Глава седьмая
Логово
Книжник не помнил, как они добирались до Логова, – так Герцог называл обиталище своего племени. Название навевало жутковатые ассоциации со злобными плотоядными мутами и не особо вязалось с умным и ироничным образом самого Герцога. Разбитый и потрепанный последними испытаниями Книжник готов был отключиться хоть в обнимку с выводком железных сколопендр. Так что Логово – так Логово.
Герцог вёл их путаными путями, в которых ориентировался в темноте подобно подобно крысособаке – как и полагается местному. Семинарист чувствовал смертельную усталость и не заметил бы ни одной ловушки, встреться она ему сейчас на пути. Да и откуда ему знать здешние ловушки? Это не Москва, где выбор способов сдохнуть более-менее известен. Это чужая земля, норовящая удивить самым необычным финалом. Оставалось довериться лидеру, отключив мозг, как варп в период Гона. К тому же с виду компактный трофейный огнемет оказался довольно увесистым и больно бил по ребрам в такт шагам. Оставалось двигаться на автопилоте, полностью доверившись лидеру. А потому парень не сразу понял, отчего они вдруг остановились.
Впрочем, и в нормальном состоянии понять это было бы непросто. Хотя бы потому, что в представлении парня Логовом могла быть нора, дыра в земле, на худой конец – грязный бетонированный бункер, оставшийся со времен Последней Войны. Но только не это размытое в пелене дождя величественное здание, больше всего напоминавшее…
– … готический собор, – произнёс он вслух. И сам поразился сказанному.
– Был когда-то, – тихо отозвался Герцог. – Теперь это просто Логово. Но здорово, что еще хоть кто-то понимает, что у него перед глазами.
Герцог любовался зданием, словно видел его впервые, вместе со спутниками, которых привёл в свой дом.
– И ты живёшь в нем? – с уважением произнес Зигфрид. – Неудивительно тогда, что тебя кличут Герцогом.
– Так я прозван совсем не за это, – усмехнулся Герцог. – Однако времени нет. Попасть внутрь не так просто. Приготовьтесь.
– К чему ещё готовиться? – недоуменно произнес Зигфрид. – Все устали, жрать хотят.
– К испытанию готовиться. Абы кого в Логово не пускают.
Книжник помотал головой:
– Ничего не понимаю. А тебя самого тоже испытывать будут?
– А как же? Должны же они убедиться, что это действительно я.
– У вас что же, оборотни встречаются? Которые под видом тебя в ваше Логово проникнуть могут?
Герцог покачал головой:
– Ты не понимаешь. У нас не это проверяют.
– А что же?
– Очень просто: достоин ты войти внутрь – или нет. Я и сам не уверен, что смогу снова перешагнуть этот порог.
Это было сильно. Книжник недоверчиво скосился на Герцога. Тот поманил за собой:
– Только не делайте резких движений. Они этого не любят.
– Кто этого не любит? – спросил Книжник.
– Мои люди.
Теперь уже и Зигфрид вместе с Тридцать Третим странно поглядывали на этого человека. Его длинные волосы и борода, мокрые от дождя, делали его похожим на Сына Божьего со средневековой гравюры. Семинарист тряхнул головой, прогоняя наваждение. Наверное, от голода и усталости начинались галлюцинации.
Они обогнули стену из разноразмерных обломков бетона, камня и цементного раствора. До Кремлевской стены ей было, конечно, далеко, но, видимо, местным для обороны хватало. В любом случае им нужно было попасть на ту сторону, где Герцог обещал гостеприимство. Правда, на странных условиях.
Остановились напротив одностворчатых подъемных ворот. Никакой охраны ни возле них, ни наверху не наблюдалось. Герцог приблизится, взялся за висевшее рядом с воротами массивное чугунное кольцо и выбил им гулкий и довольно замысловатый ритм.
– Условный сигнал? – пробормотал Книжник.
Зигфрид кивнул. Тридцать третий тоже с интересом следил за происходящим, умудряясь придерживать сонных детей, готовых уснуть прямо в луже у его ног.
Логично было ожидать криков: «Кого там черт принес?» или «Руки за голову, мордой в грязь!» А то и предупредительных выстрелов. Вместо этого мощный, обитый железом щит медленно, со скрежетом и скрипом пополз вверх.
– Они нас впускают? – с некоторым разочарованием спросил Книжник. Герцог успел его заинтриговать предстоящим «испытанием», и такая развязка никак не соответствовала его ожиданиям.
– Впускают, – странным голосом произнес Герцог. – В камеру испытаний. Хочешь попасть внутрь – входи в камеру. Ворота за тобой закроются и начнется испытание.
– А что будет с тем, кто его не пройдет, это испытание? – спросил Тридцать Третий.
– По-всякому бывает, – нехотя ответил Герцог. – Могут просто не пустить. А можешь исчезнуть.
– Что? – Зигфрид странно поглядел на Герцога.
– Просто пропасть – навсегда. Так что не стоит хитрить. Будьте честны. Просто оставайтесь собой.
