Глава двенадцатая
Шаг к дому
Цилиндр они так и не нашли. Сколько ни рыли песок, сколько ни проверяли отмеченные семинаристом ориентиры – ядерный боезапас как сквозь землю провалился. Конечно, парень мог и ошибиться с местом – в том состоянии мог и перепутать. Наверное, стоило бы поискать еще.
Им просто не дали этой возможности. Бандитская склока с берега выплеснулась в глубину Косы. Быть может, всех всполошил Кэп, обнаруживший пропажу своего трофея. Так или иначе, первая группа бандитов вышла на беглецов, отчаянно просеивающих песок.
Из оружия у них оставались лишь меч да пистолет с одним неполным магазином. Это не беря в расчет танталовые штыри Тридцать Третьего. Бандиты были вооружены на всю катушку, так что шансы беглецов были куда ниже. Спасла Пророчица, заметившая врагов до того, как они вывалились плотной группой из уродливого кустарника.
Зигфрид не дал бандитам ни секунды, чтобы сориентироваться и понять, что к чему, – он первым ринулся в атаку. Вести переговоры, проявлять гуманность – все это было оставлено до лучших времен. Первому достался молниеносный удар острием меча в горло, второго Зигфрид с ходу перерубил по диагонали. Третий успел выстрелить – но пуля ушла «в молоко». Этого вест покромсал крест-накрест.
К этому моменту Книжник успел передернуть затвор и вскинуть пистолет на уровень глаз. Две пули ушли в появившегося на фланге здоровяка с ручным пулеметом. Рыча и посылая очередь из пулемета в песок, здоровяк повалился на землю. Остальные выстрелы пришлись уже по кустам, куда попытался скрыться бандит с другого фланга. Последняя пуля досталась коротышке, который успел выдернуть чеку из гранаты и размахнуться, чтобы отправить «лимонку» в сторону друзей. Произвести бросок он не успел – повалился на спину. Секундой позже в той стороне грохнуло, взметнув облачко песка вперемешку с посеченными осколками ветками.
Зигфрид вернулся быстрым шагом, загнав меч в ножны и быстро бросив:
– Сюда большая компания движется. Уходим.
– Куда уходим?! – чуть не закричал Алхимик. – Без источника энергии я не уйду! Это же просто глупо!
Он бросился на колени и принялся судорожно копаться в песке. Пророчица подошла к старику, положила руку ему на плечо. Удивительно – это помогло. Алхимик прекратил свои бессмысленные усилия и с обреченным видом поднялся.
– Все будет хорошо, – тихо сказала Пророчица.
Алхимик с благодарностью сжал и отпустил ее руку. И молча пошел вперед.
– Куда ты? – позвал Книжник.
– К себе, – глухо отозвался Алхимик. – Бессмысленно доживать на маяке, раз путь на родину мне заказан.
Никто не стал его утешать – все просто пошли следом. Только Герцог догнал старика и двинулся с ним рядом. Словно несчастья наконец примирили их.
Коса вывела к руинам какого-то городка или поселка – Последняя Война перемолола его, как в мясорубке. За руинами была вода – пролив или канал, на другой стороне которого тоже виднелись развалины.
– Пиллау, – сказал Герцог. Вопросительно поглядел на Алхимика.
Остальные молчали. Пункт назначения был близок, но цель потеряла смысл. У них не было того, с чем они шли к Алхимику, – этой проклятой ядерной бомбы.
Алхимик указал в сторону пролива:
– Маяк. Мне туда.
– Какая удача, – раздался за спиной хрипловатый голос. – Мне тоже!
Реакция на этот голос могла быть только одна – схватиться за оружие. Но бесполезный пистолет Книжник выбросил по пути сюда, Зигфрид же не торопился выкладывать на стол все свои козыри. Он просто обернулся, чтобы оценить противника.
Долговязая фигура в черной коже и в черной же фуражке возвышалась на вершине невысокого бугра из щебня, оставшегося на месте разрушенного здания.
Это был Кэп. И он был один.
– Странно… – проговорил Книжник. – Чего ему надо?
– Чего тебе надо? – крикнул Герцог.
Кэп продемонстрировал пустые руки в черных перчатках:
– Видите – я без оружия!
– И что – теперь мы должны прыгать от восторга? – отозвался Зигфрид.
– Я просто хочу показать, что пришел договориться, – сообщил Кэп.
