Глава 7,
в которой герой совершает бартерную сделку, налаживает производственную линию и обзаводится маленькой армией дроидов

– Ну и что тебе не нравится на этот раз? – Я покосился себе за спину на парочку флоринитов, осторожно подбирающуюся к «Космическому туристу». Интересно, а пенек-мутант, случайно, в своем торговом комплексе не воскрес? И удастся ли подчинить его снова? – На сей раз я заявился в гости без темной магии. Но зато с консервами, которых тебе так не хватало. Целых три упаковки, цени.

– Да, вот только менее фееричным твое появление не стало. Чем больше вижу таких, как ты, появившихся на свет случайным образом, а не по заранее составленной для него генетиками схеме, тем больше поражаюсь. Как вообще человеческая раса смогла развиться и выжить? – Клонированная женщина, явно испытывающая серьезные предубеждения к появившимся на свет естественным путем, с негодованием посмотрела мне за спину. Там еще тлела дорога, по которой я прошел до магазина. И ярко полыхала стена пламени, не дающая пришедшим следом флоринитам помешать нашей беседе. Все же в основе своей они оставались растениями, а потому чисто инстинктивно боялись огня. – Как мне потом магазин отчистить от тех, кто следом за тобой увяжется, ты подумал?!

– Как было и раньше, никак, – пожал я плечами, вынимая из тележки, реквизированной в ближайшем продуктовом супермаркете, первую упаковку фруктовых консервов, найденных там же. – Подождать, пока им наскучит в барьер стучаться, и они сами отползут. Ну, или еще раз в гости заявлюсь и всех выжгу. Ананасы в собственном соку тебя устраивают, или мне их самому съесть? Могу также в госпиталь Сайлза отнести. Там у них как раз еды на всех не хватает, трехразовое питание достается только единственной на всю станцию беременной.

Эвакуация народа флаером была временно прекращена по уважительной причине. Какая-то гадина из глубин космоса направила к станции рой самонаводящихся мин! Мелкие и почти не засекающиеся радарами, но очень-очень многочисленные, они рассыпались вдоль обшивки и легли в спящий режим. К счастью, выяснение этого факта не привело к дополнительным жертвам. Однако полеты пришлось прекратить. По крайней мере, до тех пор, пока Палковводец и его ребята не соберут из обломков достаточно крепкое судно.

– Сойдет. – В силовом барьере, на некотором отделении от меня, появилась небольшая прореха. Сообщение о выполнении квеста «Натуральный обмен» мелькнуло и исчезло, поскольку я не очень желал его читать. Чего в нем хорошего? Смешное количество обещанного опыта? Боюсь, оно придано только в качестве тонкого издевательства. Особенно остро это чувствуется после недавнего оглашения работы спецслужб на моей территории. – Толкай их туда. Сам-то чего хочешь?

Повинуясь взмаху руки Норы, в воздухе зависла голограмма длинного списка, в котором имелось наименование нескольких сотен товаров. Вчитываться в них можно было долго… А время поджимало. Интуиция, развитая годами выживания в сложных условиях, буквально кричала об этом. А еще супруга мистера Сайлза, которую я бы без роботизированного скафандра не отличил от мужа в жизни, жаловалась на состояние запасов их клиники. Продуктов там осталось только на неделю. Воду они смогли найти себе сами. Устроили врезку в те места трубопроводов, где она должна была скапливаться под действием естественных причин, а потом пропустили через собранные из подручных материалов фильтры. Вот только обеспечивающая госпиталь энергией и теплом установка сожрала уже семьдесят процентов имеющегося топлива. Несколько мужчин отважились отправиться на поиски нового с тем немногим оружием, которое смогли собрать… Назад вернулась лишь половина поисковой партии, прорубившейся через флоринитов, но наткнувшейся на каких-то пиратов. Что именно требовалось космическим стервятникам на борту станции и откуда они вообще тут взялись, еще предстояло выяснить… Когда-нибудь потом, когда руки до них дойдут. Понятное дело, уцелевшие беженцы вернулись в безопасность своего убежища с пустыми руками. В общем, бедному в прямом и переносном смысле рейд-боссу Орбитального Оплота стоило крутиться быстрее. В противном случае найденные союзники могли попросту вымереть в ближайшем будущем. А еще, к огромному сожалению, почти весь госпиталь работал на биотехнологиях. Парочка андроидов, управляемых Панацеей, да кофемашина с холодильниками являлись чуть ли не единственными исключениями. И ничего из них нельзя было разобрать, чтобы починить имевшегося в четвертом доке Технаря.

– Одну из тех игрушек, которые висят у тебя за спиной, – ткнул я в направлении оружейного стенда. – Максимально бронебойную и дальнобойную. Защиту на твой вкус, которая может хорошо противостоять взрывам и концентрированному вражескому огню. Ну и расходники для ремонта дроидов. Никогда не поверю, чтобы у отправляющихся в дикую местность отдыхающих не было с собой самой разной техники, которая в экстремальных условиях часто ломается.

– А ты адресом не ошибся? Я тебе не интендант космодесанта… – проворчала женщина с крайне экзотическим цветом глаз и волос, ненадолго задумавшись. Придя к каким-то выводам, она скрылась за стойкой, а потом швырнула мне в руки довольно увесистый ящик. – И даже не завхоз мастерской по ремонту роботов. Короче, у меня ничего лучшего нет! Новые детали ищи где-нибудь в другом месте!

– Защита… – Хозяйка магазина утопала на верхний этаж, но практически тотчас возвратилась, неся в руках большущий черный сверток, на каждом шагу отблескивающий металлом. – Вот, забирай! Все равно эту дрянь у меня в приличных местах никто не купит, а по разным клоакам я шариться больше не собираюсь!

– Да это просто футляр для тела какой-то! – не смог удержаться я от проявлений негодования, когда внимательно рассмотрел броню. Нет, встречались в моей карьере вещи похуже качеством… Но от представителей высокотехнологичного общества я ждал чего-то большего, чем обычный комбинезон из синтетики, обшитый по рукавам и штанинам обрезками подходящих по диаметру труб. И даже то, что кираса для корпуса и идущий в комплекте шлем блестели как первичные половые признаки озабоченного личной гигиеной кота, никак не могло исправить общего впечатления. – А вместо оружия, я так понимаю, ты хочешь подсунуть мне деревянный лук с костяными стрелами?