Книжник ощутил, как по спине пробежала струйка холодного пота, хотя, казалось бы, это уже невозможно было почувствовать, насквозь промокнув под бесконечным дождем. Из «гостеприимно» распахнутых ворот дыхнуло ледяным холодом. В другой момент Книжник десять раз бы подумал – стоит ли лезть в эту подозрительную «черную дыру». Но вместе с усталостью пришло безразличие. Он только спросил:
– А в чем оно заключается, это испытание?
Герцог пожал плечами:
– У каждого свое. Узнаешь, только войдя внутрь.
– Я бы вошел туда с мечом, – проворчал Зигфрид. – И посмотрел на того, кто вздумает мне такие тесты устраивать. Но мы вроде как сами в гости напросились… Ник, ты куда?
Семинарист не ответил. Ноги сами повели его вперед, к неизвестности. С какой-то бездумной решимостью он вошел под мрачный свод ворот.
Тяжелая створка со скрежетом опустилась за его спиной. В глаза ударил ослепительный свет. Пожалуй, он был не настолько ярким, сколько неожиданным и болезненным после ночного дождливого мрака. Какое-то время царила тишина. Наверное, его рассматривали те, кто включил этот свет. «Значит, здесь есть электричество», – отметил он про себя.
Он ощутил себя как на допросе – когда не видишь лица допрашивающего, а всей кожей чувствуешь лишь разъедающий глаза, сбивающий с толку свет.
– Ну, что вы там, воды в рот набрали? – не выдержал Книжник. – Вот он я, перед вами! Чего вы от меня хотите?
Ответа не последовало. Ноги вдруг дали слабину, парня качнуло. Он понял, что еще немного – и заснет стоя. Интересно, как это – заснуть стоя? Проснется ли он, столбом повалившись навзничь? А поверхность здесь твердая, выложенная камнем…
– А идите вы все, знаете куда? – громко сказал он и сел прямо на брусчатку. Здесь, под сводом «камеры испытаний», было сухо, и одно это действовало расслабляюще. Еще немного – и он вырубился бы окончательно.
– Зачем ты покинул свой дом? – в самое ухо прошептал вкрадчивый голос.
Книжник едва не заорал. Он ожидал раскатистого рыка над головой, искаженного и жуткого, чтобы произвести впечатление на слушателя. А этот шепот – он словно лился прямиком в мозг, и парень напрасно вертел головой, пытаясь увидеть говорившего. Можно было подумать, что голос идет изнутри – но это означало бы, что он начал бредить от усталости. Или то, что говоривший сумел проникнуть прямиком в его сознание.
– Зачем ты покинул свой дом? – повторил шепчущий голос, теперь уже отчетливее и резче.
Этот режущий ухо звук здорово бодрил. Как будто в голову вкрутили шуруповерт, а затем вывернули обратно приличных размеров «саморез». Поморщившись, парень сказал:
– Я ушел, чтобы увидеть мир.
– Зачем? – в шепоте послышалась угроза. – Зачем тебе мир, полный страданий и злобы?
– Кто бы ты ни был – ты прав, – пробормотал семинарист. – В этом мире много боли и зла. Но в нем и много хорошего.
– Чего же хорошего ты нашел?
– Я нашел друзей, – с вызовом произнес Книжник. – И просто хороших людей, сохранивших человеческий облик среди всей этой грязи и скотства. И уверен – найду еще больше. Но главное, я понял: дрожа от страха в своей норе, не найдешь ничего. Потому-то я покинул свой чертов дом и теперь отчитываюсь здесь непонятно перед кем! При том, что в моем далеком доме усталого голодного путника прежде всего бы накормили, дали выспаться – а уж потом и пытали – хоть добрым словом, хоть на дыбе. Вот он мой ответ на все твои вопросы.
Книжник ожидал новых вопросов, но шепот не повторился – словно был обескуражен дерзостью незваного гостя. Зато раздался металлический скрежет, и впереди возникла тонкая вертикальная полоса света. «Внутренние ворота», – понял семинарист. Ватные от усталости ноги сами потащили его вперед, и камера испытаний сменилась странным туннелем из полупрозрачного материала вроде органического стекла или пленки, сквозь который и струился тусклый, равномерно распределенный по всей ее поверхности свет.
Гостя здесь уже ждали. Две фигуры в противогазах и жутковатых костюмах химической защиты жестами заставили его остановиться. Глухой голос скомандовал:
– Ни к чему не прикасаться!
– У вас что – зараза какая-то? – устало поинтересовался Книжник.
– Потенциальный источник заражения – вы сами. Следуйте за нами.
– В отстойник какой-нибудь поведете? – догадался семинарист. – Вроде карантина?
Обладатели противогазов переглянулись. Похоже, он попал в точку. Но ему было все равно: пусть хоть карантин, хоть звериная клетка. Сейчас хотелось только одного – спать. Он брел за этими странными фигурами, и ему казалось, что откуда-то доносится удивительная музыка, какой он никогда раньше не слышал. Наверное, уже начинались галлюцинации. Ну ничего, только бы принять горизонтальное положение – и черт с ними, с галлюцинациями. Пусть хоть ведьмы на его теле пляшут – он будет лишь сладко посапывать.
