— Софья! — воскликнул я, разглядев наконец, и с раздражением ощутил, что спина взмокла. Испугался Миша. Старый стал и глупый, а жить, промежду прочим, не надоело. — Какого черта пугаешь?!

— Я тебя, деда, ждала, — наивно заморгала она. — Ты вечером постоянно заходишь в лабораторию.

Кажется, не сообразила, что я чуть не навалил полные штаны от неожиданности. А я натурально стал излишне предсказуем и беспечен.

— Раньше я тоже заходила, а потом перестали пускать.

— Электричество, — пробурчал я внушительно. — Убить может. Помнишь Петерсона?

Был такой деятель. Решил лично убедиться, насколько громоотвод полезен. Возможно, хотел опровергнуть в очередной раз. Не он первый, не он последний. Доэкспериментировался. Теперь на его примере каждого предупреждают о нежелательности совать пальцы в розетку. Фигурально выражаясь. Электричество не игрушка. Зато в учебники попал.

— У них там батареи мощные, от случайного прикосновения удар немалый. А иногда и просто находиться в помещении небезопасно. Когда хлор получили электролизом, чуть все не перетравились. Удачно вышло, что вытяжка мощная.

Эксперимент в целом простейший, и я даже предупреждал, чтобы были осторожными. Но они же ученые и все лучше знают. Давно не обижаюсь, мой способ пропускания тока через раствор поваренной соли все равно только для показа годится. До дешевой энергии крайне далече. Вот и выделяют чисто химически — соляная кислота на хлорную известь. Очень полезный элемент хлор для отбеливания тканей. И польза немалая.

— Я понимаю, — голосом пай-девочки ответила она.

— Чего-то тебе надобно, лиса, а?

— Мудрости!

— Истинно говорю: старость ее не приносит.

— Зато знания накапливаются.

— Это — да. Если память нормальная. Иные знакомые замечательно поделятся о событиях многолетней давности, а про вчера и спрашивать без толку.

— Тьфу-тьфу-тьфу, — сплюнула она через левое плечо. — Не про нас будь сказано.

— Полагаю, и в пожилом возрасте полезно головой работать. Читать, считать, и вообще не сидеть просто так, даже если ноги не ходят. Мозги нужно нагружать, как мускулы. Кроссворды решать тоже полезно. Иначе в нужный момент работать не станут по слабости. Стоп! Сбила с мысли. Спросить хочешь чего важное?

— Ну как… о прошлом. Как это было.

— Опять про императрицу?

— Про Вторую турецкую.

— И зачем? — невольно поморщился я. — Что могу такого интересного поведать, о чем в старых газетах не найти? В Публичной библиотеке есть подшивка, не сомневаюсь.

— Зачем официальные реляции, когда я о тебе писать собираюсь?

— Ну и что такого важного обо мне в те времена? — невольно развел руками я. — Ну в Первой я герой и полководец. В атаки ходил и в крови купался. А Вторая… Сидел в тылах и подвигов не совершал.

— Про Анапу с Кубанью и Крым папа до меня поэтически поведал, — небрежно отмахнулась Софья.

— Поменьше сарказма в голосе, когда об отце говоришь, — холодно посоветовал я.

— Да ничего такого, — слегка растерялась она. — Стиль у него… не для документальной литературы. Вечно на излишний пафос сбивается.

С чем я полностью согласен. Но произнести это вслух было бы непедагогично. Родителей положено уважать в любом веке. Тем паче во всех отношениях нормальные люди. Без заскоков.

— Ладно, будем считать, ты поняла. Возвращаясь к нашим баранам, о чем секретном поведать?

— Ну вообще… — Она сделала неопределенный жест. — Обстановка, причины, твои предложения. Решения императрицы.

— И всего-то? — Я натурально развеселился. — Давай присядем, — предложил, направляясь к скамейке, — разговор может затянуться.

— А тебе не холодно? Может, в дом зайдем?

— Пока не холодно. Слава богу, не зима на дворе.

