Нет, пожалуй, осени чудеснее на всем белом свете, чем осень в этом краю тигровом. Сопки в жарких кострищах кленов, всех тонов и оттенков, березы осыпаны золотом, малахитовая вязь заплелась в кроны кедров и елей. Тихо шепчутся падающие листья, никнут усталые травы к земле. Радостно и грустно от всего этого. Вот легкий морозец уронил кисею инея на листву – знать, завтра будут новые краски, новые узоры. Тайга, как модница, наряжалась в разные платья, цветастые, неповторимые.

Тайга увядала, тайга плакала золотыми слезами. Жила, как и миллионы лет назад, по законам природы, по течению времени.

Маков хотел быть честным пахарем. Он ехал сюда, чтобы получить свою землю, чтобы хоть к старости подняться на крыло. Но случайная встреча с Безродным резко изменила его жизнь. Жестокий Безродный голодом, а затем показной добротой сломил гордячку Груню, затем без особых усилий заставил работать на себя безвольного Терентия Макова. Сейчас Терентий самый богатый мужик среди суворовцев: дом под тесовой крышей, амбары, пасека, конюшня, разные пристройки. Он теперь может и посидеть сложа руки, и все за него сделают работники. Мог кружками пить медовуху и не пьянеть, не пьянеть потому, что в груди завелся тягостный червь сомнения, он точил сердце: его ли все это? Нет, все это не Макова, все это Безродного. Он всего лишь безродновский пес, что сторожит эти богатства. Вот если бы все это он нажил своим горбом, потом мужицким, тогда была бы радость, было бы доброе похмелье…

Отцветала таволожка. Последние капли меда несли в ульи пчелы. Любил Терентий возиться на пасеке. Эх, если бы на своей!.. Все закуплено, все запродано, даже душа Макова, а не только пролетающая пчелка.

Старик воевал с шершнями. Эти разбойники таились на сучьях лип, берез и ильмов, ждали, когда мимо полетит пчела с нектаром. Волками бросались на пчелу, хватали в цепкие лапки, убивали своим ядом и уносили на дерево, чтобы разорвать сильными челюстями медовые мешочки и выпить, сделать небольшой запас для своей матки, сами же они умрут.

А осень разливалась над тайгой, а осень тосковала густым кленовым багрянцем, плакала листьями. А рядом успокаивающая тишина да ворчливый голос Терентия Макова:

– Вот разбойники, напасти на вас нету! Чужим добром живете!

Ругался, а сам невольно сравнивал шершней-разбойников со своим зятем и с самим собой. Одна бригада корневщиков за другой исчезали в тайге… Он знал о страшных и темных этих делах. Он был их помощником, Косвенным, но помощником.

– Вот распроклятое семя, секут пчелу – и только. Как их отвадить от разбоя? Сколько меду пчелки не донесут? – сокрушался Терентий, сам же искоса смотрел на тайгу. Там тоже бродили «шершни», которые убивали не пчелок, а людей.

Через забор перемахнула Найда. В ее зубах бился и верещал детским голосом заяц, таращил раскосые глаза, молотил лапками по воздуху, будто убежать хотел. Маков покосился в сторону Найды, заворчал:

– Ну рази так можно, Найда? Уж лучше бы придушила, чем мучить!

Найда отвернулась от хозяина, будто ей и правда было стыдно за свои дела.

– Эхе-хе, жизня, не знаешь, куда и голову приложить. Все свою струну тянут. И этот гдей-то шурует по людям. М-да…

К Найде бросились щенята, уже довольно крупные, особенно черный, по кличке Шарик. Ростом он уже догнал мать, хотя еще был угловат и нескладен. Заяц, которого отпустила Найда, бросился убегать, ковыляя на покалеченных лапках, но Шарик догнал его, прижал к земле, схватил за шею и задавил. Серый пес крутился рядом. Он знал, что это уже не игра, где можно небольно кусать друг друга, здесь уже вступал закон сильного. Серый же хорошо знал клыки своего брата. Однажды он осмелел и хотел отобрать у него зайчонка, но получил такую трепку, что несколько дней хромал на все лапы. Найда попыталась восстановить справедливость, но Шарик покусал и ее, загнал в конуру.

– Не щенок, а дьяволенок, – ворчал Терентий, – даже матери не опустил. Вскормила на свою голову.