Очнулся он в небольшом светлом помещении. Гладкие белые стены и такой же белый потолок – все это сбивало с толку, не давая возможности сориентироваться во времени и пространстве.
Первой мыслью было тупое: «Где я?» Хлопая глазами, парень пытался понять, как могла настолько преобразиться его привычная семинарская келья? С постепенным прояснением сознания вернулись воспоминания о вчерашних событиях.
«Кенигсберг… Гавань… Собор… – проплывали в голове последовательные образы. – Сколько же я спал, а?»
Спал он, видимо, прилично, так как на щеке глубоко отпечатался след грубой циновки, постеленной на некоем подобии складной койки. Еще несколько таких коек стояли рядом, и Книжник с некоторым облегчением и радостью увидел на них спящих детей, которых они притащили с собой в это Логово. Зигфрида, Тридцать Третьего и Герцога здесь не было, но имелись три свободных койки – видимо, они проснулись раньше и куда-то ушли. В последнем Книжник не был уверен, так как вырубился, едва коснувшись щекой койки. Он даже понятия не имел, прошли ли его друзья странное испытание на вход в Логово и добрались ли до этой комнаты, выполнявшей, очевидно, роль карантинного изолятора. Нечто подобное было и в Кремле – правда, карантин применялся от случая к случаю, когда имелась реальная угроза внешнего заражения.
Книжник поднялся, огляделся, пытаясь отыскать источник мягкого света, ненавязчиво освещавшего комнату. Но тихо щелкнуло, и в ближайшей стене образовался прямоугольный проем двери, почти незаметной до этого. Парень даже не удивился, увидев в проеме фигуру в костюме химической защиты.
Его провели еще одним узким коридором. После чего гостю пришлось раздеться догола и пройти через настоящее «чистилище» – череду последовательных камер, где его мыли под напором ледяных водяных струй, обсыпали какими-то вонючими порошками и даже освещали неприятно въедливым светом, от которого в воздухе висел характерный запах озона.
Наконец он оказался в тесной «раздевалке», где на скамье его ждал аккуратно сложенный комплект одежды – простая рубаха и простые брюки из светлой ткани. Его собственная одежда исчезла.
– Эй, хозяева! – натягивая рубаху, позвал Книжник. – Мне бы куртку мою вернуть! Она мне дорога как память! Где сейчас такой камуфляж найдешь?
Ответа не последовало. Книжник потоптался на месте, соображая, где выход. Непривычно белый цвет резал глаза. В этом грязном мире такой ослепительный белый выглядит неестественно и даже немного пугает. Неспроста же у древних народов белый – символ смерти.
– А, черт!
Споткнувшись о что-то тяжелое и твердое, он едва не полетел на пол. Это оказался трофейный огнемет, брошенный прямо посреди этой белой «камеры». С шипением потирая ушибленное место, Книжник продолжал озираться.
– Эй! И что теперь? Я не пойму – это карантин или тюрьма?
Он осекся. Тихо отошла в сторону плотно подогнанная дверь. В проеме, в такой же, как у него, простой светлой «робе», стоял Герцог. Это неожиданное явление вызвало у Книжника настоящий восторг. Словно он боялся больше не увидеть здесь знакомых лиц – а одни лишь противогазные «морды».
– Надо же, и ты здесь! – воскликнул парень, невольно бросаясь к Герцогу с объятиями.
В последний момент, сконфузившись, он остановился перед уже старым знакомцем. Тот же рассмеялся и поманил за собой:
– А куда бы я делся? Давай за мной!
Книжник перешагнул порог этого белоснежного «чистилища». Как оказалось, это был шаг в другой, совершенно необычный мир.
Они двинулись запутанными коридорами, в которых Герцог отлично ориентировался. Что неудивительно – ведь он был хозяином этих мест – если это, конечно, подразумевало его прозвище.
– А Зиг где? Три-Три? – спросил Книжник, ежась от сквозняка, которым тянуло вдоль каменных стен.
– Да здесь они, здесь. Сам ведь знаешь – Зиг твой спит мало, Три-Три вообще почти машина…
– А что, у вас всех через карантин прогоняют? – спросил семинарист. – Вы действительно боитесь заразу подцепить? У вас что, эпидемии по округе гуляют?
– Да не в этом даже дело, – отозвался Герцог. – Сам скоро поймешь.
– Надеюсь, – Книжник пожал плечами. – Хотелось бы еще понять, в чем был смысл этого дурацкого испытания в воротах? Ни о чем особенном меня не спрашивали. Подозреваю, что и вас тоже.
– Дело не в вопросах и ответах, – туманно произнес Герцог. – Суть в том, способен ли ты принять то, что встретишь здесь. И стоит ли обитателям Логова показываться тебе на глаза и общаться с тобой.
– Подумаешь, какие вы тут нежные, – проворчал Книжник. Не столько от плохого настроения, сколько от голода, продолжавшего сводить желудок.
