Глава пятнадцатая
Аксессуары выживания

Горел я недолго, секунд семь. Точнее, это не я горел, а выгорала моя вуаль Светозарного, спасая мне жизнь. Но все равно жар меня пропек до самой печенки, выжигая волосы на голове и лишая только недавно отросших век и бровей.

За это время я не только успел взвыть от боли да понять, что попадает в сектор моего зрения, но и сообразить, что данный портал как-то распознал во мне чужого и теперь пытается меня уничтожить. Или, по крайней мере, вывести из строя, лишить сознания.

И ему последнее почти удалось. Уже умоляя свои мозги отключиться, я с криком боли вывалился из тисков ловушки, почувствовав за спиной хлопок пламени и некий взрыв. Потому что меня обогнали струи дыма. Моя защита справилась, а ловушка, явно не рассчитанная на такого крупного зверя, разрушилась. Но еще не факт, что я останусь в живых. Ко мне бежало человек восемь, явно не поздороваться и не поздравить со счастливым прибытием.

К тому же недавний пленный, продолжая перекатываться подальше от меня, продолжал орать какие-то команды. О сути их я догадался по моментально развернутым ко мне тупым концом копьям: меня было приказано брать только живым.

Ха! Да я только рад вашей тупости, ребята!

Два прыжка в сторону пленника – и удар меча рассекает ему голову. Затем прыжок навстречу самым шустрым, уже норовящим меня сбить с ног, и возникает отчаянная мясорубка секунды на три. Потом отскок от трех трупов в сторону, и страшное понимание чуть не парализовало мне ноги и руки: я ранен! В трех местах! Голову рассекли, плечо оцарапали и бок задели!

«Еловая жизнь! Куда делась вуаль?! – орал я мысленно, бросаясь навстречу очередной парочке копьеносцев. – Неужели сгорела?!»

Но зато я сам воздвигнул вокруг себя уже магические щиты, на которых энергии экселенса, слава шуйвам, хватало. Да и сражаться стал осторожно, выверяя каждое движение. Не норовил больше парировать удары мечей и копий ладошками или локтями.

Уложил копьеносцев, потом еще пару их коллег. Оставшуюся троицу пришлось уже ловить, потому что они, как зайцы, бросились врассыпную. Поняли, что им ничего не светит в стычке с окровавленным берсерком. Одного мой меч, брошенный в спину, свалил сразу. За вторым пришлось промчаться пару метров, разгоняясь для сильного броска ножа. Ну и за третьим бежал метров сто, пока не проткнул подобранным на бегу копьем. Подскочил вплотную, добил и бегом бросился обратно к лагерю.

Почему не использовал эрги’сы – и сам толком не понял. Но не стал этим заморачиваться, другие проблемы следовало срочно решать.

Очень уж опасался, что кто-нибудь из врагов уйдет. Примчавшись, забрался на крышу повозки и осмотрел степь во все стороны. Никого! Только табунок лошадей голов в двадцать пасется вдалеке, метрах в двухстах. Ноги передние спутаны, значит, никто их не пасет. Видны отхожие ямы по ветру, но там никто не смог бы упрятаться. И уходящая прямиком вдаль дорога, теряющаяся километрах в пяти за пологими холмами. Дорога именно сюда, к лагерю, – дальше не ведет.

И по ней довольно отчетливо и ясно просматривается астральный след ауры моего друга. Получается, что его увезли именно по этой дороге куда-то в те холмы. Может, и дальше. Но, в любом случае, след был, значит, Леня жив и я обязательно доберусь до тех, кто посмел его выкрасть.

Прислушался. С недоверием мотнул головой. Храп! Могучий такой, с переливами. Несущийся из дальней повозки, укрытой тентом. Как я его сразу не услышал?

Удивляясь этому и собственной беспечности в целом, подобрал щит, копье и стал подкрадываться к повозке с ее открытой, торцевой стороны. Никто на меня не бросился, да и страшный перегар, уловленный моим обонянием, сразу многое объяснил. Храпел в стельку пьяный мужик. Одежда добротная, сам крупный, с излишками веса. Этакий кабан, матерый, мощный. Может, десятник, может, командир рангом выше, может, вообще хозяин всего этого безобразия.