Но Шарик был честен. Он съел половину зайца, вторую оставил брату. Потом, сытые, они играли рваной рукавицей. Здесь Шарик играючи поддавался Серому, но нет-нет да сбивал с ног, прижимал лапами к земле, покусывая его шею. Но вот Найда навострила уши и зарычала. Щенки прекратили игру. Послышался топот копыт по тропе. Звякнула подкова о камень, всхрапнул конь. Найда с заливистым лаем бросилась навстречу всаднику, но тут же смолкла. Ехал свой человек. Маков приложил руку козырьком ко лбу, но с трудом узнал Безродного. Лицо его опухло от комариных укусов, борода и волосы спутались, штаны и куртка превратились в лохмотья.

– Чисто бродяга. Прибыл? Ну здоров ли был?

– Здоров твоими молитвами. Как тут дела?

– Все живы. Как охота?

– Еще пара таких ходок, и богачи мы. Фунтов двадцать набрали!

– Где Гришка?

– Скоро явится. Хотел медведя убить, но ранил, а тот на коня метнулся, вырвал лапищей коню брюхо и тут же сдох. Пришлось добивать лошадь. Теперь пешком кандыбает. Готовь баню. Тело зудит. Мошка и клещи заели. Что слышно в народе?

– Всякое, – уклончиво отвечал Терентий. – Приезжал из города исправник, тряс кокшаровских староверов, спрашивал, кто убил корчевщиков, но все без толку. О каком-то Тарабанове говорили, будто его работа, тожить не смог исправник доказать… Баулин заезжал, канючил деньги. Дал я ему сто рублей золотом. Радешенек. Вот они, царевы слуги, за пятак Расею продадут.

– Ну ты, Терентий, без этого самого.

– Да мне-то чо, что думаю, то и говорю. Велел тебе бороду сбрить немедля, будто кто-то пустил слух, что видели бандита с рыжей бородой. Значитца, быть во всем осторожным.

– Сказал ли ты ему, что за хорошую службу и радение он свое получит?

– Все мы свое получим, коли что. Как же, сказал, трижды напомнил. Слушай, Степан, а может быть, хватит? Ить ты теперь озолотился. Бросай это дело-то.

– Ты что, тятя, трусишь? Не боись. Считай, что только распочали. Придет срок – брошу.

– Черт, не распознал я тебя сразу, кто ты и что ты, ни в жисть не пошел бы с тобой. Тяжко. Ради Груни все терплю. Потом нужда…

– Все вы на нужду валите, чуть что. Иди топи баню, гоноши едому.

Щенки настороженно следили за Безродным. От него пахло чем-то страшным. Серый струсил и, поджав хвост, забрался в конуру, Шарик же ощетинился, водил носом, жадно нюхал, но не уходил.

Безродный присел на ступеньку крыльца, начал разуваться. Шарик вдруг пошел с рычанием на него. Остановился. Поднял голову и завыл.

– Еще ты развылся, – зло бросил Безродный, схватил плетку и опоясал щенка.

Шарик захлебнулся воем, глаза налились кровью, присел на лапы и прыгнул на обидчика. Даже удар плети не остановил его. Он впился зубами в штанину и вырвал клок. Степан отпихнул ногой щенка и вбежал на крыльцо. Размахивая плеткой, отбивался от наседающего пса. На шум поспешил Терентий. Отшвырнул Шарика в сторону… Безродный забежал в избу. Терентий надел на Шарика Найдин ошейник и посадил на цепь.

– Вот это пес! – вышел на крыльцо Безродный. – Ну удружил, старик! Помет, говоришь, волчий?

– Думаю, да. Найда пришла из тайги, там с волками повязалась, такое здесь часто бывает. Кто-то торскнет охотника, собака заблудится в тайге, так и пристанет к волкам. Ить волки сук-то редко убивают. Зимой начну с ним колотить кабанов и медведей.

– Сиди уж, колотильщик! Пса мне отдашь. Тебе хватит тех зайцев, что носит Найда.

– Не ем уже.

– Заелся?

– Как сказать, всему свое время. Орех на дереве растет, но не фрукт.

– Как там Груня?

– Скучает. Дело молодое, бабское.

– Будешь у нее, скажи, что ушел в Маньчжурию. Некогда к ней заезжать. Пусть поскучает. А собаку я беру.

