы отменить…

– Ни в коем случае. Прием у доктора Цукермана ты пропустить не можешь.

– Да проверка эта – просто формальность.

– Все равно не пропускай.

Малдер показал мне две газетные статьи и самоклеящийся листок с какой-то записью. Забавные статьи, конечно, но таких исходных данных даже для статьи в школьной газете маловато, не то что для работы ФБР. В маленьком городе появились пришельцы, обычная ерунда из желтой прессы.

Что касается листка, то его Малдер тоже отверг.

– Это похоже на рукописный вариант нигерийского электронного письма, предлагающего пять миллионов долларов. Только тут я получаю уникальный шанс взглянуть на живого пришельца. Знаешь, по меньшей мере шесть человек в год заявляют, что поймали снежного человека, чупакабру или живого пришельца. Но есть только одна Дана Скалли.

Мы защищали друг друга с самого начала. Неуклюжая, почти материнская забота Малдера обо мне, когда я заболела раком, трогательная поначалу, стала раздражать. Будучи живой, я хотела, чтобы мне позволяли жить. Вот что я имела в виду, говоря о привычках и злоупотреблении новым.

Я привычно вздохнула, а он улыбнулся и, как всегда, подмигнул мне:

– Ну же, Скалли. Теневое правительство подобной ерундой заниматься не будет. Я вернусь через пару дней, и ты опять напомнишь мне, что сферы из Клерксдорпа – это природные объекты, а вовсе не доказательство существования древних пришельцев.

С тех пор как Майкл Кричгау убедил Малдера в том, что за массовыми похищениями американцев стоят военные, самоуничижительный юмор Малдера приобрел черты мазохизма. Мир без инопланетян оказался для него скучным местом.

– Если это очевидная фальшивка, зачем едешь?

– Потому что это письмо из Бишопвилля, Южная Каролина, родины Человека-Ящерицы.

К слову о Скуби-Ду-мнительности, Малдер первым изучил показания очевидца о встрече с рептилоидным гуманоидом в 1988 году, чтобы доказать, что он не был совсем уж легковерным. Выяснилось, что один из свидетелей лгал, слепки следов подделаны, а глубокие «царапины» на машине оставлены с помощью электроинструментов. Даже мистер Я-Хочу-Верить признал, что вся история оказалась очень сомнительной.

А это значило, что сейчас Малдер кое-что утаивал, и я ждала правды. Казалось, мы оба всегда ждали правды.

– Ладно, ты меня подловила. Почерк в письме. Он мне кажется знакомым.

– Знакомым? Но как?

– Не могу объяснить, но что-то в нем цепляет меня. Может быть, и ерунда, но что если…

– Шансы получить пять миллионов явно выше, – ответила я. Но подумала: пусть едет один, может быть, это пойдет ему на пользу. И без дальнейших возражений отпустила его. По крайней мере, отпустила физически.

Ночью, уже в полусне, мне показалось, что я вижу его, стоящего около моего комода, в самом темном углу комнаты. Но там никого не было.

На следующий день он не ответил ни на один мой звонок, и я связалась с Джоном Квинланом, шерифом Бишопвилля, которому, кажется, нечем было особо заняться. Он не только рассказал, что видел Малдера, но и объяснил, что случилось с его телефоном:

– Он потерял зарядник и пока что не успел купить новый. Уверен, я его увижу. Он так одет, что заметен, как сосна на парковке. Будьте спокойны, я передам ему, чтобы перезвонил вам.

Звонка я так и не дождалась.

Следующей ночью я вновь увидела тень. В этот раз она походила на моего отца, умершего три года назад. Его увидеть мне было скорее приятно, чем страшно, и я даже захотела рассмотреть его поближе, но стоило мне повернуть голову, как призрак исчез. Ну что же, просто игра света. Разочарованная, но рассудком ожидавшая именно этого, я смотрела в потолок, вспоминая, что отец называл меня Старбак.

Старбак был старшим помощником капитана из «Моби Дика». Человек практического склада ума, он делал все, чтобы сохранить корабль и экипаж, пока безрассудный капитан Ахав вел свое судно в неизвестность. Иными словами, он единственный прислушивался к голосу разума. Мой отец и мой напарник никогда не встречались. Не знаю, понравился бы ему Малдер, но догадываюсь, как бы он его назвал.

На следующее утро на медосмотре доктор Циммерман подтвердил, что я здорова. Я уже намеревалась выйти из приемной, когда заметила, что все взгляды прикованы к экрану телевизора. Репортаж CNN о событиях в Бишопвилле. Они даже показали «эксклюзивную» расплывчатую видеозапись с пришельцем, полученную из анонимного источника. На видео нечеткая фигура прыгала в тумане с одного дерева на другое. Конечно, по такому видео сложно судить о размерах существа. Однажды крупную сову с ее пугающе светящимися глазами приняли за Человека-Мотылька. Новость разлетелась по всем СМИ в мгновение ока.

Но Малдер до сих пор не отзвонился, и шериф Квинлан, осажденный наплывом туристов и репортеров, больше его не видел. Судя по кредитке, Малдер снял номер в мотеле с прелестным названием «В гости или прочь?». Когда он в очередной раз не ответил на мой звонок, я положила в сумку запасную зарядку для телефона и купила авиабилет.

Несколько часов спустя я уже приземлилась в аэропорту Флоренс, в тридцати пяти милях к северу от Бишопвилля, испытывая хорошо знакомое чувство беспокойства за жизнь напарника. Я пыталась отвлечься от мрачных мыслей, но ни своеобразный аэропорт, ни люди, ни радио в машине не помогли. Пейзажи за окном тоже не радовали разнообразием: миля за милей тянулись вдоль дороги фермерские поля. Поездка почти закончилась к тому времени, как я увидела болото. Солнце лениво садилось, в надвигающихся сумерках обычные предметы неузнаваемо менялись, и оставалось лишь безуспешно гадать, чем они были днем.

И конечно, я гадала, нет ли среди них Малдера.

Сомневаюсь, что его исчезновение как-то связано с военным заговором. Наверняка с ним случилось что-нибудь более банальное. Например, на Малдера напал в пьяном угаре какой-то мелкий аферист, когда мой напарник раскрыл, что городской пришелец на самом деле – ручная мартышка. Но Малдер слишком опытный агент, чтобы его смогли застать врасплох. Более вероятно, что он пошел на болота в одиночку, упал и сломал себе что-нибудь. Или его там укусила змея. В Южной Каролине обитают шесть видов ядовитых змей, в том числе три – гремучие.

А еще тут водятся аллигаторы.

К тому времени, как я добралась до города, я поняла, что мое беспокойство о напарнике становилось почти раздражающим, как и его обо мне.

А Малдер, скорее всего, в полном порядке.

Меня странным образом успокоила улыбающаяся морда рептилии на вывеске сувенирного магазина Человека-Ящерицы. Такая чушь точно не может быть настоящей.

В первых двух мотелях не оказалось свободных номеров. Вид на центр города со старой водонапорной башни прояснил причину – главная улица была запружена зеваками, журналистами и машинами телеканалов. Должно быть, с новостями здесь скудно. И, конечно же, одноэтажное кирпичное здание полицейского участка, куда мне нужно попасть, оказалось в центре столпотворения.

В маленьком городке шириной в четыре квартала удалось припарковать машину только на окраине и идти до офиса пешком. Мой костюм, подходящий для прохлады Вашингтона, в здешней жаре и влажности ощущался словно стеганое лоскутное одеяло, обернутое вокруг тела. Да и внешне из-за него я слишком сильно выделялась среди местных. В Вашингтоне в темном деловом костюме я сливалась с толпой, а тут превратилась в белую ворону. Все переносное освещение нацелилось на меня. Возбужденные журналисты выкрикивали глупые вопросы и тыкали микрофоны чуть ли не в лицо. Каждый из них, думаю, надеялся получить какой-то эксклюзив и сделать себе имя на этой истории.

– Вы из военной разведки?

– Я похожа на мужчину?

– Нет.

– А я одета в черное?

