Кира посмотрела на трех своих спутников, кивая, словно убеждая саму себя в правоте своих слов:

– Предохранителем был РМ-вирус. Его сделал «ПараДжен» по указанию правительства как способ контролировать армию партиалов.

Лицо Сэмма стало еще серьезнее:

– Его сделали, чтобы убить партиалов?

– Ага, как кнопку смерти, – подтвердила Герои. – Если партиалы выходят из повиновения, бац: активируешь предохранитель – и проблема решена.

– А что, хорошая мысль, – вставил Афа, по самые уши напичканный обезболивающими, но все же в относительно ясном уме. Мыслил он довольно четко, только говорил невнятно и без «тормозов», если они у него вообще когда-то были. – Не считая геноцида, конечно. Без обид.

– Вы душка, – промурлыкала Герои; правда, лицо партиалки рассказывало совсем другую историю.

– То есть Предохранитель был встроен в нас, – продолжал разматывать клубок Сэмм, – как биологическая кнопка, запускающая программу саморазрушения.

– Которая убила не тех, кого должна была, – подытожил Афа.

– Не думаю, – возразила Кира. Она подняла экран переносного компьютера и прокрутила древо файлов, ища какой-то знакомый. Найдя, повернула монитор ко всем остальным. – Вот кэшированное письмо первых дней Эпидемии с прикрепленной статьей о загадочном заболевании, появившемся будто из ниоткуда. В архиве ничего нет ни о том, когда Предохранитель был активирован, ни о том, кто это сделал, но я подозреваю, что это случилось тремя днями ранее. Собственно, это письмо Нандиты моему отцу. – Кира развернула экран к себе и прочитала вслух: – «Новое супер-заболевание убило семерых человек в Сан-Диего. Десятки других случаев, вероятно, вызваны тем же возбудителем». – Девушка подняла взгляд. – В самом письме написано лишь «Быстрее, чем мы думали». Никаких «О, нет, он атакует не тех, кого надо!», просто «Быстрее, чем мы думали».

– То есть они могли метить именно в людей, – пробормотал Сэмм. – Что… вообще какой-то бред.

– Бред, – согласилась Кира. – Поэтому я пока не принимаю эту гипотезу окончательно, просто отмечаю и такую возможность.

– Ты по каждому файлу собираешься заниматься домыслами? – не могла не съязвить Герои. – Или только по этому? Я просто хочу знать, когда снова начинать слушать.

Кира мысленно закатила глаза, но сдержалась.

– В том-то и дело, – призналась она. – Большая часть остальных файлов кристально ясная. Здесь не найдешь формулы вируса или чего-то подобного, зато полно материалов по всему остальному. Мы знаем, как они это сделали: разработали феромонные железы, отвечающие за Связь, таким образом, чтобы они могли выбрасывать вирусные частицы при воздействии определенного вещества. Мы знаем, почему они это сделали: беспокоились, что армия партиалов может взбунтоваться или того пуще, и хотели иметь легкий способ вырубить ее; не самое этичное решение в истории человечества, но что есть, то есть. – Кира провела рукой по мерцающему экрану. – Тут есть записи, как они спорят об этом, есть записи, как они планируют это, есть, где они подробно рассуждают о характере распространения инфекции, пытаются предсказать, как быстро она будет распространяться. Но все эти дискуссии идут о партиалах, а когда вирус поражает людей, во всей этой куче нет ни единого письма про то, как это странно. По крайней мере, ни одного от членов Совета доверия. Есть одно от Ноя Фримена, исполнительного директора «ПараДжена», совету директоров, подтверждающее наше предположение. – Она открыла файл и зачитала отрывок: – «Мы не можем подтвердить, что разработчики партиалов саботируют проект “Безотказный предохранитель”, но на всякий случай наняли других биоинженеров, чтобы внедрить Предохранитель в новые модели. Если разработчики предадут нас, Предохранитель все равно запустится».

– Кажется, это действительно работает на твою гипотезу, – признал Сэмм.

– Да, – согласилась Кира. – Мы знаем, что Совет встроил РМ в геном партиалов, и, судя по письму Фримена, руководство было в курсе этой части проекта. Но еще мы знаем, что Совет встроил и лекарство от вируса, правда, втайне. Оно ни разу не упоминается в переписке Совета с начальством. А из этого письма исполнительного директора следует: начальство знало, что Совет пытался саботировать разработку Предохранителя, но не знало, как именно. Этот «саботаж» – наверняка лекарство. Оно упоминается членами Совета всего пару раз и под защитой сложнейшего шифра. Если бы Афа не взломал его, мы бы ни в жизнь их не прочитали.

