Глава 11. Прямиком к цели
Дудочка не замолкала ни на минуту. Порой ее мелодия казалась некой пародией на музыку, и все-таки в ней угадывались вполне приятные слуху звуки. Здоровяк старался изо всех сил. Пыхтел, злился, но продолжал играть. Толстые пальцы едва успевали затыкать дырки. Легкие раздувались, втягивая чужой воздух через тонкую сеть фильтров. А ноги уверенно шли вперед, навстречу городским воротам.
За общим гулом толпы мистер Фрейд едва расслышал смех Цепкого. Похоже, тому безумно нравилось все то, что происходило вокруг. Некогда высокомерные и чванливые жители Шептуна превратились в неуправляемое стадо. Испуганный взгляд, крики и полное непонимание. Подводной резервации оставалось существовать не больше одного подводного часа!
Очередной удар заставил пожилого джентльмена упасть под ноги ХантерБрука. Кажется, старику свернули шею. Так и есть. Но, заслышав музыкальный призыв мистера Фрейда, тот начал медленно пониматься.
Таких, как это несчастный, набралось уже больше сотни. Образовав вокруг охотников плотное кольцо, они не допускали внутрь спятивших горожан, которые в отчаянье пытались покинуть охваченный безумием город. Ужасная давка вбирала в себя все новые жертвы.
– Вот это веселуха! – присвистнул ХантерБрук и поправил висевший на плече мешок-сетку. Он многое повидал в своей жизни, но то, что вытворял с горожанами здоровяк, поржало своей наивной жестокостью.
Живой щит распадался, путаясь под ногами идущих. Ряды быстро смыкались, и новобранцы занимали места своих предшественников. Такая картина виделась охотнику изнутри. А снаружи все выглядело куда жестче. Люди врезались друг в дружку, пытались перебраться через человеческий частокол, но не удерживались, падали вниз. Водоворот паники затягивал их, растаптывая будто мелких букашек.
– Недаром вас называют Тронутыми! – задорно рявкнул Цепкий, сшибая с защитника очередного безумца. – Откуда ты только откопал эту удивительную штуку? – указал он на дудочку.
Фрейд пробубнил что-то нечленораздельное. За него ответил охотник.
– Ничего, приятель, как только мы доставим эту цыпу боссу, он нас одарит такими же подарками!
Здоровяк кивнул.
Идти становилось все тяжелее. Люди падали прямо под ноги, моля о помощи. Только не к тем они взывали, ой не к тем. Помогать им никто не собирался.
Перешагнув через старикашку готового вот-вот испустить дух, мистер Фрейд сбился. Его заунывная мелодия на секунду прервалась. Он кашлянул в кулак, да так сильно, что маска едва не сорвалась с лица. Что-то больно сдавило грудь и начало неприятно шкрябать изнутри. Здоровяк фыркнул, желая сплюнуть, потом глубоко вздохнул, и дудочка вновь заиграла.
Вроде бы все встало на место. Но что-то все-таки пошло не так. Оживший щит медленно двигался вперед, куда указывала мелодия, а обезумевшая толпа становилась какой-то безвольной. Люди просто падали на землю или устраивались возле построек, обхватывали головы руками и погружались в бессмысленное бормотание.
– Кажется, образумились! – рассмеялся ХантерБрук.
– Оно и к лучшему, а иначе мы бы весь город обратили. – Ганзи стер со лба пот и поправил заветный мешок. – Кстати, как думаешь, наш план сработал? Глубина купилась на нашу уловку?
Охотник задумался:
– Надеюсь, что получилось, в противном случае – нам не покинуть Шептун живыми.
– Это почему это? – насторожился напарник.
– Да потому! – огрызнулся ХантерБрук. – Сколько раз тебе повторять: она не подводное чудо-юдо, а настоящая древняя богиня. Ее так просто не возьмешь! Захочешь, не возьмешь! Так что, молись всем гребанным утопленникам, чтобы наши друзья приняли ее гнев на себя.
– Вода им пухом! – грустно произнес Цепкий.
– Как пухом? – не сразу понял Фрейд. – Это самое, а как же мистер Юнг? Он, что же по-вашему, того…
Охотник воспринял недалекость здоровяка по-своему: не стал пыхтеть или вздыхать, а просто коротко пояснил:
– Не переживай, соберут твоего друга, по частям, как лоскутную куклу, и заставят снова дышать. В этом плане твой наниматель – человек исключительных возможностей. И слово свое, насколько я успел заметить, держит. Так что, не дрефь. Труды наших друзей не напрасны, и воздастся им по заслугам. Ты только играй… не переставай, одаренный ты наш…
– Главное девку доставить, – подтвердил Цепкий.
– Это точно, – согласился охотник. – Главное ее доволочь, а там уж легче будет.
– Только одного не пойму, – нахмурился носильщик, – на кой она ему сдалась? Как она поможет ему Глубину захомутать?
– Дурак ты, – раздалось в ответ. – Она, приятель, наживка и еще какая ценная. За ней наша богиня куда хочешь придет. А может даже приползет. Вот тут-то мы ее и сцапаем. Делов-то…
Лоб Цепкого рассекли глубокие морщины.
– И как же мы, по-твоему, это сделаем?
– Как и всегда, воспользуемся козырем из рукава. Поверь, у нашего нанимателя их превеликое множество.
В этот самый миг Фрейд снова закашлял, и мелодия затихла, окончательно растворилась в общем страдании живых горожан.
– Да что с тобой, приятель? – не на шутку взволновался охотник.
