Глава 26
Оказавшись в гостиной своих покоев, Лиарена невольно перевела дух и благодарно улыбнулась Ильтару. Сейчас ей меньше всего хотелось вместе с новоявленным женихом оказаться в стоге соломы и идти потом рядом с ним через весь двор под любопытными взглядами воинов и магов.
– Мне нужно решить с тобой пару важных вопросов, – заявил магистр дорину, ответив девушке коротким взглядом. – Это займет минут пять, не больше.
Тайдир нежно поцеловал невесту в щечку и нехотя отпустил ее талию: он и сам понимал, как много могло накопиться дел, пока они готовили ловушку для Экарда.
– Лиарена, а тебе лучше пока отдохнуть, – выходя, отстраненно порекомендовал маг, вызвав этими словами бледную усмешку донны.
Теперь, когда и родители благословили ее на союз с дорином, право давать такие советы девушке имел только Тайдир. И раз он смолчал, значит, доверяет магам намного больше, чем говорит и показывает.
Стало быть, и ей не стоит спорить с магистром, хотя прежде, чем прилечь, донна решила наскоро выкупаться и переодеться в рабочую форму. Не настолько слабой она себя чувствовала, чтобы валяться в постели, если откроется каверна.
Тайдир вернулся почти через час, тихо прикрыл за собой дверь и нетерпеливо окинул комнату взглядом, спеша отыскать невесту. Но, рассмотрев наряд донны, полулежащей на диване с прикрытыми глазами, не смог сдержать разочарования.
– Сегодня ты могла бы походить и в платье, – садясь рядом, с легкой укоризной выдохнул дорин и, просунув руку ей под спину, привлек Лиарену к себе.
Донна не протестовала, и некоторое время Тайдир нежно и истово целовал невесту, наслаждаясь сладостью ее губ, словно путник, добравшийся наконец до желанного ручья. С каждой минутой его поцелуи становились все продолжительнее и жарче, и вскоре задыхавшаяся от непривычки Лиарена ощутила, как нетерпеливые руки жениха пытаются расстегнуть пряжки ее защитной безрукавки.
– Тай, не нужно, – осторожно отстранилась смущенная и порозовевшая донна и замерла, боясь поднять на жениха взгляд.
Девушка ожидала, что он оскорбится или обидится, а может, даже взорвется яростью, как в тот раз, когда она приходила к нему извиняться.
Однако Тайдир лишь слегка нахмурился, но сразу же, взяв оттолкнувшую его руку, нежно перецеловал пальчики невесты.
– Я и не собирался… ничего такого. Магистр просветил. Просто так давно мечтаю прикоснуться к твоей коже… хоть взглянуть. А ты все время носишь такие страшные платья, даже шею не видно…
– И что сказал тебе Ильтар? – опасаясь начинать сейчас обсуждение своих нарядов, поспешила перевести разговор на другую тему Лиарена.
– Тебе нужно еще учиться, хотя бы несколько декад, ходить в разные места, чтобы стать настоящей путницей, – неохотно пояснил дорин. – Ты должна чувствовать, сколько нужно тратить сил на переход, и выучить хитрости, которые знают все путники. Надежные укрытия, маяки, короткие пути.
– А если… – Донна невольно покраснела и запнулась, не зная, как произнести неприличные слова. – Ну… я стану твоей женой… то учиться уже будет нельзя?
– Можно. Но почему-то женщины учатся намного медленнее, чем девушки. А твоя жизнь слишком дорога мне, и я не собираюсь ею рисковать. – Тайдир украдкой вздохнул и поспешил припасть к губам невесты, чтобы забыть о досадной преграде, так неожиданно вставшей на его пути к долгожданному счастью.
Тревожный рожок взвыл только к обеду, но донна его не услышала. Она к этому времени уже сладко спала, отправив дорина заниматься неотложными делами. Уходил Тайдир нехотя и вряд ли оставил бы невесту в одиночестве, да все нестерпимее жгло палец кольцо, выданное магистром взамен обещания вести себя с невестой в границах приличий.
Маги и воины привычно ринулись на лестницы и в люльки воздушников: теперь, когда каверны возникали все чаще, путники экономили силы и больше не открывали путей на стены. Их помощь могла понадобиться в любой момент для вывода отрядов, ожидающих монстров на ловчих вышках.