Панькаться с ним и деликатничать не стал. Рывком выволок наружу и, пока он мычал в непонятках и пытался открыть глаза, живо привязал его к здоровенному колесу повозки. Получилось, что он сидит на земле, а руки в стороны, как у распятого. Еще и за шею привязал, чтобы не слишком дергался. А тот все мычал, бормотал что-то возмущенное да пытался устроиться поудобнее. То есть сразу приводить такого в чувство и допрашивать – бессмысленная трата времени.

Уже дуя на холодное, постоял над новым пленником, подумал и представил его с такими же силами да умениями, что у меня. Честное слово, испугался. Решил было добить, для большего спокойствия, но интуиция шепнула не спешить. После чего вообще укутал мужика всем, что нашлось (даже цепями), словно мумию. И лишь затем бросился осматривать лагерь.

Начал с портала. Вернее, с того, что от него осталось после взрыва и пожара. Искореженная рамка истлевшего наполовину от огня дерева. На углах сооружения – толстенные и широкие накладки из вспученного изнутри металла. Их связывают почти выгоревшие провода толстого сечения. Точнее, электрические кабели. В радиусе двух метров еще куча разных накладок, каких-то устройств, медных трубок, золотых зубчатых колесиков с ноготь, иных почерневших штуковин и даже осколков стекла. Иначе говоря, представить себе это устройство и далее работающим мог бы только полный недоумок.

Я таким себя не считал, но на всякий случай (чисто для проформы!) перешагнул пару раз туда и обратно. Ничего не загудело, ничем не укололо, музыка не заиграла, в лицо цветы не бросили, огнем не припекло. Правда, мысль «Я так и знал!» – теперь крутилась в голове, вызывая досаду и раздражение.

Потом догадался глянуть в отделения своего пояса для груанов. Увы, во всех пятнадцати ячейках осталось лишь по горстке пепла! Значит, опять я Светозарный – лишь по остаточному принципу. Силы некоторые остались, защиты – крохи. Навыки и умения, полученные на Дне, тоже никуда не делись. А вот идеальная защита – тю-тю! Накрылась!

Оставалось лишь поражаться коварству врагов и умению их магов: соорудить портал с такой ловушкой, что меня еле спасли пятнадцать груанов.

А чтобы не паниковать раньше времени и занять себя делом, продолжил поиски. Все обошел, всех обыскал, все вещи перерыл, откладывая в сторону самое полезное, загадочное или ценное с виду. И не забывал поглядывать на дорогу.

Прошедшего со мной пленника решил все-таки еще раз обыскать, хоть на нем и осталось одно исподнее. И не пожалел, обнаружив на спине тату в виде печати. Кинулся к остальным трупам – ничего. Значит, простые охранники лагеря. Сквозь прорехи спиц в колесе вырезал кусок одежды со спины толстяка – есть! Тоже печать! Тоже, сука, избранный?

Пока вырезал клин одежды, порезал чужака в нескольких местах, а он так и не проснулся. Как можно так напиваться? А раз наказания не боится, значит, не скоро кто-либо сюда приедет. Или в самом деле хозяин? Еще и маг?

Присмотрелся к порезам: нет ли усиленной регенерации, как у меня? Но кровь текла нормально, сворачивалась, застывала, как у обычных людей, и я несколько успокоился: если и маг, то уж точно не уровня Трехщитного.

Затем ничего не оставалось, как быстро собраться в путь. Сбегал за лошадками, отобрал четверых самых выносливых и статных, остальным снял путы, отпуская. Запряг пару в самую удобную быстроходную повозку. Вторую пару резвых коней оседлал и к заднику повозки привязал. Если предстоит спешное отступление, то я готов.

Приготовив животных, стал грузить в повозку все, что может пригодиться в пути. Начиная от продуктов в виде уже готовой каши в котле и заканчивая оружием, доспехами и одеждой местного производства. На самое дно повозки аккуратно уложил и прикрыл изначально собранные детали портала. Если его где-то создали, то я просто вынужден найти это место и починить свою единственную надежду на возвращение домой.

