Глава 26. "Минуй нас пуще всех печалей и божий гнев, и божия любовь"
"Степь да степь кругом, путь далёк лежит" (слова из песни на стихи И. Сурикова) крутился в голове старый и давно позабытый мотив, а перед глазами открывался бескрайний зелёно — голубой простор, где разноцветье степи сливается с голубизной неба. Под ногами кошмара качались алые как кровь маки и разноцветные тюльпаны, а цветы шалфея наполняли воздух, звенящий от пения жаворонков, неописуемыми остропряными ароматами.
Наклонившись в седле, сорвал один из тюльпанов и протянул едущей рядом Искре, суккуба лукаво улыбнулась и спрятала лицо в цветок, вдыхая аромат. Но уже через пять минут пути её коготок указал налево, в сторону поднимающихся тёмно — зелёных холмов. Отряды разделились: дальнейший путь я продолжил в обществе молчаливого Табора, а с Искрой отправился Арнис, которому перед походом пришлось поставить метку Еретика, иначе адский жеребец не то что в седло не позволял сеть, а при приближении норовил поддеть на свой рог, или ударить копытом.
Кошмар мерно шагал, то и дело насмешливо фыркая и кося взглядом на размерено шествующих разорителей и не спеша бегущих по сторонам гончих. Всех бесов вместе с Даконом я оставил в замке на случай непредвиденного нападения, вопрос с возведением стен и рва вставал всё сильнее и сильнее. Но в данный момент я думал не о нём, а заново прокручивал в голове разговор с гоблином из торговой гильдии, пытаясь понять, всё ли я выжал, что возможно и не прогадал ли.
Да и сам по себе разговор вышел весьма интересным, оказывается, несмотря на то, что официальное представительство торговой гильдии в землях демонов никогда не открывается, слишком не надежными партнёрами мы являемся, но прибыль — прежде всего: и на любой территории, где нет официального представительства, есть неофициальное. Чёрный рынок и контрабанда неистребимы даже в игровых мирах, а потому артефакты, редкие товары, оружие и материалы тонкой струйкой поступают на склады воровской гильдии, которая обеспечивает прикрытие и охрану всех сделок. Разорив воровскую гильдию, я невольно залез в карман гильдии торговой.
Додумать мне дали, из травы, вереща и подвывая, неожиданно выскочили низкорослые сородичи, представителя торговой гильдии, потрясая копьями и какими-то пародиями на мечи, перекрывая путь к отступлению, словно из-под земли возник десяток орков, во главе с шаманом, который тут же начал бить в бубен.
Кошмар всхрапнул и поднялся на дыбы, а пространство вокруг него заполнилось липким и удушливым страхом, заполняющим самые потаённые уголки души. Оружие посыпалось из рук гоблинов, а сами они бросились врассыпную, отряд разорителей врезалась в десяток орков, а Табор, разогнав своего кошмара в галоп, нанизал шамана на рог адского жеребца. Гончие, очухавшиеся от какого-то заклятия, не дававшего им учуять врага, кинулись на гоблинов, разрывая на части их мелкие тельца. К тому моменту как я пришел в себя и поднялся из травы, в которую слетел, когда мой скакун поднялся на дыбы, всё уже было кончено.
Выдав мысленно длиннющую тираду, описывающую всё, что я думаю, о решившем показать свой характер кошмаре, принял у Ала поводья и влетел в седло, отдав приказ продолжить движение.
Через час пути, когда я в очередной раз начал проклинать медлительность разорителей, отряд вышел к горам, и впереди замаячила обнаруженная Искрой каменная шахта. Охрана шахты, пятёрка земных элементалей при нашем приближении прекратила хаотичное движение и собралась в подобие строя. Прикинув расклад, не стал выдумывать ничего особого: клин разорителей начал разбег, а я скастовал на самого первого из демонов недавно полученную "сталекожу", обеспечив ему запас прочности против мощных ударов воплощений стихии земли. Кошмары рванули в карьер, заходя противнику во фланг, за ними мчались гончие. Табор припал к земле, начав чертить какую-то замысловатую фигуру, а я стоял и ждал отката заклятья, наблюдая за битвой. Разорители сошлись в схватке, секунду, а может две, казалось, что они и сами справятся, но лишь секунду, потом их клин прогнулся и стал медленно пятиться назад. И тут же две крайние фигуры элементалей взметнуло в воздух и отбросило на несколько метров от таранного удара кошмаров, а на оставшуюся тройку накинулись гончие, вгрызаясь в жёсткую плоть. Миг и свора псов разлетелась в разные стороны. Кошмары, описав дугу, начали новый таранный разбег, а гончие завертели карусель вокруг элементалей. Откат, и "удар ветра" срезает одну из рук воплощения стихии земли, удар в бубен и элементалей оплетают тонкие струи лавы, поднявшиеся из земли, сковывая движения, а трофейные каролинги с секирами срубают куски отвердевшей земли с мощных торсов элементалей.