– Нет, но…

Не дожидаясь продолжения разговора, я прижала к стеклянной двери полицейского участка свой значок и показала его двум офицерам, в ужасе взиравшим на толпу. Внутри, за старой пластиковой стойкой, я увидела еще двух полицейских в форме и троих в штатском. Несколько телефонов громко трезвонили, но все смотрели на людей снаружи. Затем миниатюрная блондинка хлопнула в ладоши и отправила остальных отвечать на звонки, а сама подошла ко мне. Она представилась как Шерри Тейт, помощник шерифа, и проводила меня в дальний кабинет без окон. Там, за столом, заваленным бумагами и фотографиями, с перьевой ручкой в руке сидел сам шериф.

– Все еще возишься, Джон? – позвала его Тейт.

Шериф оказался моложе ее. Широкоплечий парень спортивного телосложения с короткими рыжеватыми волосами. Голая лампочка на потолке отбрасывала странные тени, напоминавшие о черно-белом кино, и я почти ожидала, что он заговорит голосом Хэмфри Богарта.

– Ага, – ответил шериф, не поднимая взгляда от бумаг. – Но я бы предпочел повозиться с тобой, дорогуша.

Я кашлянула. Он вскинулся и залепетал:

– Ой… Я… А вы?.. Агент Скалли?

– Меня выдал мой костюм?

– Входите. И спасибо, эм, помощник, можете идти.

Офицер Дорогуша присела в реверансе и удалилась.

– Неловко как-то вышло, да?

Малдер, возможно, попал в беду, и я не собиралась создавать проблему из-за ерунды.

– Думаю, в вашем маленьком коллективе вы привыкли общаться неформально.

– В маленьком и нервном. – Шериф бросил ручку на стол. – К нам столько журналистов понаехало, что, если все разом отправятся в туалет, канализация переполнится. Примерно через час я даю первую национальную пресс-конференцию. И предполагается, я расскажу им всем, что я собираюсь делать с показаниями почти сотни очевидцев. Откровенно говоря, понятия не имею.

– Вы получаете помощь от других правоохранительных органов?

– Поддержка с делом про Человека-Ящерицу? Да они над нами со смеху покатываются. Кроме того, раз нет преступления, то с чего им дергаться? Отправлять сверхурочно людей на поиски белки-переростка? Вот если бы я сказал им, что делом заинтересовались в ФБР, помощь была бы, но вы же просили молчать.

Верно. Пока я не выясню, что тут происходит, я предпочту, чтобы участие агентов Бюро в этой истории так и оставалось тайной.

– Я ценю ваше сотрудничество. Полагаю, что ничего нового про агента Малдера нет?

– Ничего. А он не из тех, кто может потащиться на болото в одиночку?

– Не знаю, насколько верен термин «потащиться»… но, да, он может и не такое. Кроме зарядки, он еще про что-нибудь говорил?

– Только то, что приехал увидеть пришельца. Я тогда решил, что он так просил меня не лезть не в свое дело. А потом к нам явились из CNN. И сейчас… только между нами, мэм, скажите, в ФБР серьезно думают, что вся эта чертовщина реальна?

– В ФБР определенно нет. Агент Малдер… сомневается.

– А вы? – Он вскинул бровь.

– Я? – Я откашлялась. – Думаю, что без убедительных доказательств я не приму версию о вмешательстве сверхъестественных сил. Так что… где ваши свидетельства?

– Как по мне, так все это – глупые выдумки. Все эти дрожащие видео и размытые фотографии – дело рук пьяных старшеклассников, которые больше ходят попасть на ток-шоу, чем школу нормально закончить. – И шериф презрительно махнул рукой. – Но я не эксперт, конечно.

– Могу я?

– Конечно! – оживился он. – Если уменьшите этот бардак вдвое до моей пресс-конференции, то я освобожу на завтра двух офицеров, чтобы помогли найти вашего напарника.

На улице между тем стемнело. И поскольку я не из тех, кто потащится на болота в одиночку, я согласилась.

Я была уже знакома с двумя происшествиями, которые привели Малдера сюда, так что решила, что последний случай будет так же легко распутать. Даже в обыденных ситуациях свидетельства очевидцев ненадежны. Уильям Джеймс однажды заметил, что вера формирует реальность. Точнее, ожидание может изменить восприятие. Так, в воспоминаниях случайные огни могут превратиться в космический корабль. Восстановить истину почти невозможно. Зато известно, что паранормальные явления часто имеют схожие черты. До выхода на экраны в 1977 году «Близких контактов третьей степени» пришельцев описывали по-разному. Но после фильма крупноголовые, большеглазые, серокожие инопланетяне стали нормой. И тютелька в тютельку соответствовали созданному Спилбергом эталону. Но в данном случае имелось одно существенное отличие.

– Половина людей говорит, что они видели существо от шести до восьми футов ростом. Но я удивлена, что никто не сказал, что это вернулся Человек-Ящерица.

Шериф встал и посмотрел на бумаги через мое плечо, как делал иногда Малдер.

– В наших краях самый легкий способ прослыть лжецом – это рассказать про встречу с ним. Думаю, большинство все-таки что-то видели. Я слышал, например, о медведях с ранеными передними лапами, они вынуждены ходить на задних. Вот тогда и получится шесть футов, и они умеют лазить по деревьям.

– Но это не объясняет огромные прыжки, указанные в шестнадцати отчетах.

Я представила, что мог бы сказать Малдер: «Возможно, гравитация на их родной планете сильней земной. И здесь они могут прыгать, как наши астронавты на Луне».

Дюжину фотографий и три видеозаписи я просмотрела довольно быстро и в процессе успела перечислить для шерифа вслух признаки, выдающие подделки.

– Неверная перспектива. Тень не с той стороны. Белка. Ошибка цветопередачи. Кто-то в маске. Еще одна белка. Пень. Муляж из папье-маше. А это… на этой фотографии кто-то в шапочке из фольги ест сэндвич.

И я снова почти услышала голос Малдера: «Скалли, а как ты объяснишь…»

Но в этот раз я не смогла придумать, как бы он закончил предложение. Я знала, что, даже когда вопросы Малдера подтверждали мою точку зрения, они заставляли меня просмотреть улики еще раз. Без него я должна быть уверена, что не упустила ничего важного, и это заставляло меня чувствовать себя глупо.

Не хочу упустить истину из этических соображений.

Шериф указал на последнюю нечеткую фотографию, коснувшись своей рукой моей:

– А вот этот снимок заставил меня задуматься.

– Это может быть что угодно.

– Но в таком случае как вы можете быть уверены, что это не что-то важное?

– Уверенности у меня нет, – прищурилась я. – Но в качестве доказательства не годится. Все новое люди стараются привести к уже известным шаблонам. В человеческой природе воспринимать смутные зрительные образы как нечто отчетливое. В науке это называется парейдолия. Возможно, мы, как вид, развили в себе способность видеть то, чего нет, как один из механизмов выживания.

Мы с шерифом изучали одну и ту же фотографию, но, когда он повернул ко мне голову, я поняла, как близко он стоял.

– Как галлюцинации помогают нам выживать?

– Не совсем галлюцинации. – Я отступила назад на полшага. – Скорее, догадки нашего мозга. Скажем, вы видите в кустах то, что может оказаться тигром. Иногда там есть тигр, иногда – нет. Но если наш мозг всегда настаивает на том, что в кустах прячется тигр, мы чаще склонны убегать. Таким образом, шансов выжить больше у тех, кто верит в догадки мозга и убегает.

Личное пространство в разных культурах, конечно, отличается, но то расстояние, что оставалось между нами, для меня было по-прежнему некомфортным. Я отодвинулась еще на несколько дюймов.

– Таким образом, в нас есть не только стремление видеть то, чего нет, но и убеждение, что оно хочет нас съесть.

Голос Малдера в моей голове произнес, улыбаясь: «Как забавно, Скалли. А когда я вижу неясную фигуру в темноте, то иду к ней».

Тем больше оснований беспокоиться. Однако мысль о Малдере заставила меня посмотреть еще раз на фотографию, взволновавшую шерифа. Неясная фигура во тьме. Все, что ниже шеи, могло принадлежать человеку, или гуманоиду, как не преминул бы заметить Малдер, а вот голова, голова неправильной формы. Настолько неправильной, что легко счесть снимок подделкой.