Он уже начинал думать, что все эти сложности с проникновением в родовое гнездо Герцога – не более чем ритуал, смысл которого давно забыт, как это часто бывает со старыми традициями. Ему и кремлевские ритуалы раньше нравились далеко не все, а некоторые он считал бессмысленными и даже глупыми. Правда, со временем пришло понимание простой истины: многократно повторяющиеся действия, несущие в себе к тому же сакральное значение, имеют огромный смысл для маленького общества, замкнутого в тесных стенах, окруженных агрессивной средой и врагами. Смысл этот – в сплочении людей, цементировании маленького общества, в создании прочной нити преемственности – из мрака прошлого в туманное будущее. Разумеется, через грязное, потное и злое настоящее.
Размышляя об этом, Книжник не заметил, как оказался в огромном зале, свод которого терялся где-то в вышине, залитой мягким электрическим светом. Однако с электричеством здесь явно затруднений не было – кремлевским впору завидовать белой завистью.
Но все-таки не этот приятный свет вызвал у семинариста стопор, заставив замереть в проеме тоннеля, которым он пришел сюда из белого «чистилища». Кстати, становилось понятно, ради чего были задуманы все эти чрезмерные, как могло показаться, меры предосторожности.
Здесь, под суровыми готическими сводами, лишь отчасти просветленными этими мягкими струящимися лучами, было полно детей. Собственно, здесь и были почти одни только дети – от маленьких, лет шести, до подростков четырнадцати – пятнадцати лет. Вне этого возрастного диапазона было лишь пять-шесть взрослых – на веселую гурьбу голов в сто, не меньше. Вела себя малышня, впрочем, довольно прилично: все сидели за столами, расставленными полукругом перед до боли знакомым предметом.
Школьной доской, исчерченной мелом, – или чем-то, напоминающим мел. Сердце кольнуло все еще свежими воспоминаниями недавней семинарской юности. Похоже, правда, не очень – нет строгих бородатых Наставников в рясах, да и вся эта мелюзга одета во все те же легкомысленные светлые одеяния вроде того, что было сейчас на нем и на Герцоге. Да и не выглядели эти дети замороченными учебой, придавленными строгим распорядком. Сейчас они с неподдельным любопытством разглядывали Зигфрида, сидевшего на почетном месте перед доской и что-то негромко рассказывающего. Тридцать Третий был здесь же: сложа на груди руки, он с улыбкой поглядывал то на Зигфрида, то на детей.
– У вас здесь школа, что ли? – недоуменно произнес Книжник. – Теперь я понимаю, отчего тебя не могли у Вольных выкупить. С такой оравой поди найди свободное золото. Всех кормить-одевать надо…
– Мыслишь правильно, – сказал Герцог. – Только это не совсем дети. Точнее – совсем не дети. Или так: они кажутся детьми, но это скорее внешность, чем суть.
– Если ты хотел сбить меня с толку, то у тебя получилось, – проговорил Книжник. – Если это не дети – то кто? И где ваши взрослые? Откуда-то должны были появиться все эти «не совсем дети»?
– А вот они, – Герцог кивнул в сторону «ребятни». – Это они и есть.
– Кто?
– Наши взрослые. Народ Логова.
Книжник изумленно уставился на Герцога. В голове мелькнула догадка:
– Это что же… Такая мутация?
– Ход мыслей правильный, только вывод неверный. Давай, подойдем. Чего на пороге стоять?
Уже с некоторой опаской Книжник двинулся за Герцогом в сторону амфитеатра из «парт». Присел на краешек лавки рядом с хозяином. Дети словно нарочно не обращали на него внимания. Возможно, из деликатности, а может, потому, что оно целиком было отдано Зигфриду. Лишь одна светловолосая девочка повернула к нему свое сияющее веснушчатое лицо и улыбнулась – настолько чистой и ясной улыбкой, что Книжнику стало не по себе. Не то чтобы что-то не так было с этой девочкой или с ее улыбкой. Напротив – все с ней было слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Нужно было пройти, проехать, проползти сотни километров по мертвым, выжженным радиоактивным землям, встретить множество диких и оседлых племен, уцелевших после Последней Войны и Великой Зимы, чтобы понять: неоткуда в этом мире взяться таким взглядам, таким улыбкам и такой чистой коже. Вокруг грязь, смерть, боль, и те пятеро детишек, что все еще оставались в «чистилище», тому подтверждение. Они-то были плоть от плоти этот мир – с затравленными волчьими глазами, с губами, не знающими улыбок.
А эти все были как будто не от мира сего.
Тем временем Зигфрид продолжал свой рассказ:
– Так, в Поле Смерти, и сгинули все воины моего народа – вестов. Остался один лишь я, да и то потому только, что не было меня в тот момент в Бункере, и не вышел я вместе с выжившими на свой последний бой с мороками. Наверное, было бы благороднее умереть вместе с братьями. Но иногда приходится жертвовать даже честью – когда речь идет о спасении женщин и детей твоего народа. И чтобы спасти их, мне пришлось переступить через самого себя – и отправиться за помощью к врагу. В Кремль…
– В Кремль… – завороженно повторил детский голос.
Зигфрид продолжал, но Книжник не слушал. Он пытал Герцога:
– И все же я не понимаю… Как же так вышло?