– Похоже, ему совсем хреново, – заметив испарину на висках Фрейда, Ганзи остановился и опустил мешок на землю.
Ожившие, не услышав привычных звуков, начали не спеша расходиться в стороны. А здоровяк продолжал дохать. Приступ усиливался, Фрейда упал на колени. Дудочка выпала из его рук и покатилась по дороге.
– Эй, ты как? – положил ему руку на плечо Хантер. Но и так было понятно, что увалень тает на глазах.
– Что за напасть?! – охнул Ганзи. – Тут осталось-то всего ничего. – Он с надеждой посмотрел на видневшиеся в конце улицы ворота.
– Хватит причитать! – рявкнул на него старший. – Надо поднять его на ноги.
Он попытался выпрямить Фрейда, но не сдвинул здоровяка даже на дюйм.
– Оставьте меня… – улучив момент между приступами, прошептал Тронутый.
Хантер уверенно покачал головой.
– Ну уж нет, музыкант. Нам без твой магической мелодии за воротами делать нечего. Элюмины погаснут минимум на час, а то и больше. И что нам делать?! Глубина наверняка уже спешит сюда. Бросить тебя и бежать в темноту – не выход. Там с нами расправятся еще быстрее, чем здесь.
– Она уже здесь… – обессилено прошептал Фрейд. Внезапно его охватила болезненная дрожь.
ХантерБрук затравленно покосился по сторонам. Никого. Только сотни обреченных взглядов. Уже трудно было понять, кто до сих пор жив, а кто продолжает дышать благодаря странной мелодии. Не резервация, а приют безумия и обреченности. Сотни пустых, наполненных болью лиц. Женщины, старики, дети. Взгляд охотника остановился на одной девочке. Невысокая, довольно миловидная с голубыми глазами, в которых не было и толики творившегося вокруг хаоса.
Он быстро оглядел людей снова. И опять – ничего подозрительного. Правда девочки в сером балахоне среди них уже не было…
– Держись, приятель. Сейчас я тебе помогу, – не обнаружив опасности, уверенно заявил Хантер.
Он извлек из сумки механический аппарат, в металлической окантовке которого просматривалась емкость с ярко-желтой жидкостью. Быстрые манипуляции заставили механизм заработать и выдвинуть наружу длиннущую иглу.
– Смесь глубоководных растений Экстриса и еще Варинса Глипса. Лучшее лекарство против ядов и всего такого, – объяснил охотник.
Только Фрейду было уже все равно. Он завалился набок, обхватил себя руками и впал в забытье.
Не став медлить, охотник сделал Тронутому укол. Вынул иглу и быстро убрал приспособление в сумку. Снова огляделся. Нехорошее предчувствие витало где-то поблизости. Ожившие теперь ничем не отличались от тех, кому посчастливилось уцелеть в кошмарной давке. С ними творилось что-то неладное. Все они попадали на землю, катались по ней и издавали нечто напоминающее вой отчаянья. Возможно, просто осознали свою незавидную участь, но скорее всего, ощутили на себе боль здоровяка, сила которого продолжала удерживать их в этом мире.
– Ты как? – спросил Фрейда охотник.
Тронутый открыл глаза и как ни в чем не бывало поднялся. Невероятная слабость отозвалась в ногах. И больше ничего. Ужасные боли, разрывающие его изнутри, прошли без следа.
– Что со мной было? – едва шевеля губами, обратился он к Хантеру.
Тот только осклабился, приподнял вуаль маски и сплюнул на землю.
– Морская заразина или что-то подобное, кто тут разберет. Ты хоть чего-то помнишь?
– Нет, ни-че-го, – промямлил здоровяк.
– Тогда высморкайся и разотри, – предложил охотник. – Ну подцепил ты подводную хрень, а я вовремя вколол тебе лекарство. Вот и все, дело с концом! Повалялся немного на земле, помучался. Потом выблевал вон ту ерунду…
Здоровяк покосился в сторону: на белом камне лежали половинки шипящей медузы. Та самые, что поддерживали его мертвое тело, заставляя мышцы сокращаться, а сердце издавать слабый, но все-таки постоянный стук.
«Море всегда забирает свои дары», – раздался в его голове незнакомый ласковый голос.
Фрейд никогда не отличался ясным умом и любил вопросы решать силой, не напрягая мозги. А если не помогали кулаки, он обращался за помощью к своему напарнику. Только сейчас мистер Юнг был не в силах оказать должную помощь. Здоровяк нахмурился и посмотрел на свои руки. Они все еще дрожали, будто он уничтожил целую бутыль горячовки. Хотя в целом он чувствовал себя вполне сносно, но что-то явно изменилось. Сделав осторожный шаг, Фрейд остановился, прислушался к ощущениям. Вроде бы ничего. Разве что дикая слабость, которая не позволила бы ему двигаться чуть быстрее. Он наклонился, поднял дудочку. Поднес ее к губам, не решаясь заиграть. Тронутый медлил. Что-то подсказывало, результат его разочарует.
– Давай, брат, не тяни акулу за хвост! – рявкнул Охотник.
И Фрейд дунул мощно, изо всех сил. Так, чтобы все Ожившие повскакивали со своих мест и построились в плотный редут. Но ничего не произошло. Тела продолжали мирно лежать на земле, уже не корчась от боли, а уставившись пустыми глазами в каменный небосвод, туда, где медленно один за одним гасли последние элюмины.
– Что происходит?! – взволнованный голос ХантерБрука эхом отразился от стен.
– Эта тварь отняла у меня все, – с детской обидой обреченно ответил Фрейд.