Но значило ли это, что мне стоило принять эту версию?

Шериф небрежно кивнул и снова придвинулся ко мне.

– Мне вот интересно, а сколько правды в той паранормальной чепухе, про которую пишут в газетах. Не в курсе? Например, сегодня я прочитал историю про похищение инопланетянами, похожую на чью-то садомазохистскую фантазию. Ну, знаете, вас связали, ощупывают, отдают команды и все в таком роде. Звучит возбуждающе, да? Вероятно, что люди, которым нравится постоянно держать все вокруг под контролем, ну, вроде нас, имеют склонность фантазировать о том, как передать контроль кому-нибудь другому.

После того как меня действительно похитили и изнасиловали, из-за чего я забеременела, идея садомазохизма как ролевой эротической игры казалась мне такой же чуждой… как инопланетяне. Я размышляла, стоит ли рассказать шерифу о еще более убедительной теории про то, что похищения – часть военного эксперимента и ужасное преступление против человечества.

Но вместо всего этого я сказала:

– Я уже слышала подобное.

– Будьте осторожны по дороге в отель вечером…

– Уверена, что все будет в порядке.

К счастью, с показаниями мы закончили, и большую их часть я забраковала.

Хотя осталось тоже достаточно. Я положила последний снимок на меньшую стопку документов, сгребла ее и собралась уходить.

– Вам уже пора начинать пресс-конференцию, шериф. Не буду отвлекать. Увидимся завтра утром, если к тому времени я еще не найду агента Малдера.

Улыбаясь, шериф Квинлан дал мне пройти.

Не знаю, как долго офицер Тейт стояла у двери, но ее неприветливый вид навел меня на мысль, что она подслушивала. Тейт поспешно проводила меня к запасному выходу, который открывался на заваленный мусором переулок.

– Так вы сможете ускользнуть от прессы. – Стальная дверь захлопнулась за моей спиной.

Если отвлечься от ужасной вони, я оценила ее поступок. Небо над входом в полицейский участок перерезали лучи прожекторов. Я слышала, как лениво переговаривались репортеры, затем прокатилась волна шепотков, и все стихло: шериф Куинлан начал свою первую пресс-конференцию.

– Экспертиза абсолютно точно показала, что подавляющее большинство свидетельств…

Я вздрогнула от слов «абсолютно точно». Вопреки досужим представлениям, в науке в основном используют индуктивный метод мышления, который оперирует вероятностями, а не абсолютными величинами. Ученые не могут абсолютно точно заявить, что солнце взойдет завтра, они скажут, что восход солнца очень вероятен и что нет известных причин предполагать, что этого не случится. Подобное непонимание и голословные утверждения создают науке дурную славу.

Некоторые исследователи приходят к неверным выводам – это уже другая проблема. Хороший ученый сначала изучает доказательства, а потом строит теорию. Сторонний наблюдатель мог бы сказать, что мой напарник делает все наоборот: создает теорию, основываясь на эмоции, на том, во что он хочет верить. Эмоции, действительно, дают энергию, но предположения Малдера построены на интуиции, природной способности осмысливать ситуацию мгновенно, ну или по крайней мере верить в это. Я вовсе не отвергаю важность интуиции. В 1865 году химик Фридрих Кекуле увидел сон про змею, кусавшую собственный хвост, и, пробудившись, открыл кольцевую структуру молекулы бензола. Но, опираясь только на интуицию, можно упустить из виду какую-нибудь мелкую деталь, которая в перспективе окажется очень важной. По крайней мере мой методичный подход позволяет мне при необходимости перепроверить каждый шаг.

Итак, следующий пункт программы – гостиница «В гости или прочь?». Мне не хотелось снова обсуждать с репортерами, на кого я больше похожа – на Уилла Смита или Томми Ли Джонса, и я решила не выходить на главную улицу. На следующей улице за полицейским участком обнаружилось маленькое кладбище. Оно вызывало чувство умиротворения. За кладбищем стояло большое заброшенное здание, которое портило всю идиллическую картину. Но, прежде чем мой мозг подсказал мне, где тут могли бы прятаться тигры, я увидела стоянку отеля.

Я не стала упоминать про ФБР и просто сказала, что ищу пропавшего друга. Увы, владелица отеля, Пегги Уайт, почти ничем не могла мне помочь. Вместо ответа она закурила, поглядывая на меня не слишком дружелюбно. Всего один день пристального внимания со стороны СМИ научил ее, как легко информация превращается в наличные.

Рядом с ней сидела девочка лет пяти, Мэгги. Когда Пегги взмахивала рукой с сигаретой, малышка отодвигалась в сторону, потом снова прижималась к матери, напуганная нашествием чужаков в родной город. Но, когда я улыбнулась девочке, она улыбнулась мне в ответ.

Хотя я и не собиралась манипулировать, Пегги смягчилась и призналась, что помнит Малдера.

– Мне не понравился его взгляд. Ваш друг зарегистрировался, а всего через несколько часов ушел. И не заплатил за номер. Больше я ничего не знаю.

Симпатичное личико Мэгги и ее худоба напоминали мне Саманту, сестру Малдера, которую он потерял еще ребенком. Если он увидел то же сходство, то, возможно, разговаривал с Мэгги. Но она его не помнила, а Пегги снова замкнулась и отправила дочь смотреть мультики.

Мне пришлось оплатить счет Малдера, и только после этого я смогла попасть в его номер. Внутри неряшливой комнаты пахло одновременно плесенью и отбеливателем. На первый взгляд в номере не было ничего, кроме наполовину открытого чемодана. Более подробный осмотр требовал больше времени, но Пегги противилась. Когда я сказала ей, что хочу задержаться тут на час, она рассмеялась:

– Не смешите меня, – и с чувством хлопнула по качающейся по двери. – Вы осматриваете последний свободный номер в округе. Толпа сонных репортеров будет ломиться в мои двери, чтобы заплатить мне в шесть раз больше стандартной таксы за комнату А уж если я шепну им, что предыдущий постоялец таинственно исчез…

– Никто не говорил, что он исчез таинственно.

– Все может быть, и, думаю, я смогу добавить в историю сочных деталей.

После такого аргумента я напомнила, что номер – это место возможного преступления, и пригрозила позвонить шерифу. В ответ Пегги выплюнула на ковер кусочек сигаретного фильтра. Я уже подумывала забрать вещи Малдера и переночевать в арендованной машине, чего мне не хотелось, ведь в номере могли остаться какие-нибудь улики, но в итоге мы сошлись на тройной цене за номер. Надеюсь, Скиннер потом спокойно примет отчет о моих расходах.

Я рассчитывала потратить на обыск час, но он занял вдвое больше времени. И единственная моя находка дала мне слишком много ошибочной информации: в мусорной корзине Малдера лежали порножурналы. В середине прощупывалось что-то плотное. Наверно, бонусная карта для подписчиков.

К счастью, розетки работали исправно, так что я поставила ноутбук на зарядку, улеглась на постель и вернулась к изучению размытой фотографии из офиса шерифа. Сначала я увидела на снимке чье-то лицо, потом кролика и, наконец, вполне отчетливое изображение двадцать шестого президента США, Тедди Рузвельта.

Я уснула почти сразу же.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем меня разбудил какой-то звук, заставив приоткрыть глаза. Моя комната, комната Малдера, была погружена в темноту, хотя я не припоминала, чтобы выключала свет. И я не понимала природу звука: может, кто-то захлопнул дверь машины, бросил бутылку в мусорный ящик или затрещала перегоревшая проводка. И хотя я лежала под одеялом, на подушке, пахнущей отбеливателем и сыростью, я не помнила, когда успела раздеться.

И снова я была не одна, кто-то вновь смотрел на меня из теней.

Он появился около стола, рядом с мусорной корзиной и упавшей лампой. В этот раз не Малдер и не мой отец, хотя в нем по очереди угадывались черты их обоих, но он был выше и более худощав. Над его плечами какие-то изогнутые тени, думаю, там висели шторы, но они так напоминали большие крылья. Я не боялась. И едва ощущала саму себя, словно мое физическое тело тоже было лишь порождением моей мысли.