– Так и быть, покупай. Но только все это здря. Пес тебе побои не простит. Я однова пнул его ногой, до сих косится на меня. Это же волк, а не собака, понимать надо. Волки зло долго помнят. А потом умнющий волк.

– Чепуха! Но скажи, почему я должен пса покупать?

– Так уж повелось на Руси: купленная собака лучше пойдет на охоту, будет верна хозяину. Десятка золотом – и забирай.

– Ладно. Куплен. Пусть сидит на цепи.

Пришел Цыган. Улыбчивый, вертлявый, обнял Макова. Зашел в избу, перекрестился. Безродный ухмыльнулся. Маков нахмурился и сказал:

– Хоть бы ты свою черную рожу-то не крестил, не кощунствовал бы.

– А отчего же? Человек я крещеный. Бабка меня научила молитвам, даже на исповедях поп меня хвалил за праведность, что, мол, в чужие огороды не лажу, посты блюду, исправно с бабкой в церковь хожу. А потом я у него рысака увел… Ить в Святом Писании так и сказано, что греши и кайся. Вот и каюсь.

– Ладно, балаболка. Садись, чуток перехватим – и в баню.

Выпили по деревянной кружке медовухи. Безродный слегка захмелел. Пьяный, любил похвастать и показать свое богатство.

– Собаку я купил у отца, не собака, а золото. Пошли, Цыган, посмотришь.

Дружки, чуть покачиваясь, приближались к собаке. Пес искоса смотрел на них, тело напряглась. Степан протянул руку, чтобы погладить пса. Но тот коротко выбросил голову вперед, клацнули зубы – из ладони Безродного хлынула кровь.

– В бога мать! – заревел Безродный, пнул собаку в морду, но тут же запрыгал на одной ноге.

Пес прокусил ичиг и ранил палец. Безродный схватил палку и, горбатясь, двинулся на пса. Тот подался назад, молча, без лая и рыка, отступал. Цепь кончилась. Безродный занес палку для удара, но пес опередил его. Резко прыгнул, грудью сбил с ног Безродного, тот упал на спину. К счастью, он был одет в кожаную куртку, пес ухватился за нее и, всхрапывая, начал перехватывать зубами, чтобы добраться до шеи. Он делал это так, как обычно делал с зайцами: ловил их за зад, а потом прижимал к земле, подбирался короткими рывками к шее. Безродный уперся руками в морду собаки, пытался оторвать ее от себя. Еще секунда-другая – страшные клыки вопьются в судорожно ходивший большой кадык…

Цыган остолбенел, лихорадочно думал: «Пусть задавит. Свободен буду. Потом хлопну Макова и уйду с корнями в Харбин, может быть, в Чифу, и заживу припеваючи. А если не задавит? Если Безродный сейчас вывернется, он мне этого не простит». Струсил Цыган, прыгнул на пса, подмял его под себя, выхватил нож и с силой разжал челюсти. Отшвырнул в сторону. Сам тоже отскочил. Безродный со стоном откатился. Потом встал, качаясь, пошел за плетью. Пришел и начал хлестать пса. Тот крутился, пытался поймать жалящий конец плети, рычал, выл, но ни разу не заскулил, не запросил пощады.

– Хватит! – закричал Цыган и оттолкнул Безродного. – Палкой дружбы не добьешься! Ну и пес! Что будет, когда он заматереет? Пошли перевяжу руку. М-да… чуть было не пришлось записывать тебя в бабушкин поминальник. Не бей больше. Лучше лаской бери.

– Собака как баба: чем больше бьешь, тем она ласковее, – рвался к псу Безродный.

– Собаки и бабы бывают разные. Одна через побои любит, другая – за лаской тянется. Не заскулил, черт, не запросил пощады… Перепродай мне пса. Ты дал Терентию десятку, в пять раз больше дам. Не покорится он тебе. Это же волк. Хватка волчья. Смотри, как глаза горят, ажно зеленые.

– Не продается! Безродный купленное не продает!

– Ну что ж, ладно. Может, когда еще вспомнишь Цыгана, что он тебе нагадал: пес – твоя судьба. А судьбу мы не выбираем, она не конь и не баба, раз отродясь дается.

– Оставь свою ворожбу при себе. Сделаю я из пса помощника.

