Кира с Афой уже ждали на мосту Джорджа Вашингтона, нагруженные всякой всячиной, когда наконец появились Сэмм и Герои с лошадьми – не ровно в полдень, но вскоре после. При Афе, разумеется, был его бесценный рюкзак, распираемый оригиналами и копиями всех самых важных документов. Если случится худшее и его тайник разорят или уничтожат, содержимого рюкзака хватит, чтобы… Кира не была уверена. Чтобы написать хорошую историческую книгу о крушении Старого мира? Они же искали ответы на новые вопросы: Что такое «Безотказный предохранитель»? Зачем и почему Совет устроил конец света? И как использовать это знание, чтобы спасти, то что уцелело?

– Многовато будет, – скептически заметила Герои, осаживая лошадь. Та заржала, тяжело дыша. – Большую часть придется оставить.

– Я тоже так думала, – призналась Кира, кивая на коробки. – Афа настоял, чтобы мы взяли часть архива, как я ни убеждала его, что мы столько не утащим. Но, если бросить все это барахло, получится не так уж и много.

– Нам нужна еще лошадь, – объявил Афа, хотя сам держался подальше от пригнанной партиалами четверки. – Грузовая лошадь, или как там ее… Вьючная! Та, что повезет все мои коробки.

– Коробки придется оставить здесь, – отрезал Сэмм, нагибаясь в седле. Просматривая остальной груз, он одобрительно кивал. – Еда, вода, патроны… а это что?

– Это радио, – объяснила Кира. – Хочу быть уверена, что мы не останемся без связи, если вдруг…

– Маломощное, – махнула рукой Герои. – Не добьет.

– Афа установил ретрансляторы по всей округе, – рассказала Кира. – В том здании в Ашарокене и в том, где мы впервые встретили Сэмма.

– Захватили Сэмма, – уточнила Герои, изобразив уголками губ бледный намек на улыбку.

– Подождите, – взвился Сэмм, – так все те заминированные радиостанции были ретрансляторами?

– Это я их устроил, – похвастался Афа, перебирая свою гору вещей. – И не хотел, чтобы кто-то обнаружил их.

Лицо Сэмма окаменело.

– Вы убивали людей за ретрансляторы?

– И за архивы, – уточнила Кира. – Большая часть тех зданий были также временными конспиративными квартирами.

– От этого не легче, – холодно заметил Сэмм.

– Ты и вчера знал, что он маньяк-параноик, – вступила в разговор Герои. – Что изменилось?

– Но это же неправильно! – упорствовал Сэмм.

– А вчера было правильно?

– Мне жаль, – сказала Кира, – я тоже потеряла друзей на тех минах.

– Не на тех минах, а на его минах.

– И огорчена не меньше твоего. Из-за своей паранойи он убивал невинных людей и партиалов. А кто в этой идиотской войне не убивал?

– Однако он не участник войны, – продолжал спорить Сэмм, – он кошка, которая гуляет сама по себе.

– Кошка, которая нам нужна, – напомнила Герои. – Мы согласились с этим вчера, давай следовать этому соглашению и сегодня. Он безоружен – просто не позволяй ему ничего минировать и живи спокойно.

Сэмм посмотрел на нее с негодованием, но ничего не сказал и начал вместе с Кирой навьючивать лошадей.

– Потребуется установить еще один ретранслятор в Аппалачах, – заявил Афа, заботливо укладывая радио в седельную сумку. – У нас нет такого передатчика, который «добил» бы через горы.

– Ты и этот тоже взорвешь? – возмущенно спросил Сэмм.

– С чего вы взяли, что я беру с собой взрывчатку? – надулся Афа. – Кира сказала, ее нельзя…

– Нельзя, – подтвердил Сэмм и сердито обыскал вещи «вольной кошки», вытащив в итоге кусок С4 из коробки с едой.

– Видишь? – обратился он к Герои. – Вот что нас ждет!

– Так проверь все остальное и отбери, – пожала плечами Герои, бросая взрывчатку с моста. Они еще были над сушей, и брикет, бесшумно разрезав воздух, шмякнулся на мостовую набережной.

Сэмм внимательно обыскал все, что разрешил Афе взять с собой, включая рюкзак, и, удовлетворенный осмотром, дал команду отправляться. Мост вел их на запад, в дикие земли, бывшие некогда штатом Нью-Джерси. Кира обернулась в седле на коробки с документами, оставленные на обочине:

– Целое собрание парадженовской переписки. Престранный сюрприз тому, кто найдет их!

