4

Провожать Горового Степан конечно же не стал. Рано утром он вышел из барака, постоял на крыльце и, слушая рев вездехода, задумался.

С отъездом начальника будто снова терялась цель жизни. Он не знал, что делать дальше. Душу томило гадливое, пугающее и путающее мысли. Горового Степан не хотел видеть, и стоило бы заявить на прощание, что тот таки сволочь и ничто не может оправдать его! Сам до полковничьих погон дослужился, а Степан хлебнул пуд лиха ни за грош. Конечно, как выяснилось теперь, он не ожесточился сердцем за эти годы и чести своей не замарал, не потерял веру во власть советскую! Только, почему не потерял, Калачев не смог бы ответить…

Степан с тоскою посмотрел на небо, глубоко вздохнул и, немного подумав, решительно пошагал к лесу. Он еще сам не понимал, что собирается сделать, но шел все быстрее и быстрее, словно его кто-то подталкивал в спину.

Замедлив шаг, Калачев остановился и прислушался. Услышав звук мотора отъезжающего вездехода, он встряхнул головой, стремясь побороть желание бежать за ним следом, постоял в нерешительности минуту-другую, борясь с самим собой…

– Степан?

Он обернулся и встретился взглядом с человеком, которого раньше никогда не видел в поселке.

– Степан, это я, не узнаешь?

Калачев напряг память. Стоявший перед ним, вне всяких сомнений, был знаком. А вот где пересекались их пути-дорожки, невозможно вспомнить. Он подошел поближе и внимательно всмотрелся в его лицо:

– Хорош дурочку валять, назовись?

– Камера в Управлении Оренбургского ГПУ, чудом открывшаяся дверь и наш с тобой групповой побег, – стал напоминать незнакомец. – Затем коммуна скопцов, куда ты стопы направил, а я за тобой увязался.

– Тьфу, черт! – ухмыльнулся Степан, узнав давнего знакомого. – Ну конечно же это ты! Яшка-хромой, точно?

– В самую точку! – кивнул тот утвердительно. – Я очень рад, что мы с тобой встретились.

– А я бы не сказал, что рад тебя видеть, – заметил Степан озабоченно. – Сдается мне, что и ты принял участие в моей судьбе, сволочуга. Да и сейчас твое появление наводит меня на мысль, что ты…

– Подсадная утка, – добавил с усмешкой Яшка. – Ты это хотел сказать?

– Верно мыслишь, мать твою, – выругался Степан. – Так ты что, снова за мной шпионить прикомандирован?

– На этот раз я к тебе прикомандирован по другому поводу, – ответил Яшка загадочно. – Через месяц, когда снег в тайге растает, вместе в бега пойдем.

– С тобой? В бега? – Калачев пристально всмотрелся в глаза Яшки. – Но почему именно тебя снова припарили к моей заднице? Ты что, хорошо тропки в этой глуши знаешь?

– Маршрут проложен, и я его выучил наизусть, – самоуверенно усмехнулся прохвост. – Только вот еще что… Ты не злись на меня за прошлое, Степаха. Я исполнял приказ и, к счастью, никакого зла своими действиями тебе не причинил!

Яшка прищурился и даже вытянул шею, пытаясь получше рассмотреть лицо Калачева.

– Все как бы ни при чем получаются… Один в тюрягу упек и правым себя считает. Второй шпионил за мной и тоже не виноват! Только вот мне заботушка ваша, как серпом по яйцам! Морока одна и больше ничего.

– Может, ты и прав, – пожал плечами Яшка. – Только обиды свои прикармань на время. Тебе Горовой все уже объяснил, что и как, а я…

Степан не находил слов. Возбужденный, переполненный противоречивыми чувствами, он не замечал хитрой улыбки собеседника. Не до того было его смятенной душе. Он пытался подобрать едкие выражения, чтобы разозлить и унизить Яшку, но те не шли на ум.

– Короче так, – продолжил Хромой, – этой вот встречи между нами не было. Я прибыл на вездеходе, с девятью этапниками, придурковатым капитаном, присланным на должность зама коменданта и, как ты верно догадался, с полковником Горовым. Мое прикрытие – зек, переведенный на более мягкий режим из лагеря строгого режима в ваш поселок! Меня подселят к тебе в барак, а там уж мы официально познакомимся.