— Я хочу знать историю не для всех. И потом, — не дождавшись ответа, выдвинула она убойный, с ее точки зрения, аргумент, — я обещала не отдавать в печать до… — И запнулась. Да уж, про грядущую могилку напоминать не шибко красиво.

— История не есть прошлое; она совокупность наших представлений о нем. Вот причина, почему возможны разные истории. Я вижу факт так, другой интерпретирует случившееся иначе.

— Но мне интересен именно твой взгляд!

— Ну что же… Слушай и перебивай, если не поймешь. После Силезской войны случился дипломатический переворот. Объяснять, что такое, надо?

— Ну не настолько я глупа.

— Может, просто молода. Подробностей не помнишь. А тогда вся Европа гудела в недоумении от английского финта. Все прежние договоренности превратились в пыль. Англия пошла на союз с Пруссией. В результате произошел разрыв отношений Берлина с Парижем и был заключен франко-австрийский союзный договор. Это, в свою очередь, повлекло за собой разрыв русско-английских и налаживание русско-французских отношений.

— Ну это всем известно…

— Все дело в том, как конкретно это выглядело для русской стороны. Торговый договор России и Франции, заключенный несмотря на противодействие Англии, — прекрасно. Еще один рынок сбыта. Маленькая сложность — пробка из Турции, закрывающая выход из Черного моря. Французы обещали возить товары на своих судах, но здесь мы попадали в ловушку зависимости от хорошего настроения Людовика. А он остался крайне недоволен захватом Польши и не горел желанием облегчать жизнь России. Наша держава не была союзницей Франции в прямом смысле. Париж сотрудничал лишь через посредство Вены.

Я помолчал, подбирая слова. Прошло достаточно времени, чтобы смотреть непредвзято на ситуацию между двумя европейскими войнами. В момент перемены фронтов и союзов на первом этапе я даже оптимистически смотрел в будущее. Входя в договор с Петербургом, Париж вынужденно должен был дистанцироваться от Стамбула. Победа над Англией для него важнее поддержки ничего не дающей политически Османской империи. Я слишком хорошо подумал о тамошних вельможах с дипломатами. Хотя среди них попадались и здравомыслящие типы, погоды они не делали. Решал лично король, и вышло сплошное разочарование.

— Людовик не соглашался войти в прямые переговоры с петербургским двором. Он предпочитал давать деньги Австрии для последующей передачи России, но не общаться с Анной даже при посредстве посла. Франция стремилась низвести ее от статуса участницы союза до положения вспомогательной державы. Насколько было возможно, Россию принуждали подчинить свою политику и даже ведение войны австрийским и, хуже того, турецким интересам. Несколько раз царица и официально, и тайным образом предлагала Людовику Пятнадцатому заключить новый договор, более обширный, чем те простые соглашения о присоединении России к коалиции. Но король каждый раз не соглашался на это. Из страха перед усилением России он не хотел ее побед даже над общим врагом. Победив Фридриха, русские стали «слишком требовательными и дерзкими».

— И чем это отличается от отношения Британии? — спросила Софья.

— Очень правильный вопрос. С моей точки зрения, ничем. Обе страны хотели получить торговые льготы, не связывая себя политическими обязательствами, и использовать русские войска, покупая кровь за золото. На западном направлении Россия удачно поглотила земли, населенные в основном говорившими на русских диалектах и исповедовавшими православие. Тамошние жители симпатизировали империи, притом хватало сложностей. Идти дальше воевать за чужие интересы… — Я пожал плечами. — Другое дело, если бы на юге у нас были развязаны руки. Крымское ханство, даже приведенное к смирению и лишившееся части территории, разрывало наши границы и опасно вклинивалось в русские земли. Сохранять устья Дона, Днепра, Буга и Керченский пролив в руках кочевников-татар было дико. Как и, если мы хотели нормальных коммерческих связей, нельзя было существовать при запретах хождения русских судов по Черному морю и невозможности защищать свою торговлю без военного флота. Вот это было действительно важно, однако Людовик отказывался идти на сближение в обмен на помощь его целям войсками.