– Буду еще я на тебя такую экзотику переводить! – фыркнула хозяйка магазина, снимая со стены самый большой из имеющихся там пистолетов. – Держи и не смей мне говорить, что из такой пукалки можно только застрелиться! Большего за какую-то смешную коробку сока ты все равно не получишь!

– Один патрон? Нет, кажется, убойная мощь у него достаточно приличная, но всего один патрон и такой большой срок перезарядки?! – Я с недоумением покосился на оружие, которое женщина, по старой доброй традиции, в меня швырнула. – Он что, действительно предназначен для ритуального самоубийства? Или это какое-то церемониальное оружие для показательных казней?!

– Бывшая пару лет назад популярной игрушкой богатеньких мудаков. Какой-то придурочный шоумен заявил, что круто убивать свою жертву одним выстрелом, а в жизни не нюхавшие пороха идиоты подхватили идею. – Жертва прогресса генетических технологий перебросила мне сначала коробку на полсотни патронов, а потом небольшой цилиндрик толщиной с карандаш. – Держи, лазерный целеуказатель за счет заведения. Ну ты же сам просил чего поубойнее и подальнобойнее. Вот тебе как раз и гибрид нормального оружия со снайперской винтовкой. А противотанковых гранатометов не держим, ты уж извиняй.

– Ну и черт с ним! – проворчал я, убирая оружие в карман. Честно говоря, оно не было целью сегодняшнего визита. Главный свой приз я уже получил самым первым. Ремонтный комплект, призванный расширить число и состав моих механических помощников, определенно стоил визита в кладовку супермаркета. – Другие заказы будут? Нет, ну и ладно, счастливо оставаться.

– Ага, – ничуть не более дружелюбно, чем при первой встрече, откликнулась хозяйка магазина. Как же она не прогорела с таким-то отношением к клиентам? Или случившийся апокалипсис изменил ее в худшую сторону? – Проваливай!

Отступать обратно в четвертый док по заранее разведанным маршрутам было легко. Во всяком случае, пока. Не оставалось никаких сомнений, что рано или поздно мое убежище будет вычислено. Хотя бы по низкому уровню диких флоринитов в его окрестностях. Тогда двум его единственным обитателям придется солоно. И если я еще могу мигрировать в какой-нибудь более удаленный уголок станции, то ИскИн в его нынешнем состоянии полностью лишен такой возможности.

– Диспетчер, как там чувствуют себя наши гости? – тихим шепотом задал я вопрос компьютерному разуму, совершая прыжок через козла. Зараженный, которого столь непочтительное обращение возмутило, попытался махнуть на меня руками и проросшей из спины рассадой. И закономерно не попал, поскольку я бегал и прыгал куда быстрее. Впрочем, даже если бы он не промахнулся, Незримая Броня поглотила бы весь урон. Убивать подобных монстров я с недавнего времени не стремился. Зачем, если выгоды это почти никакой не несет, а сами они служат неплохим естественным барьером от возможных непрошеных гостей? – Потерь у них еще не зафиксировано?

– Первая и вторая шайка мародеров по-прежнему состоят из четырех и пяти членов соответственно, – откликнулся ИскИн. – Третья вышла из зоны действия доступных мне датчиков.

– Ничего, вот создадим какого-нибудь дроида-связиста, и станет он тебе обрывы кабеля по всей станции ликвидировать, – хмыкнул я, любовно поглаживая полученный ремонтный набор. – Технарь точно справится с тем, чтобы при помощи стандартных расходников собрать воедино те груды металлолома, которые я к нему натащил?

– Ну, раньше у него особых проблем не возникало. Или вы думаете, что после аварий и нападений пиратов попавшие под удар машины находились в лучшем состоянии?

То тут, то там в коридорах станции мне попадался мусор, ранее являвшийся чьими-то вещами… Только теперь часть вычислительных мощностей Диспетчера шла на расшифровку видеосигнала. А потому я уже мог при желании узнать, на что же именно чуть не наступил ногой. И иногда эта вещь заслуживала того, чтобы за ней нагнуться. Вот, например, как сейчас.

– Как вообще он мог справляться со своими обязанностями? – пробурчал я, крепко прижимая к груди полурасплавленную сферу, из которой что-то сыпалось. – Нет ни рук для приготовления кофе, ни ног для беготни по всевозможным поручениям… И я уж не говорю о дополнительных функциях. Интересно, а существуют андроиды-помощники модели «Все включено», идущие в комплекте с обстановкой офиса?

– Конечно, да, – подтвердил мои размышления Диспетчер, теперь разбирающийся в разном хламе не хуже бывалого мародера. А научила его этому Панацея. Отработавшая много лет в армии женская электронная личность знала толк в перераспределении бесхозных ресурсов… И имела в своих банках памяти множество не совсем лицензионного программного обеспечения, которое реквизировала у уничтоженных пиратов и контрабандистов. К сожалению, она значительно уступала моему главному помощнику по вычислительным мощностям. И потому не могла одновременно общаться по защищенным каналам шифрованной связи и следить за жизнью обитателей госпиталя. – Но на станции таких не производили и не продавали. А о личном имуществе граждан я ничего сказать не могу. Не могли бы вы перевернуть эти обломки и поднести поближе к камере? Если там сильно испорчен генератор антигравитации, то ценность данных обломков аналогична обычному электронному металлолому.

– В нем тоже немало полезного, – возразил я, все-таки выполняя требуемое. – Там реле, тут диод… Ну или чего конструкторы вместо них внутрь дроидов напихали. А в крайнем случае всегда можно переплавить.

Вернувшись в док номер четыре, я зашагал прямо к смирно стоящему на одном месте Технарю, швырнув металлический мячик секретаря в груду других уничтоженных дроидов, сваленную неподалеку от гусениц ремонтника. Но до импровизированной свалки снаряд не долетел. Его оперативно и аккуратно перехватила одна из рук механического инженера, уже успевшего заскучать без работы. Выглядел он теперь внушительно. Почти как людоед на привале после сытной трапезы. Все основание робота покрывал слой мелких обломков, а в зоне досягаемости рук-манипуляторов находились отсортированные только ему в ведомом порядке детали, истекающие смазкой и временами искрящие.