– А как звать-то тебя теперь, чучело «хромое»? – поинтересовался Степан, немного успокоившись.

– Знакомиться будем, вот и назовусь, – улыбнулся Яшка. – А теперь пока, дорогой товарищ. Уже светло становится, и мне пора в комендатуру на распределение. Пора в новую роль вживаться, чтоб все без промашки вышло!

Яшка-хромой появился в бараке лишь поздно вечером. Дежурный подвел его к железной кровати с тонким матрацем, плоской подушкой и серым одеялом.

– Это твое место, – сказал он и приветливо подмигнул: – Звать-то тебя как, новичок? Из каких краев прибыл?

Яшка присел на кровать, поставил на тумбочку свой вещмешок и указал пальцем на кровать, стоявшую в переднем углу барака, у окна.

– Козырное место кем занято?

– Серегой Ржавым.

– Кто он?

Дежурный пожал плечами.

– Шнырь, перенеси его постель на эту кровать, – распорядился Яшка, – а мне ту застели. Только не стой пнем, а пошевеливайся.

Как только дежурный исполнил то, что велел новичок, Хромой уселся на перестеленную кровать и одобрительно заметил:

– Чудесное местечко! Больше мне покуда ничего не надо.

Выбросив из тумбочки на пол барахло Ржавого, Яшка сложил в нее свои вещи, затем разделся и улегся на кровать. Однако спать не хотелось. Он встал, подошел к окну и приник лбом к обледенелому стеклу. На улице было темно, как в могиле.

Его одиночество нарушил Калачев. Яшка обернулся, услышав шаги, и улыбка отразилась на сосредоточенном лице, когда он узнал Степана.

– Чего-то ты долго до барака добирался, – сказал тот и присвистнул, увидев разбросанные по полу вещи Коновалова. – Ты чего сотворил, придурок? Ты даже не представляешь, какая буча поднимется, когда Ржавый вернется в барак? Слушай, может, от греха подальше ко мне в каптерку переберешься? – предложил Калачев. – У меня хоть и не намного, но теплее, чем здесь.

– Ты кем меня выставить хочешь? – заупрямился Яшка. – Я сюда под авторитетной личиной прибыл и буду ломать сею комедию, пока в «поход» по тайге дремучей не двинем.

– Значит, отказываешься?

– Однозначно. Я буду жить здесь, вместе со всеми, и условия проживания меня вполне устраивают. Кстати, меня зовут Матвей Стрельцов, вор-рецидивист «в законе», по кличке Стрелец!

– Думаешь, прокатит? – усомнился Калачев.

– На все сто!

– А если отыщутся такие, кто Стрельца знает или видел со стороны?

– Исключено. Операция по моему внедрению четко проработана и сбоев быть не может.

– Тогда айда в каптерку, пахан… Чайку хлебнем и за жизнь потрещим. Что-то поговорить очень охота…

В каптерке Степан подбросил в буржуйку дровишек, поставил на нее чайник и принялся расхаживать по комнате: три шага вперед, три шага назад.

– Ты зря выбрал легенду авторитетного вора, – сказал он через несколько минут. – По-дружески скажу: поселенцы здесь в большинстве своем политические и люди правильные. Уголовники, конечно, тоже имеются в наличии, но и они в основном мирные, случайно или «по недоразумению» угодившие под статью. Мы уже привыкли здесь жить по своим правилам, далеким от тех понятий, по каким в лагерях заставляют других жить уголовные авторитеты.

Яшка сидел на табурете у печурки, склонив голову. Степан едва удержался, чтобы не подойти и не влепить ему крепкого подзатыльника.

– Моя легенда выбрана правильно, и не нам ее обсуждать, – заговорил он, как только Калачев начал заваривать в кружках чай. – Я должен задавить всех здесь своим авторитетом, после чего увести тебя в побег. Весь план уже пятьсот раз обсудили и одобрили. Так что изменить его уже невозможно. Ты должен уйти в бега из поселка в компании авторитетного вора. Именно такая слава поможет тебе утвердиться там, куда тебя пошлют!