А ветерок становится неприятным. Да и спать пора. Но меня самого увлекли воспоминания.

— С самого начала Анна, чтобы иметь возможность влиять на готовившееся заключение мира и заслужить репутацию европейского арбитра, пыталась взять на себя роль посредницы в переговорах. Идея провалилась. Никто не был заинтересован в росте авторитета России. Невзирая на разочарование, императрица распорядилась создать при министерстве иностранных дел германский отдел. Замечу, я не имею ни к идее, ни к воплощению ни малейшего отношения. Практически во всех германских государствах, от Баварии до вольных городов, появилась куча консулов, для лучшего контроля обстановки. Она принялась подчеркнуто проводить политику сохранения мира на основе территориального статус-кво, вмешиваясь при каждом удобном случае в происходящее в Священной империи. Фактически постепенно отнимала у Франции ее функции по сдерживанию и контролю за притязаниями Австрии и Пруссии на гегемонию. Не без просчетов, конечно, однако в целом заставила считаться с Россией и получила дополнительное поле для маневра.

— Вышло настолько удачно, — с оттенком восхищения заявила Софья, — что в попытках избавиться от вмешательства Петербурга в дела Европы Англия и Франция открыли нам дорогу на юг. Занять нас войной с Турцией, пока сами примутся выяснять отношения.

— Не так сразу и не так быстро. Маневров и переговоров было много. Именно тогда приехала в Россию Каролина Матильда, будущая Екатерина в православном крещении. Англичане готовы были на многое, чтобы переманить ее на свою сторону.

На девочку смотрели как на политическую силу, а ее замужество расценивалось не просто как брачный союз, а союз Англии с Россией, где Лондон в очередной раз играл роль направляющей силы, а обязательств на себя не брал. В Англии уже заполучили шпагу в виде Пруссии и нуждались скорее в устранении Петербурга или использовании на вторых ролях, чем в качестве равноправного партнера. Будущая русская царица, происходящая из Великобритании, виделась из Альбиона скорее в роли марионетки и шпиона, чем скрепляющей связи. Только говорить сейчас это несколько неуместно. И пахнет нехорошо. Захочет Софья — сама догадается о неких тонкостях.

— Впервые мы могли диктовать свои условия, — сказал я, — а не смиренно выслушивать их. Несмотря на все усердие Австрии и Франции, усиленно старавшихся вновь вовлечь Россию в военную коалицию, императрица не пошла на этот шаг. Париж не желал отказываться от поддержки османов, да и торговый оборот в тот момент только набирал силу. А если смотреть на происходящее без иллюзий, то Людовик и не мог сдержать ответные турецкие действия.

— То есть как ответные? — изумилась Софья. — Они же имели планы восстановить независимость Польши, захвата Волыни и Подолии, утраченной Турцией по Карловицкому миру 1699 года!

Великое все-таки дело средства массовой информации. Столько лет сам и при помощи прирученных журналистов вливал в уши российского общества определенные тезисы, используя малейшие предлоги для гневных статей, что скоро и сам поверю. Конечно, одной из важнейших причин Русско-турецкой войны 1760–1765 годов было то, что султан Мустафа III, как и его ближайшие предшественники, стремился играть значительную роль в Центральной и Юго-Восточной Европе. Они всерьез и очень правильно опасались дальнейшего усиления Российской империи в целом, видя в этом угрозу своим позициям в Северном Причерноморье и в Крыму. В основном удерживало нежелание Франции финансировать войну. Этот пробел очень удачно исправила Великобритания, решившая устранить Россию из европейских раскладов.