– Если их кто-то найдет, – уточнила Герои, – значит, мы недостаточно постарались ускользнуть незамеченными.

Кира много ездила верхом во время вылазок из Ист-Мидоу, поэтому первые дни пути были для нее легкими. Герои и Сэмм тоже оказались опытными всадниками, чего, разумеется, нельзя было сказать об Афе, сильно замедлявшем их продвижение. Кроме того, на ходу он чудно и бессвязно разглагольствовал то о кошках, то о подпрограммах сетевых брандмауэров. Кира почти не вникала в содержание его речей, поняв за последние три недели, что Афе просто необходимо говорить вслух – за долгие годы одиночества он уже разучился ждать ответа и, как подозревала Кира, не прекратил бы говорить сам с собой, даже оставшись и вовсе без слушателей. Сэмм с Герои внимательно осматривали горизонт, дорогу впереди и здания по бокам, выискивая признаки засады. Конечно, засада здесь была маловероятна: насколько им было известно, в этой части города и вообще дальше на материке никто не жил, – но береженого бог бережет. Дорога изгибалась к северу, потом – к югу, снова к северу, нервно петляя среди плотной застройки пригородов. К наступлению темноты они все еще не выехали из города – вокруг разливалось море офисных центров, магазинов, жилых домов. Переночевали в бывшем магазине автодеталей, привязав лошадей к высоким тяжелым стойкам для покрышек. Герои вызвалась нести первую вахту, и Кира не могла не заметить, что партиалка следит за ней и Афой с тем же вниманием, что и за внешними угрозами.

Проснувшись посреди ночи, Кира не сразу поняла, что к чему, пока не протерла глаза и не вспомнила, где находится. Увидев Сэмма, примостившегося на досочке в углу комнаты, девушка села, обняв колени.

– Привет! – прошептала она.

– Привет!

Кира сидела и смотрела на него, не зная, что сказать или как выразить то, что хотела сказать.

– Спасибо, что вернулся.

– Ты же просила.

– В смысле: спасибо, что нашел меня. И вообще. Ты не обязан был.

– Ты и об этом просила. Мы договорились разузнать все, что сможем, а потом встретиться и сравнить, что узнаем.

– Да, я помню. – Кира отодвинулась назад, чтобы опереться спиной о стену. – И что же ты выяснил?

– Что мы умираем.

Кира кивнула:

– Срок действия, да.

– Ты так говоришь, но на самом деле понимаешь, что это?

– Партиалы умирают в возрасте двадцати лет.

– Первая волна партиалов прибыла на Войну за Изоляцию двадцать один год назад, – рассказывал Сэмм. – Их создали за год до этого. Все наши командиры, все ветераны самых жарких боев уже мертвы. Для нас они – почти как родители. – Он снова замолчал. – Я – представитель последней «серии», и через несколько месяцев мне будет девятнадцать. Герои уже исполнилось. Знаешь, сколько нас осталось?

– Мы всю дорогу говорили о «миллионе партиалов», – призналась Кира. – «Через пролив окопался миллион партиалов». Я так понимаю, это уже не совсем верно?

– Мы потеряли больше половины.

Кира подтянула коленки еще ближе к груди, вздрогнув от внезапно накрывшего ее холода. Комната казалась маленькой и непрочной, будто домик из палочек, который вот-вот развеет по ветру.

«Пятьсот тысяч уже мертвы, – подумала она. – Более пятисот». Ужасало даже само по себе число, почти в двадцать раз превышающее уцелевшее человеческое население. В голове сама собой всплыла непрошеная мысль: «Еще немного – и мы сравняемся». За ней тут же пришли ужас и стыд – как можно даже думать так! Она никому не желала смерти: ни людям, ни партиалам, и уж точно не хотела с ними «сравняться». Да, она ненавидела их раньше, до того, как начала понимать, но давно уже «проехала» этот этап. Проехала ли? В конце концов, она была одной из них. Внезапно Кире пришло в голову, что и она может столкнуться со сроком действия, пока миг спустя не осознала, что ее отличия от других партиалов слишком велики, и ее это может не коснуться. Первая мысль напугала, а вторая потрясла глубокой неутолимой печалью. «Последний партиал. Последний представитель моего народа.

На чьей же я стороне?»