В этот раз пузырь с тварями лопнул довольно далеко от стены, и первыми в бой вступили воздушники и водники. Они создавали вихри и водные струи, подхватывающие тварей, уползающих в глубь болота, и разворачивали в сторону замка.
Со стен монстров встречали градом огня огневики и лучники, получившие от магов зачарованные на возгорание стрелы. Прорвавшихся вперед тварей воины забрасывали глиняными бомбочками, наполненными огненной жидкостью, и поливали расплавленной смолой. Только нескольким изрядно потрепанным монстрам удалось достичь бойниц, откуда так призывно пахла горячей кровью вожделенная еда, но тут их встретил отряд мечников, и через пару минут защитники замка уже готовы были поздравить себя с очередною победой.
Но тут вдруг резко вспухла пузырем новой каверны полянка почти под самыми стенами, и с губ усталых людей талой водой стекли облегченные улыбки. Нахмурились маги, подобрались воины, засуетились магини, разливая бодрящий отвар. Новая схватка обещала быть намного труднее предыдущей.
На этот раз первыми вступили в бой огневики, создавая вокруг каверны сплошную стену огня, но она ненадолго задержала поток хлынувших из лопнувшего пузыря монстров. Слишком сыро еще было вокруг, да и первые попавшие в огонь монстры завалили пламя водянистыми останками. Тотчас в бой вступили лучники и метатели, засыпающие армию тварей горючими снарядами. Не дремали и воздушники с водниками: подхватывали тварей плетьми и потоками и совали в костры, возникшие на месте разрыва огненной бомбочки.
И все же монстров было слишком много, да и ползали они стремительно. Первая волна уже достигла бойниц и края бортика, и теперь воздушники все силы направили на создание высокого защитного щита, преодолеть который монстры не могли. Однако это было вовсе не самым лучшим способом: упавшие вниз твари теряли направление и расползались в разные стороны, и водникам приходилось неусыпно следить за ними и снова направлять к стене.
Но все чаще плети оказывались недостаточно сильны, чтобы удержать напористых монстров, и побледневшие от усталости маги отступали в сторону, уступая место более сильным товарищам, сохранившим еще остатки резерва.
И с каждой минутой все сильнее мрачнел Ильтар, осознавая необходимость применения самого сильного своего оружия, припасенного именно на этот случай. Записанные в драгоценных кристаллах огненные заклинания обходились обители очень дорого, и дело было вовсе не в цене камня. Для того чтобы выплеснувшейся из них магии хватало мощности залить огнем целую каверну, приходилось проводить сложный ритуал. Несколько огневиков с полными резервами, объединив усилия, не один час заливали свою магию в безукоризненно чистый бриллиант под неусыпным наблюдением воздушников, водников и лекарей.
И все же иногда опасный ритуал сворачивал в нежеланное русло, и тогда по хорошо защищенному ритуальному залу стремительно носились осколки взорвавшегося кристалла, разбрызгивая во все стороны волны смертоносного жара.
Потому магам удавалось за зиму изготовить не более пары десятков таких огненных камней, и они изо всех сил старались не тратить их по весне, когда каверны открывались значительно реже, чем в первой половине лета.
Лиарену разбудил чей-то пристальный взгляд, и девушка, решив спросонья, что это пришел Тайдир, ответила слегка застенчивой, но счастливой улыбкой.
– Совсем взрослая, – задумчиво и печально произнес рядом мужской голос, и донна, резко распахивая глаза, села в постели.
– Экард?
– Ты же объявила, что считаешь меня отцом? – с еле заметной усмешкой сказал он и вопросительно приподнял бровь.
– Да, – твердо выдержала его испытующий взгляд Лиарена. – Это правда. И я уверена, что ты никогда не отказался бы от меня, если бы знал…
Девушка смолкла и горько вздохнула, невольно вспомнив лучистый взгляд матери, которая сделала все, чтобы спасти своего ребенка.
За окнами что-то грохнуло, и только теперь донна расслышала крики и начала понимать, что они означают.
– Ох, боги… каверна!.. – Соскочив с постели, Лиарена торопливо натянула сапожки и ринулась к двери, поясняя на ходу: – Они все там.
– Погоди. – Воздушная лапа, не менее шустрая, чем те, которые создавала сама Лиарена, обхватила девушку за талию и вернула к отцу, и Экард с преувеличенной ворчливостью заявил: – Не забывай, теперь у тебя есть я.