– Но как? Когда?!
– Не знаю, – пожал плечами здоровяк. – Море всегда забирает свои дары…
На Шептун быстро опускались сумерки. Начиналась коварная Подземная ночь.
* * *
– Я что вам, собака? – обиделся унд, опустил голову и скрестил руки на груди.
– Ты не пес, – покачала головой Анура. – Ты один из нас. Тот, в ком течет кровь подводного народа. И те способности, что даровало тебе море, надо использовать, а не скрывать в себе, словно какую-то болезнь.
– Люди говорят, это морская заразина, – немного подумав, отозвался Крутс.
– Забудь ты про людей, – приказала ихтианша. – Они слепы как новорожденные и привыкли наслаждаться плеском волн, но не слышать истинных звуков моря. И если ты хочешь услышать то, о чем говорит нам глубина, раскройся. Это единственный шанс для всех нас.
Кимпл и Ян стояли и молча наблюдали за разговором. Они сейчас были чужаками. Поэтому самое большое, что могли сделать, это молчать.
– Хорошо, что я должен делать? – наконец, согласился унд.
Анура надула щеки в знак удовлетворения.
– Для начала просто присядь. Скрести ноги, а руки положи на колени.
– Это что, какое-то упражнение? – недоверчиво поинтересовался Крутс.
– Что-то вроде того…
Он нехотя опустился на холодный камень. Повторил движения, которые ему показала ихтианша, и закрыл глаза.
– Попытайся расслабиться. Отключи разум. Представь, что вокруг не существует этих толстых стен, низких сводов и… – Анура покосилась на тело своего брата, накрытое грязным саваном. – В общем ничего, что могло бы тебя отвлечь…
– Это не так-то легко, – признался унд.
– Потому что в первый раз. С каждым последующим процессом Отрешения ты будешь перешагивать порог быстрее.
– Хорошо. А что потом? Что делать дальше?
– Представь Ульгу. Вспомни, как она выглядит. Все до мельчайших подробностей: глаза, волосы, даже ее человеческие повадки. Голос, как она улыбается или печалиться… Ну, попробуй.
– А дальше?
– Нарисуй ее образ рядом. Будто бы она совсем близко. Так, что может коснуться тебя рукой.
– Это еще сложнее.
– А никто и не говорил, что будет легко.
– Хорошо, кажется у меня получилось, – после недолгой паузы сказал Крутс.
– Замечательно!
Анура была довольна своим учеником. Ее глаза встретились с настороженным взглядом узника. Внешне он был спокоен, но внутри него бурлили эмоции. Время, драгоценное время утекало сквозь пальцы. Ихтианша почувствовала его взволнованность, кивнула и попросила успокоиться. Она понимала, что сильно рискует. Но иначе нельзя. Если морской сын пройдет процесс инициации неправильно, слишком быстро распознает свои способности, все может закончиться полной потерей способностей. И не только у него. Поэтому стоило запастись терпением и дать возможность мальчику почувствовать свою истинную природу.
– А теперь задай ей вопрос, – тихо сказала Анура.
– То есть как?
– Просто спроси и обязательно дождись ответа.
– Ну хорошо, – быстро согласился унд. – Привет, как у тебя дела?
Анура замерла. Кимпл улыбнулся и посмотрел на открывшего рот Яна.
– Не спугните фазу… – одними губами произнесла ихтианша.
Крутс долго молчал. Его лицо из задумчивого превращалось в растерянное. Наконец, его губы дрогнули, словно он решил повторить вопрос. Но тут что-то изменилось. По всей видимости, нарисованный им образ все-таки соизволил откликнуться и дать ответ.
– Не может быть… – вымолвил унд и открыл глаза. На него смотрела ихтианша. И кажется, она улыбалась.
– Все хорошо, – произнесла она. – А теперь зажмурься, фантом вошел с тобой в контакт и отведет тебя куда следует.
– Куда? – не понял Крутс.
– К цели. Она покажет свое местонахождение.
Это больше напоминало ныряние с вышки. На краю деревянной доски страх, нерешительность. Один короткий шаг, и наступает полная неопределенность. До той самой поры, пока ты не коснешься воды. И вот когда поток закрутит тебя, погружая в пучину, ты, наконец, ощущаешь свою победу. Именно это и случилось с Крутсом, когда серый призрачный мир поглотил его с головой. Он словно путешествовал по собственным снам: нереальным, размытым, словно видел их через стекло, залитое дождем. Но так было до той поры, пока вновь не появилась Ульга.
– Куда ты пропала? – осторожно спросил унд.
– Сама не знаю, – спокойно ответила она.
– Тебя кто-то схватил?
– Возможно. Но я не уверена.
– Где ты сейчас?
– Не знаю, – Ульга грустно вздохнула. – Но мне здесь не нравится. Темно, холодно, и еще я постоянно слышу голоса.
– Чьи голоса? – быстро спросил Крутс.
– Я их не знаю. Они постоянно ругаются. Сильно волнуются, чего-то боятся.
– А они что-то говорят о месте, куда направляются? Хоть что-то?
– Нет, не уверена. – Она вздрогнула. – Я не прислушивалась. Возможно, просто пропустила. Это плохо?
– Нет, ты что! Ничего страшного, – заверил ее унд. – Здесь узник и Анура тоже здесь. А еще Дорченский… У него, кстати, все хорошо. Он практически оправился от укуса. Эх, нам бы хоть какую-нибудь зацепку. Но ты главное не волнуйся. Послушай, может они чем-то выдадут себя…
– А вы точно меня спасете? – взволнованно поинтересовался девичий голос.
