Глава 26
Турнир
И вот наступило время турнира. Об этом трубили все средства массовой информации. Все разговоры между студентами были не о приближающихся экзаменах, а о том, кто будет выступать и у кого какие шансы. Букмекерские конторы набирали дополнительный штат работников, ибо желающих поставить на того или иного бойца насчитывалось огромное количество, а ведь требовалось собрать информацию о самих бойцах и предоставить ее любителям ставок. Театры и кинозалы, наоборот, отказались на это время от премьер, вполне справедливо полагая, что желающих попасть на них будет маловато. В общем, общественная жизнь бурлила вокруг турнира.
Меня это, к счастью, никаким образом не затрагивало. Заявку я зарегистрировал, но поскольку как маг льда квалифицирован не был, записали меня новиком в обеих стихиях. И это отбрасывало меня к аутсайдерам, хотя обладающие двумя силами и были редкостью. Но меня такое вполне устраивало, и даже больше того, позволяло кое-что заработать на возможной победе. Не то чтобы нужны были деньги, сам я ставить на себя не собирался, но те же братья-гномы сделали это с удовольствием. А поскольку есть возможность, почему бы не помочь хорошим людям, даже если они гномы.
Проводились поединки в формате «один день – одна схватка». Делалось это для того, чтобы никто не мог заявить, что он вышел на бой уставшим и без маны. Противники определялись жребием, и первым противником мне достался маг огня в ранге воя Пожарский Дмитрий Васильевич, студент второго курса. После некоторого усилия мне удалось вспомнить, почему его фамилия мне кажется знакомой. Именно его родственница послужила поводом для моей первой дуэли, произошедшей на борту дирижабля. Но какой бы симпатяшкой Пожарская ни была, в поддавки играть я не собирался, мне нужна была, как в той песне, только победа, и за ценой стоять я также не собирался.
Для проведения боев задействовали все подходящие арены лицея. По правилам турнира поле для схватки должно было представлять собой круг диаметром не менее ста метров или овал не более двухсот метров в длину и пятидесяти в ширину. При себе под страхом дисквалификации запрещалось иметь любые артефакты. Надо уточнить, что артефактом в Аркании считалось любое магическое устройство, не важно, руническое или алхимическое. Этим пользовались маги «электро», которые приходили на поединки нагруженными стальными иглами и обмотанными проводами. Ну, по крайней мере, некоторые из них так поступали, но нельзя сказать, чтобы им это особо помогало.
Увесистая затрещина отвлекла меня от размышлений о хитромудрости некоторых моих более продвинутых коллег и вернула в объективную реальность, где в этот момент злобствовала Тигра, бесящаяся от того, что я ее не слушал.
– Для альтернативно одаренных повторяю. Пожарские – это древний магический род, и, несмотря на то что твой противник представитель одной из младших семей, сил и опыта ему не занимать. Школа боя у них близка к стандартной, но вполне могут быть сюрпризы, поэтому не расслабляйся и постоянно держи доспехи. При возможности иди на сближение, в рукопашной у тебя преимущество, но не зарывайся. Короче, противник тебе более чем по силам, если будешь аккуратен и собран, так что вперед, принеси мне его голову.
Внимательно посмотрев на разошедшуюся девушку, буквально фонтанирующую энергией и жаждой драки, я поднялся с лавки и подошел к двери из раздевалки.
– Я тут хотел кое-что сделать, – обернулся к Виктории.
– Ну что… – Закончить фразу ей не удалось, поскольку, крепко обняв, я запечатал ее рот поцелуем, в каждую секунду ожидая сокрушительного удара. А что, я ведь тоже не железный. Но время шло, мне начали отвечать, и лишь нехватка воздуха заставила нас прерваться. В прекрасных затуманенных очах Виктории медленно проступило понимание произошедшего, и по моим чувствам ударил коктейль эмоций, сравнимый по действию с доброй дозой нашатыря. Я поставил барьер и поспешил выскользнуть за дверь. Вот теперь я был бодр и готов к схватке с любым противником. О том, что меня ждет после, старался не думать. Ну, не убьет же она меня. Может быть. Наверное. Но не больше двух раз – это точно.