— По условиям мира между Россией и Турцией оставалось несколько буферных формирований — это Крымское ханство, Грузия и Кабарда, Валахия и Молдавия. Мы прямо и косвенно постоянно вмешивались во внутренние дела тамошних правительств, поддерживая своих ставленников. В Кабарде фактически правили русские вассалы, казаки регулярно вторгались на побережье. Они тоже старались не оставлять якобы нейтральные территории без присмотра. Меняли ханов в Крыму, нервно реагировали на строительство на полученных Россией землях. Османская империя присоединила к своей территории земли, принадлежавшие раньше Крымскому ханству: был создан новый пашалык в Бессарабии с включением в него Каушан, Балты, Дубоссар и прочих земель до реки Буг. Очень сложно разобраться, что происходило само по себе, что по наущению или в качестве ответной меры.

— Ты хочешь сказать…

— Именно это и хочу. В любом конфликте всегда две стороны. И мы приложили не меньше усилий, чтобы подтолкнуть к войне.

— Но ты вечно говорил про мир, который важен для державы! Что ее нужно обустраивать, а война приводит к огромным материальным и финансовым потерям!

— Я и не отказываюсь. Только мир позволяет сводить бюджет государства без дефицита. Глубоко убежден: налоги не должны превышать двадцать процентов дохода. Таможенные пошлины на импортируемые товары не свыше двадцати пяти процентов на продукцию, производимую в России, десяти процентов на экспортную. Иначе люди принимаются скрывать прибыль и переходят к контрабанде. Единственный путь, по которому следовало идти, — это развивать деловую активность. И я был прав! Таможенные доходы увеличились на треть.

А как меня в очередной раз возненавидели те, кто наживался на поставках из-за границы! Хорошо еще Анна сделала красивый жест, объявив, что двор будет довольствоваться «отечественными произведениями». Она поддержала облегченный таможенный тариф для отечественных текстильных фабрик и одновременно запретила импорт иностранных мануфактурных изделий, за исключением сырья, необходимого для ремесел и фабрик.

Армия требовала крупных поставок сукна. Потребность в сукне составляла в 1742 году миллион триста десять тысяч аршин. И задачу решили. Не сразу, однако полностью. Теперь не мы закупаем ткани, а европейцы носят наши. Нельзя сказать, что сегодня русские мануфактуры завалили весь мир, однако если не так давно треть ввоза из Англии составляли хлопчатобумажные ткани, пятая часть приходилась на шерстяные изделия, то сейчас импорт почти не закупается. Достаточно своего качественного производства.

Это было непросто. Целая серия мероприятий и указов: «О пропуске без взимания пошлины с машин, служащих к сокращению труда на мануфактурах», «О беспошлинном пропуске привозимых из-за границы новых изобретений, служащих в пользу», «О пропуске по одному образцу выписываемых из чужих краев для горных заводов инструментов, орудий и других вещей, особливо из Англии, патентованных», «О невзимании пошлины с книг в переплете, выписываемых для Академии наук, для университетов, кадетских корпусов и гимназий». Кроме того, приходилось сманивать умелых мастеров и красть чертежи станков.

— Деньги, деньги, — с досадой проворчал я. — Ты хоть слышала про революцию цен в Европе после открытия Америки?

— Золото и серебро поступали в Испанию из колоний в огромном количестве, — бодро отрапортовала она. — Цены на Западе выросли очень заметно.

— Молодец, хорошо училась. Только заметно — это раз в десять и до наших краев докатилось не в шестнадцатом веке, а доброе столетие спустя. Потому и выгодно купцам покупать товары в России и Польше. Здесь взяли, там сбросили, и навар процентов в триста. А при такой прибыли нет такого преступления, на которое купец не рискнул бы пойти, хотя бы и под страхом виселицы.

— Как? — переспросила она, открыв рот.

— Нормальный доход десять процентов, при двадцати появляется группа, готовая вложить деньги в новое дело. При пятидесяти уже огромная толпа. Сто процентов заставляют нарушать мораль и приличия, продавая в рабство ближайших родственников.

— Я должна это записать, — пробормотала Софья.