Она взглянула на Сэмма, прислонившегося спиной к стене, свесив одну ногу со стола, на котором невозмутимо лежал автомат. Он был защитником, хранителем, присматривавшим за ними, такими беспомощными; если бы кто-нибудь действительно напал на них, он бы не только первым заметил врагов, но и сам был бы первым замечен ими. Партиал подвергал себя опасности, защищая девушку, которую едва знал, и мужчину, которого не любил и которому не доверял. Он был партиал ом и одновременно другом.

«В том-то и беда. Мы по-прежнему считаем себя “сторонами”. Но так нельзя. Больше так нельзя».

Кира ощутила внезапный порыв подползти к нему, разделить с ним вахту, поделиться частичкой тепла среди жгучего ночного холода, но не сдвинулась с места, только натянула одеяло под подбородок и продолжила разговор:

– Мы решим эту задачу. Найдем Совет, найдем их архивы, выясним, не только почему они так сделали, но и как – как нам отключить срок действия и как получить лекарство от РМ. Найдем, кем я должна быть и какая роль отведена мне. Они знали все это, хоть и каждый в отдельности, и, сложив все воедино, мы сможем спасти всех.

– Потому я и вернулся.

– Спасти мир?

– Я бы не знал даже, с чего начинать, – отмахнулся Сэмм. Его лицо скрывала маска тени. – Я пришел помочь тебе спасти его. Ты – единственная, кто может это сделать.

Кира плотнее закутала одеялом шею и плечи. «Порой такое доверие действует на нервы пуще самой отчаянной подозрительности».

Свернув лагерь, они выступили при первых проблесках рассвета, хорошенько покормив и напоив лошадей перед долгим дневным переходом. К полудню город наконец-то кончился, и вторую половину дня они ехали по сельской местности, где густые леса медленно, но верно захватывали городки, гнездившиеся в холмах. Нескончаемая болтовня Афы тоже иссякла – неукрощенная ширь природы, раскинувшаяся во все стороны, явно его пугала. Временами Кира слышала тихое бормотание, но не могла разобрать слов.

Девушка не знала имен лошадей, ведь те были крадеными, и выбор подходящих кличек занял ее на значительную часть дня. Коня Сэмма отличали своенравие и упрямство – Киру так и подмывало назвать его Хару, но она понимала, что никто из товарищей не смог бы оценить шутки. Она подумала, что могла бы с тем же успехом назвать строптивую лошадь Зочи или сразу уж Кирой. Поискав в другой области, девушка остановилась на «Паре» – Парей звали мальчика в школе, вечно воевавшего с учителями просто из принципа, коль скоро те были начальством. Сэммов жеребец, кажется, разделял его взгляды на жизнь. Конь Герои, напротив, только и мечтал, как бы угодить хозяйке, или, возможно, Герои просто лучше управляла им. Черпая из того же источника, Кира назвала его Дагом в честь неувядаемого «ботана» из интернатуры. Своего собственного коня, взбалмошного и хитрого, она назвала Бобо, а бедняжку, сгибавшуюся под тяжестью Афы, – Батрачкой, или Бурлачкой, или Чудачкой – и так далее, по настроению. Если Герои была лучшей наездницей, то Афа – худшим: он постоянно сбивал бедное животное с толку противоречивыми командами; лошадь трясла головой и шарахалась из стороны в сторону, вызывая у незадачливого седока припадки разгневанного бормотания. Это было бы смешно, если бы не задерживало всю группу, поэтому Кира, как могла, пыталась давать гению советы по части верховой езды. Помогало слабо.

Дело шло к вечеру, когда они услышали крик о помощи.

– Стоим, – скомандовал Сэмм, натягивая поводья Пари. Остальные остановились рядом, вслушиваясь в завывания ветра, лишь Батрачка била копытом и фыркала; Герои окатила Афу гневным взглядом. Кира вслушивалась изо всех сил. Новый крик.

– Спасите!

– Оттуда, – Сэмм показал на овраг, тянувшийся вдоль дороги. В холмах было много озер, соединенных небольшими речушками и ручьями. Долина этого заросла густой щеткой деревьев и кустов.

– Не важно, – холодно произнесла Герои. – У нас нет времени останавливаться.

– Но кто-то в беде, – возмутилась Кира, – мы не можем оставить их вот так.

– Еще как можем, – хмыкнула Герои.

– Это партиал, – подал голос Афа. – Я – последний человек на планете.

– Не партиал, – отрезал Сэмм, – я не соединяюсь с ним.

– Может, просто далеко, – предположила Кира.

– Или ветер – от нас, – подтвердила Герои. – Мне не по душе ни то, ни другое: любой отряд людей с удовольствием устроит засаду на группу партиалов, а наша группировка, как мы знаем, так далеко на запад не заходит.