Не поленился и трупы все скинуть на самую большую повозку, подкаченную предварительно к тлеющим углям костра. По моим расчетам, если кинуть оглобли на жар, они постепенно загорятся, а там и повозка огнем укроется. Не факт, что мне это сильно поможет, но пусть хоть прибывшие сюда для разбирательства местные сыскари (или бандиты?) помучаются, проводя следствие.

Оставалось лишь выяснить отношения с плененным Кабаном, как я его назвал. Тем более что он уже начал приходить в себя. После моих уколов бодрости живо открыл глаза, проморгался и гневно что-то спросил на местном тарабарском. Поняв, что и от него толку не будет, я постучал кончиком меча по его голове и, не ожидая получить ответ, посоветовал:

– Дядя, или говоришь на нормальном языке, или наш разговор и твоя жизнь завершены. У меня тут ваши придурки моего лучшего друга выкрали, так что надо срочно его искать, головы рубить виновным, а с тобой лясы точить некогда.

В самом деле, ничего в ответной, экспансивной и многословной речи толстяка не изменилось. Все то же полное непонимание попыток душевного общения. И я цыкнул с сожалением:

– Ладно, Кабан, нет так нет! – И отвел меч в сторону для удара.

– Постой! – вдруг отозвался боров. – Откуда ты знаешь мое имя? – говорил он с жутким акцентом, но вполне понятно для большинства поморян. Ну и я, постаравшись скрыть удивление от такого совпадения, успел на ходу сообразить:

– Тот, кто к вам привел, тебя по имени упоминал.

– И ты прошел?! Без всякого для себя вреда?!

– Да как сказать… – Я демонстративно погладил выгоревшие брови и вновь облысевшую голову. – Почти без вреда. А теперь живо отвечаешь на мои вопросы!

– Но ты ведь меня все равно убьешь, – резонно возразил мужик. – Зачем мне тогда становиться предателем?

– Во-первых, твоя жизнь зависит от твоих ответов. Во-вторых, трактовка «предатель» не всегда подходит, когда человек помогает уничтожить подлецов, помогает наказать их сообщников и навсегда, с чувством хорошо выполненного долга покидает юдоль скорби и обмана. Иначе говоря, переходит жить в другой мир и становится там богатым, обеспеченным человеком. А за подобное я могу поручиться: у тебя будет свой дом и все, что к нему полагается.

– А в-третьих?

– Тоже скрывать не стану: все здесь будет выглядеть так, что в любом случае тебя посчитают предателем. Мне это так же несложно, как устроить тебе респектабельную жизнь у нас.

Ну да, ради друга я готов сам нищим остаться, но щедро оплатить помощь любого. А здесь чужой мир, иной язык – и вдруг человек из местных, говорящий со мной на поморском! Глупо было бы этим не воспользоваться.

Правда, я пока не представлял, как мы будем с ним сотрудничать, насколько я ему могу доверять и стоит ли его вообще развязывать. Ну и он никак не мог сориентироваться в отношении меня и моих предстоящих действий. Ни трупов, ни места, где стоял раньше портал, он не видел, потому и решил уточнить:

– Так ты возвращаешься к себе?

– Кабан, напоминаю в последний раз, вопросы здесь задаю я. И если согласен отвечать… – Я сделал паузу, получил утвердительный кивок и задал первый вопрос: – Кто похитил моего друга и для чего?

И пленник, укутанный, словно куколка шелкопряда, приступил к ответам. Грамотно говорил, по делу. Без ненужных отступлений и неуместных подробностей. Сама суть и истинная откровенность. По крайней мере, мои умения распознавать ложь ни разу не просигнализировали о попытках мне соврать.

Всю эту эпопею с сооружением портала в иной мир организовал и спонсировал некий Энрике Вайно. Маркиз, скандально известный своими злобными выходками, мстительностью и циничным отношением к жизни вообще. Сам никого не боится, пользуется поддержкой короля и Ложи Старших. Не раз Энрике Вайно участвовал как во внутренних, так и во внешних войнах с соседними королевствами. Имеет свою личную армию, сравнимую с герцогскими или половиной королевской. Подозревается народом в связях с «нечистыми», измененными людьми, проживающими в Южных Ущельях. Этакое горное пространство, куда стекается всякая мразь, в первую очередь беглые уголовники со всего мира.