Почти безразлично я мысленно спросила:

– Кто ты?

– Уриил. – Ответ возник так же внутри моей головы.

Я знала это имя. Уриил – архангел, которого Бог отправил охранять врата Эдема после грехопадения и изгнания Адама и Евы, чтобы люди никогда больше не смогли вернуться в райский сад. Ангел. Конечно, не тот пухлощекий малыш с валентинок, а воин, с огненным мечом в руках сражавшийся с падшими ангелами.

Но я все еще не боялась.

– Чего ты хочешь?

В комнате по-прежнему стояла тишина, но в моей голове прозвучал его громкий призыв:

– Двигайся вперед. Иначе он погибнет!

И все стихло.

Я проснулась. В этот раз действительно проснулась. Свет все еще горел, как я его и оставила. А сама я лежала на постели поверх покрывала, рядом – ноутбук и размытое фото из участка. Бок болел от неудобной позы, в которой я задремала.

Я была уверена, что столкнулась с феноменом гипногогии – пребыванием на грани сна и яви. Бодрствующий мозг реагирует на внешние раздражители, на реальность, а спящий – на внутренние, на сон. Обычно оба этих процесса разделены. Но в пограничных состояниях раздражители смешиваются, образуя причудливую смесь, порождающую галлюцинации. Темные фигуры в спальне или, скажем, летающие собаки в таких случаях – обычное дело.

Это не было в реальности, но тем не менее Кекуле увидел настоящую структуру молекулы именно во сне. В обычной жизни мы осознаем только малый процент мозговой деятельности. И мое неверие в ночной визит архангела совсем не означало отрицание попытки сообщить что-то самой себе.

Я встала и осмотрела угол комнаты, где стоял Уриил. Ящики стола были все так же пусты. Я вытащила каждый и тщательно осмотрела их со всех сторон. Ничего. На полу – только пыль. В мусорке – порножурнал.

А что если?..

Из вытащенного журнала посыпалась подсолнечная шелуха. Я решила взглянуть поближе на прямоугольное уплотнение в центре. Определенно, не карточка подписки. Там оказалась задняя обложка от блокнота. Должно быть, Малдер использовал ее в качестве закладки.

Конечно, я знала, что одержимость моего напарника обрекла его на уединенную жизнь, и я не пыталась выяснить что-нибудь лишнее о его личной жизни. Однако я не могла не задаваться вопросом, зачем отмечать закладкой обзор «Десятки горячих плутовок».

На обложке блокнота я не увидела никаких записей, но раз уж интуиция завела меня так далеко, я не собиралась сдаваться. Вспомнив один трюк, увиденный давным-давно по телевизору, я легонько заштриховала карандашом обложку. Сработало! Три слова, нацарапанные знакомым почерком Малдера: «лачуга на болоте». И цифры – координаты.

Вспомнив, что в бардачке машины есть GPS-навигатор, я вышла за ним. Во дворе чуть не споткнулась о пустые пивные банки и сломанную доску для спиритических сеансов. Доска напомнила мне шутку Джорджа Карлина: «Скажите людям, что на небе живет невидимый человек, который создал эту вселенную, и большинство поверит вам на слово. Скажите им, что краска на заборе еще не высохла, и они обязательно захотят ее потрогать, чтобы убедиться».

Он ошибался. Они хотят потрогать и невидимое тоже.

Команды из разных СМИ уже утащили свое оборудование, свет погас. Главная улица опустела, и только одинокий полицейский внедорожник медленно патрулировал другой конец маленького городка. Вдали, на востоке, в нижней части неба расползалась полоса желто-горчичного цвета – это, соответствуя ожиданиям, вставало солнце.

Я благополучно добралась до машины и с помощью навигатора выяснила, что оставленные Малдером координаты указывают на место в шести милях от края Беглых Болот. Никаких дорог там не просматривалось, что ж, без помощи местных мне не обойтись. Малдер мог быть в порядке или уже мертв. Не время об этом думать. Сказав себе, что дело не терпит отлагательств, я схватила телефон, чтобы разбудить шерифа Куинлана. И только начала набирать номер, как подъехал полицейский внедорожник.

За рулем сидела офицер Дорогуша. Еще один офицер, светловолосый прыщавый парень лет двадцати, сидел рядом на переднем сиденье.

– Нашли что-нибудь? – спросила она довольно дружелюбно. Я показала ей координаты. – Ну, могло быть хуже. Например, десять миль вместо шести. В городе уже стало потише, почти все наконец-то заснули. Хотите, поедем и проверим все сейчас? – Тут она посмотрела на мои туфли и добавила: – В багажнике есть запасные сапоги. Я сообщу по радио, чтобы держали наготове вертолет для эвакуации.

Надеясь, что у Малдера тоже была подходящая обувь, я забралась во внедорожник. Второй офицер сообщил, что его зовут Марк Хикман, и предложил мне кофе из термоса.

– Вы сказали: наконец-то заснули. Что я пропустила?

– Было тихо, а потом посыпались звонки, сразу штук десять. От очевидцев. – Хикман распахнул покрасневшие глаза шире. – Шериф отметил точки на карте, и мы думаем, что существо пришло с юго-запада. Через Топиарий Эла. В общем, оно проскочило через сад, потом фермерские поля, забралось на крышу заброшенного склада, прямо там, где начинаются уличные фонари, затем повернуло назад и ушло тем же путем.

Изображая, как прыгало существо, Хикман так размахивал руками, что едва не пролил весь кофе на офицера Тейт.

– Кто-нибудь смог его сфотографировать?

– Все заняло каких-то десять минут, – покачал головой Хикман. – Один из телевизионщиков погнался за ним, но безуспешно. Свидетелей полно, но шериф сказал, что на них не стоит особо рассчитывать. А я не понимаю, как столько людей может лгать.

– Я никогда не говорила, что они лгали, только что они вряд ли поняли, что именно они видели. Может быть, там было какое-то животное, или, может, все это чья-то мистификация.

– Которая прыгает по крышам?

Я пожала плечами.

– Например, кто-то хотел привлечь в город туристов с деньгами. Могли нанять акробата или… специалиста по паркуру.

– А что такое паркур?

– Спортивная дисциплина, разработанная во Франции. Человек преодолевает любые окружающие препятствия, используя только свои физические навыки. В основе – военные тренировки.

Я словно наяву увидела улыбку Мал дера: «Теневое правительство подобной ерундой заниматься не будет».

Но что, если они занялись?

Пейзаж сменился с полей на густые деревья, и мы свернули на то, что я не назвала бы даже грунтовой дорогой – скорее, тропа, в ширину которой едва вписывался наш внедорожник.

– В болотах только времянки, – пояснила Тейт. – От состояния дренажа зависит, как далеко сможем проехать. Надеюсь, не угробим машину.

Мы с трудом продолжали движение. Ветки хлестали и скребли по машине настолько громко, что мне пришлось повысить голос:

– Спасибо за помощь.

– Это моя работа, – пожала плечами Тейт.

Вчера вечером я приняла ее поведение за ревность, но ее профессионализм меня обнадежил. Возможно, всем нам нужно было просто немного поспать. Тем временем мы ехали уже мимо удивительно высоких и тонких сосен, и я на секунду подумала, что, наверное, так с точки зрения мыши выглядит трава в поле.

– Почему эта местность называется Беглое Болото?

Они переглянулись.

– Сокращение от болота Беглых Блудниц. Во время Войны за независимость тут разбили отряд британцев. Трое из сопровождавших их «девочек» смогли убежать и спрятались здесь.

Еще через пару миль одно переднее колесо увязло в грязи, потом второе. Тейт пришлось остановиться. Из багажника она достала обещанные сапоги и оранжевые жилеты.

– Не хочу, чтобы меня приняли за оленя… или пришельца.

Жилет оказался тесен, а сапоги велики, но я все равно надеялась, что они исполнят свое предназначение. Одевшись, мы начали то, что Тейт назвала маршем на длинную дистанцию. Но, учитывая, с каким трудом мы брели по влажной грязи, более подходящим словом было бы мука.