Мы стояли напротив друг друга на расстоянии примерно пятидесяти метров. Видимо, рыжие волосы – это у Пожарских родовой признак, поскольку мой противник имел волосы цвета молодой моркови и покрытое веснушками лицо. В целом же он производил впечатление подготовленного бойца, с детства занимающегося как магией, так и другими видами боевых искусств. Ну, на иное глупо было надеяться, бой обещал быть непростым, к тому же я не собирался выкладывать все свои козыри, и первый поединок, как и остальные в этом туре, намеревался провести без разгона. Наверняка каждое действие участников отслеживается и анализируется специально обученными людьми. И незачем выкладывать все карты сразу.
Начался бой довольно спокойно, можно сказать, буднично. Сразу после сирены в меня полетели огненные шары, запускаемые с приличной частотой. Причем делалось это по баллистической траектории так, чтобы они падали примерно в то место, где я стою, и взрывались от удара о землю. Избежать попаданий было довольно просто, и я начал смещаться по кругу, одновременно кастуя «Дыхание» на как можно большей площади, скрываясь в тумане и получая рабочий материал для своих техник. Расстояние я старался выдерживать все те же полста метров плюс-минус немного, чтобы не провоцировать противника на сближение. Однако почему-то Пожарскому такое развитие событий не понравилось, и он начал потихоньку сокращать дистанцию, продолжая при этом обстреливать меня «метеорами», но разбавив их уже «огнешарами», летящими почти по прямой, словно ракеты. Собственно, и форма у них была не шара, а, скорее, эллипсоида, имеющего сопло на одном из узких концов. «Огнешары» были гораздо быстрее, хоть и не взрывались, как «метеоры». Насколько я понял, Дмитрий хотел ограничить мою подвижность, загнав между огненных пятен, остающихся после попаданий «метеоров», а затем расстрелять «огнешарами» и дожечь каким-нибудь аналогом огненного потока. Однако постоянно кастуемое мной «Дыхание» не только затрудняло мое обнаружение визуально, покрывая поле боя туманом, но и оседало на землю, туша импровизированные костры. Кроме того, я уже наращивал доспехи, начал с ног и при необходимости мог легко перескочить через огонь. Что я, собственно, и сделал, резко рванув в обратном направлении и зайдя противнику за спину.
Дмитрий как раз выпустил в то место, где я только что был, длинный язык огня, заодно разогнавший туман в этом направлении и показавший ему, что меня там уже нет. Опыт боев у парня явно был, потому что он сразу ударил кольцом огня, очищая пространство. Но меня это уже остановить не могло. Пламя застало меня в прыжке и лишь бессильно лизнуло ледяную броню, а я всем весом врезался в спину противника, выставив перед собой выращенные сосульки и зарядив их электричеством.
Гораздо более легкого, чем я в ледяных доспехах, парня просто смело с ног. По инерции пролетев, а точнее, прокатившись дальше, я подскочил на ноги и рванул в туман, скрываясь от ответной атаки. И уж совсем внезапно для меня прозвучала сирена, означающая конец поединка. Удивленный, вернулся к противнику узнать, что послужило причиной прекращения боя. Я-то рассчитывал, что он вполне способен перенести как минимум штук пять подобных наскоков. Но реальность преподнесла сюрприз. Сосульки металлизированного льда, послужившие конденсаторами, просадили ауру Пожарского, и одна из них смогла пробить щит и войти в тело. Неглубоко, однако, и это было очень опасно, учитывая, что температура ее около минус ста сорока градусов. К тому же продолжать бой в таком состоянии он явно не мог. И уже секунд через пять меня оттерли от Дмитрия подскочившие лекари, быстро уложившие его на носилки и рысью кинувшиеся в сторону лазарета. Пригляд за детишками аристо был организован по самому высшему разряду. Что ж, сделав себе в памяти зарубку зайти вечером проведать пострадавшего, я дождался объявления меня победителем и направился в раздевалку. На арене засуетились уборщики, готовя ее для следующей пары бойцов. А я шагал и думал: ну, в самом деле, не убьет же она победителя. Сразу, по крайней мере. Я надеюсь. Однако в раздевалке никого не было, а значит, разборки откладывались… ну как минимум до завтра. Что это могло означать, я не знал, но холодок по спине прошел.
Вечером, как и планировал, зашел в лазарет к Дмитрию. Тот читал книгу и совсем не переживал о случившемся. Заверив его, что это было не специально, я получил ответ, что он все понимает и не в обиде, и вообще, зря кузину не послушал и отнесся к поединку чересчур легкомысленно. А ведь она предупреждала, что, дескать, ко мне нельзя попадаться на клинок, порешу и не замечу. И как только голову удалось сохранить. Посмеявшись и заявив, что головы рублю только за девушек, предложил как-нибудь встретиться, просто поговорить или прошвырнуться по клубам. И со спокойной совестью отправился спать, ибо завтра мне предстояло еще и Тигру укрощать.