Порталы в иные миры существуют в данном мире Габраччи испокон веков. Поговаривают, что еще до Великой войны, две тысячи лет назад, предки уже путешествовали по иным мирам, и делать это умел чуть ли не каждый. А в данный момент подобная роскошь доступна только самым богатейшим, избранной элите. Да и то не каждому. Местонахождение порталов считается самой страшной, самой охраняемой тайной.

А уж передвижные порталы, требующие феноменально точной привязки к точкам выхода иного мира, – вообще огромная редкость. Потому что большинство путешественников из Габраччи, пользующихся переносными порталами, назад не возвращаются. Гибнут при первом же перемещении. Мало того, если мир неизвестный, то с его стороны сюда порой выползают невиданные твари или ужасные хищники. На уничтожение подобных непрошеных гостей бросают порой нереальные по численности воинские подразделения и отборные подразделения колдунов. Проливается много крови, прежде чем тварей удается одолеть.

Чтобы подобного не случалось, каждый передвижной портал в обязательном порядке оснащают ловушкой, срабатывающей на инородное, не обозначенное как «свой» тело. Для этого на «своих» наносится специальная печать-артефакт, служащая как бы пропуском на движения сквозь врата. Мало того, печать может быть использована для определения местонахождения «своего» в любой точке мира Габраччи. И при желании – в другом мире, куда настроен портал. Так что «своим» человек становился навсегда, до самой своей смерти.

Дальше пошли технические стороны. Ибо печать настолько сложная и индивидуальная, что для ее нанесения используется целый магистр-артефакторщик. Причем право на проход она раз и навсегда дает только на единственный, строго согласованный с татуировкой портал.

Вот тут рассказчик плавно перешел на собственное представление:

– Кабан Свонх, магистр артефакторики, сорок восемь лет, семьи нет. Зато есть четверо любимых племянников, которые остались сиротами после гибели моей сестры и ее мужа. Теперь они на моем полном содержании. И служу я этому подлому маркизу только из-за боязни потерять племянников. Практически я уже пять лет являюсь чуть ли не рабом Энрике и его проклятого переносного портала. Язык ваш изучил, полгода проживая шпионом в городе Брусничи империи Моррейди. Там у нас много народу было, человек тридцать, собирались уже сеть на иные города раскидывать и в столице, да беда случилась. Оттуда меня раз в месяц отпускали на трехдневную побывку домой, к племянникам. И однажды, вернувшись на «работу», я застал всех наших габраччиан мертвыми. Следствие моей вины не выявило, меня отозвали, шпионов больше не закидывали, но отношение ко мне стало… – Кабан печально скривился и языком цокнул.

Видимо, он попал в список неблагонадежных.

Я по рассказу магистра сразу понял, в чем дело. Брусничи – очень большой город, ниже по течению Лияны. Примерно в ста километрах от Рушатрона. Так что попали лазутчики иного мира под очередную зачистку не то сил шуйвов, не то самого Священного Кургана.

Да и время зачистки совпадало примерно с тем, о котором меня Лобный Камень еще в первый раз предупредил. Если тут, конечно, сутки совпадали с нашими.

Последние четыре месяца магистра вроде никуда не дергали из дому. Только и наносил раз в рудню татуировки на спины очередному десятку воинов маркиза. Видимо, воины гибли где-то почем зря, добывая для своего хозяина золото, драгоценности и все, что можно выдернуть грабежом из иных миров. Да о самих вояках, идущих в услужение к Энрике Вайно, магистр отозвался одним словом: «Мрази!»

Но вот две недели назад его послали с большим отрядом этих мразей именно сюда. Маркиз выделил свою личную святыню и две сотни людей для ее обслуживания и запер в глухой, почти незаселенной степи. И все для одной цели, поимки в чужом мире всех, кто появится там рядом с порталом. А ведь его перенастроить невозможно, и без печати-артефакта на спине ловушка любое живое существо убивает. Вот чтобы тела переносить оттуда – сюда, Кабану и дали задание шлепать татуировки на спины схваченных людей еще на той стороне.