– Можешь в этом не сомневаться.
На лице Кимпла отчетливо читалось недоверие. Раньше он восхищался дарами моря, но с недавних пор они стали его пугать. Ему казалось, что Глубина лишь играет с людьми в странную игру. Причем правила в ней настолько своеобразны, что понять их невозможно.
Безликая. Неуловимая, нереальная сущность, способная пугать и завораживать одновременно. Но что это? Или лучше так: кто она такая? Сидя в своей клетке, он был забыт всеми Неведомыми мучениками, которым так долго молился. И только она внемлила его страданиям. Почему? Зачем она выбралась из своего Подземного царства? Кимпл не знал и знать не хотел. Глубина помогла ему. Вытащила из пустоты безумия, подарила пусть и призрачную, но все-таки надежду. Да и какая, к морских хищникам, разница, что за цель она преследовала, и какую роль отвела ему! Все равно, его долг слишком огромен, чтобы переживать по этому поводу.
Кимплу вспомнился их последний разговор, тот самый, что состоялся накануне его освобождения…
«Ты все еще не теряешь надежды», – произнесла она.
«Просто я научился довольствоваться малым», – равнодушно ответил он.
«Нелегкое дело в твоем-то положении».
«Когда дни и ночи напролет видишь только кусочек неба и тонкий луч, затерявшийся среди ржавых мисок и соломы, начинаешь ценить даже это».
«Я тоже долгие годы была лишена свободы».
Он кивнул и задумчиво уставился в пол.
«Ты о чем-то хочешь спросить меня?» – догадался она.
«Ответить, тогда, в храме, зачем ты спасла меня?»
«А разве это была я?» – удивилась она.
Он растерянно нахмурился.
«Тебя спас твой друг. Существо другой расы, который нуждался в твоей помощи не меньше, чем ты в его».
«Стало быть, мерила», – произнес он.
«В том было его предназначение. И он исполнил свою роль безупречно».
«Я в этом даже не сомневался. Только что это изменило?»
«Многое, слишком многое, – ответила она. – Только перемены не бывают скорыми. Лишь вы, люди, этого никак не поймете… не хотите понимать. Мой мир прогнил как старая трава, но вместо него рождается нечто новое, незыблемое».
«Хочешь сказать, что подводные божества тоже смертны?» – осторожно спросил он.
«Наши законы слишком сложны для человеческого понимания, – честно призналась она. – Но ты должен знать одно – в нашем мире не существует ничего вечного».
«И ты тоже», – догадался он.
«И я тоже», – спокойно ответила она и растворилась в предрассветной дымке.
Кто-то тронул Кимпла за плечо и заставил покинуть лабиринты воспоминаний. Мираж рассеялся, узник вновь оказался на свободе. Он лишился мысленных кандалов, но не своих обязательств.
– Он все еще ищет ее? – шепнул он Ануре.
– Нашел, – покачал та головой. – И я чувствую, мы близко.
– Это какой-то вид транса? – внезапно вмешался в разговор Дорченский. – Я видел такое на балаганных ярмарках. Человек способен управлять петухами, свиньями и еще…
– Помолчи, – цыкнула на него ихтианша.
В этот момент унд пошевелился, стер с висков испарину и открыл глаза. Он будто очнулся в незнакомом месте: каменные стены, чужие обстановка и лица. Тяжело сглотнув, Крутс устало улыбнулся. И наконец, победоносно произнес:
– Я знаю, где искать Ульгу! Они несут ее в Зев Воя!
* * *
Костер догорал не спеша. Вместо искр над яркой аурой разлетались тонкие змейки светящихся линий. Замерев на мгновение над кристаллами, они быстро рассыпались светящейся пылью. Дорн откровенно засыпал, а вот его приятель, напротив, чувствовал себя довольно бодро. Напевая под нос какую-то очень веселую песню, он присвистывал (несмотря на то, что мешала дыхательная маска) и звонко хлопал ладошами по коленям.
– И чему ты радуешься? – поинтересовался праведник.
– Да как чему, как чему, – поразился констебль. – Ты же видел, что произошло. Это настоящая магия, будь она неладна. Нет, не так, будь ладна, и все тут! Да с такой спутницей мы всех на уши поставим. И с этими Тронутыми тоже разберемся!
– А ты уверен, что у нас с ней единые цели? – прищурился Дорн.
– Ты это о чем?
– А все о том же. Да пойми ты, она, – он указал на дальний выступ, где словно каменное изваяние стояла невысокая девушка в рваном балахоне. Вглядываясь в пустоту ночи, она что-то тихо бормотала, словно разговаривала сама с собой. – Она древнее божество, обладающая невероятной силой.
– И что с того? – продолжал не понимать констебль.
– А то, что наши цели могут быть совершенно разными. Да, сейчас мы считаем ее союзницей, но можешь ли ты гарантировать, что она спасет нас от смерти в следующий раз. Когда в нас отпадет необходимость, как судьба будет ждать нас?
– Ты же слышал, она хочет спасти девчонку. А заодно и расправиться с этими охотниками за древностями, – зло выпалил Бушевич.
Дорн в очередной раз нахмурился и покачал головой.
– Нет, приятель, не все так просто. Если бы ты был прав хотя бы наполовину, я заключил бы с этой богиней любой договор.
– Тогда зачем мы идем следом за той, кому не можем доверять? – не понял констебль.
– Чтобы предотвратить большее зло.
