Глава 12. Игра в открытую

Буревестник облокотился на стол и уставился в острые грани потолка. Он слушал скомканные оправдания ХантерБрука, а тот в свою очередь пытался как можно трагичнее описать события на Шептуне, а главное – ночной переход до Зева. Именно во время него, он едва не погиб, противостояв кошмарным слугам подводной покровительницы.

– …подобных существ я видел впервые. Ужасные, с огромными клыками, жвалами, шипами и когтями. Они плевались ядом, стреляли иглами и впивались в нас, словно присосники. Но я, хвала слепым мученикам, выжил!

– А что насчет девчонки?.. – дождался, когда охотник замолчит, и поинтересовался Гредерик.

– А что с ней? – не понял Хантер. – Она в полном порядке. Как я и обещал, ни единого волоска с нее не упало. Ни синяка, ни царапинки. Можете лично проверить.

Советник кивнул и медленно покинул свое место. Глубинщики, замершие возле выхода, напряглись. Короткий приказ уничтожить этого кривоносого выскочку мог последовать от хозяина в любой момент.

– Стало быть, в целости и сохранности, – заложив руки за спину, продекламировал Гредерик. – Что ж, замечательная постановка вопроса. Мне она безусловно нравится.

– И насколько я помню, – отметил охотник, – за выполненный контракт мне полагается награда, не так ли?

– О, ты и этот пункт запомнил, – на лице советника возникла маска удивления, но такая наигранная, что ХантерБрук сразу почувствовал собственную ошибку.

– Я хотел сказать, дело в том…

– То, что хотел, ты сказал! – внезапно рявкнул Буревестник. – Ни больше, ни меньше… – Затем он вновь впал в состояние монотонного монолога. – Если ты так хорошо выучил условия нашего договора, то прошу тебя, напомни-ка мне, о чем гласит последнее…

Растерянный взгляд охотника заметался по залу. Глубинщики сомкнули ряды, выставили вперед оружие. И хотя остальная часть стен была скрыта тьмой, Хантер знал – отступать ему некуда.

Охотник сглотнул ком в горле.

– Кажется, он предписывает доставить девчонку скрытно, дабы избежать ранних контактов с Глубиной, – но тут же добавил: – Но я так и поступил. Мы отвлекли ее. Она не знала, что мы покинем Шептун через восточные ворота.

– Замечательно, – согласился советник. – А дальше… ну продолжай, не стесняйся. Здесь некого бояться.

Опустив голову, охотник наткнулся на обезумевший взгляд мистера Фрейда. Растерзанное тело здоровяка лежало прямо возле его ног, в знак напоминания, но не столько о победе, сколько о совершенных ошибках.

– Итак, что же было дальше… Ну, говори! – резко гаркнул Буревестник.

– Мы попали в ловушку. И решили прибегнуть к определенной хитрости. Освободили девчонку и выставили ее вперед, чтобы эти твари не могли добраться до нас, – охотник дрожал как осиновый лист. Он посмотрел в глаза босса и надрывно выкрикнул: – Но ведь она осталась жива! Мы не выдали себя! Что мы сделали не так?!

– Все, абсолютно все, болван! – не сдержался Гредерик. – От начала до конца! Впрочем, я знал, что Тронутые не самая лучшая помощь подводным скоморохам вроде тебя. Вы наломали достаточно дров. Поэтому я не собираюсь больше тратить на отработанный материал драгоценный ресурс. – Он бросил недовольный взгляд на Фрейда. – Пусть отправляются туда, где их давно заждались!

– А как же я? – испуганно спросил охотник.

Буревестник остановился, немного подождал и обернулся. Он подал знак следовать за ним.

Узкий коридор внезапно стал расширяться. Потолки поползли вверх, а стены разбежались в стороны. Советник двигался не спеша, можно сказать, вальяжно, словно желал похвалиться своими владениями. Справа тянулись толстые бока проводов, и через каждые десять шагов виднелся сложный латунный аппарат – множество тумблеров, табло, шестеренок и лампы, источающие бледно-пурпурное свечение. Казалось, что они нужны исключительно как источник света, но то была лишь видимость.

Советник остановился, погладил округлый бок машины и обратился к охотнику:

– Две попытки… Что это такое?

– Я не силен в механике, – ответил ХантерБрук. Но Буревестник только нахмурился. – Хорошо, что будет если я отвечу неверно?..

– Говори, – сквозь зубы процедил советник.

– Наверное, некий источник энергии, – высказал первое предположение охотник.

– Нет.

– Тогда, возможно, защитное поле либо что-то в этом роде.

– И снова не угадал, – на лице Буревестника появилась скупая улыбка. – Идем дальше, сам все увидишь.