– «Помощника!» Сожрет он тебя! – мрачно бросил Цыган и пошел в дом.

– Нет, Цыган, нет, покорю, обязательно покорю! – процедил сквозь зубы Безродный. – Будет бежать на мой свист через десять сопок. Покорю!

В Божьем Поле – гнетущая тишина. Жнецы жали «пьяный» хлеб. Хилые колосья, поточенные ржой. Этот хлеб есть нельзя: от него болеют люди. Но и без хлеба жить трудно, хоть «пьяный», но хлеб. Не умирать же с голоду.

Над тайгой тоже тишина и зной осенний. По улице бродили голодные собаки; купались, как летом, в пыли куры, а возле дворов тех, кто уже обжился, валялись в грязи чушки – помесь домашней свиньи с диким кабаном – черно-белые, а то и вовсе черные. Глухо рокотала река.

Из двухэтажного дома вышла Груня, лениво потянулась, осмотрелась, побежала к реке, чтобы искупаться. Хоть и говорят в народе, что после Ильина дня бог в речку льдинку пустил, но здесь вода еще теплая, купаться можно. Груня могла себе такое позволить. Жилось ей хорошо. Работница все делала по хозяйству. Неизвестные люди везли из Ольги муку, разные крупы, сладости, мануфактуру, украшения: то серьги, то кольцо с дорогим бриллиантом. «А деньги?» – спросила этих людей в первый приезд Груня. «Все оплачено. У нас без обмана. Так приказал твой муж. Извольте-с принять».

Тропа нырнула под взлобок. Навстречу шел Федька Козин. Он нес на коромысле две связки симы. При каждом его шаге из животов симин высыпалась икра. Груня сошла с тропы, чтобы дать дорогу бывшему жениху. Это была первая встреча после того, как они расстались в Веселом Яре. То Федька болел, то ушел учиться к староверам таежному ремеслу. И та учеба не прошла даром. Теперь многие добывали рыбу заездками, острогами, крючками. А то ведь жили под боком у рыбы и без рыбы. Кто-то поймает двух-трех руками или заколет вилами.

Федька стал ростом выше, шире в плечах. Руки от тяжелой работы налились силой. Он был в холщовых штанах, в холщовой рубашке, босиком. Соломенный чуб выбился из-под рваного картуза и метался на теплом ветерке. Лицо задубело и побурело. Федька прошел мимо Груни, опустив глаза.

– Ты чего, задавака, меня обходишь?

– А чего тебя привечать-то? Теперь ты мужняя баба.

– Не дуйся, Федя, ты сам виноват. Аль не знал, что мы умирали с голоду?

– Не знал, потому как сам был в беспамятстве. Надорвался, простыл, едва оклемался.

– Давай дружить? – тронула она за рукав Федьку.

– Ты что, рехнулась? Ить ты замужем! Дура!

– Ну и что? Если замужем, разве нельзя дружить? – наивно спросила Груня.

– Нельзя. Муж тебя прибьет.

– Не прибьет. Давай дружить. Урожай нынче плохой, может, чем и помогу.

– Подаяний не принимаю. Не нищий. Слава богу, тайга не обижает.

– А мой Степан, сказывают, много корня женьшеня нашел, – похвастала чисто по-детски Груня.

– Знаем, как он его нашел…

«На что он намекает?» – подумала Груня.

Она спустилась к речке, сбросила с себя нарядный сарафан, рубашку и щуренком нырнула в воду. В шестнадцать лет только и покупаться. Проплыла бурливый перекат, долго ныряла и плескалась морской белухой на тихом плесе.

Федька выглянул из-за куста. Огляделся, как воришка: вроде никого нет. Протянул руку и схватил одежду Груни. Сунул под рубашку, мстительно подумал: «Походи голяком, пусть люд над тобой посмеется».

Потом затаился на чердаке своего дома и посмеивался над тем, как нагая Груня кралась по кукурузнику домой.