Ещё один удар кошмаров, бросок гончих, и от элементалей остаётся только груда камней, определяющихся как 5 мер соответствующего ресурса. Загрузив их на предусмотрительно взятую с собой крестьянскую телегу и захватив шахту, двинулись дальше.
Через некоторое время в голове возник какой-то назойливый шум, от которого никак не получалась избавиться, он мешал сосредоточиться на дороге и дальнейших планах. Чтобы отвлечься, решил раскрыть карту и посмотреть как там дела у Искры. Стоило распахнуть интерфейс и переместиться к демонице, как шум тут же пропал, оказавшись криво настроенным оповещением о нестандартной ситуации. А передо мной раскрылась занятная картина. Отряд Искры стоял на небольшой поляне, усеянной выбеленными временем и ветрами костями и окружённой холмами, а перед ними разлёглось странное существо: каменный истукан с телом мантикоры и лицом женщины, распахнув огромные крылья и вздыбив хвост с ядовитым жалом, существо смотрело на Искру и ждало чего-то.
Суккуба шагала из стороны в сторону и тихо бурчала себе поднос: "Принадлежит мне, пользуются другие; мне принадлежит, другие им пользуются чаще".
— Искра — обратился я к суккубе. — Искра… Искра… да Искранитал, чёрт тебя дери.
— Точно, имя, моё имя — воскликнула она, обращаясь к существу. — Спасибо, милорд.
— Правильный ответ, — безжизненным голосом произнес каменный сфинкс.
— Следующий вопрос: "Чего становится больше, если перевернуть его вверх ногами?"
В воздухе разлилась напряжённая тишина, суккуба уставилась в небо, видимо ожидая от меня подсказки. Я думал и чувствовал, как сквозь пальцы утекает песок отпущенного на ответ времени. Песок тонкой струйкой сбегал вниз, отсчитывая оставшиеся секунды, тихо шелестя и образовывая небольшую горку. И в какой-то миг меня осенило.
— Время, Искра, это время, уровень песка в колбе часов.
— Время, песок в колбе часов — послушно повторила демоница.
— Правильный ответ — вновь раздался безжизненный голос сфинкса.
— Может ли всемогущий бог создать камень, который не сможет поднять? — мне показалось или в голосе сфинкса прорезались какие-то эмоции.
— Молчать, — заорал я на демоницу, вознамерившуюся дать ответ.
— Но почему? — обиженно надула та губки.
— И что ты хотела ответить?
— Ну, может, конечно же, всемогущий бог всё может — и в голосе столько ехидства, словно она прописные истины бесу объясняет.
— То есть, не подняв камень, который сам же создал, он перестанет быть всемогущим богом или всё же он сможет поднять камень, который поднять нельзя?
Искра уставилась в одну точку и впала в ступор. А я задумался над ситуацией. Сфинкс играл не по правилам: заданная им задачка была парадоксом всемогущества, который мог быть разрешён только в философском смысле, с рядом допущений и обоснований, и не имел однозначного ответа да или нет. И, почему-то мне думается, что философские разглагольствования в стиле Фомы Аквинского или Августина Блаженного не пройдут. Нужно срочно что-то придумать.
— Искра, а спроси этого льва переростка, о каких всемогущих богах идёт речь, об Эльрасе, Ллос или УрГате.
— О всемогущем боге — прозвучало в ответ на вопрос суккубы.
— Ага, а какой из богов более всемогущ?
Но ответить сфинксу не дали. С небес на каменное изваяния обрушился огненный метеорит, одновременно с ним его фигуру затопило обжигающе ярким светом, окутало ядовитым туманом, оплело странными лианами и паутиной, и тут же всё пропало, оставив на месте грозной фигуры лишь горсть щебня.
Искру окутало золотым сиянием повышения уровня, она довольно улыбнулась, деловито вступила на ещё горячую, почерневшую землю и начала копаться в останках сфинкса. Через минуту поиска, вытащила из-под груды песка и щебня сначала сундук с сорванной крышкой, в котором лежало 20000 золотых, а за ним ожерелье победы, дающее плюс 3 к нападению и силе магии героя. Но на этом трофеи не закончились, разгребая горячие угли, она вдруг наткнулась на 5 крупных разноцветных и все еще тёплых яиц. А перед моими глазами выскочило сообщение: "Вами получено уникальное задание "Наседка". Степень выполнения задание 0/5". И всё, больше никаких пояснений.
— Искра, уложи их в какой-нибудь котёл и засыпь углями с этого места, а потом уж в инвентарь, в замке будем разбираться, что такое нам досталось, и что с этим делать.
Услышав подтверждение того, что мой приказ понят, я свернул карту, тем более что подъехавший Табор, впереди которого восседал донельзя довольный Алтрама (мальчишку кошмары к общему удивлению подпускали и даже давали покормить себя яблоками, которых юркий парень утащил с кухни целый мешок), коснулся моего плеча и указал вперед, на поднимающиеся из травы песчаные стены Колизея.