Проблему с неподвижностью многофункционального ремонтного комплекса, вследствие которой он бездельничал, мне удалось решить просто. Уборщики, находящиеся под управлением Диспетчера, двигали к нему ждущие своей очереди залежи ценных ресурсов. А потом отодвигали в сторону бывших хозяев машинных органов, от которых после демонтажа всего ценного оставалась лишь выпотрошенная оболочка. Неопрятная груда подобных «трупов» была не очень высокой, но занимала не меньше пяти квадратных метров. Не знаю, сколько я натаскал сюда подобного металлолома, прежде чем пойти по магазинам. Может, сорок машин, а может, и все пятьдесят. Мне казалось, этого хватит, чтобы надолго загрузить Технаря работой. Однако его производительность труда оказалась намного выше ожидаемой.

– Теперь мы можем приступить к сборке работающих дроидов? – уточнил я, передавая чудом уцелевшему механизму походный ремонтный набор. В доли секунды ящичек был открыт и распотрошен, а пустой футляр отброшен в сторону. Черный порошок металлопластика втянул в себя один из манипуляторов, линзы, провода и какая-то другая хрень также заняли свои места в открывшихся на корпусе нишах. – Или нам еще чего-нибудь не хватает?

– Нет, лейтенант. Похоже, теперь все в норме. – Диспетчер нахмурился, очевидно, проводя безмолвный диалог с подчиненной ему машиной. – Однако запас ресурсов все же меньше, чем хотелось бы. Добытых вами расходников хватит лишь на то, чтобы полностью отремонтировать плазменные резаки и ходовую часть Технаря. Как вариант, можно собрать из уже имеющихся деталей три машины среднего класса, либо шесть малых, вроде тех же секретарей или уборщиков.

– Дроиды, – отмахнулся я от всплывшей таблички с предложением выбора. – Тебя нам все равно в новое место не перетащить. Да и не нашел я пока более безопасной точки, чем этот ангар. Госпиталь переполнен, и его обитатели, судя по словам Сайлза, могут в любой момент начать беспорядки. Космический турист, даже если его захватить, находится в неудобном месте. Слишком много народа может в него чисто случайно заглянуть… Хм, интересно, а не на это ли был расчет? Все же локация и содержащиеся в ней объекты предназначены в первую очередь игрокам, а не местному рейд-боссу…

Последнюю реплику ИскИн проигнорировал, поскольку просто ее не услышал.

– Определитесь с моделью желаемых устройств. – Передо мной в воздухе развернулся список из десятка разновидностей дроидов. Выбор был, по правде говоря, небольшим. И про каких-нибудь супер-мега-гипертерминаторов в нем не могло быть и речи. А откуда бы им взяться, если в списке доступных для повторного использования обломков нет сколько-нибудь внушающих орудий или хотя бы более-менее адекватно защищающей от вражеского огня брони?

– Секретарь. Уборщик. Нянька. Повар. Сторож… – Я на миг остановился на последнем, вчитываясь в его описание, но потом двинулся дальше. – Проклятье, сторож – это тот же уборщик, только куда более быстрый и с очень громко орущей сигнализацией. Вот только не думаю, что удастся испугать флоринитов громким звуком. – Грузчик… Грузчик… кхм…

Дроид-грузчик.

Внешне грузчик напоминал боевых дроидов. Или механического кентавра. В общем, очередной гибрид андроида с техникой. Только на этот раз не с танком, а с магазинной тележкой. Широкоплечий массивный корпус с одной-единственной камерой-глазом играл роль руки, а дальше шел длинный плоский поддон, поддерживаемый колесиками и, при необходимости, встроенным миниатюрным антигравом. Как боевая единица грузчик явно стоил немного, хотя одинокого флоринита, пожалуй, сумел бы задавить. А может, и нет. Они твари верткие, а у этого даже в описании сказано про медлительность. Впрочем, на роль самодвижущегося походного сундука или мобильной артиллерийской платформы эта хреновина вполне сгодится. Жаль только, у меня нет пушки, которую можно было бы погрузить ему на грузовую площадку. Хотя…

– Делай одного! – отдал я приказ Технарю, и обладающий многими конечностями робот тотчас принялся собирать в блоки рассыпанные вокруг него детали. Ловкость, с которой он обращался с электроникой и механизмами, могла бы заставить умереть от зависти многих профессиональных фокусников и карманников. А роботы-уборщики тем временем медленно покатились к куче деталей и, словно играющие в футбол тюлени, принялись грудью толкать нужный им корпус. – Нет, лучше двух! Ничего нет в рейде обиднее, чем оставлять добычу, когда ее некуда положить!

– Я бы очень хотел сделать охранную систему для этого помещения, но понимаю, что защита получится несерьезной, – вздохнул ИскИн. – Ее даже стая диких флоринитов сомнет, не говоря уж о чем-то более опасном.

– Угу. Смысла нет клепать бойцов, которые врага даже своими телами закидать не сумеют. Кстати, грузчику можно смонтировать оружие? – уточнил я у Диспетчера на всякий случай. – Ты вроде бы говорил про допустимость апгрейдов?

– Придется серьезно модифицировать мозги, чтобы они потянули симуляторы боя и баллистические расчеты. А также смонтировать где-нибудь турель. Однако это вполне допустимо, – не стал отказываться от своих слов искусственный разум. – Но только у нас нет необходимого оружия. Винтовки «Гербицид» не в счет, мы не можем интегрировать их в наши устройства.

– Одна нормальная пушка все-таки имеется в наличии. – Я подкинул в ладони полученный за упаковку трофеев пистолет. – Однако не знаю, стоит ли жертвовать им ради усиления такого медлительного тяжеловеса. Может, лучше сделать чего-нибудь летающее? Ну, вроде того же секретаря, только с возможностью поработать ассасином?

– Механизм перезаряжания будет весить слишком много, чтобы малый антиграв мог спокойно поднимать такую тяжесть на протяжении хотя бы часа, – возразил Диспетчер. – Вам придется носить получившегося дроида с собой и отправлять в атаку только при непосредственном обнаружении противника.

– Годится, – не стал особо спорить я. – В таком случае стоит добавить ему бесшумность при полете. А также оставить на корпусе следы, скажем так, повреждений. Щели там какие-нибудь, царапины, может, даже сквозную дыру с разлохмаченными краями в стратегически не важном месте. Если повезет, враги пройдут мимо лежащего на полу неисправного устройства и не заподозрят подвоха, пока не получат пулю в затылок.

