Глава 11

– Возможно, если бы ты их убил, сделал бы доброе дело… – Атрап поставил чашку на стол и печально посмотрел на Адруса. Ему было искренне жаль парня. Честно сказать, настоятель до конца так и не знал, какие гадости происходят в Школе. На испытаниях он не присутствовал, а Вожак о них не больно-то распространялся, учащиеся тоже почти ничего не говорили. Так… доходили отголоски, но ничего конкретного.

Нет, Атрап не осуждал такую жестокость – в белых перчатках политику не делают. Но он лично не смог бы так жестоко расправляться с людьми… сам. Или смотреть на то, как их казнят.

В этом нет ничего красивого. Грязь, кровь, вонь – это не для благородного человека, ценителя красоты! Для того и существуют палачи, исполнители! Тупые, толстокожие, жестокие люди! Не художники, не музыканты.

– Я думал над этим, – помолчав, сознался Адрус. – Их теперь продадут с торгов – я узнавал. Куда они попадут? Что с ними будет? Девчонка такая хорошенькая, глазищи огромные…

– Если бы Император не остановил – убил бы? – Атрап испытующе посмотрел в лицо собеседника. На лице Звереныша не дрогнул ни один мускул, только глаза вдруг застыли, глядя куда-то вдаль, за спину настоятеля, будто надеялись увидеть далекое будущее. Страшное будущее.

– Убил бы… – медленно кивнул Адрус. – Мне ничего больше не оставалось, кроме как убить. Я не могу не выполнить прямой приказ Императора, иначе меня заподозрят. Я не могу даже помедлить, выполняя приказ! Они следят за мной! Постоянно следят, ждут, что я ошибусь! Они везде! Твари!

– Они за всеми следят, не беспокойся, – пожал плечами Атрап и подумал о том, что парень все-таки свихнулся. Так сказал про слежку, что стало ясно – говорил обо всем мире, о всех людях. Звереныш живет во враждебном мире, где каждый ему враг! И хорошо, что таким врагом он не считает Атрапа!

– Следят, но не так, как за мной. Мангус меня просто со свету сживает! Последнюю неделю, после того, как я вернулся с испытания, он будто с цепи сорвался – спать не дает, гоняет! Конечно, не только меня, всех, но… я чувствую, я вижу, как Мангус пытается меня достать! Никого так не мучает, как меня! Будто ждет, что я сломаю себе шею! Не понимаю такого к себе отношения… за что?!

Атрап испытующе посмотрел на мальчишку, откинулся и не без труда завел пухлые ручки за голову. Нужно было решаться. Если уж начал – надо и заканчивать, иначе для чего все затеяно? Или ты веришь парню, или нет – другого быть не может.

– Вот что, мой дорогой… сейчас я тебе кое-что расскажу. Но ты мне пообещаешь, что никому никогда не скажешь то, что тебе сейчас сообщу, хорошо? Иначе я сильно пострадаю.

– Конечно! – искренне и слегка удивленно воскликнул Адрус. – Ты мой единственный друг! Ну как я могу тебя предать?! Мог бы и не предупреждать…

– Да ладно тебе… – Атрап отмахнулся, он был польщен словами парня, совесть его кольнула иголочкой стыда, которую он тут же без труда переломил пополам и спрятал глубоко-глубоко, в самый дальний конец мозга, туда, где хранилось то постыдное, что он волей или неволей совершил в своей довольно-таки долгой жизни.

– Если тебя будут пытать, да с применением снадобий, магии – все равно не сможешь устоять, потому не нужно давать лишних обещаний. Обещай только то, что ты можешь выполнить. А выполнить ты можешь вот что: никому по своей воле не говори то, что я сейчас тебе доверю. Все, молчи и слушай: позавчера я встречался с Вожаком и осторожно выяснил по поводу испытания, по поводу твоего Мангуса… ладно, ладно – не твоего! Школьного! Ненавидит он тебя за то, что его высекли. Не удивляйся – он такой же подчиненный, как и ты. Вожак лично дал ему пять плетей за то, что тот осмелился ему возражать. Мангус считает, что ты не можешь быть в группе мастеров смерти из-за бросающейся в глаза внешности, и что ты, со своими золотыми волосами и голубыми глазами, подставишь всех под удар. Ну и получил за свою строптивость. Теперь понятно, откуда ноги растут? Не из плеч – это точно.

– Теперь понял, – задумчиво повторил Адрус. – Он такой же, как и я… но это для него не оправдание! Интересно, скольких людей он убил?

– Да уж побольше тебя, это точно, – усмехнулся Атрап и продолжил: – А теперь держись за кресло, сейчас я расскажу тебе кое-что такое, что приведет тебя… хмм… в общем, ты удивишься.

– Я уже ничему не удивляюсь, – мрачно кивнул Адрус. – Не тяни, наставник, рассказывай!

– Скоро ты покинешь Школу, – бросил Атрап, невозмутимо и с удовольствием взглянув на лицо собеседника, брови которого вскинулись вверх. – Видишь, а ты говоришь «ничему не удивляюсь»!

– Говори, говори! – нетерпеливо выдохнул Звереныш, вцепившись в стол так, что побелели пальцы рук. – Как? Почему? Что это значит?