Следующий туннель вел уже вниз, в самое сердце Зева, туда где находился главный экспонат бесценной коллекции Буревестника.

Ступени были огромными, и с них приходилось не сходить, а спрыгивать на свой страх и риск, потому что освещались они достаточно скупо. Советник надломил элюмин и стало чуть светлее. Он пригласил Хантера идти первым, а когда тот начал спускаться, Буревестник задал очередной вопрос:

– Как ты считаешь, чей злой умысел создал Подземный мир? Его невообразимые двери – Горизонты, светящиеся кристаллы, разделившие время на день и ночь, и главное, разумных существ? Что скажешь, Хантер?

– Трудно предположить, – почесал затылок охотник. – В таблицах Балитруста говорится только о трех покровительницах, которые и вдохнули в ихтианов разум, выделив их среди прочих подводных существ.

– Нет, нет, нет, – замахал рукой Буревестник. – Слишком поздняя информация. Я говорю о других временах. Когда просторы Нескучного моря, а также Бледных и Бесформенных океанов населяли исключительно жалкие моллюски и планктоны. Тогда еще и речи не было ни о каких Безликих стражницах дна. Они появились гораздо позже.

– Но разве вначале здесь жило что-то разумное? – поразился охотник.

Глаза советника сверкнули.

– А вот вначале, мой дорогой друг, был некий Создатель. Давай назовем его Бездной. Именно оттуда он выбрался и туда ушел, когда этот мир ему наскучил.

ХантерБрук ощутил, как по спине побежали мурашки. Очень знакомое чувство. То же самое он испытывал, охотясь на двуглавого Хмара. Это были задатки страха. Опасного, первородного, который очень тяжело побороть, до тех пор пока не вступишь в открытое противостояние с неизвестностью. Только тогда можно смело взглянуть в глаза опасности, отринув всякие предрассудки.

– И что же случилось с этим божеством… простите, Бездной? – осторожно поинтересовался Хантер.

– Ну а здесь как раз и начинается история народа ихтианов, таинственных покровительниц, Горизонтов и всего остального, – улыбнулся Буревестник. – Представьте бушующую стихию и одинокую рыбацкую лодку вдалеке от берега. Представил? Хорошо. Маленькая девочка, дочь местного ловца, в этой лодке. Она плывет навстречу своей смерти. Именно отсюда и начинается история нашей великой Глубины. Возможно, в тот момент, когда шторм усилился, Бездна проявил великодушие, а может быть, это был всего лишь холодный расчет. Впрочем, у существ, обладающих подобной силой, по-другому и не бывает. Именно так появилась Безликая, великая покровительница Подземья и народа ихтианов.

– На мой взгляд, слишком простая история. – Охотник внезапно остановился и посмотрел на Гредерика. – Но позвольте спросить вас, сэрг. Откуда вам все это известно?

– Как откуда, – улыбка словно у ребенка заставила ХантерБурка напрячься. – От первоисточника, мой друг, от первоисточника.

Старая проржавевшая дверь протяжно заскрипела. Гредерик отпустил маховик, наклонился и прошмыгнул внутрь. Перешагнув порог следом за ним, охотник в очередной раз ощутил наступающий на пятки страх. Впрочем, это чувство имело под собой гораздо более глубокие корни, ведущие в самые ужасные глубины кошмара.

Бледный свет обычной масляной лампы ударил в глаза. Хантер поморщился, прикрыл лицо и попятился назад, наткнувшись на что-то твердое. Убрал руку и замер от удивления. Небольшая площадка, погруженная в полумрак, заканчивалась широким обрывом, возле которого и стоял Гредерик, заглядывая вниз.

– Не бойся, иди сюда, – позвал он охотника.

Хантер повел носом. Насторожился. Помимо жуткого холода и сырости здесь присутствовал еще некий незнакомый ему запах, и его нельзя было отнести к чему-то живому. Охотник мог в этом поклясться. Ему часто приходилось выжидать тех, кого считали кошмарными и непобедимыми хищниками и порождениями кровожадного мрака. Но то, что сейчас таилось в этом зале, даже не стоило сравнивать с теми, кого он ловил раньше. В этом существе не было и капли живого.

На ватных ногах охотник приблизился к яме. Вначале он ничего не увидел, потому что яркий свет едва не ослепил привыкшие к полумраку глаза. Сотни огненных ламп на высоких штативах жалили любого, кто осмеливался бросить взгляд на стеклянный сосуд. Ощутив невыносимый жар, охотник отступил и принял из рук Буревестника гуглы с узкими прорезями для глаз.

– Прошу любить и жаловать – Бездна в самом устрашающем своем проявлении, – громогласно провозгласил советник.