– С чего это вдруг? – крикнул Книжник. – Не так давно ты просто хотел нас убить!
– Это мои люди хотят вас убить, – возразил Кэп. – Мне приходится считаться с их мнением.
– И это считаясь с их мнением, ты спускаешь с людей кожу? – мрачно спросил Книжник.
– Не будем о частностях, – криво улыбнулся Кэп. – У каждого – свои грехи, свои страстишки. Но есть кое-что общее и у нас с вами.
– Нет у нас ничего общего с убийцей и садистом! – огрызнулся Герцог.
– О, еще как есть! – Кэп, казалось, наслаждается реакцией Герцога. Трудно было бы оспорить его садистские наклонности. Но Кэп, видимо, и не собирался этого делать. – У нас с вами общая цель. Алхимик.
Кэп чуть склонился в ироническом поклоне и приподнял свою странную помятую фуражку.
– Я не желаю тебя знать! – проскрипел старик. – Ты потопил баркас, который я нанял! Из-за тебя я не мог вернуться домой!
– И опять же, это сделал не я – это сделали мои чересчур инициативные люди. Они отказываются думать головой, дурманящее зелье заменяет им мысли. Именно поэтому сейчас я пришел один. И мне есть что вам предложить.
С этими словами он склонился и поднял с земли увесистый предмет.
Ядерный цилиндр.
Алхимик невольно подался вперед. Зигфрид остановил его, придержав за плечо.
– Чего ты хочешь? – выкрикнул старик.
– Того же, чего хотите вы все, – ответил Кэп. – Вырваться из этого проклятого места. Оно мне до смерти надоело. Ведь именно для этого тебе нужна эта атомная мощь, Алхимик?
– А с чего ты взял, что ты нам нужен? – поинтересовался Зигфрид. – Сейчас я прикончу тебя, а Тридцать Третий набьет из твоей кожи чучело – ты ведь любишь такие забавы? После чего заберем бомбу и пойдем своей дорогой.
– Э нет, – Кэп покачал головой. – Вы не заметили – эта штуковина обвязана тротиловыми шашками? Стоит мне вдавить кнопку – и все это грохнет. Вряд ли произойдет ядерный взрыв, но устройство будет выведено из строя. Оно вам надо? Так что, хотите завершить начатое – придется смириться с моей скромной компанией. Уверяю, это не так страшно, как вам кажется.
Друзья переглянулись. Никого не радовала перспектива заполучить в попутчики этого негодяя.
– Можете не переживать. Без своих головорезов я веду себя тихо, как ангел, – заверил Кэп. – Главное, не оставляйте оружие на открытом месте и не подставляйте спину. Я ведь не железный, искушение может оказаться сильнее меня.
Решение за всех принял Зигфрид:
– Ладно, пойдешь с нами. Но не думай, что мы тебе поверили. Я буду искать повод всадить тебе меч в брюхо – даже если чихнешь без предупреждения.
– Идет! – Кэп довольно улыбнулся. – Думаю, все разрешится ко всеобщему удовольствию.
– Рано скалишься, – проворчал Алхимик. – Нам еще на тот берег перебраться надо.
– А вот это как раз не проблема, – заверил Кэп, неторопливо спускаясь с бугра. Щебень жалобно хрустел под тяжелыми сапогами – как будто сама земля пугалась шагов этого страшного человека. – У меня здесь лодка припрятана.
Через пролив перебирались во мраке. Если и был на другой стороне маяк, своих прямых функций он явно не исполнял. Зато с лодкой Кэп не подвел. Похоже, он и впрямь не хотел «светиться» перед своими людьми. Оставалось множество вопросов: например, откуда этому бандиту известно о планах Алхимика вырваться из города при помощи одному ему известного способа. Или где Вольные раздобыли этот ядерный заряд?
Все это было неважно. Теперь хотелось только одного – вырваться за пределы Кенигсберга, этого затерянного во времени и пространстве города-призрака.
Лодка тихо скользила по водной глади. Греб неутомимый Тридцать Третий. На носу, вглядываясь в темноту, сидел Герцог. Зигфрид не сводил взгляда с Кэпа, застывшего в обнимку с компактной ядерной бомбой. Металлический цилиндр и правда был обложен шашками взрывчатки, провода от которой тянулись под черный сюртук и заканчивались контактами на пальцах Кэпа. В том, что тот приведет в действие «адскую машину», сомневаться не стоило. Хоть Кэп и был природным мучителем и убийцей, в трусости он уличен пока не был.