Парень беспомощно обвел руками пространство вокруг. Где-то под сводами раздались характерные хлопки кожистых крыльев. Наверное, там обитали какие-то крылатые твари.
– Ты хочешь узнать все сразу? – усмехнулся Герцог.
– Потом у меня может не оказаться времени.
– Ну ладно, – Герцог чуть улыбнулся. – Знаешь, как трудно в этом злобном мире взрастить что-то хорошое…
– Понимаю, – твердо сказал Книжник. – Мы в Кремле двести лет бьемся за это, но толку не особо много…
– Дело даже не в том, чтобы сделать этот мир лучше, – теперь уже Герцог движением головы обвел пространство собора. – Этот мир уже не исправить.
– В чем же, по-твоему, дело?
– Нужно создать ростки.
– Что?
– Ростки нового мира. Этот новый мир должны строить юные, чистые души. Потому что новый мир должен стать совершенно другим. Как вода смывает грязь с закопченного стекла. Когда-то пытались создать нового, совершенного человека, но все эти затеи провалились или обернулись еще большим злом. Ты же читал о «социальном дарвинизме», евгенике, теории высшей расы и все в этом роде. Но мы поняли: не нужно выводить какого-то особенного «нового человека». Потому что эти новые люди – они уже среди нас. Это дети.
Герцог замолчал, разглядывая Книжника, словно оценивая – понял ли тот его слова. Книжник же возразил:
– Только есть одна проблема: рано или поздно все дети становятся взрослыми. Со всеми их страстями и пороками.
Его собеседник удовлетворенно кивнул:
– Все правильно. Дети становятся взрослыми – и набираются опыта, знаний, навыков. Всего, чего не хватает детям. Но вместе с этим теряют чистоту и свежесть, которой так не хватает этому миру. И вот один мудрый человек подумал: а что, если есть выход из этого порочного круга? Что, если дети научатся набираться опыта и мудрости, оставаясь при этом детьми? Что, если избавить детей от проклятья взросления?
Наверное, Книжник очень странно поглядел в этот момент на говорившего, потому что тот осекся, поймав его взгляд. И рассмеялся:
– Я тебе кажусь психом?
– Ну… Немного.
– Согласен – идея действительно безумная. Но самое главное – она работает. И дает плоды.
– И что же, эта девчонка… – Книжник указал взглядом на светловолосую девочку, недавно одарившую его своей поразительной улыбкой.
– Эта? – герцог усмехнулся. – Она моя ровесница.
Книжник снова не смог сдержать изумления на лице.
– А что же ты сам?.. – слова застряли у Книжника в горле.
– Кто-то должен присматривать за ними, – сказал Герцог, и в голосе его послышалась неприкрытая грусть. – Настоящий взрослый. Со всеми достоинствами и недостатками.
– Выходит, не все так просто с вашими Питерами Пенами? – криво усмехнулся семинарист.
– С кем?
– Была такая сказка. Про мальчика, не желавшего становиться взрослым.
– Да, помню, – герцог рассмеялся. – Видишь – идея не нова. Но только нам удалось реализовать ее на практике.
– Так в чем секрет? Генная инженерия?
– Не в наших условиях. Все проще – и вместе с тем сложнее. Просто должен был появиться гений, способный на великое открытие.
– И что это за мудрец такой, что все это придумал?
– Алхимик.
– Кто?
– Не слышал про него?
– Откуда? Я же не местный.
– О, это великий человек. И настолько же странный, – Герцог на секунду задумался. – Я бы даже сказал – страшный.
– Пожалуй, так оно и есть, – глядя на странных детей-взрослых, произнес Книжник. Поежился. – Я бы ни за что не согласился навсегда остаться в шкуре подростка.
– Так и у нас не все идут на это. Дело сугубо добровольное. Кто-то же в Логове должен обладать силой и представительной внешностью. Кто-то должен выходить за пределы Логова, не выдавая наших тайн. Не все ведь в этом мрачном городе разделяют наши взгляды.
– А многие про них знают?
Герцог пристально поглядел на него:
– Вообще никто.
– Вот как?
– Вы трое – первые из посторонних в Логове. Но вы чужаки в городе, так что это особый случай. Дети вообще не в счет – они останутся здесь и, наверное, присоединятся к остальным. Для того и нужна проверка на входе в Логово – чтобы не проникли случайные люди. Или, чего доброго, нелюди.
Семинарист отвел взгляд. Отчего-то упоминание о нелюдях вызвало у него прочные ассоциации с этими полудетьми, существование которых противоречило самой человеческой природе. Стало немного жутковато и как-то тоскливо – словно забрел не туда, ошибшись дорогой…
– Это не ошибка, – произнес тонкий и вместе с тем глубокий голос. – Тебя привела судьба.
Книжник поднял взгляд. Перед ним стояла девушка лет шестнадцати – худенькая, с огромными черными глазами на бледном лице, в обрамлении длинных, прямых вороных волос.