Серая пелена казалась живой, напоминая яркое око с узким вертикальным зрачком. Ровный круг из двенадцати источников света, а внутри нечто бесформенное. Завороженно, не отрывая взгляда, Хантер вцепился в металлический поручень и подался вперед, словно кто-то потянул его к себе. Мир, что предстал перед ним, был иным, не похожим на привычный. Бледные и яркие тени, непроглядные полутона и ослепляющий мрак. Среди них можно было легко затеряться, обманув неопытного наблюдателя.

– Что это такое? – затаив дыхание, прошептал охотник.

– Смотри внимательно.

Серое пятно немного изменилось. Кажется, оно вздыбилось и опало. Вероятно, это была игра света и тени. Но скорее всего, нечто другое. Только что? Охотник не сразу догадался, а когда понял, не поверил своим глазам. Это был вздох. Широкий, глубокий. Такой бывает у спящего зверя, когда тот, свернувшись калачиком, набирается сил. Но что за существо могло выживать в таких кошмарных условиях – ослепляющий свет и невыносимый жар?

– Вы поймали нечто глубоководное? – поинтересовался охотник.

– Смотри, – упрямо повторил Гредерик.

Одна из ламп засверкала чуть ярче, но внезапно потухла. Следом за ней вторая, третья, четвертая. Мир стал наполняться густым непроглядным мраком. Но именно сейчас Пятно начало приобретать правильные и четкие очертания. Проявились контуры, и охотник ощутил охвативший его озноб. Обитатель ямы рос на глазах. Неспешно, с каждым вздохом, словно темнота наполняла его объемом. И охотник вдруг понял – так оно и есть. Световая ловушка была необходимой мерой. Не будь ее, зверь уже давно выбрался бы наружу и уничтожил все живое.

Следом за пятой, потухло еще две лампы. Пятно немного подросло, и теперь можно было различить как существо, очень напоминающее человека, стоит на коленях. Впрочем, когда еще один источник света погас, и зверь позволил себе слегка выпрямиться, Хантер понял, что вновь стал заложником собственных заблуждений. Тот, кто находился в яме, мог быть кем угодно, но только не жителем морских глубин или побережья. Непропорционально тощее вытянутое тело, длинные с тонкими пальцами руки, вместо ног извивающие щупальца, а голова напоминает заостренный по обеим сторонам клин.

– Можешь снять очки и узреть его воочию, – предложил Буревестник.

Охотник потянулся к очкам, но страх сковал его по рукам и ногам. Тогда он немного унял дрожь, набрал в грудь побольше воздуха и предпринял повторную попытку. Очки остались в руке, а окружающий мир вновь приобрел привычные очертания.

Зверь был самый что на есть настоящий. Разве что его вид вызывал некое чувство нереальности. Но когда осознание взяло вверх, вместе с ним пришел ужас. Всего в паре десятков шагов перед охотником возвышалось древнее морское божество. Источник силы, который создал все живое, весь мир: камень, воду, воздух и все остальное.

Но в это просто невозможно было поверить!

Только сейчас Хантер почувствовал себя обманутым. Как обычные световые лампы, пускай и настолько мощные, могли сдерживать существо, которое находится за рамками понимания?

– А вы уверены, что это Бездна? – с недоверием поинтересовался охотник.

– Сомневаешься? – удивился советник.

– Простите, но я считал что Бездну невозможно удержать обычными световыми лампами Хадингда и двумя десятками медных проводов.

– Все верно, – согласился Буревестник.

– Получается, вы разыграли меня, сэрг, – на лице охотника застыла растерянность. – Скажите, с помощью него вы собрались задержать Безликую? Если это так, то это глупо. Мы же не в балагане. Поразить зрителя невообразимыми эффектами, это одно, а противостоять Глубине это совсем другое… Поверьте, я видел ее в деле, и знаю, на что она способна! Ваш противник не сдюжит с ней!

Советник кивнул и задумчиво приблизился к огромному аппарату. Медные шестеренки двигались сонно, не спеша вращая огромный маховик. Тонкий палец небрежно коснулся тумблера. Короткий щелчок.

– Это вы правильно подметили – мы не в балагане. Скажу больше: Подземье это настоящий кладезь силы, всевозможной. В чем-то смертельно опасной, а где-то вполне безобидной. Все дело в том, что те, кто ей обладают, умеют идти на компромиссы. – Гредерик приблизился к поручню и изящно поклонился существу, которое стояло в самом центре светового круга. – Когда Древний повстречался на моем жизненном пути, я тоже не сразу поверил в его могущество. И тогда он продемонстрировал свою мощь. Угадай как?