– Через полтора месяца ты покинешь Школу и отправишься служить во дворец, чтобы стать личным телохранителем принцессы Агаланы, наследницы престола. Она увидела тебя на испытании и пожелала, чтобы ты стал ей служить! Все идет замечательно, Адрус! Ты молодец! Мы сделаем то, что задумали! Кстати, я тоже покидаю Школу. Буду служить настоятелем храма Создателя на территории дворцового комплекса. Как получилось – тебе знать не надо, но главное – мы с тобой не расстаемся.

– Вот это новость, – слегка растерянно выдавил из себя Адрус, кусая нижнюю губу. – Я считал, что мне учиться еще года два, не меньше! Почему сейчас? Вернее – почему не сейчас, сегодня?! Тьфу! Запутался! В общем, почему через полтора месяца, а не сразу?

– Может, даже два месяца. Ты должен завершить программу обучения. За эти полтора-два месяца в тебя вобьют все, что нужно знать телохранителю принцессы, – от благородных манер до дворцовых порядков, чтобы ты не ошибся и не пропустил угрозу жизни дочери Венценосного.

– А что, и на самом деле есть такая угроза?

– Честно сказать – сомневаюсь. К ней не подступиться. Ее охраняют десятки Псов. Прежде чем дойти до этих Псов, надо преодолеть заграждения из солдат охраны, из гвардейцев. А кроме Псов, невидимые и неслышимые Мастера смерти, которые часто замаскированы под простых слуг. Их никто не знает в лицо, кроме командиров. Как и тебя. Кстати, и ты будешь якобы простым слугой, «подай-принеси». Никто не будет знать, что ты Мастер смерти! Кроме твоих командиров и тех, с кем ты обучался в группе мастеров. Но им прикажут молчать и тебя не узнавать, даже если встретят в переходах дворца. Вожак расскажет тебе все подробнее, в мельчайших деталях, я многого не знаю.

– Почему я? – Адрус нахмурился, и Атрап ощутил волну недоверия, исходящую от парня. – С какой стати я, недоученный Щенок?! Когда есть более достойные бойцы? Мастера смерти?

– Во-первых, ты практически готовый Мастер смерти. Тебе, само собой, никто не сказал, но группа, в которой ты был, особая. Не просто особая среди Псов – нет! Особая – даже среди Мастеров смерти! Обычно их обучают три года, но Вожак вместе с Дондоксом разработали новую систему – снадобья, лекарства, жесткое обучение. Мастера готовят за год, вбивая столько знаний, что без специальной магии мозг может не выдержать и закипеть! Вспомни, сколько раз в день вы пили специальные отвары. То-то же! Это все не так просто. И есть еще одно обстоятельство, на которое нужно обратить внимание… почему ты и был выбран на роль телохранителя принцессы…

– Что именно? – холодно осведомился Адрус. – Чего замолчал?

– Ээээ… в общем, похоже, что она тебя хочет как мужчину, – хмыкнул Атрап, побарабанив пальцами по столу. – По городу ходят слухи, что у нее был слуга, едва не как две капли воды похожий на тебя. Судя по описанию – золотоволосый, голубоглазый. Правда, пониже ростом, но… зато с большими амбициями и… хе-хе-хе… другими большими штуками! В общем – опять по слухам! – он заделал принцессе ребенка. Папаша взбеленился, ребенка из нее быстренько вытравили – благо, что мамки и няньки быстро заметили и отловили ее, пока пузо на нос не полезло. Ну а парнишка куда-то исчез. Куда, зная нрав Императора, можно легко догадаться. Доподлинно, конечно, ничего не известно, но информация вот такая. Понял?

– Не понял, – упрямо мотнул головой парень. – Это я что, вроде как бык-производитель? Или шлюха в мужском обличье?! Меня укладывают к ней в постель вместо этого парня? Потом она забеременеет, мне башку долой, а из нее опять ребенка выдерут? Ничего не понимаю! Вот мерзкие нравы! Мерзкая Империя! Зачем это надо?! Ей мало любовников на стороне, нужно раба?!

– Ты что, прикидываешься или на самом деле не понимаешь? – фыркнул Атрап. – Император не желает никакого ребенка ни от кого из слуг! Он подставляет тебя принцессе, чтобы обезопаситься от возможных неприятностей. Она все равно найдет себе любовника, только откуда-нибудь со стороны, и снова будут проблемы! А ты же – безопасный, преданный до последней капли крови, опять же – телохранитель, который порвет кучу народа, но не даст погибнуть принцессе! Ну и ей… вроде для здоровья, и без проблем!

«Только потом он все равно решит отрезать тебе башку, но это потом. А пока ты будешь фаворитом, со всеми вытекающими… хе-хе. Но ты успеешь сделать то, что мы задумали. Я задумал!»

– Опять не понимаю! – скривился Адрус. – Как это, без проблем?! А если она забеременеет от меня?! А еще – ну зачем я ей нужен, ведь я еще никогда не был с женщиной! Что я умею?! Что я знаю?! Только опозорюсь!

– Ну… насчет «не умею, не знаю» – это легко исправить. Деньги есть – тебя ведь наградили за испытание. Сколько там было?

– Двадцать золотых… ардам, так сказал Вожак. Я не знаю ваших денег… много это или мало?