Через неделю они снова встретились на той же тропе. И не случайно, как первый раз. Его ожидала Груня. Федька увидел ее, ухмыльнулся с издевкой. Груня прошмыгнула мимо, убежала к реке. Она-то знала, кто украл одежду. «Ну и пусть ворует!» – подумала Груня, раздеваясь. Снова уплыла далеко. Вышла на берег – одежды не было. В чаще слышалось тихое всхлипывание. Груня осторожно раздвинула кусты, присмотрелась. Федька сидел на валежине и плакал, утирая слезы ее сарафаном. Груня забыла о своей наготе. Ей стало невыносимо жаль Федьку. Что говорить, ведь он по-прежнему был как родной, самый родной. Не забылась дорога, голод, мытарства. Как тогда, на пароходе, она положила руку на его голову и сказала:

– Ну не плачь, не надо.

Федька вздрогнул и посмотрел на Груню, испуганно вскрикнул, бросил в лицо Груне сарафан и кинулся прочь, как медведь, ломая чащу.

Груня растерянно смотрела ему вслед, потом опустилась на валежину и тоже заплакала.

«Ну что я сделала ему плохого? Ну вышла за Степана… Так уж получилось… Не пришел бы Степан – сгинули бы…»

Самое трудное – это человеку жить в одиночестве. Кругом люди, а ты одинок. Может быть, поэтому, особенно после того памятного дня, когда Груня увидела слезы друга, она еще сильнее хотела с ним встречи. Искала Федьку. Но он начал ходить другой тропой. Она нашла. Встретились.

Опустив голову, Федька стоял перед Груней, босой ногой чертил по пыли замысловатые вензеля, молчал.

– Ну что молчишь? Тебе меня жалко, да?

– Я сам не знаю, кого мне жалко, тебя или себя. И все же ты несчастнее меня, Груша. Очень даже. Я ведь все понимаю, все знаю, как ты вышла замуж. Попади ты в нашу семью, гнуться бы тебе до скончания века на пашнях, дома, обдирать руки об солому, натирать мозоли серпом. Радости мало. У тебя сейчас есть все, а мы живем на одной рыбе. У нас меньшая-то умерла. От «пьяного» хлеба умерла. Сначала рыба в охотку. А сейчас уже она обрыдла. Начнется рев изюбрей, тогда и добудем мясного. А потом, как ни крути, пока мы охотники плевые. Рук не набили. Турин говорит, что работать на земле честно – это счастье. Может, и так, но ведь она нас, земля-то, плохо привечает. Но ежли правду говорят, что Безродный бандит и убийца, то ведь и это не жизнь. Понимаешь? Не жизнь! Лучше пропасть на пашне аль в тайге, чем быть таким.

– Дурак ты, Федька, дурак. На Степана люди со зла говорят. И ты тоже с ними.

– Нет, не наговаривают люди на Безродного. Верно Устин Бережнов говорил, что как ни прячет все тайга, ан нет, откуда-то приходит к людям слух, что такой-то убивец, такой-то вор. А потом ты спросила, кто такой твой Степан? Нет. Вот и мы не спросили. А вообще сволочь он! Бандит. Ненавижу его!

– Брехун! Врешь! Все врешь! Назло мне говоришь такое! – запальчиво закричала Груня, бросилась на Федьку и начала молотить по его широкой груди своими кулачками.

– Да катись ты от меня! Вру – дорого не беру, – слегка оттолкнул Груню Федька. – И не ходи за мной. Не выспрашивай. Придет время – сама все узнаешь… – Федька повернулся и размеренно пошагал по тропе.

Первые сомнения заронены. Груня пришла домой, упала на кровать, перед глазами поплыли стены, потолок, закачался дом, будто снова она попала на пароход. Зарыдала. Не хотелось верить, что Степан занимается страшным делом. Прошло головокружение, слезы принесли облегчение.

Молодо-зелено. Выбежала на улицу, захотела узнать правду. Встретила Розова, в упор спросила:

– Феофил Иванович, говорят люди, что вы видели моего Степана у отца? Он там бражничал, а домой не заехал?

– Пустое. Откель мне видеть Степана Егорыча, ежели он в тайге блукает, корни дорогие ищет за-ради тебя. Был еще слых, что он много их нашел, в Маньчжурию подался. Прощевай! Недосуг. Кета вона пошла, надо на зиму, закрючить. Зима долгая. Спасибо старожилам, научили уму-разуму. Хлеба нету… – говорил скороговоркой Розов, пытаясь вырвать рукав из Груниных рук.

Увидела Груня Калину Козина, подошла к нему с той же болью.