— Сколько угодно. Только это не я придумал. Просто слышал когда-то. Кстати, дешевое золото позволяет снизить банковские ставки, отчего деловая активность тоже оживляется. А реальные цены, выраженные в граммах серебра, с начала столетия выросли в несколько раз. Рынок требовал для нормального функционирования соответствующего, то есть громадного, увеличения денежной массы. Систематическое повышение реальных цен позволяло выпускать некоторое количество не имевших реальной ценности бумажных денег, не расстраивая при этом сколько-нибудь существенно финансы и избегая дефицита в государственном бюджете. Истраченные казной на ведение войн двести миллионов рублей были получены за счет выпуска ста миллионов рублей ассигнациями и дохода в сорок три миллиона от чеканки медной монеты на восемьдесят три миллиона рублей. Именно эмиссия бумажных и медных денег позволяла казне сводить дебет с кредитом в государственном бюджете. Революция цен подарила России свыше двухсот миллионов рублей и тем самым спасла ее от финансового краха, а податное население — от разорения налогами. Тебе, наверное, все это скучно.

— Напротив, — возразила Софья, — это даже занятно наблюдать, насколько подобные нудные материи могут всерьез возбуждать. Явно очень задевает тема.

— Еще бы! В чем в чем, а в произошедшем немалая доля моего участия. Товарно-денежные отношения в стране к началу моего взлета не достигли достаточно высокой степени развития. И, создавая промышленность, я получил нечто неожиданное и полезное. Не будь товаров и готовых за них платить, золото и серебро уходили бы в землю, спрятанные на будущее в виде кладов. Бумажные и медные деньги обесценились бы во много раз, а цены возросли бы только в неполноценной валюте, как это случилось в России во время денежного кризиса 1654–1663 годов.

— Медный бунт?

— Он самый! Доходы за время царствования Анны выросли в шесть с лишним раз, но и государственные долги ушли за сто миллионов рублей. Войны, огромные затраты на освоение новых территорий, а рецепт такой простой — напечатать побольше бумажных фантиков. Самые страшные споры случались не по поводу назначений и снятия с должностей. Хуже всего денежный вопрос. Каждое ведомство тянет бюджет на себя, многочисленные выпуски ассигнаций приводят к обесцениванию бумажных купюр и невольно влекут утечку серебра за границу. При этом золото правительство придерживало для внешнеторговых операций, а медь выбрасывало на внутренний рынок. Постоянно приходилось искать некую середину между срочными нуждами и сдерживанием инфляции с налогами.

Все равно за ассигнацию в один рубль нынче дают не более восьмидесяти пяти копеек. Но это почти хорошо. Я всерьез боялся получить бесконечную раскрутку цен с последующим мятежом, печатая не обеспеченные ничем миллионы. В банке миллион, на руках сотня. Потребуй денежку хотя бы половина вкладчиков, и гореть мне синим пламенем. Пример Джона Лоу состоялся не так давно, чтобы про него успели забыть. Шотландский спекулянт своими действиями и бесконтрольным изготовлением миллионов банкнот разрушил множество состояний во Франции, устроил массу банкротств и помер в нищете. Очень не хотелось повторить судьбу основателя Banque generale, проклинаемого половиной страны.

— В общем, прости старика, но я снова отклонился далеко. Камнем преткновения в переговорах о союзе и с Францией, и с Англией каждый раз становилась Турция. Вторая сторона не желала допустить усиления России, а кроме того, их интересовала Россия как младший союзник против вечного соперника, и не больше. Эту игру не так сложно было раскусить, и мы не шли на соглашения на чужих условиях, регулярно вмешиваясь в происходящее в германских государствах. На определенном этапе возобладала идея позволить Петербургу заниматься своими заботами, перенацелив его устремления на юг. Посланник в Петербурге лорд Каткарт писал: «И в случае успеха России и при неуспехе утратим лишь то, что не могли иметь»…

— То есть это правда, что письма читают, и даже дипломатические послания?

— И даже зашифрованные, — невольно усмехнулся я. Вот так, дай ей палец, руку откусит. — Поэтому не надо о том болтать. По крайней мере не раньше, чем меня зароют в землю.

— А может, и совсем не стоит оповещать людей?