Афа оживился:

– Они использовали программу-обходчик Паоло-Скалини шестого уровня с диахроническим…

– Да нам побоку, – перебила его Герои. – Главное, они шифровались, что довольно странно. Ребята не хотели, чтобы начальство узнало про их Предохранитель к заказанному большому страшному Супер-пупер-предохранителю.

– И это вроде как подтверждает предположение, что первый Предохранитель разрабатывался целенаправленно против людей, – повторил Сэмм. – В случае мутации заранее сделанное лекарство не могло бы справиться с вирусом.

– Точно! – Кира согласно кивнула. – Фрагменты головоломки слишком хорошо подходят друг к другу, чтобы это оказалось совпадением.

– А что со сроком действия? – спросила Герои. – Это ж вроде вторая причина, почему мы сюда пришли, нет? Там говорится, как его отключить?

– Еще один вопрос, который, как кажется, решался в тайне, – рассказала Кира. – Зашифрованные письма и все дела. Часть членов Совета знала о нем, другие, как Морган, по-видимому, нет. Не потратив несколько недель на чтение переписки членов Совета, я не могу сказать, почему.

– Наверное, кто-то из них был против, – предположил Сэмм. – Ты говоришь, по поводу Предохранителя велись споры, так? Значит, как я понимаю, нашлись люди, которым идея пришлась не по душе.

Кира кивнула:

– Нашлись. Мой отец, например, считал «вопиюще бесчестным» создание новых жизненных форм со встроенной «кнопкой смерти». – Девушка не могла сдержать улыбки при мысли об отце, сопротивлявшемся тому, что она ненавидела всей душой. Даже зная, что биологически они никак не связаны, а возможно, именно поэтому, такие – духовные – связи Кира считала особенно ценными.

Афа, беспрерывно кивая, как страдающий тремором, и чертя что-то пальцем на полу, подал голос:

– Итак, Совет разработал план, о котором не сообщил «ПараДжену», но и между самими членами не было согласия. Или же у каждого были свои собственные планы, которыми они не делились друг с другом. Или и то, и другое, или же нечто промежуточное.

– Согласна, – кивнула Кира. – План был – по крайней мере, один.

– Но что со сроком действия? – снова спросила Герои. – Ты сказала, про него что-то есть. Что?

– Только теоретизирование и проекты, – Кира повернула экран. – Можешь сама прочитать, если хочешь. Долгие дискуссии о необходимости ограничения времени жизни партиалов: и каким должен быть срок хранения, и как все должно работать, и кто будет этим заниматься. И так бесконечно. Но никаких тебе формул, никакой генетики, никаких медицинских подробностей – ничего такого.

– Как и с вирусом, – пробормотал Сэмм. – Я думал, в этом инфоцентре хранятся все парадженовские данные?

– Я тоже так думал, – произнес Афа, не переставая калякать пальцем по полу.

– А где же остальные? – спросила Кира. – На другом сервере? Не уверена, что мы сможем снова запустить генератор.

– Я просмотрел весь каталог файлов, – покачал головой Афа. – Все парадженовское только на этой машине.

– Но это же явно не все! – воскликнула Герои. – ГДе же остальное?

– Не знаю, – признался гигант.

– Может, надо просмотреть этот каталог еще раз? – предложил Сэмм, но Кира замотала головой.

– Очевидно, они не хотели сгружать самые важные части своего плана в «облако», как называет его Афа. Остальные файлы именно там, где мы думали, – она со свистом втянула воздух, страшась продолжения: – и мы идем туда.

Герон вскинула голову:

– Ты не о Денвере.

– Разумеется, о Денвере.

– В Денвер мы не пойдем, – отрезала Герон. – Мы поставили на эту карту, но она не выиграла. Пришло время обратиться к здравому смыслу, развернуться и пойти домой.

– Дома нас ничто не ждет, – возразила Кира.

– Там нас ждет жизнь! – повысила голос Герон. – Ждет спасение, ждут разумные поступки. Мы уже говорили об этом…

– И решили идти в Денвер, – напомнила Кира. – Именно таким был наш план с самого начала. Потом мы подумали, будто сможем получить все, что нужно, здесь, но не смогли – попробовали, и не получилось. Что же, пойдем дальше.