– Да ты богач – с точки зрения крестьянина! И даже простого горожанина. Ты можешь купить раба – не очень дорогого, но можешь. Или рабыню. Можешь купить дом – не очень хороший, и не новый, но можешь. Коня, седло, оружие. Год питаться по трактирам – не особо шикуя. Много чего можно купить на эти деньги! И шлюху, например! Десятки шлюх – и самых дорогих, и самых дешевых – но этих не советую, потом на лекарях разоришься. Теперь такая зараза ходит – не успеешь оглянуться, как носа уже нет, и в дырки на его месте сочится гной! Я потом тебе скажу, какую мазь надо применять, чтобы не поймать заразу. Девки бывают с виду красивые, чистые, а нутро все засеяно демонами, зараза так и ждет, чтобы прилипнуть и обосноваться в тебе до смерти. Твоей смерти. И еще, мне кажется, в эти два месяца Вожак позаботится, чтобы ты показал себя во всей красе. Научат. За счет Школы.

– Ты не о том говоришь. Я опять спрошу: если принцесса забеременеет от меня – мне башку свернут?

– Хмм… если забеременеет, то – да. – Атрап помялся, помолчал и, глядя куда-то в сторону, добавил. – Только этого не будет. Не хотел тебя расстраивать, но… у тебя не будет детей. По крайней мере ближайшие двадцать лет.

– Почему? – Адрус не удивился, чего-то такого он и ожидал.

– Потому что снадобья, которые вы в Школе пьете, не очень хороши для семени. Вы пустые – на ближайшие двадцать лет…

– А может, и больше, чем на двадцать, – равнодушно закончил Звереныш. – За этот год я уже столько снадобий выпил, что этого хватит лет на сто!

– Может, и так, – сокрушенно вздохнул Атрап и, поглядев на спокойного Адруса, удивленно спросил. – Тебя это не расстроило? Такое известие привело бы в ужас любого из зануссов! Почему ты так спокоен?

– Я никогда не думал о том, чтобы завести своих детей, – так же равнодушно ответил Адрус. – Мне кажется, я не создан для семейной жизни. Притом что не рассчитываю долго прожить.

«Это ты правильно! Такова жизнь, мой мальчик… увы, ты послужишь великому делу, но сам умрешь. Не бойся, твоя гибель не будет напрасной! Под правлением умного, просвещенного Императора Занусс будет процветать! Я открою школы, детей будут учить грамоте, счету, искусствам! Искусство спасет мир! Красота! И я увековечу тебя в полотнах и памятниках, мой юный друг! Прости, но чтобы добро восторжествовало, нужны жертвы…»

– Я понимаю тебя. Ладно, к делу. Ты будешь рядом с Императором, станешь видеть Венценосного довольно часто… сравнительно часто. Но ты не должен убивать его без моей команды.

– А как я узнаю, когда эта команда поступит? И вообще – когда начнем действовать?

– Я все скажу. Вначале заверши дела здесь, потом укрепись во дворце, дождись, когда я там обоснуюсь, и вот тогда… Нужно подготовить переворот – убийство Императора – это полдела. Нужно сделать так, чтобы страну не охватил хаос, иначе будет беда. Всем беда!

– Я понял. Ну ладно, мне пора! – Адрус встал из-за стола, сумрачный, рассеянный. От него исходила смешанная волна недоверия, злости, некоторого разочарования и… сожаления. Неужели все-таки переживал из-за того, что у него не может быть детей?

Звереныш пошел к двери, почти вышел за порог, но… остановился, обернулся и спросил:

– Принцессу тоже нужно будет убирать?

– Ээээ… конечно! – слегка запнулся настоятель. – После Императора она первая наследница! Оставь ее в живых – начнется суета, вокруг нее могут собраться сторонники, подчинят ее своей воле и заставят делать то, что им надо. Постараются вернуть все к прежнему, к тому, что было во время правления ее отца. Нам же этого не надо? Ну вот! Я все тебе скажу, не беспокойся!

Адрус кивнул и вышел, оставив настоятеля сидеть в одиночестве.

Атрап посидел еще минут пять, потом встал, подошел к рисовальному станку и осторожно потрогал пальцем нанесенную на холст краску. Она уже подсохла, не пачкала кожу, и настоятель удовлетворенно кивнул головой – хорошие краски продал лавочник! Самые лучшие в городе. Но когда он, Атрап, станет Императором, у него будут самые лучшие краски в мире!

Усмехнулся – почему это в последнее время он рисует все больше в красных тонах? Только сейчас обратил внимание – красное солнце освещает красный берег, на который выплескиваются красные волны, на берегу стоит человек в форме Пса, освещенный красными лучами вечернего светила, руки его будто обагрены кровью. Голубые глаза светятся, как алмазы, и это единственный не красный цвет на картине!

Мир залит кровью! – вдруг пришло в голову настоятеля, и он поежился. Предчувствие? Предзнаменование? Почему ему все последние ночи снятся кошмары? Он куда-то бежит, прячется, ждет смерти, а она неумолима – топает по коридору черная фигура, но вместо Ножниц Судьбы, которыми она отрезает нить жизни человека, в руках Смерти короткие мечи, которыми вооружены Псы. Черные, вороненые мечи.

Атрапа передернуло. Прошлой ночью он едва не увидел лицо Смерти, а ведь поверья говорят, что тот, кто увидит ее лицо, долго не проживет, что смерть за ним придет, и скоро! Впору не спать… начать пить снадобья?

Помотав головой, чтобы отогнать дурные мысли, настоятель подошел к шкафу, вынул оттуда запечатанный кувшин, небольшой нож с треснутой рукоятью, соскреб воск с толстой пробки, поддел ее – хлоп! Пробка покатилась по полу, скрывшись под рисовальным станком. Хрустальный бокал до краев наполнился пахучей рубиновой жидкостью.