Мои спутники уже имели опыт хождения по болотам, поэтому я позволила им прокладывать путь и старалась идти за ними след в след. Но, когда я перебиралась через огромный ствол поваленного дерева, он треснул под моей ногой, и я едва не упала. Тейт и Хикман подхватили меня, но зачерпнуть воду сапогами я уже успела. Хотела снять их, вылить воду, но ощущение чего-то ползущего по икре заставило меня отказаться от этой идеи.

Долгие часы спустя навигатор показал, что до цели осталось всего полмили. Хикман отошел в сторону, чтобы облегчить мочевой пузырь. Он скрылся за условной ширмой из пышных внизу кипарисов, но, несмотря на ^прекращающееся гудение насекомых, звук был… довольно громким.

Тейт и я неловко немного неловко посмотрели вокруг, затем друг на друга.

– Насчет вчерашнего. – Она поморщилась. – Я знаю Джона Квинлана со старшей школы. Мы встречаемся уже три года.

– Это не мое дело, конечно, но вы уверены, что ваши отношения не мешают в работе? Он твой шеф, в общем-то.

– Может быть, в некоторых организациях это и важно. Но у нас ни для кого не секрет, кого повысили и за что. Если Джон и подшучивал надо мной, то в ответ получал по полной. И в основном от меня.

– А как же… – Я передумала спрашивать, вспомнив, что я тут лишь гостья.

– Флиртуя с тобой, он перешел границу. И при следующей встрече он обязательно извинится.

Теперь ясно, кто в этой паре ведущий, а кто ведомый.

– У тебя кто-нибудь есть?

– Нет.

– Но я думала… – Она чуть нахмурилась. – Я видела выражение твоего лица, когда ты говорила про агента Малдера.

– Все не так, он мой напарник.

– Все может быть так, даже если это не так. Если ты понимаешь, что я имею в виду.

По-моему, дружелюбие южан становилось несколько навязчивым.

– Я допускаю, что у нас довольно сложные отношения, но…

И прежде, чем я придумала, как изъяснить свою мысль, Хикман наконец закончил свои дела и позвал нас:

– Я что-то нашел! – Шлепая по грязи за кипарисами, он махал нам рукой в направлении какого-то неясного прямоугольника примерно в сотне ярдов впереди.

Тейт прищурилась, стараясь разглядеть объект.

– Что за черт? Тут строили вышки для наблюдения за оленями, но просто платформы с лестницами.

Хижина находилась на небольшой поляне, окруженной по периметру забором из сетки. Я думала, что мы найдем старую лачугу из гниющих досок, но дом оказался сработан из более современных материалов. Окон в хижине не было, только ряд вентиляционных отверстий, протянувшихся вдоль крыши. Гул газогенератора перекрывал гудение насекомых. Шляпки гвоздей серебрились на солнце, подсказывая, что постройка совсем новая.

Тейт опустилась на колени рядом со мной:

– Не хочешь рассказать, во что мы ввязываемся?

Я не могла просить их идти на риск, не рассказав хотя бы того, что знаю сама. Поэтому вздохнула и ответила:

– Агент Малдер отправился сюда, чтобы встретиться с тем, кто, по его словам, поймал живого пришельца.

Мгновение Тейт молчала, а затем уточнила:

– И он что, поверил?

– Почему нет? – Хикман оглянулся вокруг. – Сад-топиарий отсюда к востоку. Если здесь есть тропа, то прошлой ночью существо вполне могло бы прийти отсюда.

Я похлопала его по плечу:

– Я предполагаю, что существо – это какой-то трюк, но ситуация не становится менее опасной. Если внутри кто-то есть, то они вряд ли будут рады нас видеть.

– Все равно…

Его страх не был таким же заразительным, как желание Малдера верить, но, учитывая все увиденное, я могла и ошибаться.

А Тейт снова пожала плечами:

– Твой напарник, тебе и командовать.

К счастью, пришелец там или нет, но правила игры не менялись.

– Без окон мы не можем узнать, что внутри, но и они не могут увидеть нас снаружи. Если, конечно, они не установили камеры. Думаю, нам стоит вырубить генератор и посмотреть, выйдет ли кто-нибудь.

Низко пригибаясь, мы с Тейт заняли позиции справа и слева от двери, а нервничавший Хикман пробрался к генератору. Тот зачихал, затем замолк, и мы услышали жужжание вентиляторов. Когда их лопасти замедлились и остановились, я задумалась, что же там в хижине, из-за чего болотная вонь оказалась предпочтительнее воздуха внутри. Место как раз подходящее для лаборатории по изготовлению наркотиков.

Малдер, куда же тебя занесло в этот раз?

Держа оружие наготове, мы напряженно ожидали какого-нибудь движения. Спустя тридцать томительно долгих секунд я увидела, как комар сел на щеку Хикмана, и приложила палец к губам, напоминая, что нужно хранить тишину. Но он взмахнул рукой и шлепнул себя по щеке, оставив на ней красное пятно. Шлепок прозвучал резко и громко.

И началось светопреставление.

Говорят, что в критических ситуациях выброс адреналина изменяет индивидуальное восприятие времени, как бы замедляя его. Не в нашем случае. События следующих минут слились в моей памяти в череду смазанных фотографий. Взрыв пробил в двери огромную дыру, а сама дверь неожиданно распахнулась, затем кто-то не меньше шести футов ростом выскочил из дома с оружием в руке.

И прежде чем я успела сказать что-либо, Хикман выстрелил. Хотя я полагаю, что ему никогда не доводилось стрелять в людей, он попал прямо в грудь. Следующие два успешных выстрела прогремели так быстро, что тело даже не успело упасть, прежде чем его поразила третья пуля. Потом оно упало на землю, на спину. Вокруг него – серо-желтая болотная жижа. Лицо, погружавшееся в трясину, принадлежало мужчине лет семидесяти, лысоватому, с кожей, покрасневшей от солнца.

Трясина поглотила лицо, влажно хлюпнув.

Нужно осмотреть хижину.

Словно подчиняясь команде Уриила двигаться вперед, я решительно шагнула внутрь.

В нос ударила отвратительная вонь, настолько густая, что даже самая лучшая вентиляция не смогла бы ее побороть. В единственной комнате – огромная пустая клетка, источник зловония. Больше в доме ничего и никого не было. Следов Малдера не видно, а мой единственный шанс найти его, возможно, уже утрачен.

Я поспешно выбралась наружу. Тейт удерживала голову мужчины над водой и пыталась оказать ему первую помощь. Забыв о промокших ногах, я кинулась к ним. Хикман оказался отличным стрелком. Из самой большой раны в области сердца струилась кровь…. Веки глаз раненого подрагивали, словно маленькие лодочки, перед тем как выйти в море утром. Мужчина почти без сознания.

У меня оставались считаные секунды.

– Посмотрите на меня! – закричала я. Наши взгляды на мгновение встретились, и мы оба понимали, я – последнее, что он увидит в своей жизни. – Где агент Малдер? Что вы с ним сделали?

Вспышка чистой ненависти блеснула в глазах умирающего, и он замолк навсегда.

– Вертолет для эвакуации не потребуется, да? – Тейт уже держала в руках рацию.

– Нет, но вызови криминалистов.

В этот момент мы услышали, что Хикман задыхается, и повернулись к нему. Он стоял на коленях, широко раскрыв глаза, и дышал так быстро и глубоко, что мог легко заработать гипервентиляцию.

– Ты все сделал правильно. – Я попыталась успокоить его, хотя отчасти желала, чтобы он тогда промахнулся. – Теперь наклони голову. Шерри, у тебя найдется пакет или что-нибудь в этом роде, чтобы он мог дышать в него?

Тейт занялась Хикманом, а я обыскала труп. Не скажу, что это было просто, но я исследовала все карманы. Пусто. Ни удостоверения личности, ничего. А ведь тут маленький город. Он один из местных жителей?

– Кто-нибудь из вас узнает его?

И тут мимо.

