Глава двадцатая
Толика удачи
Дверь, ведущая в дом, оказалась закрыта на внутренний замок. Но поддался тот моим отмычкам легко, и минуты не прошло. Еще повезло, что дверь хорошо смазывали, она не скрипнула при открытии. А уж попав внутрь, мы действовали не спеша, с оглядкой и перестраховкой.
Хотя можно было действовать проще. Игривый смех и звон стаканов доносился из столовой, тут же рядом с прихожей. Предварительные ласки в виде опрокидываемого в себя вина разжигали партнеров почище каких-то там касаний и поцелуев. Правда, дамочка оказалась на удивление хороша собой, стройная, с большой грудью, но без каких-либо моральных запретов. Потому что уже восседала на коленях у своего гостя совершенно обнаженной.
Ко всему она была еще и ушлой, смелой, умеющей держать свои эмоции в кулаке. Потому что, когда черный мячик врезался в грудь ее гостя и тот стал заваливаться на спину, оглушенный, дама визг не подняла. Просто резко развернулась, увидела нас и четко выговорила:
– Делайте что хотите, я буду молчать. Только не уродуйте и не убивайте.
Правда, расширенные глаза выдавали ее немалое удивление. Седобородый старец легко подхватил тело парализованного Туссена и перенес на некое подобие дивана. Тогда как безусый отрок слишком уж опытно и ловко связал дамочке руки, привязал к ножке массивного стола и собрался заткнуть кляпом ей рот.
– У меня полипы в носу, от волнения они расширяются. Дышать не смогу, умру! – умоляюще прошептала она.
Убивать ее не хотелось, но и доверять такой ушлой бабе не стоило. Поэтому мне показалось более простым вылечить полипы. Точнее, удалить полипы и заживить оставшиеся ранки. Три минуты воздействия – и женщина сидит с зачумленными глазами, с кляпом во рту и дышит свободно носом. Ну а мы с магистром приступили к допросу управляющего.
– Где сейчас маркиз? – прозвучал первый вопрос.
– Понятия не имею, – забегали глазки у типа. – Еще утром куда-то убыл в неизвестном направлении.
Получив от меня сигнал, что клиент врет, Кабан тоже ответил сигналом, обозначающим: «Не жалей его!» И я ударил очень, ну очень болезненным магическим щупом. Чего мне жалеть ублюдка и терзаться угрызениями совести, когда на кону жизнь моего друга?
Подержали тело, пока его колотить не перестало, и вновь повторили все тот же вопрос. Теперь уже ответы следовали без малейшей заминки:
– Уехал с раннего утра в замок графа Ярцека. Вместе с полусотней «печатных», с несколькими измененными и с пленником. До замка – тридцать километров, по дороге на юг. Обещал вернуться к вечеру.
Это мне тоже по своей сути показалось враньем! Ведь я не видел астрального следа, выходящего из ворот имения. Вот тут и выяснилось, что нечто об этом штабе не знал и сам магистр-артефакторщик. На задних дворах имелся кусок забора, при нужде используемый как вторые ворота. Вот через них и уехал на рассвете маркиз со своей бандой и с пленником.
А у меня мозгов не хватило объехать все имение по кругу! И кто я после этого? Не иначе как садист, потому что не удержался и со злостью пнул управляющего по почкам. Тот изогнулся от боли, но стал давать сведения еще быстрей.
Он еще много чего рассказал, но больше ничего толкового. А мне жутко не понравилось, что вновь Леонида успели умыкнуть из-под моего носа. Вроде нигде допрашиваемый тип не соврал, но магистр озадаченно чесал затылок:
– Никогда не слышал о таком графе Ярцеке и о его замке.
– Так он только недавно в наших краях появился, обласканный самим королем, который и создал новое графство из нескольких баронств. Больше ничего не знаю о нем, – божился управляющий. – И никогда в том замке лично не был. Но воины баяли между собой, что чудес там много разных и устройств дивных.
Еще чуток поспрашивав, Кабан посоветовал мне на поморском:
– Больше мы из него ничего не выжмем, надо его кончать.
А я задумался: зачем? Не лучше ли эту крысу попробовать завербовать? Как бы он ни старался, навредить нам не сумеет, только себе хуже сделает. А вот при умелом подходе к делу будет работать не за страх, а за совесть. Да и деньги ему не помешают, а мне все равно их все здесь не растратить. Пригодится – так хорошо. А нет – да пусть себе живет, редиска!
И после конкретных указаний магистр приступил к вербовке. Хоть и всеми силами прятал при этом собственное недовольство.