– Активная мимикрия сработала бы лучше, – произнес Диспетчер, создав голограмму небольшого парящего шарика серо-стального цвета с объективом по центру, у которого ежесекундно менялась расцветка корпуса, постепенно дополняющаяся теми или иными деталями камуфляжа. – Но у нас нет колонии наноботов, способной ее обеспечить. Рассчитываю модификацию.

– Делай, – протянул я Технарю полученный в туристическом магазине пистолет. – Ресурсов осталось на одного малого дроида, да? Есть у тебя в списке ретранслятор, связист или еще что-нибудь подобное, способное расширить зону твоего влияния на станции?

– На сороконожку похож, – решил я, рассматривая на голограмме длинное плоское тело робота, способное гнуться в любом направлении и имеющее в передней части разбрызгиватель. Хвост ему заменял небольшой манипулятор с тремя пальцами. – Я так понимаю, чтобы работать в тяжелой обстановке, скажем, под завалами, он должен иметь собственные средства связи?

– Передатчик примитивный, но мощный, – подтвердил ИскИн. – И, к счастью, у нас как раз есть один из них в исправном состоянии. Пожарные вполне могут послужить чем-то вроде временных ретрансляторов между мной и уцелевшими системами станции в определенном радиусе. Я не в состоянии взламывать через подобную сеть чужие компьютеры или указывать вам точное местоположение отдельных противников. Но уж крупные скопления мародеров или флоринитов мимо не пропущу.

– Нужно больше пожарных, – пробормотал я себе под нос, мысленно уже представляя изменяющуюся в реальном времени карту станции. – Сколько тебе их понадобится всего, чтобы полностью покрыть хотя бы четвертый луч?

– Сорок один. Если исключить маловажные зоны вроде внешней обшивки и антенных шпилей, то тридцать шесть, – не замедлил с ответом Диспетчер. – Однако должен заметить, что работающие в подобном качестве дроиды будут легко пеленговаться, отслеживаться и уничтожаться. А еще по ним специалист достаточно высокой квалификации сможет выйти на мое местоположение.

– Угу. Значит, дополнительный риск. – Я задумался. – А общение по обычной связи разве такой угрозы не представляет?

– Да, но на несколько порядков меньше, – не стал отрицать ИскИн. – А текстовые сообщения, которые озвучивает данное устройство… Пф! Они же почти ничего не весят. Я могу передавать их отдельными пакетами с любой доступной точки сети во всех направлениях.

– Ладно, тебе видней. – Я зевнул и устало помотал головой… Оказалось, что медитации и стимуляторы в Нереальности не могли использоваться в качестве разумной альтернативы самому обычному сну. Хорошо еще, что я с давних пор приучился длительное время оставаться на ногах. И притом даже не очень снижал собственную работоспособность. Иные ритуалы учителя, порази его хроническое расстройство желудка, длились неделями без каких-либо перерывов… До сих пор вспоминаю их с содроганием. – Сколько времени займет сборка роботов?

– Примерно полтора часа, – обрадовал меня Диспетчер крайне умеренными сроками. – Осмелюсь напомнить, что на территории станции до сих пор бесчинствуют многочисленные мародеры. И если их не остановить, они могут воспрепятствовать вашим попыткам восстановления порядка. Или сократить число выживших жителей станции. Грузчики все же не боевые машины и могут выйти из строя от нескольких прицельных попаданий.

– Ладно, займусь. Хотя в таком обилии мародеров виноват Палковводец, одна из подружек которого незадолго до катастрофы выложила в открытый доступ коды безопасности, позволяющие нарушителям пройти мимо работающих орудий станции. – Я зевнул, прикрыв рот ладошкой. А после принялся натягивать на себя скафандр глупого пирата. Неудобная, жесткая и тяжелая одежда серьезно ограничивала движение… Однако до рыцарских лат, в которых случалось и фехтовать, и танцевать, а однажды так даже плавать, все же недотягивала. Думаю, защита мне будет нужнее гибкости. От пули ведь все равно не увернуться. Да и штрафы за скорость и маскировку вряд ли будут слишком актуальны для боевого мага, имеющего привычку телепортироваться прямо к противнику и обращать свою цель в прах и пепел со множеством дополнительных спецэффектов. – А то и правда укрепятся еще, приживутся, размножатся. Настоящие игроки ведь тоже те еще монстры, способные при необходимости вернуться из зад… Ада. Местоположение врага?

– Одна из групп, предположительно вступившая в недружественный контакт с поисковой партией из госпиталя, где-то рядом с оранжереей. Вторая на обзорной площадке, – не замедлил с ответом ИскИн, выводя на прозрачный обод коммуникатора план станции, где ярко краснели две мигающие жирные точки.

– Близковато одна к другой. Как бы они не оказались заодно, – прикинул я и вооружился трофейной винтовкой «Гербицид» с полным боезапасом. Найти место самого первого столкновения с разумной флорой не составило большого труда. Вот только оружия уничтоженных растений там, к сожалению, не оказалось. Зато в непосредственной близости отыскался патруль из одного техника и двух десантников, которые так и не успели сделать ни одного выстрела. – И чем они там занимаются?

– Насчет первой группы затрудняюсь ответить. – ИскИн беспомощно пожал плечами, не став лишний раз напоминать о неисправности большей части датчиков. – А вот вторая целиком и полностью сосредоточена на осквернении мертвых. Вы, случайно, не знаете, для чего нужно каждому встретившемуся на их пути трупу отпиливать правую ногу зачарованным оружием?

– Интересный вопрос. – Я порылся в памяти, содержащей куда больше сведений о черной магии, чем стоило бы знать для спокойного сна. – Обычно целью некромантов и прочих любителей этой магии являются сердца. Или мозги. Ну, могу вспомнить пару-тройку обрядов с почками, печенью, легкими и прочим ливером. Но чтобы ногу, да еще правую? Ты ничего не напутал?