Атрап жадно осушил до дна, выдохнул и налил еще. Через минуту почувствовал, как живот наполнился теплом, оно распространялось все дальше, и когда дошло до головы – проблемы стали не такими уж серьезными, страхи отступили, забылись ночные кошмары, а перед глазами засиял красный камень-амулет императорской короны.

Неужели он все-таки добьется? Неужели поднимется на самый верх? Незаметный настоятель заштатного храма…

Ну, погодите, вы, мерзкие заносчивые идиоты!

Наступит, наступит его время… и мир запомнит Императора Атрапа Великого!

– Почему тебя кормят отдельно, Звереныш? – Шорос с интересом посмотрел на то, как Адрус собирается к выходу, покрутил головой и, ехидно улыбнувшись, добавил: – Наверное, чтобы ты нас не перекусал, безумец?

– Точно так, – легко согласился Адрус, не глядя на парня. – Боятся – вдруг я закушу чьей-нибудь щекой?

– Сумасшедший! – презрительно бросил Шорос и на всякий случай отодвинулся подальше, мало ли что на уме этого ненормального? В последние дни и правда его кормят отдельно, куда-то уводят, и возвращается он далеко за полночь, чтобы с рассветом, как и все, бегать, метать, колоть, рубить – в общем, делать то, что делает нормальный убийца, доводящий свое искусство до совершенства.

Но все сгорают от любопытства – куда же уходит Адрус?

Спросить?

Во-первых, спрашивать не принято и наказуемо – получить плетей никто не хочет.

Во-вторых, Звереныш все равно не ответит, и только уставится своими безумными синими глазами, будто баран на придорожный столб. Захочет – сам скажет. Вот только он еще ни разу не захотел.

Легко поднявшись на ноги, Адрус прошел через комнату, вышел, прикрыл за собой дверь, исчезая в полуденном мареве нагретого воздуха.

Шорос фыркнул и бросил вслед ботинок, глухо ударившийся о косяк.

– Сука! Наглая сука! Ненавижу! Ну что уставились?! Вы, что ли, его любите?! Рожи сделали такие, будто говна наелись!

– С тобой поговоришь – как говна наешься, точно! – сухо заметил Лебель, зашнуровывая ботинок. – Ты тупой скот, вот ты кто! Дождешься – Звереныш тебя выпотрошит, как твоего дружка Дегера! Чего ты так за него встрял? За Дегера этого? Все отомстить хочешь! Любовник твой был? Поговаривали насчет этого, но я не верил… а теперь – верю! Что ты-то такую морду состроил? Сожрать хочешь?

– Я говно не жру! Оставляю его для ростов! – хрипло выдавил из себя Шорос. – Если бы не наши законы, я бы…

– Я бы, я бы… головка ты от копья бы! – равнодушно заметил Лебель. – Просто знаешь, что не осилишь, а еще – нарвешься на плети. Вот и не решаешься. Наша жизнь принадлежит Императору, потому покушение на нее – преступление. Помнишь, что говорил Мангус? То-то же. И Звереныша ты боишься тронуть. Он тебя просто порвет. И всех порвет. По одному и скопом. Скажи спасибо, что он такой спокойный и терпеливый парень, иначе ты давно бы уже кормил крыс в могилке на горе. В общем, слушай, придурок! Нам надоели твои выкрутасы. Всем парням надоели! Решили – еще устроишь представление, мы не будем тебя бить, просто заявим по командирам, дойдет до Вожака – а ты знаешь, как он относится к нарушителям и как он ценит Адруса… и тогда тебе не позавидуешь. На крест!

– Да, Шорос! Нам надоели твои игры, – мрачно бросил Саргус, вставая рядом с Лебелем. – Мы сейчас все в одном трюме, должны поддерживать друг друга, а ты творишь смуту! Можешь и не дождаться креста. Уснешь, и мы тебя просто удавим. И пусть потом нас порют. Всех не перебьют! Зря учили, что ли? А тебе будет уже все равно.

– Что, все так думают? – Шорос затравленно оглянулся вокруг, парни стояли молча, потом один кивнул головой, другой, третий…

– Все верно парни сказали! Нет тут ростов или зануссов, есть мастера! Есть Псы! И чем скорее ты это запомнишь, тем лучше, иначе можешь не дожить до двадцати лет, это я обещаю тебе, Хисер Гарис, сын Унафа! И мне похрену, что я тоже, как и ты, занусс! Мы уже давно никто! Так что заткни свою поганую глотку и живи, пока можешь, понял, дерьмо? Спрашиваю – понял?!

Крепкий, низкорослый, но невероятно сильный Хисер подошел к Шоросу и внимательно заглянул ему в лицо. Кивнул, отвернулся:

– Он понял. Пошли, братья, жрать охота, аж пищит все! Да и на плети нарываться неохота. Время уже, пора.

Из комнаты выходили, не толкаясь, без смеха и ругани. Впрочем, как и всегда, после того, как побывали во дворце. Казнь преступников не то чтобы надломила парней – трансформировала, изменила, сделала взрослее. Они побывали на краю пропасти, заглянули в глаза Смерти, оборвали чужую жизнь, вкусили первую кровь, как щенок, которому заботливая мать принесла свежепойманную добычу, истекающую вкусной пахучей красной жидкостью.

Бывшие Щенки, бывшие Подмастерья стали взрослыми, вот и все.