– Мне казалось, вы уже не делитесь на группировки?

Герои не удостоила Киру ответом.

– Герои права, – вздохнул Сэмм, – мы не можем позволить себе такой риск или потерю времени.

– Спасите! – издалека голос звучал искаженно, но больше всего походил на крик молодой женщины. Кира сжала зубы: они, разумеется, правы, но…

– Возможно, она умирает. Я не хочу засыпать сегодня ночью под предсмертный крик девушки в ушах.

– А ты вообще хочешь сегодня заснуть? – съязвила Герои, и теперь пришел черед Киры опалить ее взглядом.

– Поехали, – скомандовал Сэмм, высылая Парю шенкелями. Конь тронулся, и Кирин Бобо пошел за ним без команды хозяйки.

– Спасите!

– Я так не могу, – Кира натянула поводья и развернула Бобо к оврагу. – Поезжайте, если хотите.

– Почему она просто кричит «Спасите»? – удивился Афа.

– Потому что ее нужно спасти, – вспылила Кира, соскакивая на дорогу. Крутой склон, густо заросший кустарниками, да еще в сгущающихся сумерках, был явно не по силам лошади. Девушка привязала поводья к столбу и сняла с плеча автомат.

– Но почему не «Помогите мне»? – не унимался Афа, – или не «Есть кто-нибудь»?

– Они слышали стук копыт, – Сэмм вдруг покачал головой и выругался. – Кира, я иду с тобой.

Герои осталась на лошади.

– Так я забираю вещи после вашей смерти?

– Ты же шпион, – сказал Сэмм, показывая на пригорок за оврагом, – проберись им в тыл и… не знаю… помоги как-нибудь.

– Темнеет, – ответила Герои, – и они уже знают о нас, а мы не знаем, ни где они, ни сколько их, ни их оружия, ни их намерений. Как ты, интересно, хочешь, чтобы я пробралась им в тыл, – колдовством?

– Значит, просто оставайся здесь и присмотри за лошадьми, – ответила Кира. – Мы скоро вернемся.

Перебравшись через отбойник, Кира и Сэмм, стараясь держаться как можно ближе, пошли вниз. Густые кусты цеплялись за ботинки, а крутой склон заставлял то и дело хвататься за ветки или опускаться на четвереньки. Дно оврага оказалось ненамного лучше: непроходимые заросли тянулись до самой воды.

Они снова услышали зов о помощи, чуть дальше по оврагу, и Кира, решив, что уже нет смысла скрываться, прокричала:

– Держитесь, мы идем!

– Не пойму, как они вообще сюда забрались, – буркнул Сэмм, продираясь сквозь кусты. Внезапно Кира остановилась перед узкой тропой, Сэмм врезался в нее сзади.

– Звериная тропа, – пробормотал он. – Олени?

– Дикие собаки, – ответила Кира, посмотрев на утоптанную землю. – Я видела такие тропы раньше.

– Подозреваю, это раненый охотник или вроде того, но кто станет идти собачьей тропой?

Снова послышался голос, гораздо ближе, – странный, искаженный. Кира прибавила шагу. Овраг перешел в крутое ущелье, огромная каменная стена выросла справа, а завернув за угол, они попали на маленькую полянку, не больше семи футов в поперечнике, в середине которой сидела огромная рыжевато-коричневая собака. Кира изумленно остановилась, собака молча глядела на нее.

Сэмм вышел из-за скалы, и, увидав собаку, грязно выругался.

– Что? – прошептала Кира.

– Спасите! – крикнула собака, осклабившись до жути человеческой улыбкой. – Спасите!

– Назад, – скомандовал Сэмм, но в ту же секунду кусты вокруг них взорвались другими псами: тяжелые мускулистые чудовища прыгнули на них, валя на землю. Сэмм оказался сразу под двумя, а Кира успела вовремя увернуться, удержавшись на ногах, но взамен «заработала» глубокий укус в руку. Другая собака вцепилась ей в ногу, сильно дернув ее, и Кира выстрелила наудачу. Ближайшая псина, скуля, отступила с кровавой раной на плече, но на ее место тут же заступила другая, метя Кире в горло.