Произнося эти слова, магистр не стоял без дела, а торопливо крутил пальцами камни и завитки на своем посохе, не сводя взгляд с камня, вставленного в навершие. Девушка невольно уставилась туда же и заметила, как в глубине огромного кристалла все сильнее разгорается странное свечение.
И едва оно вспыхнуло ярко и ровно, Экард сделал неуловимое движение рукой, и вокруг них мгновенно вспух туман мажьего пути.
Крики воинов и звон оружия, грохот взрывающихся мажьих снарядов и невыносимая вонь горелой плоти обрушились на Лиарену резко, как шальная гроза, и несколько секунд оглушенная донна стояла в растерянности, не зная, куда ей бежать и кому помогать. Внезапно она увидела Тайдира, бешено отмахивающегося мечом сразу от трех перебравшихся через бортик тварей, и тотчас совершенно безотчетно создала мощную воздушную лапу. А в следующее мгновение засунула пойманных монстров в раскаленный котел из-под масла.
– Оригинально, – усмехнулся за плечом донны Экард и вдруг рыкнул во все горло: – Всем отступить и опустить щиты!
– С ума сошел? – оглянулся кто-то из магов, услыхав усиленный магией приказ, и ошеломленно охнул: – Экард-отшельник!
– Все отходим к башням, – громко подтвердил распоряжение беглого магистра Ильтар, и выбившиеся из сил люди начали постепенно отходить, отводя вслед за собой и свои щиты.
Вскоре между людьми и лавиной монстров осталась лишь преграда воздушников, и Лиарена, опасаясь, как бы монстры, ползущие по головам и спинам друг друга, не прорвали слабеющий заслон, поспешила ее поддержать. И поднимала все выше, пока маги и воины скрывались за надежными стенами башен.
– Возьми меня за пояс, и покрепче, – не оглядываясь, скомандовал Лиарене отец так запросто, словно и не сомневался в ее повиновении.
Впрочем, она и на самом деле даже не подумала с ним спорить, от каждого слова и движения Экарда исходили сила и непреклонная уверенность в своей правоте.
– Закрывайте двери, – оглянувшись, громогласно скомандовал маг, – и снимайте щиты!
– Куда?! – внезапно рыкнул кто-то из магов, и Лиарена успела заметить, как один из магистров поймал воздушной плетью метнувшегося к ней Тайдира. – Сгоришь!
– А они? – рыкнул дорин и отчаянно закричал: – Лиарена! Сюда!
– Это наш жених? – не сводя взгляда с монстров, словно между прочим поинтересовался маг и жестко предупредил: – Не вздумай его слушать! Тут купол.
А в следующий миг лавина мерзких монстров, не сдерживаемых более никакими щитами, ринулась на магистра с дочерью, замерших посреди небольшой площадки. Людям, стоящим за бойницами и оконцами башни, казалось, будто тварям удалось захватить выглядевшими беззащитными жертв. Несколько мгновений донна слышала исступленный рык и яростную ругань жениха, но ослушаться отца не посмела. Стояла, крепко вцепившись в его пояс, и, почти уткнувшись лбом в крепкую спину, молча глотала горькие слезы, представляя, каково сейчас Тайдиру.
Не желала бы она оказаться на его месте.
А вокруг бесновались монстры, отчетливо видевшие добычу, но не имеющие никакой возможности ее достать. Сотворенный Экардом странный купол, почти прозрачный и одновременно переливающийся алмазным блеском, держался крепче каменной стены.
И едва твари собрались в огромную, судорожно дергающуюся кучу, магистр громко и злорадно произнес последнее слово загодя заготовленного заклинания. Взметнулось ввысь неистовое синевато-призрачное пламя, мгновенно охватившее каждого монстра, зашипели и зафыркали, лопаясь, белесые шкуры, заливая плиты мерзким, вонючим соком и поднимая в чистое весеннее небо клубы жирной сажи. Однако до мага и его дочери через необычный купол не проникло ни одной капли и лохмотка сажи.
В этот раз отрядам магов не понадобилось ни сжигать, ни собирать остатки обгорелой плоти, яростное пламя Экарда оставило на месте уничтоженной кучи монстров только спекшуюся корку серого пепла. Выкипела и испарилась даже вся жижа, и когда магистр снял купол, на донну дохнуло от плит сухим жаром кузницы.