Глубина вернулась к костру. Ее взгляд выражал разве что безразличие ко всему окружающему – шорохам, мрачным теням. Внезапно Дорн замел, как нечто длинное и шипящее приблизилось к границе света, сжалось и приготовилось к прыжку. Безликая топнула ногой. Праведник мог поклясться, что вслед за ее движением по земле пронеслась легкая волна, заставившая ночных гадов отступить от намеченных планов. Шипя и фыркая на разные мотивы, они нехотя растворились во мраке.
– Кого мы ждем? – дождался пока Безликая устроится возле костра и спросил Дорн.
– Похитителей, – коротко ответила та.
– Хочешь сказать, они пройдут этой дорогой, и мы просто их перехватим?
– У тебя слишком примитивные мысли, пришелец.
– А как насчет твоей силы?
– Она не безгранична! – рявкнула Безликая, и в пустоте капюшона проступило очертание старого, сморщенного лица.
Над костром повисла тишина. Неприятная и угнетающая своей недосказанностью.
– Вам страшно? – внезапно спросила Глубина.
– Что? – Дорн растерянно переглянулся с констеблем.
– Я умею слышать ваши чувства, – с грустью произнесла она. – Их не стоит стыдиться. Страх удел сильных, а не слабаков. Знаете, я хочу быть с вами предельно откровенна. Не задавайте ненужных вопросов, просто слушайте. Где-то там, в темноте, находятся охотники. В их руках хрупкая девочка, совсем еще отрок. Но не это главное. Этими головорезами управляет один очень опасный человек. Ему нужна я, а мне необходима та, кого он попытается использовать в качестве приманки. Я не прошу и не требую идти за мной, потому что больше не смогу защитить вас от той силы, что решила бросить мне вызов…
Дорн опустил голову и тяжело вздохнул. Его пальцы теребили потертый от времени браслет, тот самый, что подарил ему его первый духовный учитель. Знак бесконечности уже давно выцвел, и теперь только нацарапанные на коже символы отличали эту вещь от обычного украшения. Подняв взгляд, праведник внимательно вгляделся в пустоту капюшона. На этот раз на него взирало обычное детское лицо. Очередной обман коварной стихии? Или все-таки правда? Дорн постарался откинуть все сомнения и довериться наитию. Именно оно порой помогало ему отыскать истину в самых сложных хитросплетениях.
Закрыв глаза, он глубоко вздохнул, а спустя какой-то время тихо произнес:
– Тобой пугают юных подводников и о тебе складывают сказки рыбаки. Противостоять твоему губительному влиянию учат во всех морских академиях, пичкая курсов всевозможными сыворотками. Тебя почитает и одновременно ненавидит Подводный народ. Так ответить, кто ты на самом деле?
Ответа не последовало. Но когда он открыл глаза, напротив него сидела девочка-подросток, лет четырнадцати. Длинные русые волосы, небольшой носик, милые черты лица, но главное, что бросилось в глаза, это испуг. Она едва сдерживалась, чтобы не сорваться с места и не убежать прочь.
– Кто ты? – ссохшимися губами спросил праведник.
– Тот, кого ты звал, – ответила девушка.
– Получается что…
– В далеком прошлом такой же человек, как и ты.
Дорн ощутил, как сердце забилось в невероятном ритме, а руки стали влажными от волнения.
– Зачем тебе понадобилась пленница?
– Не хочу, чтобы она повторила мою судьбу, – едва слышно ответила Безликая.
– Твою?..
– Давай оставим этот разговор на потом. Вы должны знать только одно: для тех, кто украл Ульгу, я очередной трофей, а она разменная монета. Так что, решать вам.
Праведник почувствовал на себе тяжелый взгляд констебля.
– Ну что… ну… чего молчишь?.. – поторопил его Бушевич.
Дорн посмотрел Глубине в глаза, еще раз коснулся браслета и дал свой ответ. Девушка молча кивнула и внезапно, словно ощутив чье-то незримое присутствие, резко обернулась.
– Не может быть… – с придыханием произнесла она.
– Что-то не так? Что случилось? – заволновался Дорн.
Откуда-то издалека донеся пронзительный свист неведомой птицы. Правда здесь, в Подземье, их называли летунами, но в любом случае это был предупредительный сигнал.
– Я так и думала: лишившись прикрытия, они допустили ошибку, – ликуя сказала Безликая.
– Что?.. О ком ты говоришь?!
– О тех, кто посмел встать у нас на пути. Постойте-ка, – вытянув руку вперед она прислушалась. Несколько звонких голосов повторились, вновь нарушив сокровенную тишину ночи. – Ага, я оказалась права! И теперь я точно знаю, куда они направляются. У нас появилась конечная цель! Нас ждут бесконечные коридоры Воя.
* * *
Дозорный первый заметил вспыхнувший вдали свет. Направив бур в сторону чужаков, он быстро нажал на кнопку механического устройства оповещающего тех, кто находился внутри. Затем спустился по лестнице, прицелился и принялся ждать. В пределах вышки опасаться было нечего: по периметру прямо из камня высились металлические грибки. Каждые десять секунд от них исходил особый отпугивающий звук, который могли услышать хищники, населяющие лабиринты Подземья. Поэтому на небольшом отдалении от подобного щита можно было чувствовать себя в относительной безопасности. Хотя бывало, что разработка алхимической гильдии давала сбой. В прошлую смену, к примеру, дозорный был вынужден отбиваться от стаи иглокрылых пикаров. Вроде бы невелик летун, а нервы потрепал изрядно. Они вынырнули из темноты, и сразу попали под звуковой удар. Двое, потеряв ориентир, угодили прямиком в стену, а вот последний оказался весьма живучим. Гад! Поднялся такой шум, когда летун заголосил со всей дури. Пришлось исправлять положение подручными средствами. Ударив хищника прикладом, дозорный придавил его каблуком. Правда перед этим получил пару мощных порезов.