Охотник растерянно развел руками. Он все еще не доверял словам Буревестника.

– Наверное, он выпустил в вас огненные шары или что-то в этом роде.

– Хм, весьма интересная теория. Но она неверна, – раздался резкий ответ. – Все гораздо примитивнее. Тот, кого я назвал Бездной, взял и стер с лица земли целый остров. Сначала все живое вокруг, а потом и всю поверхность. Вы наверняка слышали об этом примечательном случае. В паре десятков миль от побережья Ренден. И поверьте, если бы я не видел этого собственными глазами, никогда в жизни не поверил.

ХантерБрук попытался отступить к выходу, но советник преградил ему дорогу.

– Это безусловно заслуживает внимания… – наиграно затараторил охотник.

И в это самый миг совершил роковую ошибку. Рванув к выходу, он понадеялся, что Буревестник окажется слишком медлительным. Схватился за маховик и потянул его на себя. Всего шага ему не хватило до призрачной свободы. Гредерик обрушился на него скалой, сжал плечо и сильно дернув. Проворные гибкие пальцы оплели шею, а следом Хантера оглушили мощные, хлесткие удары.

Пытаясь вырваться, охотник оттолкнул противника в сторону и попробовал атаковать – быстрый захват и дело в шляпе. Достаточно просто хорошенько прижать этого жилистого старикашку к стене. Но на поверку задача оказалась практически невыполнимой. Гредерик с завидной легкостью ушел с линии атаки. Изумительная техника, невероятная быстрота. Он двигался так искусно, словно всю жизнь проводил на ринге.

Охотник недовольно фыркнул и решил взять изворотливого противника нахрапом. Ринулся напролом, пропустил в ответ несколько неприятных контратак, но так и не достиг главной цели. Гредерик опять ускользнул. Захватив воздух, охотник оказался у громоздких аппаратов. Сплюнул кровь и развернувшись, зло оскалился.

– Ничего не скажешь, быстрый!

– Поменьше трепа, мой друг, – сжав кулаки, ответил Буревестник.

Дальше все выглядело еще более плачевно. Рыхлые, размашистые удары ХантерБрука напоминали охоту за мухами. Он пытался зацепить старика, но все напрасно. Гредерик уворачивался или бил первым. В любом случае, охотник с катастрофической быстротой терял последние силы, а противник брал верх, тесня его к яме.

Предприняв последнюю попытку к сопротивлению, Хантер получил мощный удар в живот. Держась за металлический прут, охотник закусил окровавленную губу и устало улыбнулся.

– Ладно, твоя взяла. Чего ты хочешь? Чтобы я признал, что это чудище внизу создатель Подземья? Что ж, хрен с тобой, пусть будет так! Что еще? Желаешь, чтобы я изловил эту чертову подводную колдунью?! Согласен и на это! Постараюсь! Дашь мне десяток опытных глубинщиков, и я что-нибудь придумаю.

Гредерик медленно опустил кулаки. Заметив это, охотник осклабился, сплюнул кровавую луну и покосился на светящиеся аппараты.

– Впрочем, не уверен, что готов плясать под чужую дудку…

– Что?

– Отправляйся в подводные впадины вместе со своим чудовищем! – крикнул Хантер и потянулся к тумблерам.

Лампы мгновенно отреагировали, и яркий свет наполнил яму. Изнутри вырвался отчаянный, душераздирающий вопль…

– Думаешь, я не догадался? – зашелся в приступе нервного смеха охотник. – Решил запугать меня, выдать желаемое за действительное! Зря, ни за какие награды не куплюсь на твои происки… Бессмертие, всевластие, сила… Да у тебя нет ничего! Только девчонка… Но я сильно сомневаюсь, что она нужна Безликой. – Злорадную речь прервал приступ кашля. А когда он отпустил, охотник продолжил: – Я до последнего верил в твои байки. Но увидев этого недомерка, который словно жалкая крыса боится яркого света, понял – у тебя нет ничегошеньки. И я не стану потакать твоим слепым желаниям. И все твои слова – пустое сотрясание воздуха. Тебе никогда не схватить Безликую, потому что она истинная повелительница Подземья. Слышишь? Она, а не ты! – новый приступ подводной простуды сковал легкие ХантерБрука.

Внимательно выслушав охотника, Гредерик равнодушно посмотрел в его сторону, повернулся к нему спиной и зашагал к выходу. Только возле самой двери он остановился и тихо произнес:

– Ничего-то ты не понял, мой бедный друг. Все мои слова правда и ничего кроме правды. А привел я тебя сюда лишь с одной целью… – Глубокий вздох прервал его речь. – Давно, при первой встрече с Древним, когда он едва находил силы, чтобы отвечать на мои вопросы, я пообещал ему вкусный ужин… Или обед. Неважно. Важно то, что я выполнил свое обещание. И кстати… – Повернув голову, Гредерик уставился на ошарашенного охотника. – Тот, кто сейчас стоит у тебя за спиной, обожает яркий свет!