Пророчица снова держала за руки Книжника. Он еще не восстановился после недавнего рывка, и девушка помогала ему в этом с помощью своих труднообъяснимых чар.
Что-то тихо светилось в мрачной глубине, зловеще ходили под лодкой огромные тени. Было бы не очень здорово в конце пути стать жертвой какого-нибудь голодного морского монстра. Но, видно, спутникам суждена была другая судьба. Оставалось лишь любоваться мерцающими огнями в глубине вод да гадать – что происходит в этом другом, почти потустороннем мире.
Идиллия продолжалась недолго. Лодка ткнулась носом в берег. Выбравшись, друзья с опаской озирались – но было на удивление тихо.
– Странно… – проговорил Герцог. – Это же Пиллау, главная база Вольных. Но где все?
– На Косе Смерти, – лениво полился Кэп. – Думаешь, зачем я там всех собрал? Чтобы не мешали опытам нашего мудреца.
В словах Кэпа Книжник уловил что-то фальшивое. Но придраться было не к чему: они уже у цели, и на фоне звездного неба проявился, наконец, силуэт старого маяка.
– Ну, вот мы и дома, – тихо сказал Алхимик. – Надеюсь, лабораторию не разграбили, пока меня не было.
– Даже не беспокойся, – сказал Кэп. – Вольные держат слово – когда им это выгодно. Да и кому охота лезть в твои владения? Все ведь знают о ловушках, которыми ты напичкал свое обиталище. Да и заразу подцепить никому не охота.
– Какую еще заразу? – скосившись на Кэпа, недоуменно произнес Алхимик. – Ты про мои опыты с мутами? Ну была пара случаев «падучей», еще «мгновенная чума» раз на свободу вырвалась. Но это же просто случайность.
– А ты это моим ребятам объясни, – рассмеялся главарь Вольных. – После тех случаев они твой маяк за километр обходят.
Алхимик недоверчиво хмыкнул.
– Что за «мгновенная чума»? – спросил Книжник.
– Взрывной мутагенный вирус, – рассеянно ответил Алхимик. Он не отрывал взгляд от маяка, ускоряя шаг по мере своих слабых сил. – При контакте с носителем зараженный умирает в мучениях в течение десяти минут. При этом его ткани разлагаются прямо на глазах – зараженный отекает на собственных костях, как свечка.
– Меня сейчас вырвет… – пробормотал Герцог.
– Я создал вакцину, – просто сказал Алхимик. – Правда, одна подопытная тварь сбежала. Несколько человек погибло. Но больше страху нагнали.
– Так что все в твоем сарае на месте, – повторил Кэп. – И ты уж не подведи меня. Слишком долго я хочу убраться из этого гадюшника.
– А уверен ли ты, что за его пределами лучше? – мрачно спросил Книжник.
– …и что там не хватает таких подонков, как ты? – добавил Зигфрид. – Давай договоримся: мы поможем тебе выбраться отсюда. А уж на той стороне я первым делом тебя прикончу.
– Это мы еще посмотрим, – сквозь зубы процедил Кэп.
– Пришли! – объявил Алхимик.
Внутреннее пространство убежища Алхимика не ограничивалось одним маяком. У подножия массивной башни была приземистая пристройка с окнами, наглухо заложенными камнями. Двигались практически на ощупь, пока старик не сунул руку в какую-то нишу и не повернул со скрежетом рычаг рубильника.
Что-то гулко заскрипело, загрохотало, пол под ногами завибрировал.
И вспыхнул свет. Точнее, стали медленно наливаться светом необычного вида лампы. Одна из них оглушительно лопнула, издав ядовитое шипение, но остальные светили вполне сносно.
Обширное помещение было затянуло паутиной, все было покрыто тонким слоем пыли. Впрочем, пыль покрывала пленку, которая тщательно покрывала многочисленное оборудование лаборатории. То, что это именно лаборатория, не вызывало ни малейшего сомнения.
– Надо спешить, – нервно говорил Алхимик, срывая пленку со столов и приборов. – Никто не знает, когда бандиты догадаются, что мы здесь.
В воздух взвилась пыль, Книжник принялся чихать.
– Постой, а разве они не побоятся ворваться в твою лабораторию? – спросил Зигфрид.
– Вольные, может, и не рискнут. А банды Семи Ворот и прочие группировки – вполне. Они же как с цепи сорвались.