Вместо ответа ИскИн развернул передо мной видео, где какая-то мутная личность в изукрашенном светящимися рунами балахоне с изображением одноглазого черепа во всю спину режет одного из зараженных необычной формы кинжалом с двумя лезвиями. Рукоять оружия была выполнена в виде многорукого скелета явно нечеловеческих пропорций. К занятому своим важным делом подозрительному типу пара точно таких же образин подтащила следующий рассадник диких флоринитов. Причем работали они баграми, чтобы активно сопротивляющаяся жертва не могла до них дотянуться. Конечно, внешний вид – еще не повод для обвинений в сектантстве и черной магии… Да и уничтожение агрессивных растений – дело полезное… Однако столкнись я с подобными личностями внезапно и без предупреждения, сначала порубил бы их на куски ко всем чертям, а потом стал разбираться. Но теперь, после предварительного анонимного знакомства, думаю, лучше сразу начать с пары-тройки сильных огненных заклятий. Как показывает моя практика общения с учителем, да отсохнут у него все члены, надежнее кремации на месте может быть только принудительное захоронение в специально подготовленном могильнике. Желательно подземном, глубоком и с обрушенным напрочь входом. При соблюдении последнего условия воскресшему даже не из праха, а вообще из какой-то пыли и микрочастиц чернокнижнику для начала придется долго откапываться. Без лопаты и жертв, энергия которых могла бы заставить землю расступиться.

– Фиксирую в непосредственной близости третью группу мародеров, – вдруг тихим-тихим шепотом сообщил Диспетчер, когда я, стараясь производить как можно меньше шума, пробирался к оранжерее. – Рекомендую проявить осторожность. Они пользуются неклассическими способами маскировки и не засекаются камерами. Но шесть дверей подряд не могут открыться и закрыться сами по себе.

– С ними колдун. – Я прищурился, а губы сами собой расплылись в хищной усмешке. Кажется, пришла пора задать мерзавцам, которые лишили меня одного из уровней, пару вопросов. В частности, очень уж интересно, откуда эта тварь могла узнать любимое проклятие учителя, чтоб у него волосы во рту росли длинные и шелковистые. – Сильный, раз его хватает на групповую невидимость. Где они?

– Два этажа вверх, шестьдесят метров направо, – доложил мой главный козырь в предстоящей схватке. В трехмерном лабиринте гигантской космической станции к группе мародеров могла бы незаметно подкрасться и вонзить им в спину кинжал целая армия… Разумеется, если бы она имела у себя в проводниках всеведущего искусственного гида и не стеснялась провести первый удар сквозь стену, потолок или пол. – Плюс-минус десять метров. Не могу сказать, каким строем они идут.

– Подсвети мне путь так, чтобы я вышел прямо им под ноги, – приказал я Диспетчеру, быстро снимая с себя Незримую Броню и взамен укутываясь в редко используемую Мантию Ассасина. Жизненную силу и магическую энергию чародея, применившего подобные чары, стандартные сканирующие заклятия засекали из рук вон плохо. А держать на ходу полноценный защитный периметр, который не пропустит мимо себя даже муху… Ну, учитель, забодай его бешеная корова, смог бы. Если бы пребывал в полной уверенности, что по его душу направлен находящийся где-то рядом первоклассный убивец. – И не нуди лишний раз, когда будет уничтожаться находящееся на балансе имущество.

– Надо бы вас все-таки переселить в другую часть станции, – не смог удержаться от недовольного бурчания искусственный разум, похоже, просчитавший модель действий своего начальства. – В третьем луче как раз накопилось много жалоб на неудобную архитектуру и малое количество межъярусных проходов. А так дырки по заявке быстро бы появились. Ну а лестницы имело бы смысл установить чуть позже, когда высвободятся ресурсы.

Следуя подсвеченному на прозрачном забрале шлема маршруту, я быстро достиг покрывающего верхнюю часть коридора зеленого марева. Именно так ИскИн обозначил область, где, по его прикидкам, должны находиться непрошеные гости станции. Неожиданно подсвеченная область рывком увеличилась на пятнадцать метров, а край ее замигал алым.

– Открыли следующую дверь, – на грани слышимости прошептали динамики средства связи голосом Диспетчера. – Но я не знаю, один человек это сделал или они всей толпой дальше ломанулись.

– Ничего, мне хватит, – успокоил его я, сначала накладывая на себя магическое зрение и начиная считать врагов. Семеро. Шесть стоят относительно кучно, один у открытой двери. Это они удачно столпились, чтобы можно было нанести максимально возможный удар по видимому скоплению магической энергии и оставить последнего мародера в живых. – Как говорил один хороший бессмертный: «Остаться должен только один!» Огненный Столб!

Магическое пламя с ревом ударило снизу вверх, разорвав тугой струей огня стальную плиту переборки, как бумажный фантик. Пробившись на свободу, оно долю мгновения оставалось неподвижным, а потом рвануло во все стороны бурлящим потоком. Ударившие прямо сквозь потолок, для вражеского колдуна являющийся полом, чары сработали на все сто процентов. Возможно, вражеский маг успел засечь вспышку чужой активности. Но отреагировать на нее… Атакующий всегда имеет преимущество над тем, кого застали врасплох. Это аксиома боя, доказанная тысячелетней историей насилия и миллиардами погибших в первые секунды схватки. Хотя, учитывая масштабы Нереальности, речь следует вести, скорее, о триллионах. Или более громадных числах, только я забыл, как же они называются.

Аура чародея, оказавшегося в эпицентре бушующей стихии, исчезла секунды за полторы. Заодно просто испарилась парочка ближайших к нему существ, которых тоже сожрал безжалостный огонь. А еще трое стали хаотически метаться и быстро истекать жизненной энергией, очевидно заполучив более чем серьезные травмы. А скорее всего, просто превратившись в пылающие факелы, в пользу чего говорили отчаянные вопли, доносившиеся сверху. Я вложил в это заклинание не меньше трети собственного резерва и был вознагражден по достоинству.

Тьма, правда, не совсем настоящая, окутала мою фигуру, размывая ее очертания и вместе с тем придавая ей дополнительные габариты. Глаза стали подсвечиваться изнутри багровым, ноги удлинились и загнулись в обратном направлении, лицо побелело до состояния снега. Финальным штрихом стали разряды молний, временами посверкивающие в укрывшей меня ауре мрака. Сложная иллюзия, вполне заменяющая пару килограммов грима, превратила одного, в целом не такого уж и страшного рейд-босса в настоящее воплощение ужаса. Конечно, если хорошенько приглядеться, фальшь можно распознать… Однако вряд ли ее вовремя распознает последний мародер. Ну, не после того, как я в единый миг спалил его товарищей и озаботился тем, чтобы произвести нужное впечатление.