Но на следующий день Виктория вела себя так, будто ничего не произошло, и даже в ее эмоциях царило спокойствие. Мысленно пожав плечами, я приготовился слушать и внимать мудрости моего тактика.
– Твой следующий противник – Антон Стоянов. Маг земли, подсобник, первый курс. Ты особо-то не расслабляйся, понятно, что ты выиграешь банально из-за разницы в силе и объеме маны, но у нас в лицее и сильных бойцов практически нет. В ранге ведуна ты тут один такой. Все сильные маги традиционно предпочитают кадетские корпуса, а значит, с лучшими из них ты встретишься во втором туре. Если, конечно, пройдешь туда. Поэтому твоя задача на данном этапе отработать максимальное количество техник и тактик в реальной схватке. Короче, сейчас ты не будешь атаковать его врукопашную. Думай, действуй, но завали его на расстоянии. Во время своего прошлого боя твой противник отсиделся за укрытием, посылая во врага каменные ядра. Стандартная тактика магов земли. Он наверняка уже посмотрел твою первую схватку и, несомненно, будет придерживаться той же тактики, максимально защитив свою спину от неожиданной атаки. Вот и подумай, как будешь вскрывать его защиту. И последнее, – девушка подошла и наклонилась ко мне, – если ты проиграешь, я тебя сама убью, – и поцеловала. Но когда воздух закончился, ее глаза смотрели все так же остро, подтверждая обещание.
Оставив меня в полном обалдении, Виктория развернулась и, четко чеканя шаг, вышла из раздевалки. Мне кажется, или шутка не удалась? И почему у меня возникло ощущение, что я подписался на что-то такое, от чего все внутренности сжало ледяной хваткой?
Поединок протекал именно так, как и предположила Виктория. Пока я накачивал туман, мой противник соорудил себе не просто укрытие, а целый бункер, оставив только небольшое отверстие, из которого регулярно стрелял каменными ядрами, а время от времени и картечью. Корректировка производилась поворотом всего укрытия в нужную сторону. Я тоже не стал ничего особого придумывать, а, поддерживая постоянную завесу тумана, начал двигаться вокруг укрытия кругами, обстреливая его ядрами, наполненными сжиженным воздухом, причем старался стрелять так, чтобы ядра не разбивались, постольку делал их с подрывом по времени. И спустя семь минут от начала поединка вся масса, скопившаяся у подножия импровизированного бункера, рванула, окатив противника ледяной жидкостью, не только мгновенно замерзающей, но и замораживающей все, на что она попала. Пусть это не жидкий азот и глубоко не проморозит, но подвижности Антон лишился однозначно. Приблизившись с острого угла к амбразуре, я залил ее направленной струей все того же сжиженного воздуха. И когда парень, взломав стену, вырвался из укрытия, ставшего западней, я начал методично долбить по нему ядрами меньшего размера и без начинки. Еще пара минут, и победа оказалась у меня в кармане.
В раздевалке опять никого не было. Да, ситуация с Тигрой вышла не очень красивая. Нужно будет объясниться с ней и прояснить мою позицию в некоторых вопросах. Например, что я не пойду в младшую семью даже ради нее. Посчитает, что я подлец – что ж, возможно, я это заслужил. Но гнуть себя не позволю. И так князь уже уселся на шею, не скинешь. Но тут у меня просто нет выхода, а вот быком-производителем не буду, хоть убейте. Только нужно это как-то поаккуратнее ей преподнести. Нет, конечно, хорошо было бы, чтобы и ее, и Снегурочку, да в гарем, попаданец я или нет, в конце концов. Но всякой фантастики должно быть в меру. Что-то мне подсказывало, что вряд ли девицы согласятся делиться.
В результате я настолько накрутил себя с утра, что Виктория почувствовала мой настрой, едва я вошел в раздевалку и попросил ее после боя не убегать, дескать, нам нужно поговорить. В ее эмоциях мгновенно разлилась волна горечи. Но как аристократка в энном поколении девушка прекрасно держала лицо.
– Можешь сейчас сказать, что это была ошибка, и ты ничего такого в виду не имел. Я все прекрасно понимаю, весна, гормоны. Буду считать это пикантным приключением.