– А если их подтолкнут Хозяева – тогда вообще труба дело, – отплевываясь от пыли, добавил Книжник. – Все хотят нашей смерти. Хотя многие даже не знают, зачем им это нужно.
Кэп отрешенно смотрел в сторону, делая вид, что разговор его не касается. Впрочем, сейчас действительно было не до выяснения отношений.
Книжник наблюдал за манипуляциями Алхимика, не понимая ровным счетом ничего. Надо думать, бывший семинарист продвинулся в науке куда дальше его, Книжника. И вовсе не в гуманитарной сфере. Судя по всей этой аппаратуре, он занимался и химией, и физикой, и биологией. Парень никак не мог понять, откуда у старика такие способности. Пока не заметил мелькнувший под седыми волосами на затылке тусклый янтарный отблеск.
Все встало на свои места. Алхимик был одним из симбионтов. Тех, кто усилил свой природный потенциал за счет возможностей, дарованных «живым янтарем».
– Помоги мне! – позвал Алхимик. – Нужно кое-что отнести наверх.
«Наверх» оказалось площадкой наверху маяка. А «кое-что» – тяжеленным прибором, похожим на автоклав. Почему-то Алхимик позвал его одного, отказавшись даже от помощи Герцога. Зигфрид не пошел бы и сам – он не хотел оставлять Кэпа без присмотра.
– Я доверяю только тебе, – отдуваясь от натуги, говорил Алхимик. – Что ни говори, а семинарское братство. А от Кэпа жди любой подлости.
– И все же, что это за путь? – спрашивал Книжник, тяжело ступая по ступеням крутой лестницы. – Хочешь сигнал кому-то подать – для того и маяк? За нами придут?
Алхимик рассмеялся:
– Сигнал – при помощи атомной бомбы? Согласен, было бы трудно такое не заметить. Нет, мой путь совсем другой…
Они, наконец, выволокли проклятый «автоклав» на верхнюю площадку маяка. Алхимик принялся подключать к нему какие-то кабели. Книжник же поднял глаза к небу.
Звезды. Они везде одинаковы. Хоть из Кремля смотри, хоть из самой мрачной дыры. Для звезд наши время и расстояние настолько ничтожны, что невольно задумаешься о смысле жизни.
Впрочем, небо все же было не совсем обычным. Ближе к горизонту оно словно смазывалось, закручивалось спиралью вокруг невидимой оси.
– Заметил? – глянув на него, спросил Алхимик.
– Что это?
– Она. Пространственная аномалия. Отсюда не выбраться обычным способом. И сигналы кому угодно подавать бестолку.
– В чем же решение?
– Найти выход, для которого ни время, ни пространство не имеют значения. Ты слышал про Розу Миров?
Книжник покачал головой.
– Может, знаешь теорию «кротовых нор» или «Червячных переходов»?
– Что-то читал… Старая литература по физике, из которой ничего толком не понял.
– Общая суть в следующем, – Алхимик щелкнул выключателем, и «автоклав» осветился изнутри под толстой крышкой. – Можно ломиться через пространство – как мы на буере. А можно проткнуть иголочкой – и сразу оказаться в пункте назначения. Это я и собираюсь сделать.
– Погоди… – Книжник помотал головой. – То есть, мы в одно мгновение окажемся за пределами этой аномалии?
– Нет. Мы окажемся дома. В Кремле.
Книжнику показалось, что его со всего размаху хлопнули по ушам. В голове загудело, поплыло перед глазами.
– Как это возможно? – пробормотал он.
– Я тоже задавал себе этот вопрос. Пока своими глазами не увидел портал.
– Портал?
– Да. Ворота в пространстве. Я видел, как пришел человек с «той стороны». И как он ушел обратно. От него я услышал про Розу Миров. Понимаешь – десятки, сотни, а может, и тысячи пространственных переходов, разбросанных между мирами! Не нужно кораблей, поездов, машин. Достаточно просто открыть портал – и перешагнуть порог. Нужно только найти портал – и задать точку выхода. Я годами искал его, ломал голову над вычислениями. Если бы не Алатырь, – Алхимик коснулся затылка, – мне бы ни за что не найти решения. Но я отыскал и портал, и способ прицелить его в нужное мне направление – в сторону Кремля.
– Но зачем нужна атомная бомба?
– Портал нужно активировать. Есть предметы, обладающие особыми свойствами, – что-то вроде ключей. Это активирует потоки энергии. У меня ключей нет. Значит, энергию нужно принести извне. Причем, настолько мощную, что я не уверен даже в силе атомной бомбы.