Тусклый свет быстро приближался к вышке. Заняв позицию поудобнее за широким выступом, дозорный принялся ждать. По поводу неопознанных целей у него имелись особые инструкции. Его босс явно ожидал гостей, а вот как они должны выглядеть, не уточнил. Вроде бы сред них должны находиться здоровяк, тощий, а еще кривоносый охотник с мешком за плечами. Компания, надо заметить, весьма странная. Впрочем, в Подземье других и не бывает. Если хищные твари, то невероятно кровожадные, если нечеловеки, то хитрые, а если люди с поверхности, то обязательно с чудинкой.
Когда чужаки оказались на расстоянии ста шагов, дозорный решил обозначить свое присутствие.
– А ну стоять! – уверенным голосом произнес он, выглянув из-за укрытия.
Тяжело дыша, группа остановилась. Выглядели они замученными и едва стояли на ногах. По крайне мере, здоровяк, чье лицо напоминало кровавое месиво, исказилось. Шатаясь, он упал на колени. Второй, тот что с кривым носом, поступил так же. А вот девочка затравленно посмотрела по сторонам и медленно подняла руки вверх. Дозорный заметил, что ее запястье сжимает тонкая нить веревки, которая тянется к запястью кривоносого.
– Не шевелитесь, – пребывая в некотором замешательстве, приказал он.
Девочка шмыгнула носом и ничего не ответила. А вот человек, который, по всей видимости, был охотником, устало прошипел:
– Сообщи боссу, мы прибыли.
– Не так скоро, – раздался короткий ответ.
Картинка в голове дозорного никак не хотела складываться воедино. Сомнения рушили ее, как бы красиво она ни выглядела. И главной причиной была девчонка. О ней руководство не предупреждало. Даже не заикалось. Так что, вполне возможно, что данное несоответствие попахивало диверсией.
– Дурак, чего медлишь?! Они уже близко! – из последних сил просипел охотник.
– Это мне решать! – повысил голос дозорный. И только потом решил поинтересоваться: – А кто они?..
Других вопросов он задать просто не успел. Ночной мир Подземья зашевелился, ожил, и из мрака вырвалось нечто огромное и невероятно проворное. Одним прыжком оно достигло растерянного бойца. Повалив его на землю, хищник злобно прорычал, а затем впился ему в грудь. Несчастный успел лишь вскрикнуть и забился в предсмертных конвульсиях.
– Я отвлеку его, а ты хватай бур, – быстро сориентировался охотник.
Здоровяк кивнул и медленно пополз в сторону.
– Эй, ублюдок! А ну поверни свою тупую башку ко мне! – крикнул ХантерБрук.
Холка хищника дернулась. Он нанес последний укус и повернул свою вытянутую морду в сторону следующей жертвы. Четыре пары узких подслеповатых глаз уставились на охотника.
– Чего вылупился, тебе ведь она нужна! Так?!
Дернув за веревку, ХантерБрук притянул Ульгу и приподнял ее перед собой, как важный трофей.
– Отпустите меня!
– Заткни пасть, дура! Эта тварь не причинит тебе вреда! В отчие от нас, ты нужна ей живой, – прошипел ей на ухо охотник. – Только вот мы, если честно, тоже умирать не собираемся.
Тварь повела длинным щетинистым носом, на самом кончике которого располагались отростки, нечто вроде чувствительных сенсоров.
– Ну давай, подойди, отними ее! – продолжал дразнить хищника ХантерБрук.
Отступив на шаг, он остановился и встряхнул Ульгу. В ответ раздался боевой рык. Тварь немного приблизился к ним. Его двойной, увитый шипами хвост, нервно кружил над пиками щита. Наконец, один из шипов задел металлический каркас, а следующим движением откинул его в сторону, прямиком в каменную стену. Раздался крохотный хлопок, и темноту окрасил сгусток ярких искр.
– Ага, злишься, – обрадовался охотник. – Ну давай, прояви себя, не стесняйся.
Хищник мягко наступил мощными лапами на труп дозорного и продвинулся еще ближе. Охотник осклабился, бросил беглый взгляд на ползущего мистера Фрейда и продолжил дразнить зверя. Шаг, второй, третий – жертва и хищник сближались. Девушка билась в агонии, но крепкие тиски рук не выпускали ее.
– Потерпи еще немного, крошка, скоро все закончится. – На лице охотника замер животный оскал. Он не боялся, напротив, ХантурБрук жаждал прикончить эту тварь.
Когда хищник приготовился к прыжку, здоровяк уже добрался до бура. Но если бы не медлительность подземного зверя, у него не было бы ни единого шанса. Девочка, как лучший в мире живой щит сыграла свою роль. Житель ночи замешкался, не стал атаковать. Развернулся на посторонний звук, огрызнулся и выставил напоказ мелкие, но острые как бритва зубы.
– Стреляй! – рявкнул охотник. И Фрейд повиновался.
Раздалась короткая очередь. Хищник совершил прыжок. Охотник действовал быстро. Разрубив веревку, он кинулся на зверя. В его руке уже блестело искривленное лезвие тесака – излюбленного оружия подводных искателей. Раздался сдавленный стон, а потом неприятный хруст.