ХантерБрук не успел пошевелиться, лишь почувствовал мощные склизкие щупальца у себя на плечах.

Гредерик дождался, пока закончится трапеза, и вновь приблизился к яме. Он сделал низкий поклон.

– Ну и как он на вкус? – поинтересовался у союзника.

– Чуть нежнеееее китового мясааааа, – донеслось из ямы.

– Рад, что угодил. Надеюсь, ты набрался сил?

– Нееее твоя забота.

– Я не забочусь, а интересуюсь, – недовольно скривился Буревестник. – Я хочу, чтобы ты был готов ко встрече с этой подводной заразиной! Когда она явится сюда…

– Она уже здесььььь, – будто змей прошипел Древний.

Она одиноко стояла перед узким коридором – беззащитная, покорная. Дождалась пока в проеме появятся вооруженные человеки, резко подняла руки и быстрым движением скинула капюшон. Юное, почти детское лицо уставилось на мощные стволы буров. Глубинщики в тяжелой защитной амуниции рассредоточились по периметру и замерли в ожидании. Девушка кивнула, поприветствовав врагов, и медленно двинулась вперед. Возле треугольного входа она остановилась. Массивные камни уже давно вросли в податливую почву холма. Один на другом, они образовывали коридор, смыкаясь над головой гостя. Ни единого крепежа, никаких дополнительных приспособлений, только идеально ровные квадры и выверенная архитектура. Пожалуй, единственный сохранившийся образец эпохи Сотворения.

Безликая приблизилась к стене, прикоснулась к одному из камней, хранившем на себе тень прошлого. Странный символ напоминал ряд акульих зубов.

– Когда же это было? – обратилась она непонятно к кому. – Пять, может быть, шесть тысячелетий назад… – Сколько Безликая ни пыталась, так и не смогла уловить тонкую нить течения время. Для нее оно просто не существовало. Да и зачем считать то, что не имеет конца. Как, например, капли воды в нижних тоннелях или плеск волн в Мокрых гротах.

Повернувшись к глубинщикам, она улыбнулась. Довольно мило и непосредственно. Пускай ощутят хотя бы крупицу тепла перед смертью. В том, что им придется сегодня умереть, она нисколько не сомневалась.

Глубина поднялась по ступеням и оказалась в длинном коридоре. Снаружи он представлялся бесконечным, но, если обернуться, то насчитаешь всего пару десятков шагов. Удивительная метаморфоза, игра пространства и визуального обмана хитроумного архитектора. Вот так и жизнь: на своем пороге видится очень долгой, а на излете лет, когда вспоминаешь прожитые годы, оказывается весьма короткой.

Безликая покосилась на сопровождавших ее воинов. Напряженные, сосредоточенные, они готовы были начать стрельбу в любую секунду, достаточно малейшего повода. Девушка грустно улыбнулась – в этой игре им отведена совсем незавидная роль.

Следом за коридором шло ответвление в несколько погребальных комнат. Узкие каморки с потолком из двенадцати уменьшающихся сферических колец. «Символы, символы, одни символы, – мысленно произнесла Безликая. – Брат всегда любил окружать себя и своих подданных подобной атрибутикой». Множественность миров, бесконечное количество перерождений, воскрешений и тому подобного. Сколько ненужного, пустого он принес в этот подводный мир. Создал иллюзию и сам же ее разрушил. Теперь Безликая не улыбалась. Милые черты лица стали сдержанными, ожесточенными. Как бы она ни хотела ошибаться, но присутствие Бездны угадывалось везде. «Стало быть, наша встреча состоится раньше, чем я могла предположить».

Запахнув капюшон, девушка смело ринулась в самую глубь Усыпальницы подводных королей.

Лаз оказался практически непроходимым. Кимпл протиснулся внутрь почти наполовину и вдруг понял, что застрял. Попытался выбраться, но руки угодили в каменные силки.

– Что такое? – заволновалась Анура.

– Слишком узко, попытайся найти другой путь.

– А ты?

– Попробую выбраться и отыскать тебя по меткам, – отозвался узник.

– Нет, так не пойдет. Только вместе, иначе ничего не получится, – ответила ихтианша и, схватив глубинщика за ноги, потянула на себя.

Резкая боль иглой впилась в плечо. Стиснув губы, Кимпл едва слышно застонал.

– Ничего не выйдет, – раздался его обреченный голос.