Алхимик пнул ногой «автоклав»:
– Это преобразователь. В нем будет активирован боезаряд.
– В смысле – взорван? – осторожно уточнил Книжник.
– Да. В каком-то смысле.
Семинарист поглядел на Алхимика как на безумца:
– Мы же… Обратимся в пар…
Алхимик похлопал его по плечу:
– При ядерном взрыве от нас даже пара не останется.
– Спасибо, обнадежил.
– Но взрыва не будет. Энергию примет на себя это.
Старик указал на какое-то свечение по центру площадки, которое книжник поначалу принял за оптический обман. Какое-то синеватое марево, высотой с рост человека.
– Что это?
– Портал. Точнее, знак, что портал здесь появится – если приложить ключ. Или энергию.
Книжник подошел ближе, протянул руку. Ладонь прошла сквозь свечение, ничего не почувствовав. Он с сомнением посмотрел на Алхимика. Тот кивнул:
– Да, пока это просто свет. Но ты не представляешь, каких усилий мне стоило лишь чуть приоткрыть эту дверь. Не дверь даже – замочную скважину.
– Но почему именно здесь, на маяке?
– Неважно, где расположен портал в пространство Розы Миров, – выход не зависит от входа. Но на открытом пространстве безопаснее – хоть не засыпет, если что пойдет не так…
На подготовку ушла ночь. Алхимик разместил бомбу, выполнявшую роль ядерного источника питания в «преобразователь». Кэп не возражал. Он вообще вел себя на удивление тихо.
Книжник изо всех сил помогал Алхимику, с каким-то даже остервенением – как будто хотел заглушить в себе обессиливающие сомнения.
Он просто не верил.
Не верил в чудесное возвращение, обещанное Алхимиком. А мифическая Роза Миров была именно чудом – не объяснимым с точки зрения всего, что он знал, читал, испытал на собственной шкуре. В голове не складывалась физика описанных стариком процессов. Бывший семинарист просто не мог в одиночку совершить такой невероятный научный прорыв – пусть даже с помощью «допинга» в виде «живого янтаря».
А значит, приведенная в действие ядерная бомба просто убьет их – тех, кто наивно вознамерился покорить пространство и время.
И Книжник яростно продолжал переставлять оборудование, собирать его составные части под присмотром Алхимика – как будто ритуальное участие в такой «научной работе» могло рассеять сомнения.
Самое главное – это успокаивало остальных. Больше всего парень переживал за Пророчицу. Сам он успел пройти через множество испытаний, но сердце сжималось, когда он смотрел на хрупкую девушку, которой, возможно, суждено бессмысленно сгинуть в ядерном пламени.
Тягостные часы сомнений были оборваны словами Алхимика:
– Ну, что же, считай, готово.
Невероятное нагромождение трансформаторных катушек, древних компьютерных блоков и покрытых инеем охлаждающих трубок гудело низким электрическим звуком. Несколько толстых, облезлых от времени кабелей уходило в двери и дальше вверх, на вершину маяка.
– Пора открывать портал.
Алхимик подошел к стене и поднял рычаг рубильника, под которым сверкнул мощный электрический разряд. В лаборатории что-то изменилось.
Свет. Небывалое синеватое свечение шло от двери, ведущей в глубину маяка.
– Есть, – волнуясь, произнес старик. – Портал активирован, указана точка выхода. Осталось его только открыть.
Обвел всех лихорадочным взглядом. На старческой коже отражалось все то же синеватое свечение. И в этот момент Книжник поверил. Они действительно создали что-то невероятное – хоть сам он еще толком не понимал, что именно.
– Пора, – сказал Алхимик. – Надо подниматься к порталу. Я активирую ядерный заряд – и портал ненадолго откроется. Надо быть рядом, чтобы успеть пройти.
– Ну так идем! – решительно сказал Зигфрид. Развернулся, направившись ко входу в глубину маяка.
И тут же лабораторию сотрясло мощным ударом. Раздались крики, топот, обрывистые автоматные очереди. Во входную дверь из прочного стального листа заколотили пули. Можно было не сомневаться: против такого напора дверь долго не выдержит. Зигфрид остановился посреди лаборатории, потянулся к рукояти меча.
– Что происходит? – воскликнул Алхимик.