– У меня сломана нога, – пожаловался Афа.

– Знаю.

– Пуля попала в бедренную кость.

– Знаю, – повторила Кира, – и мне жаль. Что еще я могу сделать? Просто развернуться и сдаться, потому что одна рискованная карта оказалась бита?

– Это Денвер – рискованная карта. Почти без шансов на выигрыш, – возразила Герон. – Чикаго был единственной разумной частью плана.

– Мы пришли сюда, чтобы найти Совет, – упиралась Кира. – Найти «ПараДжен», найти их планы, их формулы – все, что позволило бы вылечить обе болезни.

– Мы можем вылечить их, вернувшись.

– Нет, не можем! Только оттянуть развязку, походить вокруг да около. Допустим, доктору Морган повезет со мной, и она сумеет что-то сделать со сроком действия. Но FM-то останется, и дети будут умирать, и мы по-прежнему ничего не сможем с этим поделать.

Голос Герон был холоден как лед:

– Если не можешь спасти тех и других, пусть сдохнут все?

– Я могу спасти и тех, и других, – горячилась Кира. – Мы можем спасти обе стороны, если пойдем в Денвер и отыщем файлы.

Герон покачала головой:

– А если они не там?

– Они там.

– Тогда куда? Дальше до побережья? Через океан?

– Они там, – повторила Кира.

– Но что, если нет?

– Тогда мы пойдем дальше! – закричала Кира. – Потому что где-то там они есть, я знаю.

– Да ничего ты не знаешь! Твоя отчаявшаяся и запутавшаяся душа только хочет в это верить.

– Это единственное объяснение, согласующееся со всем, что мы пока обнаружили. Я не сдамся и не поверну назад.

Воцарилась тишина. Кира с Герон обжигали друг друга пылающими взглядами, разъяренные, словно львицы.

– Я не хочу отправляться в ад, – подал голос Афа.

– Ты что, угробить нас хочешь? – уже тише сказала Герон.

– Ты не обязана идти.

– Тогда ты угробишь себя, – снова взвилась партиалка. – А если ты – ключ к отмене срока действия, то это одно и то же.

– Значит, пошли с нами, – улыбнулась Кира. – Мы справимся, Герон, клянусь. Все, что делал Совет, каждая формула, которой они пользовались, любой геном, когда-либо созданный ими, – все это где-то там: ждет, что мы его отыщем. И мы найдем, и вернемся с этими знаниями, и спасем всех. Обе стороны.

– Обе, – буркнула Герои. Она глубоко вздохнула. – Нас или людей. Тогда рви когти, милая, потому что, если будет выбор «либо – либо», уверяю тебя: это будем мы. – Партиалка развернулась и вышла, гордо подняв голову. – Если идем, так пошли: каждая минута, что мы тут прохлаждаемся, – это еще одна смерть дома.

Кира тоже глубоко вздохнула, все еще переполняемая адреналином. Афа, глядя вослед Герои, громко высказался:

– Мне она не нравится.

– Это наименьшая из ее проблем, – устало произнесла Кира и повернулась к Сэмму: – Ты был чудовищно молчалив все это время.

– Ты знаешь мое мнение: я верю тебе.

Кира почувствовала, как подступают слезы, и поспешно вытерла глаза рукавом.

– Почему? – она шмыгнула носом. – Я часто бываю неправа.

– Но если есть хоть мало-мальски возможный путь к цели, ты сдвинешь горы, чтобы пройти этим путем.

– Послушать тебя, все так просто.

Сэмм выдержал ее взгляд.

– Просто – не значит легко.

– Надо сперва позвонить домой, – вступил Афа. – Тот парень, с которым ты все разговариваешь, – надо сообщить ему, что мы задерживаемся.

– Нет, – отрезал Сэмм, вставая. – На нас только что напали. Понятия не имею, был ли у них тут сторожевой пост, или они шли за нами, но так или иначе мы в большей опасности, чем думали, и не можем позволить, чтобы кто-то еще знал, что мы даже просто живы, а тем более, что продолжаем поход.

– Но нам не обязательно говорить, где мы, – попробовал спорить Афа. – И можно использовать кодовые имена. Например, Морторк – это тоже тип отвертки.

– Нет, – решительно произнесла Кира. – Все, что мы скажем, будет избыточным, будет подсказкой. Мы выступаем, и выступаем тайно. – Она посмотрела на экран в руках, потом засунула его в рюкзак. – И прямо сейчас.