Ульга вздрогнула и заставила себя открыть глаза. Безжизненное тело зверя лежало на боку. Подобрав под себя лапы, он неестественно вывернул шею, выставив на всеобщее обозрение клыкастую пасть. Рядом на корточках примостился охотник. На его щеке зияли глубокие царапины, а руки слегка дрожали от перенапряжения. Он что-то недовольно бормотал себе под нос. Кажется, ему безумно хотелось курить.
Ульга осторожно двинулась вперед, но заметила тело здоровяка. Выглядело оно ужасно: рваные клочки одежды, сгустки кровавых ошметков, словно переспелые ягоды.
– Редкая заразина, – прохрипел ХантерБрук. – Я таких и не встречал никогда.
Но девушка его не слышала. Рассматривая мертвые тела, она только спросила:
– Почему оно хотело меня убить?
– Убить?! – охотник зашелся в нервном смехе. – Ну ты даешь! Уж кто-кто, а эта тварь точно не желала твоей смерти.
– Как это? Я не понимаю, – ошарашенно протянула Ульга.
– Вот и я не понимаю, на кой ляд ты сдалась Глубине.
Неподалеку замелькали фонари дозорных. Встревоженные голоса, щелчки затворов и топот тяжелых сапог. Охотник покосился в их сторону.
– Да, ребята, быстро же вы подоспели. Клянусь морскими дарами, у нас не так много шансов против нашего нынешнего противника…
* * *
Город напоминал настоящий некрополь в день скорби. Словно очнувшись ото сна, люди оплакивали своих близких, которым не повезло пережить эту поземную ночь. Растерзанные тела небрежно валялись вдоль дорог, а кругом царило опустошение и разруха. Безумие, покинув Шептун, оставило после себя послевкусие горечи. Многие подвергнулись отчаянью, пытались покончить с собой, но большинство все еще метались в агонии.
Крутс хорошо запомнил застывший в глазах ужас. Он был практически у каждого, кого они повстречали на своем пути. И чем ярче разгорались элюмины, тем отчетливее можно было рассмотреть, как сильно пострадала резервация.
Среди горожан находились и тела ихтианов. Во власти всеобщей паники они вступали в схватку с человеками. Только победителей не нашлось ни с той, ни с другой стороны.
Запах смрада, гари и мертвых тел еще долго преследовал путников, и только на второй остановке они, наконец, поняли, что так и не избавятся от этого кошмарного наследия.
Ян принюхался и недовольно поморщился. Куртка пропахла насквозь.
– Великие мученики! Меня прямо в дрожь бросает, когда вспоминаю про резервацию, – нервно произнес изобретатель.
– Нашему миру не нужна эта встряска, – согласился Анура. – Но она произошла. И наша задача не допустить новую.
– Считаешь, это так легко сделать? – осторожно произнес Кимпл.
– Считаю, что если у тебя получилось это один раз, то получится и второй, – парировала ихтианша.
Дорченский уставился на бывшего глубинщика так, словно тот перед ним внезапно возник из семи морских богов.
– Расскажите, как это было? – с придыханием попросил он.
Узник поморщился, и недовольно покачал головой.
– А ничего и не было. Я лишь пытался исполнить свой долг. Только все это было напрасно. В этой игре мне отвели роль пешки… – Немного подумал и продолжил: – Знаешь, когда глубинщиков учат жить согласно уставу и выполнять приказ начальства, им, увы, не объясняют, что этот самый приказ может обернуться настоящей катастрофой.
– Так вы не подчинились своему руководству? – попытался догадаться Ян.
– Он поступил правильно, – вмешалась Анура.
А узник докончил:
– Вопреки собственному разуму.
Ихтианша с сочувствием посмотрела на него.
– Но ты помог моему отцу. Только благодаря тебе он смог объединить разрозненные племена. Да пойми ты, мы избежали войны с человеками!
– Это всего лишь слова, – узник тяжело вздохнул. Посмотрел на Ануру. Его глаза наполняла непередаваемая боль. – Я ничего не делал. Просто однажды доверился Глубине. Вот и все! Именно она руководит судьбой подводного мира и управляет нашими помыслами. Тасует нас как колоду карт и разыгрывает одну партию за другой… Знаешь, я слишком стар, чтобы думать о будущем. Но здесь, в Поземье, у меня осталась только одна цель. Я хочу раз и навсегда уничтожить вашу подводную покровительницу.
Анура недоверчиво посмотрела на узника.
– Ты это серьезно?
– Абсолютно, – коротко кивнул он.
– Но ведь вы поможете Ульге? Не оставите ее в беде? – взволновался Ян.
– Не волнуйся, – успокоила его Анура. – Конечно, поможем.
Дорченский удовлетворенно улыбнулся и закутался в плед, чтобы прислониться к каменной нише.
Вскоре уже все отдыхали. Последний переход должен был проходить через Долину Шипящих. Ихтианша сразу предупредила, что туда не стоит соваться, пока элюмины не обретут максимальную яркость. Но одно дело защитить себя и совсем другое – двух подростков. Поэтому Кимпл не стал возражать против предложения Ануры, она слишком хорошо знала здешние места, тем более со слов Крутса, охотники уже доставили девушку в пункт назначения.
– Что с тобой? – заметив волнение на лице унда, Анура осторожно присела рядом.
– Мне страшно, – честно признался полукровка.
– Не переживай, – она смешно надула щеки и состроила рожицу. – Мы все боимся. В этом нет ничего зазорного. Главное, что мы справимся. Я в этом уверена!