– Погоди, сейчас что-нибудь придумаю.

Сначала ничего не происходило, а потом раздался надрывный стон и Кимплу удалось пошевелиться. Когда он выбрался и отряхнул куртку, с недоверием покосился на ихтианшу. Она выглядела изможденной, но счастливой.

– Как ты это сделала?

– Хочешь, чтобы мой народ выдал тебе все свои секреты… Извини, кое-что мы оставим при себе, – уклонилась она от ответа, и в очередной раз надув щеки, щелкнула языком.

Освещая себе дорогу крохотным кусочком элюмина, они двинулись дальше. Узкий лаз постепенно расширился, и стало намного легче. Теперь можно было встать на ноги и разогнуть спину. Крохотный луч света едва дотягивался до стен, вырывая из мрака ровные плиты. Постепенно коридор начал обретать черты чей-то кропотливой работы. Округлый потолок, почти идеальные углы и множество одинаковых разветвлений.

– Как ты здесь ориентируешься? – удивился Кимпл. – Или скажешь опять секрет?

– Отчего же, вовсе не секрет, – откликнулась ихтианша. – Я была одной из многих, кто строил эту усыпальницу…

– Усыпальницу?

– Именно таково было ее изначальное предназначение, – с некой грустью ответила Анура.

Кимпл обернулся и слегка замедлил шаг.

– Очень интересно… И для кого же она предназначалась?

– Для единого короля Подземья.

– И что же, его похоронили в этом подземном лабиринте? – предположил Кимпл.

– И да, и нет. – Ихтианша хотела сказать еще что-то, но вместо этого тяжело вздохнула и замолчала.

– Как такое может быть? – поразился узник.

– Это очень долгая история, и когда-нибудь я обязательно расскажу тебе ее. Но не сейчас. Скажу только одно: вначале эта усыпальница стала последней для своих строителей. И только потом, спустя время, в нее погрузился первый король Подземья.

– И что же это за знатный ихтиан? Я никогда не слышал о таком.

– Потому что он не принадлежал к этой расе, – ответила Анура, окончательно навесив на эту историю паутину противоречий.

Впереди их ждала очередная развилка: семь совершенно одинаковых коридоров, ведущих в самую глубь каменного Зева.

– Куда дальше? – поинтересовался Кимпл.

– Погоди, – ихтианша призадумалась. Было не похоже, что она забыла дорогу, просто нечто смущало ее, и только этот факт затруднял выбор.

Она приблизилась к крайнему правому туннелю и принюхалась. Подождала немного, а затем стала медленно смещаться к центру, обнюхивая каждый путь. Когда направления закончились, она вернулась к первому и начала все заново.

– Здесь кто-то уже был? – догадался узник.

– Да, и это меня сильно смущает, – честно призналась Анура.

Скрестив руки на груди, Кимпл отошел в сторону.

– А можно подробнее?.. Или ты ощутила запах ожившего короля?

– Нет, хуже, – покачала головой ихтианша, – здесь были человеки. Совсем недавно, и кажется, они устраивали здесь…

Договорить она не успела. Резкая вспышка разрезала тьму, ослепив привыкшую к полумраку ихтианшу. Представители ее вида и без того слишком трепетно относились к своим чувствительным и слегка подслеповатым глазам, а когда происходило нечто подобное, и вовсе впадали в панику. Кимплу повезло больше. Во время атаки его взгляд был направлен в пол, и он успел зажмуриться, почувствовав неладное. Откатившись в сторону, заметил возникшие в проеме две тени, ростом гораздо ниже, чем ихтианы или представители прямоходящих существ Подземья. И скорее всего, это были обычные люди… Так подумал Кимпл и не поверил собственной догадке, которая явно граничила с безумием. Но размышлять на эту тему не было времени. Выхватив притороченный к самодельному чехлу серп, он ринулся в бой. В ночи прозвучал одинокий хлопок выстрела, который говорил скорее о волнении нападавших, чем об их решительности. Яркий трассер озарил коридор, открыв взору сгорбленную фигуру стрелявшего. Серп скользнул сверху вниз, и темнота наполнилась душераздирающим криком. Второй выстрел прозвучал уже менее убедительно. И вновь – яркая вспышка. Кипмлу не надо было видеть мучения одного из нападавших, его больше заботил второй. В отличие от своего подельника, тот прекрасно ориентировался во тьме и точно знал, откуда ждать опасности.