– Раз-два-три-четыре-пять, кто не спрятался, иду искать! – грозно прокаркал я, нарочно исказив голос, дабы придать ему дополнительной мрачности. А после создал Незримую Броню и величественно поднялся в пробитую своими чарами дыру, излучая мощь и самодовольство. И для этого были все основания! Битва выиграна, толком не начавшись, – разве это не повод для гордости? Жаль только, что клубящейся у меня за спиной тьме никак не удается придать форму двух кожистых крыльев. Или не жаль? Хватит удар оставшегося в живых, или источник ценной информации онемеет от испуга, и как тогда допрос проводить буду? – Ой, млять!

Секунды полторы мы оценивающе пялились друг на друга. Я, весь такой маниакально-великий маг и чародей, и она. Хрупкая и изящная темная эльфийка, достающая мне максимум до подбородка и упакованная в занимающего собой почти весь коридор боевого человекоподобного робота. Три метра в высоту, два в поперечнике. Явно специальная модель для действий на станциях и кораблях, не рискующая застрять в слишком узком месте. Вот только ее рубленые очертания, сразу выдававшие массовую штамповку, подозрительно напоминали бульдозер. Впечатления не портила даже общая прозрачность пилотской кабины, позволявшая в деталях рассмотреть белое, как свежий снег, нижнее белье очаровательного пилота. Очаровательного и очень злого пилота, несколько секунд назад потерявшего группу своих подельников и теперь увидевшего виновника данного происшествия.

– Капец! – произнес я, отключая левитацию и падая спиною вниз. Над головой мелькнула алая вспышка, от которой стало больно глазам, а волосы на темечке едва не вспыхнули. Дроу наконец-то отмерла и воспользовалась оружием своей машины. Его я в деталях рассмотреть не успел, поскольку слишком долго пялился на контраст, создаваемый в районе бедер и груди светлой тканью и темной кожей. Однако, судя по всему, конструкторы боевую машину снабдили лазером. Наверняка еще многофункциональным, которым можно и стенку корабля или сейфа разрезать, и охранника чужого добра запечь в собственном соку при необходимости. – Как-то я это… Подзабыл о том, что волшебство в этом мире вовсе не доминирующая сила. Ну, во всяком случае, в моем исполнении.

– Вернись, трус! – заорала последняя выжившая из мародеров, доказывая, что некоторым женщинам лучше молчать, чем говорить. Голос у нее, в отличие от тела, оказался весьма неприятным. Низкий и писклявый. Со слишком большой скоростью для такой массивной конструкции робот метнулся к краю дыры. Поскольку я уже исчез из зоны обстрела и видимости, дроу принялась руками своей техники расширять проход на нижний этаж. И у нее это даже получилось, причем очень быстро! Мне едва удалось накинуть на себя Невидимость и вновь взлететь, плотно прилипнув к потолку, когда весь отсек содрогнулся от рухнувшей вниз махины. – За то, что ты сделал с моей сестрой, я зажарю тебя заживо!

– Она и впрямь думает, что подобная мотивация может сподвигнуть меня на правильное, с ее точки зрения, решение? – заинтересовался я, во второй раз за последнюю минуту пролетая сквозь сделанный собственноручно переход между ярусами станции. Во-первых, тут она меня искать сразу не сообразит. А во-вторых, надо заняться добычей, покуда та не исчезла.

Обугленная туша колдуна, оказавшегося колдуньей, еще легко узнаваемая благодаря не успевшей выветриться из трупа дроу магической энергии, порадовала меня десятком мелких золотых кругляшков. У каждого с одной стороны изображался рабский ошейник, а с другой красовалось проросшее корнями сердце. Да уж… Какой-то монетный двор имеет очень оригинальных заказчиков.

– Диспетчер, где у нее коммуникатор или иной какой-нибудь девайс и как из него вынуть карту памяти? – тихонько прошептал я, начиная ворочать рассыпающееся пеплом и искрами тело.

– В лучшем мире, в том самом, куда пускают лишь сгоревшую на работе бытовую технику, – ответил ИскИн, заставив меня на секунду задуматься, а существует ли подобное место. И если да, то что за боги ему соответствуют?! – Ваши действия надежно вывели из строя любой источник информации, который мог быть у данного мародера. Во всяком случае, ни одна известная мне модель гражданского коммуникатора такое бы не пережила. И большая часть военных – тоже. Уцелеть могло лишь нечто с очень простой и потому стабильной внутренней структурой.

– Лучше бы ты с собой каких-нибудь компонентов для ритуалов прихватила! – злобно прошипел я, наблюдая, как тело погибшего врага распадается на быстро рассеивающиеся искры. – Ладно, что у нас дальше?

Второе тело выдало мне все то же золото, только в количестве всего одной монеты. Третье порадовало малой батареей, видимо, игравшей роль расходника для его скафандра или оружия. А вот на четвертом мне выпал настоящий джекпот. Ну, или, по крайней мере, нечто на него очень похожее.

– Та-ак… Брошка, ножик, сумочка, какие-то таблетки, непонятная электронная фигня… – Ковырялся я в его содержимом, пытаясь найти ценные вещи.

– Камень натуральный, а потому очень дорогой. Но брендовая сумочка от известного в галактике модельера стоит больше. Холодное оружие, судя по метке на рукояти, произведено в прошлом тысячелетии и является антикварным, – пришел на помощь всезнающий, ну, или, по крайней мере, имеющий очень большие банки данных ИскИн. – То, что вы приняли за лекарства, является синтетическим наркотиком «Джет-18». За его хранение в подобном количестве обычно назначается от полугода исправительных работ и выше. Лейтенант, мне кажется, это личные вещи, которые могли быть собраны с тел зараженных флоринитами жителей станции. Лейтенант… Лейтенант?!

«Слово о путях темных и тайных, избранным лишь заповеданных». – Я, не обращая внимания на голосящего прямо в ухо ИскИна, дрожащими руками воевал с застежками тонкой книжки… чей переплет был сделан из человеческой кожи. Несмотря на подобное название, соответствующее, скорее, заменителю туалетной бумаги в уличном лотке с беллетристикой, содержимое сего гримуара реально работало. Я знал его наизусть… А как могло быть иначе, если именно мне приходилось переписывать для других подручных учителя, да пойдет у него отныне весь понос не вниз, а вверх, строчки трактата любимой им ветви философии. Причем обильно приправленной теорией и практикой темной магии. Когда демонолог Акс-Ирты первый раз изволил подохнуть от вонзившегося в сердце Магоубийцы, почти такая же книга отправилась в огонь. Вместе с большей частью остальных его личных вещей, которые я попросту побоялся снимать с трупа. – Да, она. Только двадцать глав вместо восемнадцати и не рукописная, а печатная. Тираж сто пятьдесят шесть тысяч экземпляров?! Вот черт!..