– Сэмм, помоги! – крикнула Кира, чувствуя, как острые клыки впиваются в ногу, а другие царапают ключицу, и лишь тяжелый походный жилет не дает им вонзиться глубже. За спиной слышалась шумная возня собак на Сэмме, бешено клацавших зубами, – удивительно, что они еще не приперли его к стенке, как ее. Кира попыталась поднять автомат и увидела, что огромный зверь предусмотрительно вдавил его в землю. Она все равно нажала на спусковой крючок, надеясь напугать собаку; земля взорвалась фонтаном грязи, а псина на дальнем краю полянки отскочила с криком боли, но тяжелая туша, стоявшая лапами на оружии, только зарычала, обнажая кривые клыки.

Рыжеватая собака, просившая ее «спасти», прыгнула Кире на грудь, вышибая из легких воздух, и бросилась к горлу, готовая прикончить девушку. В паре дюймов от цели пес повалился на бок, и на Киру хлынул поток горячей крови. Взглянув вверх, она увидела над собой Сэмма – без автомата, но с окровавленным охотничьим ножом в руке. Он хлестанул им пса, «пристроившегося» к Кириному плечу, но прыжок очередного зверя снова сбил парня с ног. Кира потянулась за автоматом, но другая собака схватила его за ствол, вырвала из рук и тяжелыми лапами придавила оружие к груди девушки, отведя дуло в сторону от группы, занимавшейся Сэммом. Ловушка захлопнулась.

Сзади послышался выстрел, и собака у ног Киры упала на землю, новый выстрел попал псу, прижимавшему автомат, прямо в спину, и он рухнул на нее, как волосатый валун. Глаза зверя оказались напротив глаз девушки, и, чувствуя, как жизнь покидает его, пес ужасным, нечеловеческим голосом прохрипел одно слово:

– Пожалуйста…

Остекленевшие глаза пса уставились на Киру в четырех дюймах от ее лица. Девушка в ужасе не могла оторвать от них взгляда, беззвучно разевая рот и сжимая автомат, как спасательный трос. Послышался еще один выстрел, и внезапно рычание собак сменилось предупреждающим тявканьем: короткими резкими сигналами к отступлению. Стая развернулась и скрылась в лесу, лишь самый крупный пес на мгновение задержался прорычать «ублюдок».

Герои вышла из-за дерева, все еще крепко прижимая винтовку к плечу. Кивнув Кире, она ногой спихнула с нее труп, но, даже освобожденная от тяжести, девушка не могла пошевелиться.

– Мне показалось, или меня только что назвали ублюдком? – спросил Сэмм.

– Уходим, пока они не перегруппировались, – отрывисто бросила Герои. – Живо!

Кира наконец смогла выдавить хоть слово:

– Что?

– Нужно уходить, – повторил Сэмм, протягивая ей грязную окровавленную руку. – Если у них будет преимущество перед нами, мы покойники.

Кира поднялась на ноги, ухватившись за Сэммову руку:

– Что, черт возьми, происходит?

– Стражепсы, – объяснила Герои, ведя их обратно вдоль скалы. – Мы таких на войне использовали.

– Сверхумные собаки, выведенные для помощи на поле боя, – пояснил Сэмм. Он где-то раздобыл свой автомат и прикрывал их сзади, идя спиной вперед, чтобы держать псов под прицелом. – Крупнее и крепче обычных, способны к элементарной речи. Для чего только мы их не использовали! Мне бы следовало вспомнить этих тварей, едва я услышал голос, но давно же это было…

– У вас были говорящие собаки?

– Ага, парадженовские. Одичали, видать.

Кира вспомнила рекламный проспект, найденный в офисе компании, со стражепсами и драконами. Она невольно подняла глаза к небу.

Слово «стражепес» попадалось ей и среди каких-то военных отчетов в Афиной библиотеке. Кира, все еще не в силах говорить от ужаса, встряхнула головой, ковыляя по звериной тропе. Нет, не просто слово: теперь она вспомнила и другой эпизод: сцену из детства, одно из немногих воспоминаний об отце. На нее напала огромная собака, и отец выступил вперед, заслоняя ее от угрозы. Интересно, это стражепес был или еще что-то?

Хуже всего оказалось осознание, что они с этой тварью: этим бесчеловечным противоестественным существом – происходили из одного «инкубатора». Она, конечно, больше походила на людей, но по происхождению была родней скорее стражепсам, чем любому известному ей человеку.

– Ты жила на Лонг-Айленде двенадцать лет, – сказал Сэмм, – в закрытом мирке. Весь остальной мир изменился.

– Нас окружают, – воскликнула Герои. – Вперед!

«Пожалуйста», – видение говорящей собаки застыло у Киры перед глазами. Тряхнув головой, девушка забралась в седло.