— Кому надо и так в курсе. А во Франции и Англии существуют свои отделы по перлюстрации корреспонденции. Государственные органы охраны порядка у французов появились раньше. Я даже с галльской системы копировал полицию и ее функции. Ну да не важно в данный момент. Главное для нас удачно совпало.

— То есть и те и другие мечтали избавиться от вмешательства России в европейские дела, и даже французы были готовы закрыть глаза на войну с Турцией, вопреки старым связям и торговле?

— Официально поддерживая Стамбул, несмотря на понимание серьезности проблем, вставших в этом случае перед Османской империей, французское правительство стремилось овладеть Египтом, находившимся в вассальной зависимости от Константинополя. Русско-турецкая война как раз и давала возможность захватить Египет мирным путем. Война должна была истощить силы России и Турции. Султан обращается за помощью и в благодарность если не совсем отдает страну фараонов Людовику XV, то, по крайней мере, предоставляет там большие привилегии французскому капиталу.

— Но это… отвратительно!

— Политика — очень грязное дело. Говоришь одно, думаешь другое, делаешь третье. Речь идет вовсе не о том, чтобы быть правым, а о том, чтобы оказаться правым по результату.

Хм. Каламбур, однако, вышел.

— Задним числом, достигнув победы, мы выглядим мудрыми провидцами и опытными интриганами. В жизни частенько приходится принимать важнейшие решения при отсутствии важной информации и нехватке времени. И получается некая история, где потомки ищут таинственный смысл, а это просто удачное совпадение обстоятельств. Потому несмотря на все принятые меры начало войны оказалось для Российской империи несвоевременным: когда осенью 1760 года Турция объявила войну, ни армия, ни флот России еще не успели закончить подготовку к ней.

— Заранее готовились и не успели? — с оттенком недоумения переспросила Софья. — Значит, правду писали в газетах о неожиданности?

— Не неожиданно, но и проблем хватало. Собственно, как всегда. Все в сравнении. На фоне турецкой армии любые недостатки смотрелись бледно.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Армия Османской империи не являлась регулярной и по своей боевой подготовке стояла значительно ниже нашей. Янычары, некогда грозная военная сила, утеряли боеспособность. Тем не менее общая численность турецкой армии могла достигать шестисот тысяч человек, но в отличие от европейских армий, обученных искусству маневрирования, они действовали на поле боя неупорядоченной массой. Распространены были неподчинение, бунты и дезертирство. Армия имела неоднородное и разнокалиберное оружие, артиллерия же вообще вызывала улыбку — перемещаться на поле боя не умела, и пушки старых образцов, очень тяжелые.

— И зачем тогда первой нападать?

— Мустафа III, контролируемый различными придворными партиями, имел преувеличенное представление о могуществе Османской империи и о значении своей персоны. А заодно и деньгами помогли. Впрочем, османская кавалерия, надо отдать должное, очень была недурна, особенно татарские отряды. Ну еще изумительно паршивый уровень командования. Главнокомандующим числился по должности великий визирь, совершенно некомпетентный в военных вопросах и уверенный в мгновенной победе. Уровнем ниже дело обстояло ничуть не лучше. Большинство офицерских должностей просто покупалось, и наличие денег не означало компетентность.

— Когда стотысячная толпа навалится, никакие новые ружья не помогут, — скептически пробормотала она.

— А ведь помимо преимущества по численности имелась куча других.

Она машинально кивнула и приготовилась стенографировать.

— Первое: неограниченная возможность использования Крыма — прекрасного стратегического плацдарма для ударов по южным русским землям. Второе: полное господство на Азовском и Черном морях турецкого флота, который мог оказывать необходимую помощь своим войскам, при нужде и Крыму, а также проводить десантные операции в любой точке побережья. Третье: от театра военных действий удалены наиболее развитые турецкие провинции. Разорение им не грозило. А на пути к Константинополю через Балканы полно мощных крепостей, на которые могли опереться турецкие войска. Еще неустойчивое положение на Кавказе и шанс на поддержку высадки от местного населения. Было бы ошибкой считать, что начавшаяся борьба могла закончиться для России легкой и быстрой победой.