– Простите, – чуть наигранно произнес Кэп. – Но вы же не думали, что я и вправду стал паинькой?
Только теперь Книжник заметил пистолет в руке бандита. Как он его пронес? Зигфрид, вроде, обыскивал его…
Ствол был направлен прямо в затылок Зигфриду, и тому никак было не увернуться. Кэп не стал тратить время на пустые речи. И без того стал понятен его план: он втирается в доверие к Алхимику, проникает в лабораторию и ждет, когда будет запущен портал. После чего использует результат в своих целях. Кто его знает – надеялся ли Кэп просто уйти в другие миры вместе со своей бандой или хотел наладить стабильное сообщение с контролем над переходом – это осталось неизвестным.
Потому что Кэп первым выстрелил в Зигфрида. И дважды повторил смертельный выстрел в голову. У веста не было шансов.
Но долей секунды раньше Книжник вошел в уже знакомое измененное состояние. Время для него замедлилось, превратившись в тягучую патоку, и на этот раз семинарист не погружался в собственные ощущения.
Он сосредоточился на пуле, зависшей на полпути к голове друга. Рискуя переломать себе кости, парень ринулся наперерез девятимиллиметровой увесистой смерти. Пулю он настиг уже в полуметре от цели. Схватил жгучий кусочек металла и ощутил, как он неторопливо вращается в ладони. Потянул на себя и изумился – настолько велика была инерция маленького снаряда. Потребовались все силы, чтобы оттащить пулю в сторону, лишь немного изменив ее траекторию.
Пуля прошла в ладони от виска Зигфрида и продолжила свой неторопливый полет в стену. То же самое Книжник проделал с двумя последующими. После чего бросился к Кэпу, преодолевая навязчивое сопротивление воздуха и собственной массы.
Бандит застыл с пистолетом в вытянутой руке и злорадным выражением на обветренном лице. На этот раз колебаний не было. Приложив немалое усилие, Книжник согнул руку Кэпа в локте, уперев пистолетный ствол Кэпу в подбородок.
– Ты сам решаешь, нажать ли спусковой крючок, – мрачно сказал Книжник. Это был редкий случай, когда он не испытывал жалости.
Ему показалось, что на застывшем маской лице Кэпа появилось нечто, похожее на удивление. Но это не остановило его указательный палец, медленно, очень медленно тянувший спусковой крючок.
Звук выстрела в этом состоянии показался Книжнику размазанным гулом. Он наблюдал, как медленно пополз вниз отброшенный кожух затвора, как поползли из-под подбородка ленивые пороховые брызги вперемешку с густым, как грязная вата, дымом.
Воображение с содроганием нарисовало себе картину – как медленно, сперва пронизав язык, затем просверлив небо, раздвигая желеобразные ткани мозга, ползет к темени пуля.
Вскоре она показалась – аккуратно проколов фуражку, которую Кэп не снимал даже в лаборатории. Хаотично вращаясь, деформированный кусочек металла продолжил полет к потолку. А следом, отвратительно-прекрасным вулканом, из дыры брызнула кровавая жижа. И уж после лениво, как стартующая «летающая тарелка», стала подниматься в воздух фуражка.
И вдруг эта сюрреалистическая картина оборвалась – привычным грохотом выстрела и стуком упавшего тела. Еще секунду дребезжала упавшая гильза. Из под застывшего трупа расползалось багровое пятно.
– Что это было? – невозмутимо спросил Зигфрид. Меч, тем не менее, из ножен достать успел.
– Не видишь – застрелился, – мрачно сказал Книжник. – Совесть, видать, заела.
– Совесть? – отозвался Зигфрид. Направляясь к входной двери – Ну-ну.
Что там происходило – неизвестно, дверь находилась в конце хитро изогнутого коридора. По торопливым выстрелам, крикам и звукам захлопнувшейся двери, сдобренным лязгом засова, можно было догадаться: воин ненадолго вышел наружу. И вряд ли, чтобы беззаботно подышать свежим воздухом.
Книжник поднял с пола компактный пистолет, выпавший из руки Кэпа. Проверил магазин. Очевидно, тот был на восемь патронов, так как теперь оставалось всего четыре. Маловато против ревущей толпы.
Вернулся Зигфрид.
– Что с тобой? – ахнула обычно невозмутимая Пророчица.
Воин как будто искупался в крови – она ручейками стекала с одежды, волос, шипела на раскаленном металле клинка. Зигфрид бросил на пол два трофейных автомата, также измазанных в крови. Сказал глухо:
– Там толпа. Скоро они вынесут дверь.