– У вас в имении уже несколько людей, работающих на нас. Так что любому из них, который подойдет к тебе с паролем, ты должен будешь ответить на все вопросы. Вот тебе пять золотых за состоявшееся сотрудничество. Дальше будешь получать столько же, после каждой встречи с нами. Если вздумаешь предать, будешь убит тотчас.
Управляющий выглядел ошарашенным. Никак не мог поверить, что его оставляют в живых, да еще и приплачивают. Но пароль выучил быстро.
Золотые я положил на стол и тут заметил, что хозяйка дома извивается всем телом, желая что-то сказать. Вынули кляп, вопросительно на нее уставились.
– Про этого графа Ярцека имею важную информацию. Стоит она пять золотых.
Кабан возмущенно хмыкнул, достал до тех пор невидимый для остальных кинжал и махнул им над шеей женщины. Та с завидной стойкостью закрыла глаза, побледнела, но даже не пикнула. И когда я получил перевод предложения, выложил на стол еще пять золотых монет:
– Пусть говорит.
Оказалось, что граф Ярцек не просто темная лошадка в местной тусовке, а выдвиженец измененных. Эти уродливые обитатели Южных Ущелий каким-то жестким шантажом сумели воздействовать на короля и заставили создать новое графство. Те же измененные восстановили старый, полуразрушенный замок и сделали из него неприступную крепость. Внутри этой крепости они установили диковинные машины и устройства и до сих пор продолжают их создавать и совершенствовать. Причем измененные тщательно скрывают свое присутствие в замке, прячась от кого бы то ни было. Ну разве что маркиз Вайно в курсе всего происходящего, потому что сам считается (среди знающих лиц) искренним другом уродливых мутантов.
Когда я все это выслушал, то не пожалел еще одной монеты для местной жрицы любви. Не стал спрашивать, как эти сведения попали к ней, но их значимость оценил чуть ли не выше, чем подробный доклад управляющего.
Уходя, мой помощник строго предупредил:
– Кричать и шуметь нельзя, иначе сожжем дом вместе с вами. Выходить наружу не раньше чем через полчаса. Не забывайте о пароле, по нему сотрудничаете с любым, кто к вам обратится.
Я тем временем ослабил веревки на руках женщины, чтобы она их сама распутала минут через пять, и мы тихо, мирно удалились.
На улице все оказалось относительно спокойно, вот только охранник управляющего умудрился свалиться со стула. Вокруг него стояло несколько человек, озадаченных таким крепким сном. Но ведь ничего страшного, спит, да и ладно. Не умер ведь и вон какой здоровый. И грозный, могут быть неприятности, если что не так. Начнешь будить – схлопочешь в глаз, мало не покажется.
По дороге в гостиницу мы вновь сменили внешний бренд на хорошо знакомый для места постоя. Как ни странно, Афина уже с нетерпением дожидалась нас в комнате и сразу стала делиться новостями:
– Пленник в имении, и я знаю, в каком он помещении закрыт!
– Нет его уже там, уехал, – донельзя разочаровал девушку Кабан.
– Как?! Когда?!
– Вместе с маркизом сегодня утром отправился к одному очень нехорошему графу.
И мы задумались, что делать дальше: либо мчаться на юг, прямо к замку; либо все равно мчаться на юг и организовывать засаду на дороге. Разве что Эльф вроде дельно посоветовал:
– Для засады надо бы еще полсотни наемников прихватить.
– А не побоятся воевать против маркиза?
– О! Его тут боятся, конечно, но ненавидят еще больше. Я ведь рассказывал о взаимной ненависти. Если местные увидят, что сила за нами, согласятся с радостью. По сути, тут давно уже война между народом и отморозками маркиза разгорается.
– Трофеи не успеем распродать, – вспомнил я.
– А и не надо спешить, – заверял меня лучник. – Здесь есть еще один сарай свободный, используемый как склад-хранилище. Я присмотрел. Повесим свои замки, да и хозяин за мизерную плату будет как свое добро охранять.
На том и порешили. Получив пару мешочков денег на наем отчаянных рубак, Эльф отправился в места сосредоточия оных. Встретиться договорились на дороге, сразу за Южными воротами.
Пока мы заталкивали повозки в сарай да закрывали его, вернулись наши копейщики.
– Вы чего? – изумились они. – Мы вроде как договорились выгодно часть оружия продать.
– Некогда! – распорядился магистр. – Давайте по коням – и в дорогу, дело есть.