И когда прибыли сюда, артефакторщик впервые в своей жизни увидел измененных. Те еще уроды! Хорошо, что плащами свои жуткие тела прикрывали да страшные лица под глубокими капюшонами прятали. Уж на что «печатные» воины маркиза никого не боялись, и то старались к «нечистым» не приближаться.

Но именно измененные и выискивали окончательную точку установки портала. Почти неделю ползали по степи на брюхе со своими сложными приборами и устройствами, жгли какие-то сложные костры, чертили пентаграммы, проливали на землю кровь пригнанных на убой баранов. А потом отправили туда первого «печатного-своего». Он вернулся чуть ли не сразу, заявив, что потенциальные клиенты уже там есть и надо их хватать немедленно. А ему повезло, потому что под дальней стеной разрушенного Пантеона его появление никто не заметил.

Колонна в сотню бойцов рванула туда, словно на дармовую выпивку с разгульными девицами. А вот вернулось живыми и ранеными только две трети. Потому что «клиентов» на верхушке безымянной горы скопилось под два десятка и сражались они как бешеные носороги (оказалось, в мире Габраччи водятся такие животные, хоть и называются иначе).

Потери огромные, зато удалось взять в плен сразу пять особей. Пусть и раненых, зато излечимых. При этом утверждалось, что оставшиеся внизу, у подошвы горы, товарищи пленных ускакали, уводя за собой всех лошадей.

Вот и пришлось Кабану идти на ту сторону и двое суток без отдыха накладывать печать на спины пятерки пленных. После чего переволокли их сюда, погрузили на повозки вместе с ранеными да и поехали в ближайший город, где маркиз Вайно организовал себе временный штаб. С этой партией убыли и измененные.

А на той стороне устроили постоянную и многочисленную засаду. Ведь плененные вообще-то не походили на тех, что требовались хозяину.

Через трое суток все «свои» вернулись из штаба, а среди них успевшие подлечиться у магов. И привезли подтверждение: поймали не тех, кого надо было, а каких-то людоедов, которые сами собирались устроить засаду в разрушенном Пантеоне. Тоже якобы ловили тех самых «клиентов». То есть произошла накладка интересов с конкурирующей стороной.

Также из штаба привезли кучу стрел и аркабаллисты для обороны весьма выгодной позиции. Засев на ней, можно и от тысячи людоедов отбиться малыми силами, тем более что чуть ли не каждый воин армии маркиза обучался разным магическим преобразованиям и мог сносно видеть в полной темноте. Да и подкрепление всегда можно отправить с этой стороны.

Но людоеды пока не появлялись, а вот первого нужного «клиента» удалось выловить. Тоже шустрым оказался, убил четверых и ранил пятерых, с невероятной силой бросая свои ножи и тяжеленные звездочки из металла. Еле скрутили молодца. А потом еще сутки его подлечивали интенсивно, чтобы не умер и пошел на поправку. После чего Кабан перебрался в руины и сделал очередной артефакт на спине пленника.

Вынесли парня сюда и вчера ранним утром в сопровождении трех десятков воинов отправили в город. Обещали торопиться и вернуться уже сегодня к ночи.

Именно этот момент заставил меня шустрей «шевелить клешнями»: время уже перевалило здесь за полдень. На ходу инструктируя нового попутчика, снял с него путы и приказал браться за вожжи. Ну разве что предложил:

– Если есть что-то особо ценное и нужное – забирай!

Магистр бросился к дальней повозке, но замер на полпути:

– А где портал? – выдавил из себя ошеломленно. Пришлось огласить полуправду:

– Я его пока временно припрятал. И его никто, кроме меня, не найдет.

Стоило видеть, как глянул на меня Кабан, пока я заносил оглобли подготовленной к сожжению повозки на тлеющий костер. Да и в голосе у него уважения удвоилось:

– Силен! – Затем все-таки подхватил какой-то мешок с личными вещами да корзинку с глиняными бутылями, ничего из взятого я не стал проверять, и мы через минуту тронулись в путь.

Новый попутчик…

Новый мир. А вот выберусь ли я из него? Проблема.