Снова грохнуло – похоже, пытались взорвать дверь.
– Ручная граната, – сообщил Зигфрид. – Притащат гранатомет – и нам конец.
– Кэп мстит нам даже после смерти, – мрачно процедил Герцог. – Все мерзавцы округи жаждут нашей крови. Что будем делать? – Герцог повернулся к Алхимику. – Отсюда есть запасной выход?
– Только один.
Алхимик указал вверх – туда, где трепетало зыбкое марево мифического портала.
Глядя на цифры обратного отсчета, мерцающие на бледном индикаторе:
01.00
00.59
00.58
Книжник успел подумать о многом. О детстве и юности, проведенных в далеком Кремле, о первой любви, о встрече с Зигфридом, о дальних вылазках, о схватках с мутантами, о далеком теплом море. Все это пронеслось в мозгу, как, говорят, бывает перед смертью.
Она и была здесь, смерть, и не было от нее исхода. Снизу она напирала ордами взбесившихся бандитов, здесь же мерно тикала обратным отсчетом ядерного взрыва. И никто не мог сказать наверняка – откроет ли взрывом ворота в иные миры, или портал – лишь плод больного воображения обезумевшего старика.
00.30
00.29
00.28
Они стояли на вершине маяка и наблюдали за странным, искаженным рассветом, размазанным по небу, как до этого – ночные звезды. Но невольно взгляд падал вниз – туда, где сновали десятки, если не сотни вооруженных людей.
Бахнул взрыв. На этот раз – куда более мощный, чем все предыдущие. Из внутреннего пространства маяка, в которое уходила винтовая лестница, донеслись голоса и топот.
– Они внутри, – коротко сказал Зигфрид.
Многозначительно посмотрел на Алхимика.
Голоса приближались.
09
08
07
– Ну, вот… – проговорил Герцог. Взял за руку Пророчицу. Девушка была спокойна и вовсе не выглядела такой обреченной, как Герцог.
– Три… Два… Один… – прошептал Книжник.
Чего он ожидал с цифрой «ноль»? Грома небесного? Скорее всего, ядерного взрыва он бы не услышал, превратившись в лучистую энергию еще до того, как возникнет звуковая волна.
Взрыва не было.
Не было вообще ни единого звука.
Но был свет.
Вспыхнувший по центру площадки, на которой когда-то, очевидно, находился мощный прожектор, указывавший путь морякам. Книжник поначалу принял этот свет за вспышку – ту самую, в конце длинного туннеля, которую, как говорят, видят уходящие из жизни.
И только потом понял, что свет этот – обыкновенный, солнечный. Там, куда он смотрел, – уже взошло солнце. Разница в часовых поясах – пространство, воплощенное во времени.
Там, по ту сторону расступившегося пространства, высились суровые стены и башни. Те, что не спутать ни с какими другими стенами и башнями мира.
– Кремль! – выдохнул Книжник. – Это же Кремль!
Топот множества ног приближался – и уже пол под ногами дрожал под вражескими подошвами.
– Быстрее! – прокричал Алхимик. – Туда! Портал сейчас схлопнется!
И первым бросился в неизведанное. Книжник и сам не помнил, как преодолел границу между мирами. Сердце бешено колотилось, кровь гудела в висках, заглушая все прочие чувства. Он лишь успел обернуться и протянуть руку назад, чтобы силой втянуть за собой отчего-то оцепеневшую Пророчицу.
Но рука поймала пустоту.
Он еще видел огромные, совершенно спокойные глаза девушки. Но смотрел уже дальше – туда, где отчаянно дрались с напирающими врагами Герцог и Тридцать Третий.
И как всегда, стеной сдерживая натиск врага, бился за всех Зигфрид, по какой-то нелепой прихоти судьбы опоздавший на «последний поезд».
Видение медленно таяло в воздухе, пока не исчезло совсем.
Рядом, валяясь в пыли, смеялся и плакал старик, исполнивший свою самую заветную мечту, и уже скакали навстречу кремлевские ратники. Но вид родных стен и башен не радовал, и родной московский воздух имел привкус горечи.
Еще долго Книжник таращился в никуда и истошно кричал – как будто это могло что-то исправить:
– Зигфрид! Ну что же ты так?! Я вернусь за тобой! Я спасу! Ты только держись! Только держись! Зигфрид…