– А может быть, сначала выслушаешь, а уже потом продолжишь блистать остроумием? С моей стороны это все, что угодно, но не ошибка. Ты мне нравишься, и я с удовольствием попытался бы завести с тобой роман, однако всегда есть «но». В данный момент, с точки зрения родовой аристократии, я никто, давай будем объективны. Хотя это не значит, что я и останусь никем. Вот только пока я достигну достойного тебя уровня, пройдет немало времени, а идти к вам в род, уж извини, не хочу. Равно как и в любой другой. Просто потому, что, сделав это, я навсегда останусь на вторых ролях, вечным слугой. И не надо говорить, что получится по-другому. Меня это не устраивает, и я буду пробиваться наверх. Но, боюсь, это займет слишком много времени и потребует определенных жертв. Я не маленький мальчик и понимаю, каков единственный путь, позволяющий мне стать аристо раньше шестидесяти. И я не хочу обидеть и оскорбить тебя, заявив однажды о своей свадьбе. Не потому, что опасаюсь, а именно потому, что ты мне нравишься. Ну а сейчас можешь меня бить.
– Это хорошая мысль. Но знаешь, может, я и бываю излишне импульсивна, но я не дура. И прекрасно понимаю твое стремление подняться. Равно как и то, что внезапно появившийся ведун-простолюдин – это просто подарок для родственных его стихии родов. Охота за ним начнется нешуточная. И я, может быть, оценила бы твою заботу. Но вот когда меня моя же семья начинает подводить к мысли, что быть второй женой не позор, это настораживает. Я умею собирать информацию и анализировать ее. А уж проследить, откуда ноги растут и кто твой второй тренер, которого ты так не хотел афишировать, совсем не сложно. И знаешь, что я тебе скажу, дорогой, может быть, роль второй жены меня и устроит, но тут ты прав, только если муж будет главой рода, а не приживалой в младшей семье. Ну, или, на крайний случай, первым наследником. Я тоже, знаешь ли, не лишена амбиций. И, если смотреть объективно, как ты советуешь, такой расклад устроит меня намного больше, чем роль платы за привлечение в род сильного бойца или инкубатора для будущих воинов. Так что, дерзай, все в твоих руках, ради свободы, пусть даже относительной, я подожду и не буду сильно вредничать. А теперь иди и размажь этого «ветерка» по арене.
Награжденный очередным поцелуем и буквально окрыленный открывшимися перспективами, я выскочил на арену, даже не сообразив, что никаких данных о противнике не получил. М-дя, стервозность придется из Тигры выводить, иначе лучше уж самому повеситься. Короче, мысли в сторону, противник – маг воздуха, от этого и пляшем.
Противник меня уже ждал. И если бы я точно не был в этом уверен, то пошел бы разбираться, кто выпустил на арену ребенка. Мальчишка лет четырнадцати с виду, блондин с огромными зелеными глазами, прямо как там у японцев, кавай бисенэн. Блин, и вот как с ним драться?
То, что он тут не зря и слабых противников уже не осталось, парень доказал мне сразу после сигнала к началу поединка, зарядив тремя «Лезвиями ветра» подряд в разные части тела. Очень шустрый оказался мальчик и на мою попытку сблизиться прореагировал так же быстро, мгновенно разорвав дистанцию. Пришлось и мне отступать, сбивая прицел его техникам, обстрел которыми блондинчик и не думал прекращать. Но сила их была не особо велика, и хоть дистанцию он держал отменно, не давая ни оторваться, ни приблизиться, ледяные доспехи принялись исправно набирать толщину, фактически сведя эффект от атак к нулю.
Надо отдать должное «ветерку», сориентировался он очень быстро. И в меня полетел небольшой, почти прозрачный шар, похожий на мыльный пузырь. Что-то у меня не было настроения встречаться с творением юного мага, и ему навстречу я метнул несколько своих шаров минимального диаметра, рассчитывая, что хоть один да поразит цель. Так и произошло, и снаряд противника лопнул, неприятно резанув по ушам громким звуком. Блин, ведь воздух – это еще и звуковые волны, и парнишка это прекрасно знал. Вот только приближаться ко мне он справедливо опасался, а кастовать часто подобные пузыри не мог. Зато я уже почти закончил подготовку, несмотря на активное противодействие блондина, залив поле боя тонким слоем сконденсированной из тумана воды. И теперь остался лишь последний штрих. Следующий звуковой пузырь я лопнул, метнув ледяную иглу в «ветерка». Он элегантно уклонился, тем более что бросок был слабым, и игла на излете воткнулась в землю в паре метров за ним. И в тот же миг длинные волосы блондинчика, красиво развевавшиеся на ветру, встали дыбом. Удар током, да еще и мокрому, это очень неприятно. Отсалютовав ему точно такой же иглой, я бросил ее, рассчитав, что она также воткнется возле парня. И опять он мгновенно оценил изменившуюся ситуацию, отбежал на приличное расстояние и закричал: «Сдаюсь!»