Шорос постоял, дождавшись, когда все выйдут из комнаты, потер ладонями щеки, побелевшие от страха, ненависти, злости и разочарования, стер с лица эмоции и вышел следом, решив для себя, что когда-нибудь за все рассчитается. Со всеми! И в первую очередь – со Зверенышем! Эта тварь заслуживает мучительной смерти, точно!

– Взял! Да что ты его тащишь, как кусок говна! Легонько! Вот так! Подай – с поклоном, с поклоном, демоны тебя забери! Так, тут же отходишь, пятишься – не поворачивайся к особе королевской крови своим рабским задом, тупой идиот! Ну, селянин! Плетью бы тебя! Нет, нет – не надо! Это я так просто, к слову! – толстый человек плюхнулся на стул, едва не развалившийся под его тяжестью, и, вытащив огромный носовой платок, вытер лоб, с которого скатывались капли пота.

– Как вы тут выживаете, в такой жаре? – сказал он, шлепая жирными губами. – Я тут всего ничего пробыл, а уже мокрый, как под дождем побывал! Гхмм… а вы оба сухие, как будто в холодном погребе сидели! Как так может быть?! Магия?!

– Жрать меньше надо, – фыркнул помощник Мангуса, поматывая черной плетью, свисающей из руки. – Хватит сидеть, работай! Тебе деньги за время платят, нехрен рассиживаться! Учи парня!

– Учу, учу! Век бы вас не видать! Смотри – вот эта вилка для…

– Рыбы, – перебил Адрус. – А эта – для мяса. Это бокал для вина, этот для сока… я знаю. Нас учили, не трать время.

– Ну… эээ… хорошо! – слегка растерялся мужчина. – Тогда давай сначала. Вот тебе сказали подать блюдо с пирожными, какой рукой ты это сделаешь?

– Правой. И только правой!

– Хорошо. Идем дальше. Попросили налить вина?

– Дама уронила платок. Что ты сделаешь?

– Подниму, подам.

– Нет! Ни в коем случае! Не вздумай! Только если она прикажет тебе его поднять! Ты слуга! А платки так просто не роняют! Может, она нарочно его уронила, чтобы интересующий ее мужчина поднял и подал? Чтобы обратил на нее внимание? А тут ты вылезешь с твоей тупостью! Дальше – смотри сюда: веер. Ты знаешь, что веером можно подавать сигналы, разговаривать?

– Да. Я умею разговаривать на языке веера. Знаю язык жестов. Язык цветов.

– Отлично! Непонятно только, чему я должна тебя учить, – ты все знаешь!

– Энера, ты прекрасно знаешь, чему его нужно научить… в комнату! Туда! Адрус, вперед! Получи снадобье.

– Что с ним делать?

– Она тебе расскажет. Ты в ее распоряжении, делаешь все, что она прикажет! И смотри, плеть – вот она! Старайся! Хе-хе-хе…

Комната ничем не отличалась от строгой, даже бедной комнаты, в которой жили остальные подмастерья, только в несколько раз меньше размером. Стены, выкрашенные бежевой масляной краской, небольшое окно, застекленное кусками бесцветного мутноватого стекла, видавший виды стол темного дерева, скамья, два стула и кровать – большая, двуспальная, застеленная свежим бельем. За дверью в углу слышно журчание воды – сортир, душ – как и положено. Чего-чего, а воды здесь хватает, спасибо предкам, построившим каналы прямо с вершины горы.

Женщина лет двадцати пяти – тридцати, красивая, но какая-то потертая, побитая жизнью. Одежда – прежде дорогая, но совсем не новая. Потухшие глаза, волосы уложены довольно небрежно. Кто она? Откуда? Зачем здесь?

Не обращая внимания на Адруса, быстро разделась, сложив одежду на скамью, повернулась к «ученику», нимало не стесняясь наготы, спокойно предложила:

– Ты раздевайся пока что, я схожу в туалетную комнату. Кстати, никогда не говори сортир или что-то подобное. Только туалетная комната или «место уединения». Дамы не ходят мочиться или облегчаться – «попудрить носик», или «посмотреть на звезды». Понял?

– Понял. Только как мне сообщить, что я желаю в туалетную комнату? – Адрус был бесстрастен, как обычно, хотя внутри у него все тряслось от предвкушения, и кровь прилила к паху.

– Просто: «Я вас покину на минуту!» Объяснять ничего не нужно. Или так: «Разрешите мне покинуть вас на минуту?» Этого достаточно.

Женщина кивнула и, слегка качая бедрами, пошла туда, где журчала вода. Ее тяжелая, упругая, слегка обвисшая грудь с крупными коричневыми сосками колыхалась в такт шагам, и Адрус невольно сглотнул слюну, заполнившую рот, – все-таки он был существом мужского пола и такого возраста, когда бросаются на все, что шевелится и отдаленно напоминает женское тело. Потому при виде такой картины трудно не возбудиться…

Когда она пришла, Адрус все еще стоял одетым, медленно расстегивая крючки на рубахе. Женщина недовольно поморщилась, отбросила на скамью полотенце, которым вытирала упругие бедра, подошла и, положив руки на плечи парню, сказала, глядя ему в глаза:

– Послушай меня внимательно. Как мне сказали, ты отправляешься во дворец, чтобы охранять некую важную особу. Мне не сказали какую. Но имеющий мало-мальски развитые мозги догадается, о ком идет речь. Так вот – она искушена в постельных утехах и очень любит тех, кто так же в них разбирается. Я не знаю и не хочу знать – зачем они хотят, чтобы ты подольше задержался возле этой особы, но я должна сделать все, чтобы ты не опозорился! А для того ты будешь выполнять все, что я скажу, быстро и без раздумий. Я не твоя любовь, не твоя мамочка, чтобы подтирать тебе сопли! Считай, что я твой боевой товарищ, командир, который отдает приказы. Не хочу напоминать о том, что за дверью стоит остолоп с плеткой, которой он умеет и любит пользоваться, потому давай не будем осложнять друг другу жизнь и постараемся провести эти часы как можно приятнее. Если это возможно, конечно. Расслабься, считай, что ты пришел на свидание к своей девушке, не нужно меня стесняться, и вообще – ты должен забыть слово «стеснение»! Если уже не забыл, конечно… я знаю, что такое Школа. И что такое рабы. Я сама бывшая рабыня, и того, что мне пришлось пережить, хватит на сто жизней. Что у тебя в руке? Ага! Это специальная мазь, называется «любовная смола». Ты уже был с женщиной? Когда-нибудь?

– Нет. Никогда.

– О Создатель! Да что мне все время достаются девственники?! – женщина вздохнула, потом обвила руками шею Адруса и нежно поцеловала его в губы. Он остался неподвижен, нем, и тогда женщина хлопнула его ладонью по щеке:

– Не стой, как истукан! Целуй меня! Ну! Да целуй же, истукан каменный! Вот так! Поцелуев существует множество видов, я тебе о них расскажу и покажу. Ты должен внимать и впитывать, внимать и впитывать! И разденься, демоны тебя унеси! Ну!

Адрус разделся, и женщина с удовольствием осмотрела его тело сверху донизу, задержавшись взглядом в паху. Потом кивнула головой на дверь в сортир:

– Иди, ополоснись. Никогда не влезай в постель к женщине грязным. Запомни – хоть и говорится, что мужчины должны пахнуть мужчинами, – женщины терпеть не могут вонючек! Неназываемое лицо очень любит ухоженных, чистых мужчин, пахнущих притираниями и духами, похожих на ее отца. Потому не вздумай вести себя как свинопас, моющийся один раз в месяц, и то когда упал в реку с глинистого обрыва! Давай, пошел! Мыло вот возьми и вымой все хорошенько, особенно причиндалы!

Адрус надраивал себя так, как никогда в жизни. Ради дела! Нужно же исполнять приказ командира! Даже такого…

Когда вышел – женщина в красивой позе полулежала на разобранной постели. Почему-то сразу бросилось в глаза, что на ее теле нет волос – раньше не заметил, завороженный впечатляющей грудью. Дама была не худа, длиннонога, с хорошо выраженной талией, и Адрус отметил для себя, что физические упражнения ей не были чужды.

«Кто она?» – билось в голове, и Звереныш в мозгу насторожился. Он не любил неизвестность, готовый к любой пакости, которую подбросит судьба. Всего неизвестного надо опасаться – или убежать, или убить!

– Иди сюда! – низким, грудным голосом сказала женщина, и Адрус покорно полез на кровать.

– Ложись, я тебя осмотрю! Да, развит очень недурно. Я думаю… хмм… твоему объекту ты понравишься. Вот так… нравится? Лежи спокойно… да, хорош! Целуй меня. Грудь целуй, уделяй внимание соскам… погладь, да… Ты должен меня разгорячить! Чтобы я изнемогала от страсти! Вернее, она! Чтобы мечтала о тебе, о твоем теле! Слушай меня, ты должен…

– Аххх! Вот так! Осторожнее, не спеши, демоны тебя унеси! Помедленнее, чувствуй меня! Запомни – ты должен удовлетворить меня, а не заботиться о своем удовольствии! Твое – вторично! Что, не нравится это слышать? А ты как думал? Теперь ты знаешь, что чувствуют шлюхи в борделе! Думаешь, они радостно пищат от каждого клиента? Запомни – они ненавидят каждого мужика, что пришел тыкать в нее своим грязным, больным, вонючим причиндалом! Знай это – и… делай то, что должен! Кстати, всегда применяй «любовную смолу» с незнакомыми партнершами. Во-первых, смола действует как противозачаточное средство, во-вторых, и самое главное – она убивает заразу. Ну и смазывает – учти, что партнерши не в восторге от тебя, а раз так – можно натереть себе… «насухую». Тот, кто придумал «любовную смолу», – гениальный лекарь, да не съедят его черви до конца! Давай, давай, не спи! Шустрее! Возьми меня руками вот так… да, да… хорошо! Подожди… дай я сменю позу. Вообще – поз существует великое множество, но девяносто процентов из них применяются только идиотами, начитавшимися дурацких древних трактатов лекарей-извращенцев. По-моему в таких позах можно только дурака валять, а не заниматься любовью. Эти проклятые лекари напридумали, сидя в своих комнатушках над пергаментом – от скуки, а наши идиоты думают, что так и надо! Так вот – все это чушь и бред. Хотя знать нужно.

– Я знаю. Мне давали читать такой трактат.

– И ты все запомнил? Впрочем – чего это я, ты же Пес… вас опаивают, как… В общем – ясно. Я вот так встану, бери меня за бедра… да поаккуратнее! У тебя нехилое копье!