Прежде чем вернуться в хижину, я запустила генератор. Вращающиеся вентиляторы не очень-то ослабили ужасную вонь – смесь запахов каких-то химикатов, фекалий, еще чего-то. Размеры грязной клетки – шесть на четыре. Два толстых прута невообразимо погнуты и покрыты царапинами или укусами. Замок сломан, дверь распахнута настежь. Кто бы ни был заперт внутри, он оказался достаточно силен, чтобы сбежать.

Я услышала голос Хикмана:

– С-существо держали тут?

Сам он, все еще бледный, стоял в дверях, рядом с ним держалась Тейт.

– Или же кто-то хотел, чтобы все выглядело именно так. Оставим все как есть до приезда экспертов. Я не хочу напачкать.

– Как по мне, так все уже и без того выглядит испачканным, – сморщила нос Тейт.

– Как только они возьмут биологические образцы, мы узнаем, кого тут держали, человека или…

– Пришельца? – предположил Хикман.

– Животное. Я хотела сказать: животное.

До приезда экспертов прошло несколько часов, и еще несколько часов, прежде чем я выяснила, что ни фото, ни отпечатков пальцев убитого старика нет в уголовных базах данных.

Между тем, Малдер был где-то рядом, но так же, как и истина, недостижим.

Я промокла, перенервничала и не находила никаких новых идей, поэтому решила проследить вчерашний маршрут «пришельца».

– Как далеко до топиария?

– Где-то пара миль, – ответил мне все еще не успокоившийся Хикман.

– Проводи ее, Марк, – сказала Тейт. – Вы успеете добраться туда до заката. Потом я пришлю за вами машину.

Согласно регламенту нужно предоставить стрелявшему офицеру возможность покинуть место происшествия. Но на болоте не так много вариантов, позволяющих легко разрешить ситуацию.

Итак, мы снова отправились в поход. Земля становилась все суше, а тропинка – все менее различимой. Постепенно мы поняли, что не успеем дойти до сада к закату. И я уже сомневалась, что пришелец, настоящий или нет, ходил этим же путем. Хикман почти не разговаривал. В принципе, в подобной ситуации такое поведение нормально, но я практически не знала самого Хикмана, чтобы оценить его состояние. Я лишь напомнила ему, что у него не было выбора и что он, вероятно, спас наши жизни.

Когда же наконец он открыл рот, то закричал:

– Осторожно, змея!

Четыре фута грязно-желтой и землисто-бурой твари стремительно взвились вверх прямо перед моим лицом и исчезли за толстой веткой. Я замерла, внимательно вглядываясь в лес и выискивая малейшие признаки движения.

– Не волнуйтесь, он уже уполз. Он вас испугался сильнее, чем вы его.

Серьезно? Тогда у него сейчас точно случился сердечный приступ.

Еще не придя в себя от испуга, я заметила сломанную ветку. Свежесломанную, судя по цвету древесину. Я подняла глаза вверх и нашла место слома. Пригляделась и нашла еще следы. Фактически недавно сломали несколько ветвей. Очень похоже, что кто-то двигался на восток.

Хикман догадался, о чем я думаю:

– Паркур?

Я молча кивнула.

Каково бы ни было объяснение, следуя за сломанными ветками как за указателями, мы стали продвигаться быстрей и в сумерках вышли из болота. На небе замерцали звезды, а когда на горизонте появились обещанные сады, мои натруженные ноги в хлюпающих мокрых сапогах почувствовали себя лучше.

Ободрившись, я прибавила шаг и вдруг чуть не остановилась, почувствовав дуновение прохладного ветерка. Прохладный ветер в такую жару объяснить сложнее, чем появление пришельца, и я не могла выбросить эту мысль из головы. Ветер дул не в лицо, а на кончики пальцев, словно поднимался снизу. Когда я определила, откуда шел ветер, тот уже стих.

Считается, что Человек-Ящерица живет в заброшенной подземке, но я сомневаюсь, что в этих краях есть метро. А вот соляные пещеры сбрасывать со счета не стоило.

– У вас в окрестностях есть какие-нибудь подземные пещеры?

– В Линвилле, до него миль двести.

Ветерок пропал, а раз так, то и идти за ним невозможно. В сгущавшейся темноте я ничего не могла разобрать. Так или иначе, у меня не было причины гнаться за ним.

К тому времени, как мы добрались до сада, света едва хватало, чтобы различить фигурно подстриженные деревья. Но даже то, что я смогла разглядеть, меня удивило: я ожидала увидеть кусты и деревья в форме животных, а не абстрактные фигуры, двойные спирали, пирамиды и еще что-то вроде каракулей.

В дальнем конце сада я увидела свет фар, скорее всего туда подогнали машину для нас. Хикман сделал несколько шагов вперед, когда я вдруг поняла, что трели сверчков, до этого момента сопровождавшие нас, смолкли. Показалось, что впереди, среди извилистого ряда кустов, что-то есть – это мог быть владелец сада или очередной странный куст. Я шагнула ближе. Оно двинулось, и я вспомнила, что говорила шерифу: в кустах может оказаться тигр.

Существо поднималось, подобно воплощенному безумию – ослепительному, ужасающему, но оно не походило на сон. Когда являлся Уриил, я всегда ощущала какую-то тяжесть в голове, убеждавшую меня в его иллюзорной природе.

В этот раз все было по-другому. Я совершено четко осознавала, что мой внутренний животный страх, мой разум отвергали идею о том, что мир, который я считала по большей части предсказуемым, мог бы создать нечто настолько кошмарное.

Теоретически рассуждая, разум может спорить с инстинктом за первенство. В такой момент нужно выбрать одно из двух.

Я очень хотела верить, что в кустах скрывалось животное, но размер его черепа и огромные черные глаза заставляли сомневаться.

Костюм? Да, это, должно быть, костюм.

Чем бы оно ни было, существо обладало худым, гибким телом, ростом около шести футов и серой кожей. Оно сжалось и сразу же прыгнуло, поднимаясь так быстро, что казалось огромной белкой. Я никогда не видела, чтобы человек двигался с такой скоростью.

Но наши астронавты двигались, как в замедленной киносъемке, а прыжок существа с земли на верхнюю ветку был стремительнее, чем бросок кобры. Вторым прыжком в мою сторону оно, оттолкнувшись, почти сломало ветку, дерево дрогнуло, и на меня посыпались листья. Прыгнув в третий раз, существо очутилось на земле, всего в каких-то четырех ярдах от меня. Еще прыжок, и оно меня схватит! Я оцепенела.

Мой мозг вопил: «Дура! Впереди тигр! Надо бежать!»

– Ложись!

Я уже пригнулась, когда воздух рядом с моим ухом зашипел и сверкнул. А потом услышала хлопок выстрела. Существо рванулось назад и нырнуло в кусты, словно в воду. Я слышала, как оно двигалось, вернее, как оно крушило ветки на своем пути.

Хикман помог мне встать, и мы пустились в погоню, сбивая листья и ломая веточки. Но вскоре мы добежали до границы сада и остановились – вглядываясь в непроницаемую тьму. Наши мозги силились обнаружить хоть что-то, но тьма только колыхалась. Мы потеряли след.

Ни один из нас не упоминал больше про паркур.

Шериф Куинлан бежал к нам и что-то кричал, но я не могла разобрать ни слова. Я до рези в глазах вглядывалась в чертовы подстриженные деревья и не видела ни крови, ни обрывков одежды. Хотя я уже настолько обессилела, что могла и упустить что-то. Если я не смогу отдохнуть, пользы от меня будет еще меньше.

Куинлан, и сам уставший и бледный, проводил нас к машине. Когда я устроилась на сиденье, он передал мне записку с извинениями за свои попытки флиртовать. Описания этих попыток были настолько детальными, что, пожелай я обвинить его в сексуальных домогательствах, могла бы использовать письмо как доказательство. Может, и стоило бы, но я только равнодушно поблагодарила его и попросила высадить меня у гостиницы.

В центре города снова было светло как днем от прожекторов и полно людей.

– Неужели приехало столько журналистов?