– Тебя всюду судьба ведет, – продолжила девушка, воде бы даже удивленно. Склонила голову чуть набок, словно желала рассмотреть парня под другим углом. – Никогда такого не видела…
– Сам удивляюсь, – Книжник попытался свести все в шутку. Получилось коряво и натужно. – А позвольте поинтересоваться, на всякий случай: сколько вам лет, уважаемая? Может, к вам по имени-отчеству надо… Хотя о чем это я – как можно спрашивать у дамы возраст?
– Шестнадцать, – спокойно сказал девушка. – Я только прошла обряд посвящения.
– Что за обряд? – Книжник скосился на Герцога. – Или мне нельзя говорить об этом?..
– Она сама скажет, если посчитает нужным, – негромко произнес Герцог. – Она Пророчица – никто не смеет ей указывать.
– Пророчица? – повторил Книжник.
Девушка протянула в его сторону руку. На узкой ладони лежал странный оранжевый камень. Книжник никогда такого не видел. Просто физически не мог видеть. Но узнал его сразу.
– Это янтарь?
Пророчица чуть качнула головой:
– Не просто янтарь. Алатырь Жизни. Возьми.
Книжник протянул к камню руку – и отдернул: ему показалось, что этот кусочек окаменелой смолы обжег его, как раскаленный металл.
– Зачем? – осторожно спросил он.
– Чтобы понять. Ну же!
Пересилив неожиданный внутренний протест, он взял в ладонь удивительный, обжигающий камень. И тут же ощутил: что-то происходит.
– Сожми ладонь, – донеслось до него, как будто издалека.
Он сжал горячий камень – и это тепло заструилось по руке все выше, к плечу, и ноздри защекотало волнующим запахом горячей смолы. И вместе с этим запахом – наверняка существовавшим лишь в его воображении – пришло острое, ни на что ни похожее ощущение реальности.
Он что-то слышал про расширение сознания – когда предметы и самом пространство обретают новые, ранее незнакомые смыслы. Это было похоже, только не носило пьянящего наркотического привкуса. Только голос Пророчицы стал яснее, отчетливее, но главное – он обрел осязаемость и стал сопровождаться возникающими в мозгу образами. Как будто слова странной юной особы обрели свойство материализоваться в картины, звуки и запахи:
– Никто не знает, когда и откуда пришел Алхимик. Город только начал отходить от лютого холода ядерной зимы. Ни на день не прекращалась жестокая вражда между кланами и группировками – за каждый патрон, за глоток чистой воды, за каждую питательную калорию. Каждый день люди гибли – и становились пищей для своих убийц. И не было видно ни конца, ни края этой кровавой реке. Но вдруг все кончилось. Как будто выключили эту бесконечную злобу – в городе и окрестностях Залива установилось Равновесие. Голод и смерть никуда не делись – но люди стали реже убивать и реже гибнуть, восстановилась торговля. А вскоре появились Пришлые и принесли с собой товары из неведомых краев, и угроза голодной смерти отступила. Жизнь стала налаживаться. И никто не знал, почему так случилось. Впрочем, никого не интересовали никчемные вопросы.
Кроме него одного. Лишь Алхимик задался вопросом: что же произошло? По чьей воле пришло это удивительное Равновесие? Он задавал много других вопросов – тех, что не интересуют простых смертных. Наверное, его бы убили – люди не любят тех, кто так не похож на них, кто выделяется, словно белая птица. Но Алхимик умел не только спрашивать – умел находить ответы. И оказался весьма полезен для тех, кто был способен оплачивать свое любопытство. Алхимик восстановил утерянные секреты изготовления пороха и динамита, обработки металлов, получения электричества. Он стал полезен – а значит, довольно влиятелен. У него появились средства для собственных исследований, смысла которых уже не мог постичь никто. Да не особо хотел – куда больше всех интересовали секреты производства искусственного белка для изготовления питательных брикетов. Или отопление подземелий в лютые холода. Или создание веселящих напитков – Алхимик мог многое.
Но однажды он заинтересовался секретами таинственного камня.
Янтаря.
В окрестностях Кенигсберга еще сохранились остатки довоенных янтарных месторождений, так что недостатка в образцах у него не было. Тогда-то Алхимик и сделал свое самое удивительное открытие: часть янтаря мутировала.
– Мутировала? – чуть слышно повторил Книжник. – Это же камень. Он мертвый…
– Как оказалось – не совсем, – продолжал голос Пророчицы, и в сознании семинариста всеми оттенками засверкали янтарные грани, а в них – смутные картины далеких событий. – Янтарь имеет органическое происхождение, многие камни содержат ДНК древних растений, животных, насекомых. Многочисленные Поля Смерти, прокатившиеся волнами через город, зацепившие янтарные залежи, изменили природу этого минерала. Быть может, активировалась спящая ДНК древних существ, а может, мутировало само вещество камня – не важно. Главное – он обрел новые, ранее неизвестные свойства.
– Кажется, я начинаю догадываться, какие именно… – прошептал Книжник, ощущая в ладони волнующий жар этого «камня жизни».
– Верно. Измененный янтарь, прозванный Алхимиком Алатырь Жизни, обрел свойство влиять на тело и разум человека. Причем, не как какое-то особое вещество, как живое и даже разумное существо. Хотя позже пришел к выводу, что Алатырь не имеет собственного разума. Он, как зеркало, отражает разум носителя…
– Носителя?