– Ффуххх… устала! Молодец. У тебя хорошо получается, – женщина устало потерла лоб, привстала, села на край кровати, достала из пояса, лежавшего рядом, какую-то черную таблетку. Сунула в рот, зажевала, облегченно вздохнув. По комнате поплыл резкий запах чего-то ароматного, сладковатого. Глаза партнерши заволокло туманом, они увлажнились, и женщина вытерла их запястьем:

– Никому не говори про жвачку, хорошо? Нужно же сбросить напряжение… привычка. Я на юге работала, привыкла…

– Ты… шпионка? – спросил Адрус, глядя в голую спину женщины, украшенную татуировкой с неведомым крылатым существом.

– Ну… в общем – да. Агент секретной службы, – бездумно выпалила девица и тут же спохватилась. – Я тебе ничего не говорила! Понял?! Ничего!

– Я никому не скажу, – бесцветно пообещал Адрус.

– Скажешь! – усмехнулась партнерша. – Прикажут, и скажешь. И я скажу. Мы принадлежим Императору. И я тоже проходила Ритуал.

– Женская Школа? – У Адруса невольно брови поднялись вверх. – Псы-женщины?!

– Иногда нас зовут Сучки! – хохотнула Энера. – Мы не совсем то, что Псы… такого обучения, как у вас, нет. Другое. Но я не могу об этом говорить. Лазутчицы, одним словом. Агенты. Я провинилась, теперь делаю то, что прикажут. Как рабыня. Грязную работу. Впрочем, а кто я такая? И ты – разве не раб? Все мы рабы! Какая у тебя гладкая кожа… я ведь тебе почти что в матери гожусь, вот же… мда! Хорошо, что ты не жирный старик, под которого и ложиться-то противно! Так противно, что хочется выблевать на его противную лысую макушку!

– Ты и со стариком ложилась?

– И со старухой. И даже с их… хмм… собакой. Да нет, шучу! Насчет собаки. Хотя… всякое бывает!

Женщина закусила губу и замолчала, глядя в пространство, будто разглядывая что-то из прошлого – мерзкого, неприятного. Ее гладкий лоб пересекла глубокая морщина, которая тут же разгладилась. Помолчав, продолжила:

– Все бывало. И молодые, и старые… старики, старухи, инвалиды, больные, здоровые… Человек в постели много расскажет, если его правильно спросить – так, как тебя учили. Ну ладно, слишком много болтаю. Это жвачка… никак не могу отвыкнуть. Да и не хочу. Без нее было бы совсем плохо! Не советую пробовать – потом не отвыкнешь.

– Мостор вызывает зависимость после десятого приема. Если употреблять долго, разрушает тело и мозг. Отвыкание идет сложно, болезненно и… не всегда. Каждый второй погибает.

– Во-во… все ты знаешь… хмм… даже слишком много знаешь! Дай-ка я угадаю… Мастер смерти?! Вот же демон! Обычные Псы не шибко разбираются в наркоте, а ты сыплешь знаниями, как со страницы книги! Точно – убийца! Все, молчу, молчу! Ты не особо распространяйся о своих знаниях! Умный человек тебя тут же вычислит! Отдохнул? Давай-ка, не ленись! Сейчас я тебе еще кое-что покажу, только нужно хорошенько смазать… некоторые женщины любят туда. По слухам, твоя «обожаемая»… хмм… обожает туда. Извращенка еще та! И любит, когда ей делают больно, учти. Только не так больно, как… больно, а чтобы хорошо! Я тебе сейчас покажу, как это…

– Привет, Адрус.

– Приветствую, Вожак! – Адрус вытянулся, сжав руки в кулаки, опустив их вдоль тела.

– Мне сказали, ты готов к работе. Ты знаешь, зачем я тебя вызвал?

– Нет. Но догадываюсь.

– Это хорошо, что догадываешься. Слушай меня внимательно! Итак, завтра утром ты покинешь Школу. Возможно, навсегда. Ты отправишься во дворец, где станешь телохранителем принцессы и ее слугой. Да, для всех ты будешь слуга, секретарь…

– И?

– И… как получится. Принцесса вольна в своих желаниях. Мы подготовили тебя в достаточной степени, чтобы ты был готов ко всему. Служба телохранителем не означает, что служба Мастера смерти тебя не касается. Это не так. В любой момент ты можешь получить приказ. Но главная задача все-таки сделать так, чтобы твоя принцесса жила. Вряд ли от тебя будут требовать большего. Познакомься, перед тобой Глава Секретной службы Недер Норанс. Теперь он твой начальник, командир и все, что с этим связано. Ты будешь делать то, что он скажет.

– Слушаюсь, Вожак! – Адрус отсалютовал по-военному, хоть и был одет в гражданскую одежду. Вчера ему принесли пошитые на него штаны, рубахи, ботинки – все из хорошей ткани, но скромнее, чем у богачей. Слуге нельзя одеваться богаче, чем господа. Впрочем – у них это все равно никогда не получится. Две недели назад его переселили в отдельную комнату, так что спал Звереныш в одиночестве – тогда, когда с ним рядом не было Энеры, усиленно обучавшей его манерам, поведению в постели и другим умениям – например, изготовлять возбуждающие зелья, усыпляющие снадобья, и всякую такую дребедень, которой учат женщин-агентов.

Вчера Энера исчезла, не попрощавшись, будто ее никогда не было в жизни Адруса. Впрочем, Звереныш ничуть не обольщался – кто он ей? Один из объектов, с которыми женщина должна была спать. Она… такая же тварь, как и все, кто вокруг. То, что Адрус проникся к ней добрыми отношениями, не значит, что и Звереныш растечется в объятиях смазливой шлюшки. Звереныш не таков! Он не верит первой встречной девице, получающей жалованье за то, что спит с кем ей скажут и вытаскивает из них информацию.