Сбросив доспехи, я подошел к блондинчику, протягивая руку:
– А ты молодец. Будь у тебя чуть больше сил, слил бы меня, как пить дать.
– Спасибо, но, глядя на твои первые бои, я совсем забыл, что ты еще и «электро». Если не секрет, какой у тебя ранг, ведь хотя бы приблизительно ты должен это знать.
– Думаю, что те, кому надо, уже просчитали это. Как мне говорили, по силам я равен ведуну. Но аттестацию не проходил.
– Ну, как я и думал. Спасибо за бой, и удачи в следующих.
– И тебе. – Да, нормальный парнишка, хоть и выглядит как гламурный метросексуал, впрочем, тут и слов-то таких не знают. Ладно, пойду к Тигре, может, хоть сегодня она меня дождалась.
Как бы не так. Видимо, девица заботилась о своем реноме и показываться со мной после боя не собиралась. В свете сегодняшних откровений будем надеяться, что это все пока. Зато у общежития меня ждал Егор, аж подпрыгивающий от возбуждения.
– Ну, ты дал, редко кто сдается сам. А ведь Илья из старшей семьи рода Алтуфьевых, пусть даже и не наследной ветви. А они – одни из древнейших воздушников.
– Егор, я уже давно понял, что если закрыть глаза и сильно раскрутиться вокруг себя, а потом ткнуть наугад, то стопудово попадешь если не в наследника древнего рода, то в представителя младшей семьи с гарантией. Так что этому факту совсем не удивлен. Ты-то чего такой взъерошенный?
– Ну, понимаешь, вас осталось всего четверо, и хорошо бы сегодня собраться всем в клубе, посидеть, поговорить. Ну так, чтобы поддержать дух товарищества. А то некоторые эти соревнования уже стали воспринимать чересчур серьезно.
– Поправь меня, если я ошибусь. Ты кому-то пообещал, что познакомишь со всеми полуфиналистами первого этапа. И все мы должны поддержать дух товарищества, то бишь побыть мартышками в клетке, развлекая этого кого-то.
– Ну почему мартышками-то? Просто посидим, поговорим, не понравится – уйдешь. Ты и так живешь бука букой. Никто тебя не видит, вечно занят своими проблемами. А между тем тобой очень даже интересуются. И вот что я тебе должен был сказать: «Давай сходим, посидим, с девчонками пообщаемся»? Так ты первый сбежишь. А не сбежишь, сбегут они, заслышав треск ветвей под тигриными лапами. А так все пристойно, дух товарищества, все дела.
– Давай так. Я приду, посижу, пообщаюсь. Тех, кто интересуется, ты держишь от меня на расстоянии. И так, чисто по секрету, она хоть стоит того, чтобы ты так подставлялся из-за нее?
– Стоит, дружище, стоит. – Парень аж расцвел, его отпустило напряжение, державшее все это время. – А к тебе я этих интересующихся и так бы не подпустил. Так что не волнуйся. Просто отдохнем, и все. Тебе, как никому другому, это нужно, уж поверь лекарю. Иначе я бы и не стал подходить.
Как ни странно, Егорка оказался прав. Уже через полчаса я почувствовал, как расслабляюсь и начинаю общаться и шутить, словно обычный студент. Хотя почему «словно»? Я и в том мире институт не закончил, так что имею право отдохнуть. Естественно, никакого алкоголя или, упаси жизнь, наркотиков не было. Посидели, поговорили, я принес гитару. Поиграл сам, дал поиграть другим. Лучше всех это получалось у двух моих возможных противников – «воздушников». И еще было практически первое применение магии в гражданских, так сказать, целях, на моей памяти. Ребята создавали магический аналог микрофона и усилителя, позволяя слушать музыку всем собравшимся, а их было очень немало. Егор не соврал про интересующихся. Девиц в общажный клуб набилось много, но слово он держал и попытки подсесть ко мне пресекал на корню. Кроме того, буквально через полчаса после начала сходки заведение изволила посетить ее тигриность собственной персоной. И хотя сама она тоже не стала афишировать наши отношения, но держала меня в поле зрения, одним присутствием сбивая настрой любопытным. Девицы каким-то восьмым чувством ощущали присутствие более удачливой соперницы и теряли темп и настрой.