– В основном тут местные, – нахмурился шериф. – На первую пару очевидцев никто и внимания не обратил, но после восьмидесяти люди начали задумываться. В городе что-то происходит, жители беспокоятся. Ходят слухи, что тут замешано правительство, а после первого убитого чужака люди начали бояться собственной тени.

– Замешано правительство?

– Шерри просила не говорить, пока вы не выспитесь, но… – Шериф кивком указал на газету. На первой странице красовался нечеткий снимок в черно-зеленых тонах оптики ночного видения. По короткой стрижке и деловому костюму я легко узнала себя. Меня сфотографировали, когда я шла вечером в гостиницу. Как глупо с моей стороны. Я раздразнила любопытство журналистов своими самодовольными ответами, и кто-то из них решил проследить за мной.

Впереди толпились люди, и можно было ожидать, что скоро настроение толпы изменится на более агрессивное. События в топиарии вряд ли долго будут оставаться секретом. И я знала, что если мы не найдем для них разумное объяснение, то все станет только хуже.

Проехать к гостинице по основной улице шериф не смог и свернул на объездную дорогу.

В номере я нашла в себе силы сходить в душ и рухнула в постель.

Вроде бы я уснула – по крайней мере мое тело. Но разум отдыхать не мог. Он работал, продолжая перебирать версии, безжалостно отбрасывая данные, случайные догадки. Возможно, то была навязчивая идея, чрезмерная преданность, даже любовь, четкого определения своим чувствам я дать не могла. Но они важная часть меня. Мой напарник, друг, человек, который нашел мне лекарство от рака, где-то рядом, и я должна его найти.

Мне показалось, что я проснулась. Я открыла глаза и увидела пробивающийся сквозь жалюзи желтый свет уличных фонарей. Пока я смотрела на окно и медленно дышала, воздух в комнате как-то странно изменился, будто намекая на чье-то присутствие. Я отвернулась от света и посмотрела в тень. На своем месте вновь ждал меня Уриил, невозмутимый и отрешенный, словно он находился там уже целую вечность. Я не задавала ему вопросов, даже не успела подумать, что спросить, как он заговорил: «Двигайся вперед, или он погибнет!»

И одновременно с голосом, раздававшимся у меня в голове, я услышала что-то из внешнего мира. Уриил звучал близко как воздух, а тот раздражающий шум доносился издалека, словно из другой комнаты. И я предположила, что Уриила я слышу во сне, а другие звуки – наяву Я повернулась, чтобы определить их источник, но Уриил не исчез так же легко, как раньше. В этот раз он был настойчив. А шум становился все яснее. Он доносился откуда-то сверху, с крыши гостиницы. Какой-то скрежет. Что там наверху – человек, животное или просто ветер?

Или это существо из сада? Оно преследовало меня?

Не знаю, Уриил ли повторил свою реплику, или я вспомнила его слова. Да и какая разница во сне? Я услышала крики. Это я кричала?

Он исчез, не ответив мне, а вместе с ним исчезли тени, придававшие комнате загадочный вид. Но крики остались, и не просто крики, а слова, но я не могла разобрать их. Я неуклюже выбралась из постели, в полусне мне казалось, что нижняя часть тела уже пробудилась, а верхняя еще нет. Я подошла к двери, но прежде, чем смогла повернуть ручку, ударилась о дверь лбом.

– Ай!

Вот и проснулась. Снаружи воздух уже меньше пах плесенью и отбеливателем, но свежим его все еще сложно было назвать. На парковке стояла Пегги Уайт в белом халате с широкими рукавами, подпорченными ожогами от сигарет. Она и кричала. Еще не вполне проснувшиеся репортеры стояли вокруг нее, но держались на расстоянии, словно она была тигрицей.

– Он забрал мою дочь! – вопила она. – Тварь похитила мою Мэгги!

Похоже, я оставалась скептиком даже в полусне. Я допускала, что она могла притворяться.

Ближайший взъерошенный репортер, видимо, не успел причесаться, но зато надел галстук. Вместе с оператором он готовился к срочной съемке.

– Пришелец похитил вашего ребенка?

– Я не знаю, какого черта тут происходит!

– А вы можете описать?..

Но не успел он договорить, как Пегги не выдержала и вцепилась в него. Длинные ногти пробороздили лицо репортера.

– Вы в этом виноваты! Все вы! Я убью вас!

Я шагнула было в ее сторону, чтобы вмешаться, но она уже затихла и, обессилев, опустилась на землю, судорожно рыдая. Один из репортеров присел рядом, другой передал ей бутылку с водой. Камера продолжала снимать.

Я уже не думала, что она лжет.

Так никем и не замеченная, я осмотрела крышу. Черепица местами повреждена, намеренно или нет – не важно, но в целом можно было проследить направление движения в сторону деревьев. А там – свежие сломанные ветки. Я больше не сомневалась, что существо приходило сюда.

Теперь у него на руках ребенок. Возможно, лишний вес замедлит его передвижение, или ему даже потребуется отдых. В подобной ситуации разумнее всего было бы сообщить шерифу о случившемся и отправиться в погоню. Но я не сделала этого.

Вместо этого впервые в жизни я поступила так, как подсказывали мне инстинкты.

Как и была, босиком, кинулась к машине и поехала в сторону топиария. Я почти видела, как, словно круги по воде, расходятся по городу, вызывая панику, слухи о похищении ребенка. Несясь по главной улице, я нажимала на гудок, чтобы предупредить людей. Свернув на боковую дорогу, включила прожектора, но лишь чуть-чуть снизила скорость. За городом я держалась на восьмидесяти. Дорога впереди была пуста, но вдруг в свет фар попал черный седан, стоящий поперек полосы. Кто-то в черном костюме стоял у открытой двери и махал рукой, чтобы я остановилась. На такой скорости разглядеть его было нереально. Он мог оказаться и прилично одетым автостопщиком, и принарядившимся Человеком-Ящерицей.

Я уже сбилась со счета, сколько раз, с тех пор как четыре года назад мы познакомились с Малдером, я встречала на пустынной дороге водителей таинственных черных седанов, которые пытались заставить меня остановиться. Обычно я останавливалась. В этот раз – нет. Незнакомец отскочил в сторону – и только комья грязи полетели из-под взвизгнувших колес машины, когда я резко вывернула руль, объезжая седан. Кто бы он ни был, он остался позади, и до самого въезда в топиарий я больше никого не заметила в зеркале заднего вида.

Схватив фонарик, я вылезла из машины. Луч света затанцевал на подстриженных кустах, и в этот миг из-за облаков показалась луна. Галька на дорожках больно впивалась в босые ступни, но я не останавливалась. Добравшись до ровного луга, я с облегчением вздохнула и попыталась вспомнить план сада и то место, где стояла несколько часов назад. И тут снова почувствовался прохладный ветерок.

Вот оно!

Ветерок был едва уловим, но постепенно, пока я шаг за шагом подбиралась к его источнику, он становился все сильнее. Наконец, когда я остановилась возле одинокого кипариса, волна восходящего воздуха закрутилась на пальцах ног. Луч фонарика выхватил края разрытой норы, уходившей в глубь земли.

Голос прозвучал так четко и сильно, что я засомневалась, а проснулась ли в этот раз по-настоящему. Даже почувствовала комок матраса под левым плечом и сильный запах отбеливателя на подушке. На какое-то мгновение я растерялась, не зная, где нахожусь. Но потом ощутила мягкую землю под ногами и восходящий поток воздуха из норы, холодивший щеки.

Я в саду, все в норме.

Двигайся вперед! – снова зазвучал голос Уриила.

И я так и сделала.

Закрыла глаза и прыгнула.

Падение оказалось таким быстрым, что и вспоминать не стоит. Однако удар о твердую землю, а потом барахтанье в холодной мелкой луже, по моим ощущениям, слишком затянулись. К счастью, все кости целы, сломался только фонарик. Я встала и осмотрелась. Лунный свет, отраженный в луже, блестел на кристаллах соли вдоль стен. Я видела, что передо мной, но не более того.

Я уже почти убедила себя, что сошла с ума и в моих сегодняшних действиях нет никакого смысла, как вдруг услышала всхлипывающий плач ребенка.

– Мэгги? – шепнула я.