Что ж, следовало догадаться, мои враги по праву занимают свои первые строчки в рейтинге успешных кланов виртуальной реальности. И их тут много. Настолько много, что найти можно практически в любом уголке.

– Лейтенант, вас сейчас убьют! – взвыл сиреной Диспетчер, а с прозрачной пластины скафандра прямо в глаз мне ударил обжигающе яркий луч света. – Да очнитесь вы уже!

Я поднял глаз и посмотрел на эльфийку, подтягивающуюся в своем боевом роботе обратно на этот этаж. Сложно сказать, что именно увидела дроу в моем взоре, но края пробитой заклятием дыры она тут же выпустила. После чего закономерно с грохотом сверзилась на пол и попыталась броситься наутек. Да только кто бы ее отпустил?

– Страдать, тварь! – Как бы я ни пытался доказать себе и окружающим обратное, учитель, да изойдут дуплами его зубы, серьезно повлиял на становление моей личности. Трудно остаться неизменным, когда тебя годами натаскивают на абсолютное повиновение и безмолвное выполнение даже самых отвратительных приказов. – Тиски Боли!

Брошенное вслед удаляющейся жертве проклятие прошло через защитную железную скорлупу, даже не заметив материальной преграды. И в следующую секунду боевой робот принялся исступленно биться в жесточайших корчах, поскольку то же самое делала спрятанная в его чреве темная эльфийка. Смещением достигнув поверженного врага, я взмахом всесокрушающего Туманного Лезвия ударил ему в правую ногу, разом просадив свой резерв на триста пунктов маны. Чары ближнего боя, которые запросто срезали зубцы у крепостной стены, не подвели. Конечность мгновенно отлетела в сторону, радуя глаз чистым аккуратным срезом и тоненькой струйкой крови. Не знаю, что удалось отмахнуть бьющейся в агонии дроу, голень или, может, только ступню. В любом случае я собирался проделать данную процедуру со всеми конечностями пленницы и только потом, когда она точно не сможет убежать или сопротивляться, приступить к допросу.

– Хватит! Остановись! – К чести темной эльфийки, она сообразила, что происходит, уже на второй ноге. Ее робот попытался направить на меня свою вооруженную лазерным излучателем руку, но тотчас потерял еще и ее. – А-а-а! Прекрати! Я сдаюсь!

Силовой Кулак пробил прозрачную кабину машины, предоставив мне доступ к голове перепуганной дроу. Маны стало не хватать, и я, недолго думая, вскрыл себе зубами одну из вен на правой руке. Магия крови всегда приходила на помощь чародеям в том случае, если они намеревались заместить часть сил душевных физическими.

– Подчинись мне, тварь! – буквально прорычал я, слабо контролируя рвущийся из глубины гнев. – Смотри мне в глаза! Говори, откуда у вас появилась книга Темных Путей?!

– Я служу Темным Путям, – голос девушки, временно утратившей волю, был слаб, но тверд. – Живущие во мраке даруют нам силу, власть и богатство, взамен мы отдаем им жертвы, верность и победы. Проповедник Консальмо, мой заместитель, проводит необходимые ритуалы и несет слово истинной веры тем из рабов, которых считает достойными приобщиться к высшей благода…

Не договорив фразу, дроу содрогнулась всем телом и замолкла, пустив изо рта кровавую струйку. Одновременно с этим в кабине зажглась мигающая красная лампочка и запищал какой-то таймер. Я мгновенно ушел Смещением дальше по коридору, решив, что сейчас робот взорвется. Однако с машиной произошло нечто иное, для меня куда более неприятное. Ткань реальности содрогнулась, открывая дорогу силе нижних планов. Темный вихрь окутал поверженного и частично расчаленного робота, а когда он рассеялся, то футуристический доспех уже оказался не то чтобы целым и невредимым… однако он стал явно работающим. Вместо отсутствующих конечностей выросли несуразные когтистые лапы, обильно покрытые шипами и выглядящие так, будто они небрежно слеплены из сырого мяса. Поменялась и пилот, теперь взирающая на меня источающими мрак глазами одержимого и щерящая кривые, торчащие веером в разные стороны клыки, которые раньше за пухлыми губками вроде бы не наблюдались.

– Ты дорого заплатишь за то, что пытался подчинить меня! Жалкий недобиток, ты хоть можешь себе представить, чем я пожертвовала, чтобы получить возможность один-единственный раз в случае необходимости прибегнуть к этому козырю?! – прошипела дроу, явно находящаяся в плотном симбиозе со вселившимся в нее демоном. Если бы речь шла о принудительной одержимости, то получившийся монстр был бы вынужден потратить не менее получаса на освоение чужой шкуры. – Убью окончательной смертью, утоплю в небытие! Я, Дресса Ан Шатар, обладательница восемьдесят шестого уровня, рыцарь Темных Путей, клянусь в том всеми владыками мрака!

– В списке персон, заставлявших меня трепетать, ты не удостоишься даже нижней строчки на обороте страницы, – оповестил я дроу, а после Смещением разорвал дистанцию. Переместился к пролому в потолке, подтянулся и бросился бежать. Драться с одержимым кем-то из не самых низших демонов лоб в лоб, когда запас маны почти пуст, а у него еще имеется и боевой робот, показалось мне крайне глупой идеей. Лучше мы уж как-нибудь потом свидимся. Когда я отдохну, обзаведусь подходящим к данной жестяной банке консервным ножом. И не забуду собрать немного дровишек для ролевых игр в святую инквизицию.

– Лейтенант, элементарная логика подсказывает мне, что противник при помощи имеющихся у него технических средств будет двигаться быстрее, чем вы, – напомнил о своем существовании Диспетчер. – Во всяком случае, по прямой. А именно таковы восемьдесят три процента коридоров станции.

– Знаю, – не стал спорить с ним я, облизывая кровоточащую кисть, чтобы ранка быстрее затянулась. За спиной заскрипел металл, когда в него впились когти подтягивающегося боевого робота. Или скорее того, что было им лишь минуту назад. – Но я надеюсь быстрее найти достаточно большую толпу флоринитов, в которой дроу завязнет. Кстати, тебе что-нибудь известно о так называемом учении Темных Путей?

