Глава седьмая. Следы у реки

Андрей вёл группу по своим старым следам. Он сам удивлялся, что их так хорошо видно на мягком влажном грунте. Странно, здесь прошли всего три человека — один раз Виктор и два раза Андрей, но в некоторых местах, где следы совпадали, это уже напоминало настоящую таёжную тропу.

Как же сильно меняет человек своим присутствием мир дикой природы, как хрупок этот мир, как легко его нарушить, даже не желая этого. А если в него приходит тот, кому совершенно безразлично, что будет здесь завтра, послезавтра, в недалёком будущем, если он одержим жаждой наживы и корыстью, и его не заботят последствия такого потребительского отношения к миру? Тогда остаются после посещения эдакого «венца природы» срубленные деревья, истоптанные берега, уничтоженная пожаром тайга, загаженные отходами реки и озёра! А также с каждым годом уменьшается количество рыбы, дикого зверя, птиц и растений! И чем безграмотней и невежественней человек, чем он жаднее и ненасытнее, тем страшнее последствия от его воздействия на мир природы. А что происходит, когда на реках возводятся гидроэлектростанции, промышленно вырубаются тысячи гектаров леса, когда осушаются болота и коптят небо сотни разноцветных труб какого-нибудь химического завода? И получается замкнутый круг: люди, природой созданные, всеми силами эту самую природу пытаются уничтожить. Но это же нелепость — уничтожать своими руками собственную родную мать!

Глядя на тропу, Андрей вспомнил, как они с друзьями ходили на ледник Стальнова в Восточном Саяне. Тогда охотники забросили их вверх по реке Кизир только до устья Кинзелюка — крупного правого притока, выше не позволил уровень воды. И пришлось им больше двадцати километров пробираться по совершенно непролазной кедровой тайге до Ледникового озера, над которым, собственно, находился ледник. Тропы там никакой не было, существовал только охотничий путик — на нём зимой промышленник ставил и проверял ловушки на соболя. Но летом этот путик можно было распознать лишь по зарубкам на деревьях.

В общем, съёмочная группа, в которую входил и один пятнадцатилетний мальчик, пробиралась по завалам, топям, скалам, зарослям пихтового стланика целых семь дней. Это был не путь, это был настоящий ад! Правда, грандиозная картина, открывшаяся их взору, когда они наконец достигли цели, стократ оправдала их мучения, но они настолько измотали свои силы, что с ужасом думали, как тем же путём возвращаться обратно!

Конечно, дорога «домой» всегда короче. Но они никак не рассчитывали, что пройдут её всего за четыре дня вместо семи. А дело в том, что было их пять человек, и тропу они набили довольно приличную, и на обратном пути ни разу с неё не сбились, самих себя благодаря за столь неожиданную и серьёзную помощь!

После них по тому же пути прошла ещё одна группа. Те вообще не испытывали никаких проблем, рассказав потом, что они «катились по тропе, как по шоссе». И потом Андрей слышал, что маршрут этот в последующие сезоны ни у кого не вызывал особенных трудностей, поскольку тропа была хорошей, явно читаемой и умело обходила все препятствия.

Вот так всего-навсего несколько человек в непролазной кедровой тайге проложили помимо воли доступный теперь многим путь, изменили дикий таёжный мир на долгие годы. Как же иной раз бывает сильно влияние человека на природу. И хорошо, если это изменение обратимо, а ведь часто случается, что последствия остаются не на несколько лет, а практически навсегда!

Обо всём этом вспоминал Андрей, ведя спасателей к оставленному в горах другу. Шагал он быстро, еле сдерживая себя, чтобы не побежать бегом. Но приходилось считаться с тем, что Анатолий и Сергей передвигались намного медленнее, к тому же был ещё медбрат Ваня, который шёл в подвязанных проволокой кроссовках.

Примерно в километре перед наледной поляной Николай, идущий рядом с рекой, подозвал своих спутников — он что-то рассматривал у себя под ногами. Когда Валера и Андрей к нему приблизились, то заметили, что внимание Николая привлекло кострище. Николай сидел перед ним на корточках и прикладывал ладонь к золе и углям. Через некоторое время он произнёс:

— Это ведь не твой костёр, Андрюха?

— Нет, я тут не шёл! — ответил Андрей, для которого вид потухшего костра ни о чём особенно не говорил.

— Здесь было два человека, — продолжал рассуждать таёжный следопыт.

— Кто же это? — не переставал удивляться Андрей.

— То-то и оно! Костёр горел вчера днём. Странно, что мы никого не встретили, ведь, судя по отпечаткам сапог, люди шли нам навстречу!