Кажется, не зря высиживал. Дождался. Ну, еще немного для окончания разговора, и придется идти.

— Чтобы решить черноморскую проблему раз и навсегда, следовало получить выход на Черное море с правом мореплавания через проливы Босфор и Дарданеллы. Весь регион к югу от линии Смоленск — Кострома — Воронеж был кровно заинтересован в сбыте своей продукции через Черное море: слишком трудно было торговать через замерзающее Балтийское море. Сухопутные перевозки обходились в пятьдесят раз дороже морских! А регулярное плавание через проливы невозможно без создания военного флота, что запрещал мирный договор. А что позволялось — не выполнялось. Турки открыто мешали торговым судам под русским флагом ходить в своих владениях.

И втихую ничего серьезного толком не построишь. Три важнейшие верфи Азовской флотилии располагались в среднем течении Дона. Оттуда до Азовского моря кораблям предстоял длинный и трудный путь. Так, только от Новопавловской верфи до крепости Святого Дмитрия Ростовского чуть больше тысячи верст. Одними вооруженными лодками и палубными ботами серьезно воевать на море было крайне трудно.

Мелководность Дона, и особенно его дельты проверена в Первой русско-турецкой войне 1735–1739 годов. На самом деле войн с южным соседом больше, но считали происходящие в правление Анны Карловны. Предыдущие приятными победами особо не радовали.

— Для базирования флота вне Азовской ловушки требовалось в первую очередь изменить положение Крымского ханства, присоединив к России. Без установления контроля над ним решение данной проблемы откладывалось на неопределенный срок, и новая война была неминуема. Притом достаточно ясно было, что ни Австрия, ни Франция, ни даже Англия с Пруссией не обрадуются такому повороту и постараются не допустить заметного усиления России. Отсюда и основная идея… Что там за мельтешение? У тебя глаза лучше.

— Не знаю, деда, — сказала Софья после паузы. — Стоят, смотрят.

— Ну-ка пойдем. — Я поднялся со скамьи. Невольно захромал, но через пять шагов нога разошлась и стало не так неприятно наступать. — В чем дело? — осведомился я у слуг с факелами и лампами. Уже человек пять собралось и бессмысленно топчутся на месте.

— Там… это… Геннадий Михайлович… того… мертвый.

Отодвинув растерянно моргающего молодого садовника, я зашел в беседку. Гена сидел в прежней позе, со слабой улыбкой на губах. Наклонившись, я попытался нащупать пульс.

— Того, — сказал еще один садовник, светя лампой, — у него уже трупные пятна видны, Михаил Васильевич.

— В дом послали? — закрывая глаза старому другу, спросил я.

— Так точно. — Это сторож и, кажется, из отставных солдат.

И действительно, не прошло и минуты, как подоспела Стеша в сопровождении взвода слуг. С ходу лишних разогнала с поручениями. Великое дело настоящая хозяйка! Когда женщина правильно следит за домом — обычно незаметно. Заметно становится, когда она это не делает. Глянула на меня вопросительно и негромко сказала:

— Наверное, не стоит оставлять его у нас. Люди на похороны не придут.

Действительно, зачем давать повод уклониться. А вот кто не явится на отпевание, можно и на заметку взять. Есть вещи непростительные.

— Везти тело сразу домой тоже не очень красиво. Пошли к жене с сообщением, пусть сама решает.

— Лучше к Ефросинье, — покачала головой Стеша, имея в виду старшую невестку Гены. Та давно в доме всем заправляла, проявляя нрав истиной казачки. Она бы и в конюшне всех построила, да Гена не пускал. То его вотчина была до сего дня, и лезть в нее никому не позволялось, включая сына и жену.

Стеша принялась раздавать дополнительные указания. Уж что-что, а обустроить похороны или свадьбу сумеет в лучшем виде. Опыта ей не занимать. Без нее в нашей семье ничего не происходит, а Гена все же Ломоносов, пусть не по крови, и дети его соответственно на моей фамилии.