– А не случится такое, что пути наши пересекутся со Стрельцом, и весь ваш чертов план окажется на грани провала?

– Настоящего вора Стрельца уже нет в живых – убит при побеге. А там, куда тебя отправляют, о нем, может быть, что-то и слышали, но не видели эту личность точно, отвечаю…

В комнату вломился раскрасневшийся и злой Коновалов. Он хмуро огляделся.

– Кто из вас посмел переселить меня на другую шконку, а вещи мои на пол выбросить? – прорычал он, дико вращая глазами.

– Это что, предъява? – спросил Степан, с неприязнью глядя на Ржавого. – Ты чего приперся, черт юродивый? Спать шагай вприпрыжку, утром вместе со всеми разбужу!

– А ты мне не указывай, когда спать ложиться! – набычился и заорал Коновалов. – Я пришел на того покойника глянуть, который сюда помереть прикатил! Только за то, что он с моей кроватью и с моими вещами сотворил, я его…

– Закрой хавальник, паскуда, достал ты меня! – прорычал Степан, хватая со стола нож. – Через минуту не исчезнешь с глаз долой, кишки выпущу, падла!

– Да? А ну попробуй!

Рука Коновалова нырнула в карман, а через мгновение он уже стоял с финкой и, судя по напрягшемуся лицу, готовый к любому повороту событий. Сидевший молча Яшка легким покашливанием напомнил о себе и посмотрел на решительно настроенного уголовника.

– Вот сижу, гляжу и удивляюсь, какие здесь у вас фраерочки резвые! – сказал он с усмешкой. – Как ты выкрутасничаешь, Ржавый, можно подумать, не один срок в лагерях отмотал и много чего повидал?

Ржавый вскинул брови. Он не поверил своим ушам.

– Ты-то чего вякаешь, вилок? – прохрипел мужчина сорванным от волнения голосом. – Ты кто есть такой, чтобы…

– В законе я, – перебил его Яшка. – В лагерях известен как Стрелец. Так что, потягаемся, кто из нас в этой паскудной жизни больше весит?

Коновалов промолчал. Руки у него затряслись, а он сам покраснел от напряжения. Ржавый, считавший себя самым авторитетным уголовником в поселке, вдруг натолкнулся на такого, с каким вынужден был считаться. Он даже вспотел, стараясь вспомнить кличку «Стрелец» и чем прославился в уголовной среде ее обладатель.

Многоопытный Яшка сразу же понял, о чем напряженно размышляет Ржавый, и усмехнулся.

– Ступай, отдохни, Серега, – сказал он. – Утром вкалывать надо, а ты… Ну какой из тебя утром будет трудяга? Ты и норму не выполнишь, и под раздачу за нерасторопность угодишь.

Ржавый побледнел как мертвец и опустил руку с ножом. Он хотел сказать что-то резкое и оскорбительное, но, натолкнувшись на суровый взгляд «законника», попятился к двери.

– Вот тебе и ответ на твои сомнения, Степа, – сказал Яшка, как только за Коноваловым захлопнулась дверь. – Моя легенда действует безотказно. Давай-ка чайку и на боковую. Что-то спать хочется, прям с ног валюсь от усталости.

Приехавший в поселок с Горовым капитан НКВД Удовкин заступил на должность заместителя коменданта поселка и с первых же дней активно включился в работу. За опоздание на утреннее или вечернее построение объявлялся выговор, за разгильдяйство во время работы – выговор, за отлучку из поселка в лес – пять суток ареста, за невыполнение дневной нормы – пять суток ареста, за хранение, употребление и изготовление спиртных напитков – пятнадцать суток, за неповиновение любым приказам – тридцать, за…

Как выяснилось позже, капитан приехал из лагеря строгого режима, и вольная жизнь поселенцев вызывала у него раздражение и злобу. Он решил навести в поселке порядок, чтобы привести осужденных в чувство. Поселенцы притихли, напуганные неожиданными переменами в их тихой и благополучной жизни. Тщедушная фигурка неизвестно откуда взявшегося капитана стала для всех символом зла и лагерной тирании.