Находка Николая заставила всех задуматься. Выходило, что кто-то возвращался с того места, где находился Виктор. Возможно, это туристы или охотники, и они не увидели оставленную Андреем записку с просьбой о помощи.

— Эти два человека — со здоровыми ногами. Вначале я подумал было, что один из них — Виктор, но потом присмотрелся — след ровный, вес распределён на обе ноги, — сказал Николай и внимательно огляделся. — Они тут не ночевали, просто грелись у костра, похоже, с тёплыми вещами у них проблема. Кстати, это не местные охотники — костёр сложен непрофессионально, вроде твоего, Андрюх! — и Николай улыбнулся.

У кострища Валера предложил дождаться отставшую группу. Андрей включил рацию и на всякий случай вызвал Анатолия. На удивление, тот отозвался — начальник спасателей строго придерживался договорённости о выходе на связь.

— У нас новости — Николай нашёл свежее кострище и говорит, что вчера днём здесь были два человека, но Виктора среди них нет!

— Хорошо, дождитесь нас. Вы где? — спросил Анатолий.

— Не доходя около километра до большой наледной поляны, — ответил Андрей. — Ждём вас!

— Конец связи! — раздалось в рации.

— Конец связи! — отозвался Андрей.

Он вспомнил, что с самого начала сегодняшнего пути заметил, что тропа, по которой они шли, была слишком натоптанной, явной. Он-то принялся рассуждать о хрупкости природы, о влиянии человека на мир тайги, а на самом деле после него здесь прошли ещё двое! Разгадка оказалась простой, но почему он сам не обратил внимания на отпечатки чужих сапог? Если бы первым шёл Николай, то наверняка разобрался бы с этим давным-давно! Возможно, что таёжник специально отошёл в сторону от Андрея, чтобы внимательнее рассмотреть следы, которые он давно уже приметил, но, как обычно, молчал. Вот характер — ни одного непродуманного действия, никаких лишних эмоций! Таким и нужно быть человеку в тайге. У Андрея этого не получалось — он постоянно нервничал, дёргался и зачастую не отдавал отчёта своим действиям.

Анатолий, Сергей и Ваня подошли минут через десять. Медбрат снова выглядел измученным и несчастным. Он практически шёл босиком, а температура воздуха вряд ли превышала восемь градусов тепла. Все непроизвольно посмотрели на Ванины ноги, но никто не решился предложить ему свою обувь, ведь тогда рваные кроссовки пришлось бы одеть самому.

Ваня присел на поваленную лиственницу и, пытаясь придать своему голосу бодрость, произнёс:

— Вот и с тайгой познакомился!

— Хорошенькое знакомство! — глядя на Ванины ноги, сказал Сергей.

— У меня отец был охотником, но его медведь задрал, когда мне было четыре года, поэтому мать запретила мне даже думать об этой профессии, — начал свой рассказ Ваня, которому хотелось поделиться со спутниками своими мыслями. — Но я с детства мечтал побывать в тайге. Вот моя мечта и сбылась!

— Ну и как тебе тайга? — спросил Сергей, который не упускал возможности слегка подшутить над горе-медбратом.

Некоторое время Ваня молчал, как бы решая про себя — сказать правду или приврать, но потом всё же набрался смелости и, опустив глаза, тихо ответил:

— Я, наверное, больше в тайгу не пойду, не приучен я к ней. И мошка́ меня уже замучила — жрёт, сил нету!

Все внимательно посмотрели на Ивана. Дело в том, что мошку́ никто даже не замечал. Сейчас, в начале осени, насекомые практически исчезли. А на десяток комаров и небольшую кучку гнуса, преследующих иногда путников в сырых и безветренных местах, просто не обращали внимания.

Сергей в ответ на слова Вани так заразительно засмеялся, что все подхватили его смех и, перебивая друг друга, наперебой стали объяснять, что он не видел настоящей мошки́, вот если бы сейчас был июнь, июль или хотя бы начало августа — вот тогда другое дело, действительно, спасу от насекомых не было бы. Ваня в ответ на это тоже натужно улыбался, но Андрей заметил, что он очень смущён и уже сам не рад, что вообще открыл рот.

Только Николай даже не улыбнулся. Он с недовольством смотрел на всеобщее веселье, вызванное словами медбрата, и качал головой, а потом всё же не выдержал и резко произнёс:

— Ну что на парня накинулись! Вы всю жизнь по тайге бродите — а он в первый раз! Сами, что ль, с пелёнок комаров кормили?

После слов Николая все как-то быстро притихли и перешли к обсуждению того, для чего они, на самом деле, здесь собрались. Догадка Николая показалась Анатолию вполне реальной, и он высказал своё предположение по поводу следов, оставленных тут неизвестными людьми:

— Мы же не знаем, сколько их тут было. Может, Виктора они всё же нашли! Валер, ты не знаешь, что это за группа, у тебя больше никого не осталось из зарегистрированных?