– Да. Того, с кем он взаимодействует. Как ты сейчас.
Книжник раскрыл ладонь, разглядывая камень. Он вдруг ощутил тревогу и вместе с тем – волнующее ощущение радости. Пророчица же продолжала:
– Алхимику нужны были добровольцы для задуманного им опыта. Нашему же народу нужны были новые возможности. Так мы и нашли друг друга.
– То есть, у каждого из вас…
– Да. У каждого сохранившего юность – свой Алатырь Жизни. Разумеется, не просто выкопанный в земле или принесенный черными водами моря. Он специально подготовлен Алхимиком, и только Алхимик знает секрет нашего народа, который мы сами зовем Амберами.
– Амберами? Почему?
– От английского – «янтарь». Кто-то назвал так первого добровольца, принявшего Алатырь. Наверное, это был сам Алхимик – оттого и прижилось.
– Так он жив – ваш Алхимик?
– Конечно. Только его давно уже никто не видел. Говорят, он живет в дальнем маяке на окраине Пиллау. Уже несколько лет он не выходит из своего укрытия, так как целиком погружен в один из своих опытов…
Перед глазами Книжника поплыла череда удивительных картин. Он узрел древний замшелый маяк, о фундамент которого разбивались суровые волны, увидел тусклый свет на его вершине и узрел неясный силуэт таинственного человека, прозванного Алхимиком…
Тряхнув головой, парень прогнал эту фату-моргану и снова очутился в древнем готическом соборе под взглядом темных глаз Пророчицы.
– Так что ты говорила про Алхимика? – спросил Книжник. – Что он знает ответы на все вопросы?
– Я ничего не говорила, – разглядывая его серьезным взглядом, сказала Пророчица.
– Она и вправду молчала, – подтвердил Герцог.
Книжник недоверчиво поглядел на Герцога, затем снова на таинственную юную особу. Скривился:
– Вы что, разыгрываете меня, что ли?
– И в мыслях нет, – Герцог пожал плечами. – Зачем нам это нужно?
– Все, что ты слышал или видел сейчас, – это голос Алатыря, – сказала Пророчица, указывая взглядом на камень в ладони Книжника. – Просто очень важно, чтобы ты понял.
– Почему это важно?
– Потому что тебе предстоит миссия.
– Час от часу не легче, – пробормотал семинарист. – И что же это за миссия? Восстановить Равновесие?
– Его уже не восстановить, – убежденно сказала Пророчица.
Книжник увидел, как побледнел Герцог. Похоже, сбывались его худшие опасения.
– Его не восстановить, – повторила Пророчица. – Но оно уже сыграло свою роль. И теперь оно – просто клетка, не дающая нам вырваться на свободу. Твоя миссия – освободить нас.
– Я не понимаю… – проговорил Книжник.
– Понимаешь. Подумай. Вспомни.
И Книжник вспомнил – тот самый разговор со стариком-семинаристом, имени которого он так и не узнал. Его рассказ про этот странный город, в который можно попасть, но из которого нельзя вырваться.
– Кенигсберг – это клетка? – просто спросил он.
Пророчица не ответила. Видимо, ответа не требовалось.
– Возьми, – Книжник раскрыл вспотевшую ладонь и протянул оранжевый камень Герцогу.
Тот покачал головой:
– Мне нельзя к нему прикасаться. Я же сказал тебе: у меня другая роль. Алатырь – удел молодых.
– Но я уж и не так молод на фоне этих ребят, – усмехнулся Книжник.
– Этот Алатырь уже часть тебя, – сказала Пророчица. – Ты еще не понял?
– Он вроде как симбионт? – догадался Книжник.
– Называй, как тебе это удобнее, – не стала возражать Пророчица. – Одно я тебе скажу точно: он должен помочь тебе.
– Помочь в чем?
– В твоей миссии. Алатырь даст ответы, которые ты, возможно, не сможешь отыскать в себе сам. А может, просто не решишься.
– И что же это за вопросы такие?
– У всех свои. Но поверь, такие трудные вопросы имеются у каждого. Но теперь у тебя есть возможность и, главное, время, чтобы узнать о себе очень любопытные вещи…
– Погоди, – Книжник вдруг заволновался. – Я же не останусь навсегда…
– Молодым? – быстро спросила Пророчица.
Парень медленно кивнул.
– Ты правильно понял – это одно из свойств Алатыря Жизни. А тебя не устраивает твой нынешний возраст?
Книжник задумался. Он никогда не задавался таким вопросом. Просто потому, что в этом мире вообще глупо ставить вопрос таким образом. Скорее уж – «доживу ли я до зрелости?» Про старость никто даже не вспоминает – ее достигают единицы. Большинство же умирает еще в младенчестве.
– Даже не знаю, – усмехнулся Книжник. – Возраст – он солидности придает. В конце концов, я же не буду жить… – он замялся.
– Вечно? Нет. Ты будешь жить столько, сколько тебе отмеряно при рождении. Но Алатырь поможет сохранить твое нынешнее физическое состояние до самой смерти. Впрочем, избавившись от него, ты быстро нагонишь положенный тебе возраст.