Все работали с озлоблением и ожесточением, но темпы валки леса почему-то не повышались. Степан Калачев захандрил и занервничал. Он, как бригадир, получил взысканий больше всех.

– Все, не могу больше, я его завалю! – возмущался Ржавый. – Я в лагерях со строгим режимом легче жил, чем в этом гребаном поселке лагерного типа.

– Поменьше базарь и вкалывай как все! – подначивал его Степан. – Сам знаешь, что с тобой будет, если норму не выполнишь.

– А Стрелец? Почему его этот педрила в погонах не трогает? – рычал озлобленно Ржавый. – У нас здесь одна масть, рабочая, и «авторитеты» в счет не берутся!

– Чего ты ко мне с такой делюгой цепляешься? – отмахивался Степан. – Я что, в бараке отсиживаюсь, пока ты топориком в лесу машешь? Вот подойди к капитану и поинтересуйся у него насчет Стрельца и оказываемых ему поблажек, а я после на твои останки со стороны полюбуюсь.

Новый замкоменданта закручивал гайки все крепче и крепче. Поселенцы уже не сомневались, что Удовкин прибыл сменить Аверкиева и потому «дерет задницу», наводя порядок. Запретов с каждым днем становилось все больше и больше. В карты не играть! Курить в строго установленных местах! В столовую ходить только строем, а не толпой…

– Начудил где-то сверх крыши сучара этот и, чтоб башку не отшибли, сюда свинтил, – говорили между собой одни поселенцы.

– А нас зашугать пытается, потому что сам нас бздит, – озлобленно вторили другие.

– Да у него на лбу написано, что фуфлыжник он и падла конченая, – возмущались третьи. – Мордашка, как у крысеныша, глазки поросячьи, а походняк, как у шлюхи бульварной… Короче, братва, Упырь, он и есть Упырь, принявший человеческий облик!

…Степан Калачев и Яшка-хромой сидели вечером в каптерке и мечтали о вещах, казалось бы, несбыточных и безнадежных. Они мечтали о свободе.

– Эх, я лучше бы сидел сейчас где-нибудь с автоматом в окопе, бок о бок с другими бойцами, сражающимися за Родину, – вздыхал Степан.

– А на кой черт оно тебе?

– Да так… Все лучше, чем здесь ишачить.

– Для каждого сейчас свой фронт. Кому на передовой страну защищать, а кому судьба быть бойцом невидимого фронта.

– Это мы-то бойцы невидимого?! – усмехнулся Степан. – Насколько мне известно, так называют подпольщиков или партизан! А мы так, отребье с номерами вместо имен и фамилий на груди, которые, как награды.

– Ничего. У тебя еще все впереди, – улыбнулся загадочно Яшка. – Для того я и здесь, чтобы тебе помочь. Дай только срок, Степаха!

Глаза у Степана сузились, верхняя губа задрожала в усмешке.

– Увы, – сказал он, – но я такими полномочиями не наделен. Горовой тебе уже обозначил срок в один месяц, только вот Упырь может спутать все карты.

Яшка легонько подбросил на ладони круглый гладкий камешек.

– Капитан нам не помеха, – заявил он многозначительно. – До побега еще неделя. Маршрут готов, хавка припасена. Вот только…

– Ну? – напрягся Степан.

– Хрен гну, – огрызнулся Яшка. – А вот еще одного «в поход» нам взять придется.

– Чего ради? – округлил глаза Калачев.

– Для довеска. Чтобы рюкзак с хавкой тащил и еще кое для чего…

– Надо подумать над подходящей кандидатурой.

– Кандидат уже подобран, – усмехнулся Яшка.

– И кто же он?

– Можешь удивляться или в обморок падать, но это Ржавый.

– Кто-о-о?

– Сергей Коновалов по кличке Ржавый. Тот самый, кто необходим для побега, и подходит по всем статьям к роли. Ладно, об этом опосля потрещим, а сейчас спать давай. Скоро утро, и тебе пора будет на работу…