Кимпл попытался действовать нахрапом. Резкий взмах тяжелого серпа разрезал воздух и высек искры, скользнув по стене. Но цели не достиг. Противник быстро переместился вглубь коридора и, выждав время, атаковал в ответ. Звон металла о металл сопровождался новыми вспышками. Мощные удары, способные уничтожить противника, раз за разом натыкались на препятствие. Кимпл старался изо всех сил, но незнакомец словно предугадывал все его движения. Однако узника это только забавляло. Очередная неудачная попытка найти брешь в безупречной защите заставила его стиснуть зубы. Нечто хищное рыком вырвалось у него изнутри. Прошлое все-таки взяло вверх. Давно забытое умение убивать, хладнокровно и расчетливо, откликнулось, взяв тело под контроль.

Кимпл стер рукавом выступивший на висках пот и медленно отошел в сторону. Зачем нападать на опытного бойца, если можно надавить на слабое место. Теперь он не спешил, точно зная, что и как надо делать. Подойдя к сидящему на коленях поверженному противнику, который прижимал к груди отрубленную кисть, он вгляделся в темноту. Никаких слов – узник молча перерезал несчастному горло, обернулся и стал ждать. И хотя различил лишь призрачные очертание стремительных движений, он знал, что попал в самую точку. Соперник дрогнул и теперь точно совершит роковую ошибку.

Вновь град ударов в пустоту, туда, где скрывается противник. Туда, где прячется его победа. Главное продолжать сохранять хладнокровие. Четкий выверенный взмах, совсем короткий, и сразу же еще один. Кимпл чувствовал себя заново рожденным, словно и не было долгих лет заточения, а перед этим служения в морском корпусе. Он вновь был не старше двадцати. Наемный убийца, который смело смотрит вперед и никогда не сожалеет о былых неудачах. Ему плевать на осуждение, достижение цели сейчас важнее всего.

Он изящно крутанул лезвием и резко изменил уровень атаки. Сдержанный стон стал самым прекрасным в мире звуком, предвестником скорой победы.

Следующий выпад дался еще легче: меньше усилий – и опять сдавленный стон. На этот раз противник лишился правой руки. Глубокий порез чуть выше предплечья. Кимпл хищно облизнулся.

– Сдавайся, – отыскав в себе остатки благородства, предложил он.

– Предложи это мученикам, – раздалось в ответ.

Кимпл не стал просить дважды. Ему было достаточно услышать голос, чтобы определить, где скрывается раненный. Один короткий взмах, и дело сделано. Серп с легкостью вошел в податливую плоть. Раздался вздох облегчения и тонкие пальцы вцепились в узника. Он брезгливо оттолкнул от себя тело, услышав последние слова: «нерооо, зе нерроо, стронгооо!» Кимпл хорошо знал и понимал старое наречие праведников. На последнем издыхании умирающий разжал руку, и яркий свет элюмина в его руке осветил часть коридора, но главное, безучастный взгляд мертвеца.

– Что это? – Кимпл только сейчас осознал свою ошибку. – Слепые мученики, что я натворил… Анура, ты только посмотри…

– Ты все сделал правильно, глубинщик. В очередной раз помог мне. На иной исход я даже не рассчитывала, – раздался из-за спины спокойный голос.

Кимпл резко обернулся и вздрогнул. Лезвие кинжала вошло внутрь по самую рукоять. Ихтианша смотрела на человека с немой просьбой. Но только какой именно?

– Слишком долго… твой путь был слишком долгим и тяжелым… Я отпускаю тебя на волю, воин. – Она крепко поцеловала его в лоб и осторожно положила на землю.

Просторный зал был заполнен людьми. Серые маски, длинные стволы буров… Они словно мрачные тени рассредоточились между пузатых колонн. Нервы на пределе у каждого, но еще больше жгучего страха, того самого, что порождает неизвестность, отчего он зашкаливает до предела.

Безликая остановилась в самом центре, напротив широкой каменной скамьи, на которой сидели двое. Один незнакомец, а второй, наоборот, слишком знакомый. Приблизившись, она посмотрела в глаза тому, кто воздвиг для себя эту усыпальницу.

– Так вот ты какая – милая и коварная красотка, – промурлыкал седовласый. Видимо, он считал себя здесь главной фигурой.

Безликая поморщилась.

– Я думала, вы считаете меня мразевой болезнью или, на худой конец, неведомой силой?

– О, милая моя, я давно вышел из того возраста, что заставляет бояться каждой тени.

– Очень жаль, – притворно улыбнулась Безликая. – По мне, так это прекрасное время, когда реально оцениваешь свои силы… Не так ли, брат?

Вся спесь в одночасье слетела с лица Буревестника. Вцепившись руками в колени, он требовательно перевел взгляд на Древнего.

– Она твоя сестра?

– Мы всееееее братья и сестра, – не сводя глаз с девушки, ответило существо.