– Запрещенное законами суверенной планеты Анчар деструктивное религиозное учение, насчитывающее тысячи лет существования, – ответил бесстрастный динамик, заставив сердце забиться быстрее, чем это смогла бы сделать преследующая меня одержимая. Кстати, почему она не стреляет? Силы зла не пожадничали, отрастили ее машине новый лазер вместо отрубленного? – С перечнем государств, где это учение является официальным или разрешенным, вы можете ознакомиться позднее.

Повинуясь неясному предчувствию и раздающемуся сзади свисту рассекаемого воздуха, я упал ничком и перекатился по полу. Нечто вроде костяного гарпуна, оканчивающегося скалящим зубы черепом какой-то хищной твари, пролетело над головой. Оружие среднего боя, однако. Интересно, это мутировавшая под воздействием сил хаоса лебедка, или одержимый робот с одержимым пилотом просто вырастили эту игрушку в силу необходимости? Если последнее, то тогда ой. С таким мне в одиночку и при полном параде не справиться.

– Быстрее найди мне проход вертикально вверх или вниз! – рявкнул я Диспетчеру. – Такой, чтобы там любой объект, чуть крупнее человека, напрочь застрял.

– Через пять метров поверните налево, – тотчас откликнулся машинный разум, держащий в памяти карту станции. Будем надеяться, навигатор из него лучше, чем юморист. – Двадцать метров прямо. Бегите наискось через свободное пространство в большую стеклянную дверь под голографической вывеской.

Флориниты, оказавшиеся в неожиданно широком и просторном отсеке, очевидно игравшем роль одной из главных улиц, очень мне удивились. Однако отреагировать попросту не успели. Маг, за которым гонится злой демон, может развить весьма неплохую скорость. Слышал даже историю, будто имеющий подобный голодный и рычащий стимул чародей обогнал конного гонца. И верю ему, ибо пропажу того курьера расследовал один мой очень хороший знакомый. Промчавшись, как ветер, между растениями и разлагаемыми ими телами, я прямо сквозь стеклянные двери вбежал в какую-то гостиницу, привлекавшую посетителей внешней рекламой. Сзади чавкал раздавливаемыми агрессивными кустиками одержимый робот, отставший совсем ненамного.

– Второй этаж, – продолжил работать гидом Диспетчер, и я тотчас свечкой взмыл к потолку. Клацнул зубами клыкастый череп, не дотянувшийся до моих пяток каких-то пару метров. – Дверь в конце коридора. Там с правой стороны люк для грязного белья, ведущий на сорок семь метров вниз, в прачечную на технической палубе. Если повезет, вы даже упадете на мягкое. Пусть и не слишком чистое.

– Не уйдешь, тварь! – Противник сделал то, чего от него не ожидал даже я. А это, учитывая мой опыт постижения знаний у учителя, да не устанет Великий Рандом выдумывать ему новые неприятности, дорогого стоит. Одержимый боевой плюнул в меня своим тоже одержимым пилотом. И попал.

– Отцепись, зараза! – В комплектацию обычных дроу пятисантиметровые когти не входили. Равно как соединяющая их с пилотской кабиной пуповина кишок. Однако одержимую такие мелочи не волновали, и она упорно тянула меня вниз, попутно пытаясь при помощи своего эксклюзивного маникюра разделать на фарш. К счастью, вцепиться ей удалось не в горло, а всего лишь в правое бедро. Боли тварь не чувствовала, да и обычные раны вряд ли бы причинили перешедшему на сверхъестественный метаболизм существу значимый вред. Но пара ударов Магоубийцей избавили ее от дарованной темными силами мощи, превратив обратно в обычную темную эльфийку. Падающую вниз головой с высоты нескольких метров, да еще и с выпотрошенным наполовину животом.

– А трофеи собрать, как всегда, некогда, – уныло пробормотал я, уворачиваясь от костяного хлыста. Изменившийся под действием темных сил боевой робот и не думал останавливаться после смерти своей хозяйки, труп которой понемногу начал распадаться искрами у самых его ног. И даже флориниты, окружившие монстра со всех сторон, не ослабили его желание добраться до меня. – Ох, кажется, пора завести себе маленькую домашнюю часовенку. Или лучше две. Одну – Личному Хомяку, а вторую – Удушающей Жабе. А то ведь совсем без их помощи и покровительства обнищаю и по миру пойду…

Кое-как долевитировав до второго этажа, я проворно похромал к нужной комнатке, уже слыша, как топает по ведущей туда же лестнице преследующий меня боевой робот. Доковылять до нужной двери из-за раненой ноги удалось с трудом. Но, по крайней мере, в спину больше ничего не прилетало. Судя по треску, который я услышал краем уха, лестница по какой-то причине не выдержала веса взбирающегося по ней массивного объекта. Или просто когти одержимого механического убийцы увязли в покрывавшем ее ковре, и он споткнулся. Не имеет значения, главное, что я с громадным облегчением и чувством выполненного долга провалился в люк для грязного белья. И даже не впечатался лицом в чьи-то вонючие простыни, умудрившись зависнуть в двадцати сантиметрах над смятыми тряпками.

– Диспетчер, какие шансы, что он меня догонит? – вырвался у меня обращенный к ИскИну вопрос, пока тело чуть ли не само по себе принялось искать ближайшую поверхность, куда можно присесть. Куб стиральной машинки, за прозрачной крышкой которой виднелись барахтающиеся в мыльной пене рубашки, для этой цели вполне подошел.

– Если у него нет карты, то почти никаких. И даже если есть, до ближайшей лестницы на технический этаж около семисот метров, а потом столько же в обратном направлении, – откликнулся ИскИн. – До лифта намного ближе, но он заблокирован остановившейся кабиной.

– Все равно слишком близко. – Я со стоном слез со своего пристанища и заковылял дальше. – Надо делать ноги… Не важно куда, но подальше.

– Вас уже давно просили проверить, что происходит в остатках космической академии, – напомнил Диспетчер. – При соблюдении текущего курса, скорости и отсутствии значительных препятствий вы достигнете первой назначенной точки через два с половиной часа.

– Ты сам-то веришь, что такие идеальные условия вылазки на Орбитальном Оплоте вообще возможны? – не смог удержаться я от иронии.

– Ну, математическая вероятность данного события имеется, – ничуть не смутился ИскИн. – Правда, не очень большая.