– Звучит заманчиво… – Книжник снова поглядел на камень в своей руке. Тот едва заметно пульсировал оранжевым, как живой, и будто искушал его. Говорят, лучший способ преодолеть искушение – поддаться ему. Сказано было в каком-то скользком контексте, но сейчас нужно было принимать решение.
И он решился.
– Хорошо. Если ты говоришь – это поможет… – он сжал Алатырь в кулаке. – Пусть себе в кармане валяется.
– Нет, это не так работает, – вмешался Герцог. Прикусил губу, словно понял, что влез не в свое дело.
– А как?
– Я покажу, – сказала Пророчица.
Она убрала с лица и отодвинула рукой свои тяжелые черные волосы – так, что стал виден участок затылка ближе к шее. Глаза семинариста невольно округлились: небольшой участок кожи в том месте отдавал янтарным отливом.
– Он что же.. – Книжник сглотнул. – С головой сросся?
Пророчица вернула волосы на место.
– Он стал частью меня. То же самое предстоит и тебе. Не бойся, это не больно.
– Я не боюсь боли, – хмуро сказал семинарист. – Я боюсь потерять человеческую природу.
– И чего же хорошего в простом человеческом естестве?
– Это ты, Пророчица, у него спроси, – книжник кивнул в сторону Герцога. – Он-то пожелал остаться обыкновенным человеком.
– Ты же знаешь, почему.
– Я и про себя знаю. У меня на родине, в Кремле, не очень-то жалуют мутов. А я с этой штукой в башке определенно стану мутом в глазах земляков. Меня просто домой не пустят. А то и прикончат – на всякий случай.
– У вас что же, настолько боятся мутов?
– Не боятся. Следят за чистотой генофонда.
– Это одно и то же. Но разве можно за этим уследить? Вот ты – ты ушел далеко от дома – где гарантии, что ты вернешься генетически?
– Нет таких гарантий. Я попадал в радиоактивные пятна и в Поля Смерти, меня травили ядами и обжигали черт знает какой химией. И без того мало шансов, что мне разрешат вернуться в Кремль.
– Строго у вас.
– Да уж не без этого. Зато мы выжили и сохранили наши знания и реликвии посреди враждебного окружения. Наш народ – самый сильный в округе, у нас мощная крепость, и, видишь, – я, сын моего народа, добрался сюда.
– Звучит здорово, – признала Пророчица. – А что, если я тебе скажу, что симбиоз, как ты говоришь, с Алатырем очищает твой ДНК, восстанавливает и исправляет его?
– Исправляет? – с сомнением произнес Книжник. Подкинул в ладони горячий камень. – Что значит – исправляет? И чем это отличается от мутации?
– А разве у вас, в Кремле, не вмешиваются в человеческий генофонд? – поинтересовался Герцог. – Что ты мне рассказывал про Д-ген у ваших ратников?
– Верно, – неохотно признал Книжник. – Но там поработали наши лучшие ученые. А здесь – какой-то безмозглый камень. Да и кто вам сказал, что он именно улучшает гены – а не создает у вас ложное ощущение желаемого?
– Так считает Алхимик, – тихо сказал Герцог. – И у нас нет оснований ему не доверять.
Книжник внимательно поглядел на Герцога, на Пророчицу. Сказал:
– Неплохо бы поболтать с этим Алхимиком. Сдается, он любопытный собеседник.
– Многие хотели бы с ним поболтать, – отозвался Герцог. – Да только он никого не желает видеть. И Вольные охотно оберегают его покой.
– Так что, – снова заговорила Пророчица, – ты готов?
Книжник нервно сжал в кулаке камень. Решение уже зрело, когда его окликнул зычный голос Зигфрида:
– Ну что вы там с краю шепчетесь? Идите сюда!
Книжник пронзительно поглядел в глаза юной Пророчицы, произнес:
– Мне надо подумать.
Но кусочек удивительного янтаря отдавать не стал. Просто направился к воину, которого уже обступили эти странные псевдодети, именовавшие себя амберами. Впрочем, сбиться с толку было легко: они ничем не отличались от детей настоящих, в том числе наивно-забавными манерами, открытостью и свежестью взглядов, молодой непосредственностью. Если Герцог и Пророчица не врали, эксперимент Алхимика удался полностью.
Из задумчивости его вывел голос Зигфрида. Тот как раз прорывался из «окружения» благодарных слушателей.
– А это и есть тот самый Книжник, – сообщил воин, выходя вперед и ненавязчиво подталкивая вечно юных амберов к нему. Хитро подмигнул Книжнику. – Поспрашивайте его, о чем я рассказывал. Он куда больше моего знает.
Книжник недовольно зыркнул на Зигфрида – тот, видать, решил ловко скинуть на него всю эту любознательную толпу. Вест в ответ лишь довольно усмехнулся и технично срулил куда-то вместе с Тридцать Третьим.
Книжник уж подумал, что основательно и надолго застрял в этой огромной учебной аудитории. Но его спас Герцог:
– Ну, все, пора и честь знать! Гости у нас голодные. Духовная пища – после.