Как и заявлялось, целью было поддержание духа товарищества, дабы соревнования не переросли в неприязнь или, того хуже, вражду. Соперников у меня осталось трое, двое из них были «ветерками», а последний «свечкой». Причем один из «воздушников» оказался из знакомого мне рода Стрибор, на их дирижабле я взял первую жизнь человека. Что тут же и было озвучено всей честной компании. Хорошо, что я еще от рассказа об этом уклонился, предоставив Денису Стрибору самому живописать все произошедшее. Тот оказался достойным соперником Егора в плане почесать языком, и кровища в его рассказе лилась ведрами, отрубленные головы катались под ногами, и пассажиры спотыкались о них. Девицы ужасались и жались к своим кавалерам. Веселов тоже не сплоховал, оградил объятиями свою «мамзель» от ужасов окружающего мира. Девочка была очень миленькая, невысокого роста и какая-то хрупкая с виду. Но, судя по ее эмоциям, попал мой друг в конкретный капкан, и под внешностью невинной феи скрывался стальной лом расчета. Егорка был взвешен, обмерян и признан достойным экземпляром на роль мужа. Ну что ж, дружище, ты сам этого хотел.
Разошлись все не то чтобы рано, но задолго до двенадцати. Все понимали важность завтрашнего дня и стремились выспаться и набраться сил перед тяжелым боем. А о том, что легким он не будет, говорили хотя бы ранги оставшихся – ниже ведьмаков никого не было. Предвиделась настоящая проверка моих умений и способностей.
Жребий выделил мне в противники единственного мага огня из оставшихся. Тигра ходила передо мной с видом строгой учительницы и вещала:
– Итак, твой противник, с которым ты вчера так мило общался, Кирилл Гончаров, «свечка», ведьмак. Любимая техника – «Огненная стена». Любит загонять противника, строя целые лабиринты и сужая стены. При касте выпускается довольно длинная струя пламени, которая, попав на землю, не гаснет, а образует барьер около полутора метров высотой. Но и других техник не чурается. Также прекрасно работает со щитами, чего я от тебя так и не смогла добиться. Поэтому смотри сам по обстановке, что применять, но помни: твой туман он будет пытаться нейтрализовать, построив несколько стен и создав зону с высокой температурой. Сил у тебя больше, попробуй измотать его, все-таки на подобные техники уходит много маны. Иди и без победы не возвращайся.
– Угу, – буркнул я себе под нос, – если утонешь – домой не приходи.
– Ты что-то сказал, дорогой? – В голосе Тигры появились мурлыкающие нотки.
– Да вот, говорю, что хорошо бы меня на удачу того… – И, получив свой поцелуй, выдвинулся на арену.
Бой начался активной атакой противника. Сразу взяв высокий темп, он закидал меня все теми же «метеорами», при этом, как и предупреждала Виктория, построил вокруг себя коробку из стен пламени. Отступая по кругу, я пытался понять, для чего это делается, и обратил внимание на то, что в месте попадания «метеоров» пламя горит не ниже, чем в барьерах. Видимо, Кирилл решил прогреть воздух арены и лишить меня достаточного количества воды для создания льда. Идея имела право на жизнь, поскольку эту нехватку я ощутил буквально через несколько минут после начала боя. При этом выпущенные мной снаряды им успешно отражались по касательной во все те же стены пламени. Да, он умел обращаться со щитами. А я так и не овладел этими техниками в приемлемом для боя объеме.