— Нет, Андрюхина была последней, я докладывал об этом в пятницу!

— Ладно, идём вперёд, скоро, я думаю, всё прояснится! — решительно сказал Анатолий, и спасатели двинулись дальше.

Наледная поляна стала практически совсем безводной, лишь в некоторых местах между камней текли маленькие весёлые ручейки. Но камни были довольно скользкими, и модные горные ботинки Сергея оказались совершенно непригодными для перемещения по ним. Андрей шёл рядом и несколько раз подавал ему руку, помогая преодолеть очередной мокрый участок. Один раз Сергей всё же не устоял и с грохотом растянулся на камнях. Следом за ним идущий Ваня повторил его «подвиг», и Андрею пришлось по очереди поднимать обоих. Ну, с медбратом всё понятно, но Сергей-то — бывалый путешественник, зачем он надел эти ботинки, почему не взял обычные резиновые сапоги?

— Я-то рассчитывал по скалам лазить, а не по воде! — оправдывался Баранов, будто услышав мысли Андрея. — А вообще-то ботинки замечательные! Я такими на Кодаре не одну сотню километров отмерил!

Минут через десять Сергей приложился ещё раз, на этот раз Андрей уже был далеко и не смог ему помочь подняться. Он только обернулся на шум и крикнул:

— Серёг, выходи на берег, здесь можно и берегом!

— Гладко было лишь на карте! — откликнулся Баранов, кряхтя и поднимаясь из очередной лужи.

Андрей уже не мог себя сдерживать — он рвался вперёд, к своему другу! Оставалось не более трёх часов хода, и Андрей потерял всякое терпение.

Он объяснил Анатолию по рации, что пойдёт, не дожидаясь остальных, поскольку тропа хорошо набита и потерять её на правом берегу реки практически невозможно. Анатолий согласился, попросив лишь, чтобы Андрей не шёл один, а взял с собой хотя бы Валеру.

— Рации не выключаем, аккумуляторов должно на день хватить! — сказал он в конце.

Через некоторое время Андрей заметил, что за ним, кроме Валеры, идут Серёга и Ваня. Пришлось немного сбавить темп, подстраиваясь под отстающих. Тропа шла через светлую лиственничную тайгу, выстланную брусникой и беломошником. Андрей неоднократно останавливался, чтобы утолить жажду переспелой, хотя и кислой ягодой. В итоге у него началась изжога, и желудок надсадно заныл.

Переходя через русло пересохшего ручейка, наполняющегося водой только в весеннее половодье или после обильных дождей, Андрей наткнулся на порванную синюю кеду, лежащую прямо на тропе. То, что её не было раньше, когда Андрей шёл к избе, — он отчётливо помнил. Сомнений быть не могло — обувь принадлежала кому-то из тех людей, чьё кострище нашёл Николай.

Пока Андрей и Валера рассматривали кеду, их догнали Серёга с медбратом.

— Обувка-то не для тайги у них! — сделал вывод Сергей и, как обычно, засмеялся. — Это туристы, причём, скорее всего — московские, прости уж, Андрюха!

— Почему московские? — удивился Андрей.

— Да потому что в Сибири такие кеды не продают. И не носят в тайге!

— Но, может, хозяин обуви — из Питера, из Нижнего Новгорода, да и мало ли откуда?

— Ладно, не будем спорить, хотя если бы я был «дерсу узалой», вроде Кольки, то наверняка бы нашёл доказательства тому, что я прав!

Андрей решил сообщить о находке Анатолию, а заодно узнать у него, куда подевался Николай.

— Мы с ним вдвоём идём по левому берегу Сыни. Николай предложил прочесать оба берега на случай, если там тоже обнаружатся чьи-то следы, — ответил Анатолий по рации.

— Зря! Та сторона Сыни труднопроходима, мы пробовали вначале с Виктором, но вернулись обратно на эту, несолоно хлебавши! — с сожалением в голосе сказал Андрей. — Тем более, через пару километров начнётся каньон, там вы уже обратно не перейдёте!

Несколько секунд рация молчала. Андрей даже повторил свою фразу, думая, что связь по какой-либо причине прервалась.

— Да-да, слышу! — наконец раздался голос Анатолия. — Николай знает о каньоне. Он говорит, что тут есть старая эвенкийская тропа. Если будут новости — сразу сообщаем друг другу. Конец связи!

— Конец связи! — сказал Андрей и посмотрел на своих спутников.

— Сколько нам ещё идти? — спросил Ваня после того, как группа спасателей с Андреем во главе снова тронулась в путь.