– Оставь свои воинские замашки! – поморщился Норанс. – Запомни «сказку» – ты – слуга. Надень эту маску и не снимай ее, пока тебе не прикажут. Ты немного наивный, умный мальчик, который не хочет выпячивать свой ум. Добрый, начитанный, расторопный. Мечтаешь подняться выше и стать… ну… управляющим, к примеру! Управляющим поместьем. Дальше: тебе запрещено открыто применять силу, свои умения, даже если тебя оскорбляют, бьют, унижают. Только если принцессе будет грозить опасность. Все, что тебе покажется опасным или просто подозрительным, сообщаешь мне лично или же через доверенных лиц во дворце. При необходимости они выйдут с тобой на контакт. Запоминаешь, передаешь все, что видел, услышал. Слухи тоже несут информацию. У нас есть сведения, что на Императора и его дочь может быть совершено нападение. Мы пока не выявили заговорщиков, но над этим работаем. И ты нам поможешь. Вынюхивай, выспрашивай, постарайся втереться в доверие к дворцовой челяди. С завтрашнего дня тебе будут платить жалованье – две ардамы в неделю. Это хорошие деньги, и по выслуге лет ты будешь получать еще больше, гораздо больше! Кроме того, мы сквозь пальцы смотрим на то, если не в ущерб работе наш агент сумел обогатиться. Главное, не забывай – ты работаешь на Империю, на Императора, и только так! Все остальное – потом! О себе – потом!

Норанс замолчал, собираясь с мыслями, нахмурился, и вокруг его глаз залегли глубокие морщины. Стало видно, что мужчине хорошо за пятьдесят, и жизнь его здорово потрепала. Впрочем, он сумел сохранить военную выправку и легкость движений. Скорее всего, Норанс происходил из Псов, что, в общем-то, было довольно очевидно.

– Иди. Свободен. Твои вещи доставят во дворец, их уже собирают.

Адрус собрался повернуться по-военному, четко, но тут же вспомнил о словах начальника и просто пошел к двери, не оглядываясь назад. Дверь хлопнула, закрываясь у него за спиной, и двое старых знакомых остались наедине.

– У тебя выпить есть? – неожиданно спросил Норанс. – В глотке пересохло. Старею… уставать стал.

– Врешь, – усмехнулся Вожак. – Вот я, это да, устал! Хватит, наверное, работать. Пора на отдых. Засяду в поместье и буду читать глупые любовные романы.

– Каждый год так говоришь, и каждый год едешь и закупаешь новых рабов, – усмехнулся Глава Секретной службы. – Кстати, когда поедешь, прихвати и меня. Прикуплю пару молоденьких рабынь, нужно же кому-то греть мои старые кости? Говорят, от молоденьких женщин и сам молодеешь! Слышал, наши сделали несколько удачных походов на север? Рабов много, подешевели, не то что в прошлом году!

– А что так?

– Сожгли несколько ангирских судов – драконами! Теперь боятся нос сунуть ближе к нашим берегам! А у них с драконами беда – болеют, плесенью покрылись. Внезапно так. Вдруг! Хе-хе-хе…

– Не ты ли поработал, старый лис? – усмехнулся Вожак. – С чего это вдруг они так разболелись?

– Может, я, а может, и не я! – в тон ответил довольный Норанс. – Промолчу! Вина-то дашь, нет?

– Дам. Только дерьмовенькое! Угостил бы хорошим, но… Атрапа нет, и вина нет. Теперь он во дворце! Настоятель дворцового храма!

– Слышал, слышал… ну что же, можно его только поздравить. Жалованье больше в несколько раз, а хлопот никаких! Благословляй Императора и Двор, и дел больше нет! Не работа, а отдых! Ладно, налей плохого, раз другого нет… посидим, как в старые добрые времена…

Адрус сбросил ботинки, запрыгнул на постель и замер, глядя в потолок. Завтра начнется его новая жизнь. Какой она будет и чем закончится – знает только Создатель. А он, Создатель Сущего, играет судьбой человека, передвигает фигурки на игральной доске, и нет ему дела до боли людской.

Впрочем – как и всем. Все живут только для себя, обманывают, убивают, воруют – страшный, мерзкий мир! Жить в нем совершенно не хочется.

Завершить дело, и тогда можно будет подумать, что делать дальше. Вернуться домой? А где у него теперь дом? Нет дома. Нет семьи. Никого нет. Даже верной собаки нет…

Впервые за долгие месяцы у Адруса защипало глаза, и он едва не заплакал. Потом взял себя в руки, успокоился и решил: он рост! Человек гордого племени! Мама сказала, чтобы Адрус это помнил. Значит, должен вернуться туда, где он родился. К ростам. И все! Ничего другого быть не может!

Приняв решение, Адрус повеселел, расслабился, и внезапно на него навалился сон, тяжелый, мягкий, как подушка величиной с гору. Адрус уснул, наслаждаясь покоем и одиночеством, от которого отвык за этот страшный год. Ему снилось море, лодки под парусами, невод с рыбой, с которого осыпались сверкающие капли воды, подсвеченные полуденным солнцем, отец – могучий, веселый… живой.

Адрусу было хорошо. Так хорошо, как бывает только во сне. Завтра будет пробуждение, а пока – море, солнце, покой и счастье…