Однако не стоило отвлекаться, завидуя чужому мастерству. Словно почувствовав это, Кирилл зарядил по месту, где я находился, парочкой снарядов большего диаметра, чем обычно, которые на высоте трех метров надо мной раскрылись подобно бутонам цветов, заливая приличную площадь аналогом напалма. Пришлось мне демонстрировать всю скорость, на которую я был способен, петляя при этом между и не думающими опадать пятнами пламени. Да, это было нечто. Почти половину арены залило пламя. Вот только это хоть и подплавило мне доспехи, но не нанесло особых повреждений. Что я и доказал, продолжив обстрел с другой стороны арены. А вот Кирилл заметно выдохся. Его атаки стали куда реже. Но, естественно, я не ослабил бдительности, поскольку ожидал еще какой-нибудь пакости от способного удивить противника. И дождался новых «бутонов» над головой. Вот только все это время я хоть и изображал активный обстрел, вел его самыми простыми снарядами, требующими минимума маны, а главное, было очень мало воды. Практически все ресурсы я тратил на наращивание доспехов. И когда в небе раскрылись огненные цветы, спокойным шагом направился в центр арены прямо через пламя. Толщина брони защитила меня от высокой температуры, а Кирилл слишком выдохся, чтобы атаковать напрямую. И поэтому, пройдя стены, я предложил ему сдаться, на что он согласился с усталой улыбкой. Правда, после сигнала об окончании поединка мне пришлось пробивать коридор, чтобы уйти с арены, поскольку у самого парня не осталось сил на то, чтобы погасить огонь. Это было несложно, но заняло некоторое время, я перегонял лед доспехов в воду, которой и заливал горящую землю.
Второй поединок сегодня был между двумя магами воздуха. И его я внимательно посмотрел, памятуя о том, что победитель будет моим противником. Ну что, оба оказались достойны своих предков и рубились с полной отдачей. Ветер завывал, пел и орал на разные голоса. Непривычный к подобному зрелищу, я понял лишь то, что просто не будет. Особенно когда определился победитель, коим стал все тот же Денис Стрибор, эффектно подбросивший и уронивший своего противника. Да, придется примораживать себя к земле покрепче, во избежание, так сказать…
Вечером я никуда не ходил, потратил время на медитацию и обретение душевного равновесия. Все-таки предстоял финальный поединок первой части турнира, и, как бы я ни хорохорился, меня неслабо колотило. Та часть меня, которая была землянином Артемом, вообще никогда не дравшимся, упорно твердила, что, может, ну его, этот Камень, и без него проживем. Однако, посидев и проделав серию дыхательных упражнений, мне удалось побороть и волнение, и робость, поэтому ложился спать я уже сверхмотивированным.
Раздевалка встретила привычной Тигрой, правда, непривычно возбужденной. Все-таки и у нее нервы не из железа. Но инструктировала она меня совершенно спокойным голосом:
– Итак. Как это ни странно, ты добрался до финала. Ладно, не жги меня взглядом – это я тебя накручиваю. Твой противник – Денис Стрибор, показал вчера высокий класс магии воздуха, тогда как ты вылез за счет большего резерва. Я не говорю, что это плохо, победа есть победа, но с ним такое не прокатит. Он и искуснее, и экономнее, чем вчерашний «огонек». Поэтому первое – нарасти броню потолще, это также спасет тебя от его «Торнадо», которым он вчера победил. Береги уши, его звуковые удары довольно чувствительны и могут даже дезориентировать. Старайся сблизиться с ним, атакуй врукопашную и не забывай про электричество. В прошлый раз оно тебе очень помогло, а способов бороться с ним у «ветерков» не так много. Удачи, и вернись с победой.
Сегодня губы Виктории были особенно чувственными, а поцелуй долгим. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, пришлось и мне, оставив девушку в раздевалке, идти на арену.
Первым делом я ничтоже сумняшеся направился к Денису, который и сам пошел в мою сторону. Встретившись посредине, мы пожали руки и пожелали друг другу, чтобы победил сильнейший. Судя по эмоциям парня, он настроился биться до конца. Что ж, будет непросто, но сделать это нужно. И стоило нам замереть на положенном расстоянии, воздух огласил сигнал к началу поединка.
Первая атака была за Денисом, провел он ее с такой силой, что аж взрезал «лезвиями» землю. Сделав себе заметку бросить все силы на отработку щитов, я метнулся назад, кастуя максимально доступный мне по объему туман. Однако Денис мгновенно закрутил вокруг себя мини-вихрь, очистив приличную площадь арены и от тумана, и, как следствие, от воды, которая могла бы мне значительно помочь. Что ж, будем работать с тем, что есть. Начав наращивать доспехи, я не переставал двигаться, сбивая противнику прицел. Однако тот держал дистанцию ничуть не хуже своего коллеги, а бил намного сильнее, просаживая мой аурный щит до тех пор, пока толщина брони не стала достаточной для полной компенсации ударов.