Не знаю, почему я решила говорить вполголоса, но она ответила еще тише:

– Помогите!

Я двинулась вперед, всего на три или четыре шага, и увидела его. Существо сидело, взгромоздившись на плоский камень, тяжело дыша, и раскачивалось, а все его четыре длинные конечности плотно обвились вокруг маленькой девочки. И я не просто его увидела. Я его узнала.

Передо мной был Малдер.

На его голове какой-то удлиняющий ее шлем, он разорван вдоль лба… Один огромный черный глаз вывалился и лежал рядом на земле, похожий на контактную линзу, потерянную гигантом. Малдер был ранен, он задыхался и бредил.

– Скалли? – сказал он, судорожно глотая воздух. – Я нашел ее. Я нашел Саманту.

И он осторожно и ласково поцеловал в лоб дрожащего от страха ребенка.

– Видишь? Она такая же маленькая, как была. Ничего не потеряно. Ничего.

– Малдер, постарайся не говорить. Давай я подержу Саманту, можно?

Слушая меня, он улыбался и кивал, как сломанная кукла.

– Ты скептик, Скалли. Хочешь убедиться, что с ней все в порядке, да? С ней все хорошо. Видишь? Ну, смотри. – Он легонько подтолкнул девочку ко мне. – Иди, Саманта. Скалли можно доверять. Она мой друг.

Но прежде, чем он успел передать Мэгги мне, сверху раздался голос:

– Эй! Агент! Вы там? Все в порядке?

И Малдер снова схватил девочку и зажал ей рот.

– Тише, тише, – приговаривал он, гладя ее по голове.

Я посмотрела вверх и увидела обеспокоенное лицо заместителя директора Скиннера. Разглядев, что я цела и невредима, он продолжил:

– Я вылетел первым же рейсом, ехал всю ночь, чтобы привезти вам важную информацию о застреленном человеке, а вы меня едва не сбили на дороге.

Но в этот момент он что-то понял сам и уточнил:

– Агент, там с вами есть кто-то еще?

Три дня спустя Малдера перевезли в частное отделение Вашингтонского госпиталя, а все дополнительные расходы оплатило ни больше, ни меньше как само ЦРУ Пока что Малдер представлял происшедшеее только в общих чертах, и я собиралась поделиться с ним всем, что разузнала, как только ему станет лучше. Не хотелось преждевременным рассказом усугубить его затяжную дезориентацию.

По данным Скиннера, в начале своей карьеры Малдер служил в отделе ФБР, изучавшем бихевиористику. Еще тогда в ЦРУ его уважали настолько, что интересовались его мнением. В то время они подумывали о возобновлении печально известного проекта по манипулированию сознанием, MK-Ультра, прекращенного в 1973 году. Доктор Джейкоб Элман был убежден, что комбинация гипноза и наркотиков могла бы заставить человека по команде выполнять действия, в нормальном состоянии для него неприемлемые. Например, убийство. И более того, доктор Элман считал, что может убедить человека в том, что он кто-то другой.

Конечно, «Маньчжурский кандидат» – это фантастика, но имелись основания подозревать, что нечто подобное вполне осуществимо. Мы знаем, что под гипнозом человек теряет и трезвость суждений, и самоидентификацию. В то же время значительно увеличивается способность концентрироваться на воображаемых ситуациях. Но тогда молодой идеалист Малдер, используя как практические, так и этические доводы, разбил проект доктора Элмана в пух и прах. И тем самым погубил его карьеру. Уволенный с должности доктор Элман пропал из вида.

Полагаю, каким-то образом он продолжил свои исследования и, достигнув успеха, перешел к плану мести. Сомневаюсь, что репутация Малдера как любителя всего паранормального была таким уж секретом.

Доктор закинул наживку в виде нескольких свидетельств встреч с инопланетянами, и вполне вероятно, что тогда он сам переодевался в маскарадный костюм. Так он заманил своего обидчика в ловушку.

Затем, пока Малдер сидел в той ужасной клетке, доктор Элман убедил его, что сам Малдер и есть то существо, за которым он охотился всю жизнь, – пришелец. Не знаю, какова была конечная цель доктора: доказать свою правоту, просто унизив Малдера, или же в итоге убить его, возможно, заставив напасть на полицейских. Мне известно только, что все записи, найденные в доме доктора Элмана в Южной Каролине, ЦРУ конфисковало, и доступ к ним строго ограничен. Заместитель директора Скиннер пытался что-то выяснить, но, похоже, ФБР в список избранных не внесли.

Для поддержания организма в таком чрезвычайно измененном состоянии необходимо постоянное воздействие на психику и введение наркотиков. После смерти Элмана эффект от его действий ослаб. Личность Малдера возвращалась, и он перепутал Мэгги со своей потерянной сестрой.

Оставалась еще одна загвоздка – ловкие акробатические трюки инопланетянина. Четкого ответа у меня нет, зато предположений целых три. Верным может оказаться одно из них или все вместе, а может, и ни одно из них.

Первое: они стали возможными из-за высокого уровня адреналина, обнаруженного в крови Малдера, что, вероятно, является следствием экспериментов Элмана. Второе: случаи из жизни подтверждают существование сверхсилы, пробуждающейся в людях в критических ситуациях. Общеизвестный пример – запаниковавшая мать, которая может поднять автомобиль, спасая своего ребенка. Подобное обычно случается в ситуациях на грани жизни и смерти, но бывают и исключения. И, в-третьих, существует такое явление, как вера в себя. Если в ходе сценического шоу гипнотизер может превратить вечно стоящую у стенки девушку в экспрессивную танцовщицу, то убежденность Малдера в том, что способен совершать огромные прыжки, как минимум помогала их осуществить.

Так или иначе, ему пришлось дорого заплатить. В дополнение к порванным связкам, растяжениям, ушибам медицинский осмотр выявил три перенесенных сердечных приступа – по счастью, инфаркты не оставили серьезных повреждений, хотя в каждый свой визит к нему я проверяю все показания заново.

Как бы мы ни жаждали нового, наше уникальное «я» основывается на привычном. Когда Малдер выздоравливал, то больше всего меня утешало знакомое в нем, даже то, что меня обычно раздражало. Пока он приходил в себя, у него появилась склонность повторять свои же фразы. Надеюсь, со временем он от нее избавится. Он мог, например, поприветствовать меня теми же словами, что и день, и два назад:

– Знаешь, Скалли, когда я оказался в роли добычи, а не охотника, я увидел мир в ином свете.

– И в каком же? – спросила я терпеливо. В предыдущие пару раз он описывал ужасное одиночество в поисках своего пути в совершенно неузнаваемом мире. Но сегодня он меня удивил: вместо погружения в пучины отчаяния повернул голову, прищурясь, внимательно рассмотрел меня и сказал:

– Минуточку… – А потом широко распахнул глаза. – Ничего себе! У тебя всегда были такие рыжие волосы?

– Ну… да.

– Поразительно, – ответил он. – Совершенно поразительно.

Я хотела поблагодарить его за комплимент, но он уже отвернулся и с тем же восторгом смотрел на капли конденсата на кувшине со льдом и на лучи солнечного света, падавшие из окна.

– Все вокруг выглядит так ново. Должно быть, это остаточный эффект от наркотиков Элмана. Ну, хоть в чем-то я остался в плюсе, да?

Прежде чем ответить, я подумала о том, что привело меня к нему. Да, я подозревала, что он может скрываться в пещере, но у меня не было никаких разумных оснований думать, что Малдер там. Прислушалась ли я к своему подсознанию или получила информацию извне? Может быть, если паранормальные явления существуют, то моя неспособность сказать «Я не знаю», когда я могла бы, останется на моей совести. Но ведь этот грех свойственен и Малдеру, правда?

А что до Уриила, то я решила ничего не решать.

В конце концов, я Старбак, ведущий корабль тем курсом, который выбирает безумный Ахав Малдера. Я Старбак. Корабль должен уцелеть, или все пропало.

И я постаралась увидеть в этой скучной больничной палате то, что увидел в ней Малдер, и сказала:

– Да, точно – тут ты остался в плюсе.