В тот же момент распахнулись двери башни, оттуда хлынула толпа народа, и первым был Тайдир. Несколько секунд, кривя губы еще не схлынувшей скорбью, он неверящим взглядом озирал невесту и ее могущественного отца, потом обессиленно шлепнулся на скамью и спрятал лицо в ладонях. Сердце донны больно сжалось от сострадания и раскаяния.
– Спасибо! – тихо произнес подошедший Ильтар, а кто-то из младших магов, поковыряв оставшийся от тварей пепел, огорченно вздохнул:
– А мы еще гадали, откуда в восточных и северных болотах такие выжженные круги.
– Наверняка кто-то да догадывался, – ехидно прищурился Экард и, подхватив дочь на руки, пошагал через пожарище, позвякивая металлическими подковками. – Ну и кто хотел просить у меня руки моей дочери?
– Я, – отозвался Тайдир, тяжело поднимаясь с закопченной скамьи, и направился к невесте, тихо бурча на ходу: – Но, боюсь, до свадьбы не доживу.
Лиарену словно порывом ветра подтолкнуло к нему, но отец, бережно поставив дочь на чистое место, не отпустил, продолжая крепко придерживать за локоток. Однако и ему было не под силу удержать девичий взгляд, одновременно смущенный, счастливый и чуть виноватый.
– Я тоже готов, – дерзко уставясь в лицо магистру, шагнул вперед Барент. – И я ничего не боюсь. И ничего не собираюсь запрещать своей жене.
– Но тебе я позволения не давала, – возмутилась донна. – Ты пока еще правду говорить не научился.
– То была не ложь, – отчаянно глядя ей в глаза, вздернул подбородок путник. – И это я уже объяснял.
– А я тебе говорила, чтобы ты забыл про меня, – не сдалась девушка. – И не один раз.
– Да я бы с удовольствием, – в голосе Барента прорезалась злая безнадежность, – да не забывается!
– Надаю по шее, сразу забудешь! – сердито пообещал дорин, подхватывая невесту под руку. – А Лие я, между прочим, тоже ничего не запрещаю. Но спокойно смотреть, как она лезет к монстрам, не умею и, наверное, никогда не научусь.
– Ну, тогда можешь надеть ей обручальное колечко, – разрешил Тайдиру ничего не упустивший Экард. – И прощайтесь… на несколько дней. Учить свою дочь я буду сам.
– Но… – заикнулся Дзерн и тотчас стих под насмешливым взглядом отшельника.
– Я думаю над вашим предложением. И даже готов взять в ученики пару-тройку сильных огневиков, если они выдержат мой экзамен. Лиарена? Ты готова?
– Но я не могу постоянно жить у тебя, – в панике отступила от отца донна и оказалась в крепких объятиях не отходящего от нее жениха. – У меня Карик!
– Кто такой Карик? – спокойно осведомился Экард, но девушке почудилось в его голосе недовольство.
– Мой сын! – гордо вскинула голову Лиарена и нехотя поправилась: – Названый. И я должна уделять ему хоть пару часов в день.
– Сейчас ты должна все свое время отдавать учебе, – жестко отрезал магистр, – если не хочешь, чтобы твой Карик остался сиротой. Кстати, я кое-что об этом слышал, и как мне помнится, у него живы и здоровы родные мать с отцом. Вот и пусть пока они уделяют ему по часочку. Насколько я успел понять, родителей слишком много не бывает.
– Хотя бы попрощаться… я его сегодня не видела… – просительно смотрела на новоявленного отца донна, но в ее карих глазах уже разгоралось такое знакомое магистру упорство.
– Силы хватит провести меня туда? – уже привычным ворчливым голосом осведомился Экард и, хитро усмехнувшись, добавил: – Заодно познакомлюсь с внуком.
– Я сам открою путь, мы с Дзерном хотим обсудить с тобой пару вопросов, – шагнул вперед Ильтар и вопросительно глянул на дорина. – Тай, ты с нами?
– Конечно, – продолжал распоряжаться Экард. – Он ведь тоже должен проведать своего сына.
Лиарена крепче прижалась к широкой груди жениха и облегченно вздохнула. Внезапно нашедшийся отец с каждым днем нравился ей все больше.
Так и не сдвинувшийся со своего места Барент сердито фыркнул и исчез в мгновенно вспухшем тумане пути.