– Впрочем… неважно, сейчас не об этом, – тут же успокоился Буревестник и вновь обратился к Глубине: – Думаю, мы обойдемся без ненужных эксцессов. Предлагаю не проявлять агрессии и сдаться без лишних проблем…

Безликая расплылась в довольной улыбке.

– Не проявлять агрессии? Вы считаете, что я пришла сюда преклонить голову на вашу милость?!

Вскочив со своего места, Буревестник ринулся к ней навстречу, но был остановлен длинными щупальцами.

– Сяяяяяядь на место.

Словно подплыв к Безликой, ее брат сделал круг почета и остановился у нее за спиной, тихо прошептал:

– Сколько же лет мы не виделись, полукровка…

– Несколько сотен, – предположила Глубина.

– Неееет, намного, намного большееее, – прошипел Древний. – А знаешь, я даже скучал по тебе.

Улыбку на ее лице сменила гримаса отвращения.

– Неужели ты все это время считал мгновения?

– Счиииитал, неетттт, вовсе нет. Там, где я пребывал, не существует времени. Там не сущееееествует никаких ограничениииий…

– Там? – вздрогнула Глубина.

– Там, куда отправил меня наш отец, и куда отправился сам.

– В том не было мой вины. Ты сам…

– Хватит… Я не хочу ничегооооо слушать. – Его глаза вспыхнули ядом, и тонкие плети рук сжались в кулаки. – Следи за своим языком, сестричкааааа. Иначе я могу забыыыыыыть о моей симпатии к тебе.

Мгновение, и Безликая оказалась в паре ярдов от Древнего. Ей хотелось посмотреть ему в глаза. Отыскать в них что-то давно потерянное, что позволит найти общий язык. Но в них зияла лишь пустота. Опустив голову, девушка разочарованно произнесла:

– Симпатия? Чувства? Прости, но у нас нет и не может быть присущих живым слабостей. Разве я неправа?

– Права, – осклабился Древний. – Никаких привязанностей. Скорее, это зов родства. Мы все дееееети моря. Но к сожалеееееенью, я не понимал этого раньше, пока наш отец не преподал мне урооооооок.

Глубина кивнула.

– Он преподал урок каждому из нас.

– Но только тебе удалось выдержать его и сохранить себя. Теперь Подземье твое. И ты по праву правишь им.

На лице девушки вновь появилась улыбка, но на этот раз наполненная грустью.

– И поэтому ты вернулся? Хочешь отнять у меня то единственное, что осталось… Такое, значит, у тебя понятие родства?..

Показав мелкие клыки, Древний осторожно коснулся ее подбородка присоской, оставив на нем склизкий след.

– Ты так ничего и не поняла. Я пришел не за Подземьем, а за тобой. Настало время воссоооооооединиться с Узами. Те, кто принял тебя в наши ряды, ждуууууут тебя в новом мире.

– А если я скажу нет? Что тогда? – Глаза Безликой отразили призрачное сияние. – Утащишь меня силком?!

Древний осклабился и зацокал языком, словно цикада крыльями.

– Не заставляй меня идтиииииии на отчаянные меры, сестра. Или ты забыла, каким жестооооооким может быть наш Создатель? – его щупальца вновь потянулась к девушке, пытаясь обхватить шею.

– Я не забыла! – Она резко откинула щупальца в сторону. – Именно поэтому и не собираюсь никуда уходить.

– Как? – узкие глазницы существа расширились. – Хватит упрямиться! Ты же знаааааешь, Сила не может быть одинокой. Только Узы или иное ее проявление способно поддерживать то, что скрытооооооо внутри тебя. Нельзя пренебрегать закоооооном Множества.

– Я помню, – нахмурилась Безликая. – Именно поэтому и собираюсь создать свое Множество! Понял?! Собственные Узы!

Длинные предплечья разошлись в стороны, и руки Древнего оказались у него за спиной. Закатив голову, он стал тихо похрапывать. Но на самом деле, если хорошенько прислушаться, можно было понять, что он таким образом выражает радость.

– Хитро придумала, сеееееестрица, – посмеявшись, похвалил ее родственник. – А я все никак не мог взять в толк, зачеееееем тебе сдалась эта девчонка? – И выдержав небольшую паузу, выгнул руки обратно и соединил их домиком. – Только вот незадача – дажееееееее если она полукровка, у тебя не хватит сил, чтобы сделать ее однооооооой из нас. Что скажешь?

Глубина повернула голову и внимательно посмотрела в желтые буркала Древнего.

– Скажу, что именно для этой цели ты мне и понадобился!

Ее руки быстро взлетели вверх, накинув на голову капюшон. Лицо девушки мгновенно растворилось в пустоте. Она прикоснулась к брату и одарила его долгим поцелуем.