Пытаясь оторваться, я не заметил, как наступил на нечто, лежащее на земле. Точнее, я понял, что на что-то наступил, когда воздух пронзил истошный визг, буквально вворачивающийся в мозг. Хорошо еще, что продолжительность его была невелика, но умение Дениса ставить мины оказалось неприятным сюрпризом. А что они были не только звуковыми, я ощутил буквально через секунду, когда мою ногу подбросило. Будь я полегче, мог бы и улететь. Но в броне особо не полетаешь, и ущерб вышел небольшим, я всего лишь лишился координации на несколько секунд. И как раз в этот момент в меня прилетел очередной снаряд, напоминавший формой те, что метал мой первый «огонек», но только заряженный воздушной стихией. Хотя он и сбил меня с ног, броня надежно защищала мою тушку, и, перекатившись, я снова твердо стоял на ногах, не давая противнику развить успех.
Вот только в голове у меня крутился один вопрос: а не слишком ли точно стреляет мой оппонент? Из полосы тумана я не выхожу, а попаданий меньше не становится. Плюс еще и мины ровно на пути расположены. Если учитывать вчерашний концерт, я больше чем уверен, что данный индивидуум использует нечто типа эхолокации. А следовательно, туман нам не нужен. Пусть лучше растекается по земле. Сказано – сделано, через десяток секунд арена украсилась лужами сконденсированной воды, а воздух стал прозрачным.
Судя по нахмуренному лицу Дениса, моя догадливость ему не понравилась. А еще меньше ему понравилась вода, покрывавшая теперь приличную площадь арены. Сухим осталось только место, откуда он с самого начала матча отгонял туман порывами ветра, но данную помеху я намеревался немедленно устранить. И в ход пошли ледяные ядра, выпускаемые навесом, причем с такой силой, чтобы в точку падения они приходили на излете, ибо, брошенные с большей силой, Денис просто отрикошетил щитами в ближайшую лужу. Более того, через минуту я подобрал толщину стенки и силу броска таким образом, чтобы снаряд разваливался при ударе о щит, окатывая все вокруг ледяной водой, содержащейся в нем.
Я уже мысленно праздновал победу, готовя иглы-конденсаторы, когда Денис вновь удивил меня, подпрыгнув метра на два вверх и вперед. Я тут же метнул иглу в примерное место приземления, но сюрпризы не закончились. По приземлении он создал щит, от которого оттолкнулся, снова взмывая ввысь. И вот таким макаром Стрибор понесся ко мне, избегая контакта с водой и моим электричеством.
Немного опешив от подобного, я тем не менее приготовился встретить набегающего парня во всеоружии, для чего у меня уже были заготовлены ледяные тао. Но и Денис был не безоружен. Выхватив из-за спины пару коротких сабель, по виду напоминавших абордажные каталассы, он ловко крутанул их в руках и рухнул на меня, целя в голову. Правда, перед этим раздался дикий визг, буквально сбивающий с ног, но на меня это уже не действовало, уши я вполне успешно защитил льдом. Ну а слушать мне сейчас и так было нечего. Сабли не имели рун и допускались к использованию на турнире, но вот сталь у них оказалась наилучшей, которую можно получить без магии и алхимии. И они глубоко вгрызлись в мои клинки, практически перерубив один. Судя по перчаткам и отсутствию реакции, от электричества Денис тоже успешно защитился. Нанеся один удар, он привычно оттолкнулся от щита и снова взмыл надо мной, готовя следующий.
По-видимому, другие идеи уже себя исчерпали, и Стрибор пошел ва-банк, вступив в ближний бой. Ибо даже выпущенные им сверху снаряды не нанесли мне достаточного урона и не сбили каста, которым я и встретил падающего с небес парня. Струя холодной воды тоже не отличалась силой и объемом, но и защититься от нее в таком положении было невозможно. А пришедший следом удар магии, даже не оформленной в какую-либо технику и представлявший собой просто сгусток холода, заморозил мокрого Дениса. И буквально одновременно со звуком падающего в лужу тела прозвучала сирена, возвещающая об окончании поединка.
Я нагнулся, поднимая парня из воды и пытаясь помочь ему магией. Все-таки он был достойным противником, и я даже думать не хотел, что произошло бы, будь наши силы равны. Разделал бы он меня, как бог черепаху, вот зуб даю. Но история не терпит сослагательного наклонения, а со временем я стану бойцом не хуже него. Я это знаю точно, ибо таков единственный шанс сделаться здесь кем-то значимым и, что еще более важно, отстоять свою независимость.