– Дело не в этом, – нахмурился унд. – Я не боюсь смерти или чего-то в этом роде. Я боюсь, что у нас не получится, мы не сдюжим… Все дело в моем умении. С того момента, как оно открылось, я стараюсь не терять связь с Ульгой. И знаете, мне все тяжелее это делать.
– В этом нет ничего страшного.
Крутс напрягся, помолчал и осторожно ответил:
– Недавно мне удалось увидеть кое-что особенное. Вы должны понять, о чем говорю. Я сумел увидеть мир ее глазами. Глазами Ульги. И поверьте, это было ужасно. Ее и охотников едва не растерзали подземные чудовища. А потом крючконосый вспорол хищнику брюхо. Но самое ужасное, что Ульгу использовали как живой щит! Представляете?! Они могли отдать ее на съедение этим монстрам!
Унда начал бить мелкая дрожь. Анура приблизилась и прижала его к себе. Ихтианша прекрасно понимала, что Безликая не допустит смерти девочки, но все выглядело слишком цинично. Впрочем, природа никогда не отличалась излишним милосердием. Одни убивают других, позволяя выжить третьим. И каждому отведен свой срок в этом безумном мире. Сама Анура давно смирилась с этими жестокими правилами бытия…
Добравшись до пологого спуска, узник осторожно выглянул из-за укрытия и уставился вниз, где возле широкого входа в Зев Воя суетились люди: в выпуклых масках, очках-диодах и с оружием наперевес. Если не нырялы, то наверняка глубинщики. Несколько охраняли периметр, остальные кружили возле неподвижных тел. Одно человеческое, другое – омерзительное порождение Подземья. Закончив работу, старший сообщил что-то по связи, и все начали быстро сворачиваться. Побросали трупы на носилки и, прикрываясь щитами, последовали внутрь Зева.
– Что там произошло? – шепнула Анура.
– Похоже, Глубина уже прощупывает их оборону, – предположил узник.
– И как? Считаешь защита выдержит?
– Если здесь только глубинщики, думаю нет, – Кимпл снова выглянул из-за укрытия. – Но если ее враг припас для Безликой очередной сюрприз, то нам это только на руку.
– А какой у нас план? – стараясь не нарушать тишину, осмелился спросить Дорченский.
– У вас только один, – коротко ответила ихтианша. – Ждать нас возле той расщелины и быть готовыми бежать со всех ног.
– Но вам может понадобиться наша помощь, – не согласился с подобным решением унд.
– Прости, но не в этот раз, – строго ответила Анура.
Крутс не сдался и продолжил настаивать на своем:
– А если вы заблудитесь или… нарветесь на засаду.
– Если так произойдет, то нам меньше всего нужно, чтобы кто-то путался под ногами, – вмешался в разговор Кимпл.
Его острый взгляд был красноречивее любых споров. И какие бы доводы ни привел Крутс или его приятель Ян, узник отвечал строгим взглядом. Незавидная роль наблюдателей, больше ему нечего было предложить юным помощникам.
Поправив снаряжение, Анура решительно начала спускаться. Кимпл последовал за ней.
До Зева было не так далеко, но дорога петляла между огромными подземными валунами, не такими гладкими, как на поверхности. К тому же их размеры значительно превышали прибрежных братьев, поэтому можно было не переживать, что дозорные заметят двух непрошенных гостей.
– Итак, ты считаешь, что Безликая использует нас в своих целях? – внезапно спросила Анура.
– А разве нет? – вопросом на вопрос ответил узник.
– Ну, предположим, что ты ошибаешься. Что тогда?
– Ровным счетом ничего.
– Как это? – остановилась ихтианша и быстро осмотрелась, прежде чем продолжить спуск.
– А так, – теперь уже узник замедлил шаг. – Что бы она там ни задумывала, мне плевать на ее планы. Даже если она собирается сравнять все Подземье с землей. Мне нужно не так много. Освобожу девчонку из лап этих фанатиков, а остальное мне абсолютно без разницы.
– А если окажется, что ваши с Глубиной цели схожи? Что тогда?
Кимпл задумчиво покосился на ихтианшу.
– Важны не цели, а способы ее достижения. В чем прок добиваться мира ценой тысячи ни в чем не повинных жизней?
– А если это единственный шанс, избежать больших потерь? – слегка возмутилась Анура. – Что если не существует иного способа? Что тогда? Неужели этому поступку не существует оправдания?
– Даже не собираюсь с тобой спорить. Я просто хочу спасти девчонку, и дело с концом. Потому что лично мне надоело искать правду там, где витает лишь обман.
– Вот так вот просто? – удивилась Анура.
– А как иначе, – хмыкнул узник. – Все слишком предсказуемо.
– Ох, как ты ошибаешься, глубинщик. Сильно ошибаешься! – покачала пальцем ихтианша.
– Так удиви меня. Открой истину.
– Всему свое время, – пообещала Анура.
Ихтианша резко замерла и внезапно попятилась назад.
– Что такое? – насторожился узник.
– Ничего особенного. Кажется, вон там засада, прямо у главного входа в туннель.
– Предлагаешь прорываться?
– Даже не собиралась.
Вытянув лапу, Анура указала на едва заметный лаз на одной из возвышенностей. Кимпл бросил в ее сторону недоверчивый взгляд.
– Считаешь, этот проход выведет нас туда, куда надо?
– Конечно.
– Интересно было бы узнать, откуда такая уверенность?
Анура сделал шаг в направлении лаза, обернулась. Слегка пощелкала языком.
– Знаешь, не только унды наделены морским даром.