Вооружились от души, прихватили кое-что поесть в сумки, да так, двуконь каждый, и отправились к Южным воротам. Честно говоря, я сильно сомневался, что Эльф сумеет нанять хотя бы пятерых наемников в наш отряд. Да и Кабан сомневался, несмотря на все ведущееся противостояние между свободными воинами и силами маркиза Вайно. Но мы запамятовали о времени, а оно мчалось и в данном случае сработало на нас.
Пока мы наблюдали, обедали, шпионили и прочее, в город примчались как первые освобожденные нами пленники, так и курьеры от каравана. Ну и одна группа из пяти наемников к месту событий прибыла, когда мы оттуда уходили. Кажется, нас всех даже успели хорошо рассмотреть.
Так что, когда наш новый товарищ добрался до гильдии наемников, там уже на все лады склоняли появление Колдуна Смерти, или Ангела с Небесного плато. Также с неким восторгом и пиететом описывали четверых воинов, которых Колдун помиловал и даже взял к себе на службу. И когда один из воинов явился им на глаза, вокруг него такой ажиотаж поднялся, что пройти не получилось бы при всем желании.
Пришлось воину моего отряда становиться на возвышение и толкнуть речь. Вначале обрисовал меня как вполне нормального человека, хоть и с невероятными магическими задатками. Объяснил, почему ко мне надо обращаться титулом Капитан, и сразу уточнил, что делать это надо с большой буквы. Потом рассказал, как оно было в бою, с его точки зрения, похвастался залеченной раной и напоследок кинул клич:
– Кто желает наняться в отряд нашего Капитана – подходи ко мне! Но сразу предупреждаю: предстоят столкновения с так нелюбимыми вами «печатными» всем известного маркиза.
В итоге денег для найма не хватило! Причем Эльф выдавал на руки только половину означенной мною суммы аванса. Остальную часть готовы были получить позже. А многие сразу заявляли:
– Мне и так хватит! Большее удовольствие получу, если разгромим своих противников так же, как Ангел разгромил банду разбойников.
Таким образом под мое командование влилась полноценная сотня. Я как увидел выезжающую из ворот колонну, так сразу и сообразить не мог: бежать ли нам или вступать в последний бой? Хорошо, что едущий впереди лучник приветственно помахал мне рукой, сигнализируя, что все в порядке.
– Как ты столько собрал? – поразился магистр, я понял это без всякого перевода. Да и ответ уложился в сознании:
– Слава бежит впереди нашего Капитана. Мог бы и полторы сотни набрать желающих, да больше свободных от найма воинов под рукой не оказалось. Мне кажется, часть согласилась бы и с отсроченным авансом пойти под наши знамена.
Знамен не было. Однако эта толпа сразу привлекла к нам внимание и стражи на воротах, и всей южной околицы города. А ведь здесь проживают не только сочувствующие гильдии наемников. Могут и надзирающие со стороны маркиза находиться. И коль у него трения с гильдией, он наверняка оплатил работу не одного доносчика. Кто-то сбегает в имение-штаб Вайно, там могут сложить два и два и послать голубя в графский замок. Нехорошо-с!
Поэтому варианты возможного столкновения я выкрикивал своим помощникам прямо на скаку. Как и назначал десятников, точнее, ставил своих парней командирами над четвертинкой сотни. После чего ускакал двуконь вперед на пяток сотен метров вместе с магистром. Так что мы с ним смотрелись вполне безобидно, если вообще не казались удирающими от погони.
Тридцать километров – это чуть ли не два часа быстрой, но не убивающей лошадей скачки. Иначе говоря, ускоренной рыси. Быстрее двигаться не стоило, у большинства воинов в отряде было всего по одной лошади. Да и при возможности прямого столкновения какой-то резерв силы надо иметь.
Мы собирались сделать засаду в нескольких километрах от замка в том случае, если не встретим противника прямо на дороге. Затем намеревались присмотреться к самой твердыне и дальше уже действовать по обстоятельствам. Маркиз ведь мог и заночевать у своего приятеля, и меня больше всего терзала мысль:
«Зачем же все-таки им нужен Леонид? Да и вообще – те ходоки между мирами, на которых они устроили ловушку в руинах Пантеона? Или это сам Найденов что-то придумал и пудрит своим похитителям мозги?»
Мне казалось, имей я ответы на эти вопросы, действовал бы намного правильней.
Пока же я мог только присматриваться с астральному следу ауры своего друга и гадать, как он тут передвигался. Похоже, что верхом. Или в высокой карете.
На окружающие красоты совсем не обращал внимания, а было на что полюбоваться. Курганы. Высоченные дубы. Милые взгляду рощицы и целые полянки полевых цветов.
Но вскоре мне стало не до рассуждений или любований. Мы сами угодили в засаду.