– Дядя Калина, правда, что мой Степан…

– Сволочь твой Степан, – прервал Груню Калина, – для нас сволочь, а для тебя муж. Вот и решай, кто он.

– Федька сказал…

– Дурак Федька, а с дурака велик ли спрос. Иди себе, не мешай людям работать. Будешь Федьку соблазнять, узнаю, то обоих вожжами выпорю.

И заметалась Груня. Застучало часто чуткое бабье сердце. Как на беду, так и на радость стучит оно. А тут беда подошла – открывай ворота.

Самым добрым человеком оказалась Марфа. Она встретила Груню низким поклоном, как барыне кланялась. Марфа молола зерно на ручных жерновах. Выслушала Груню, усмехнулась одними глазами. Поняла, что на ее доверчивости можно хорошо проехать. Ответила:

– Ботало наш Федька. Не майся. Живи и горя не знай. Ты его ладно познала, хватит по-за глаза. Что там делает Степан – это их мужское дело. Будь у меня таким Калина, как твой Степан, я бы ему ноги мыла и опосля эту же воду пила. А то волосы расчесать недосуг. Замаялась. Не думай плохо о Степане. Ты вона разнаряжена, как барыня, а моя Параська невестится, и надеть нечего. Один сарафанишко – в нем спит, в нем и любится.

– Так я дам ей на сарафан, даже на два. Куда мне их?

– Это верно, правильно, от большого чутка не убавится.

– Заходите, когда будет время. Какого ей цвета подобрать?

– А любого. Не до цвета, абы новое было.

– И Федька ходит ремчаком – ему дам на обнову отрез сукна.

– Ну улестила, ну удружила. Премного благодарна тебе, – поклонилась Марфа. – Заходи когда-нибудь, Аграфена Терентьевна. А уж я забегу. Но Федька от отреза откажется, ежли узнает от кого. Вот бы ты дала денег на винтовку. В тайгу ему надо уже ходить, а тут денег на винтовку не соберем. Пятнадцать рублей – это деньги.

– Все дам, во всем помогу, – быстро-быстро говорила Груня. Будто утопающая хваталась за соломинку. Отвела душу с Марфой – теперь должно полегчать.

И все же кто сказал первым, что Безродный бандит? Тайга, ведь она безгласная. А вот пришли из ее дебрей плохие вести. Прав Устин Бережнов, что в тайге плохое и хорошее долго не спрячется. Кто же приносит эти вести? Может быть, ветер? А может быть, кто-то из людей подглядел? Но тогда почему же он не пошел в уезд и не сказал правду?

Правду? В тайге правда может дорого обойтись. Наверное, тот, кто подсмотрел убийцу, решил все же не ходить к властям. Рассказал своим дружкам, будто слышал от других, и на этом затих, как испуганная мышь в нору спрятался.

Марфа забежала вечером к Груне. Долго и терпеливо увещевала молодую бабу, советовала плюнуть на все разговоры. На каждый роток не накинешь платок.

– Вся жизнь – трын-трава. Раз живем и то не по-людски. Хоть ты поживи. Ну, будешь верить всякому, уйдешь от Степана, а куда? Куда? За Степана любая баба пойдет. Степан – сокол. Глаза у него соколиные. Да он тебя под землей сыщет и придушит. Знамо, придушит. Такие мужики измены не прощают. Это мой бы Калина только рукой махнул, – ворковала и ворковала Марфа, расчесывая шелковистые волосы негаданно обретенной подруге.

И зачастила Марфа к Груне. От нее несла под мышкой то отрез сукна, то сатина, ситца. Тут же шила на руках обновы детям: рубашки, штаны. Калина было накинулся на Марфу:

– Ты что с бабой убийцы спелась? Унеси все назад!

– А ну замолчь! – рявкнула Марфа на Калину. – Тебе какое дело, у кого беру и как? Молчи, рохля!

– Марфа!

– Полста лет как Марфа! Хоть под старость надену дорогой сарафан, все хожу в домотканых холстах. Еще пикни – и скалкой отхожу. Внял?…

А на деревне бабы вначале кланялись в ноги Груне, как барыне, а потом злобно шипели:

– Спелась с Марфой, а на нас не глядит!

И Груне нет покоя. С Марфой она только и находила его. А как оставалась одна, то начинала метаться, как волчица в клетке. Не знала, куда и девать себя.