— Не больше часа, — обнадёжил его Андрей. — Ты как, нормально?

Ваня с улыбкой посмотрел на свои кроссовки, из разверстых пастей которых торчали сбитые до крови пальцы.

— Ну, часик я ещё выдержу! — ответил Ваня и взял в руки ящичек с медикаментами, который он нёс.

— Ты бы хоть ноги пластырем, что ли, замотал, медбрат ты или кто? — вдруг с укором сказал Валера, который, видимо, уже не мог смотреть на разбитые ноги Ивана.

— Бесполезно! Как дойдём — тогда разберусь с ногами. Меня, честно говоря, больше всего беспокоит, что думает моя мама, знает ли, где я и когда вернусь?

Этот вопрос сильно озадачил всех. Судя по всему, вертолёт после высадки спасателей полетел не в Чару (что бы ему там делать?), а в Таксимо. И сообщили или нет лётчики кому-нибудь о том, что вся группа, включая медбрата, зависла в тайге как минимум на трое суток, никто с точностью знать не мог, тем более вспомнив, как отнесся экипаж к санрейсу с самого начала. Но Валера, понимая, что он здесь — второй после Анатолия Короленко «официальный представитель», решил поддержать бедного Ваню и сказал ему заведомую неправду, о чём остальные спасатели тут же догадались.

— Конечно, лётчики сразу сообщили в управу, в аэропорт и в больницу. Так что ты, Вань, не переживай, твоя мама в курсе дела! — произнёс Валера максимально бодрым и уверенным голосом.

Видно было, что медбрат не очень поверил Валериным словам, но все стали дружно вторить, поддакивать, и в конце концов Ваня сдался и немного успокоился.

Ноги опять понесли Андрея вперёд. Он вспомнил, с каким ужасом думал о том, что этой тропой ему придётся идти ещё раз! Но сейчас дорога не казалась такой страшной. Это была дорога обратно, к оставленному в горах товарищу, она была известной, и за каждым поворотом тропы перед ним возникало то, что он ожидал увидеть.

В некоторых местах вместе с человеческими следами Андрей отчётливо различал отпечатки лап медведя. Похоже, хозяин здешней тайги совсем не боялся человека.

В этом сезоне медведи вообще обнаглели до крайности! Ещё когда они с Виктором сплавлялись по безводной Куанде, то во время обноса крупных заломов, возвращаясь за очередной партией груза, часто видели поверх своих следов свежие следы косолапого. Создавалось впечатление, что мишка ходит у них по пятам! Но он не показывался им на глаза, хотя наверняка наблюдал за двумя чудаками, таскающими туда-сюда какие-то непонятные мешки. И только два раза они «застукали медведя с поличным». Первый раз — ещё на озере Леприндокан, у истока Куанды. Тогда наглый зверь просто прохаживался по берегу в пятидесяти метрах от палатки, недовольно мыча и мотая головой, чем вызвал вполне понятную панику и заставил друзей всю ночь в палатке провести в обнимку с топором. Второй раз плывущий впереди Андрей увидел медведя, стоящего на берегу. Но, как только лодка стала приближаться, Михаил Иванович дал дёру.

Наблюдая сейчас свежие отпечатки медвежьих лап на тропе, Андрей с волнением подумал, что ни у кого из них опять нет с собой оружия. Тот же Анатолий, много раз говоривший про большое количество медведей в Забайкальской тайге, даже не подумал взять ружьё! И Андрею вновь сделалось не по себе от мыслей об этом непредсказуемом и коварном хищнике.

«А вдруг туристы нашли место, где находился Виктор, но самого Виктора там попросту не было, и они ушли своей дорогой дальше!» — размышлял Андрей. О том, почему его там не было, он боялся даже подумать, хотя жуткая картина растерзанного зверем человека всё же встала у него перед глазами и никак не хотела исчезать, как он ни старался. Правда, то, что ему мерещилось, скорее напоминало медвежью похоронку, на которую он наткнулся на второй день пути к людям и которая стоила ему немалых нервов, но почему-то видение было навязчивым и вызывало постыдную дрожь в коленках.

И Андрей почти побежал по тропе. Он бежал к Виктору, бежал от кошмарных мыслей, с помощью физического действия желая изгнать возникший перед глазами ужас, растворить его в шагах, в уставших ногах и ноющей пояснице, заглушить душевную муку хотя бы на время, чтобы не поддаться панике и быть готовым встретить любую картину, даже самую страшную, которой быть не может, но которая с приближением к цели пугала его всё больше и больше!

Справа от тропы слышался рёв воды. Это был большой Сынийский водопад. До притороченного к берёзе чёрного полиэтилена со сложенными туда вещами и приклеенной запиской оставалось не больше пятисот метров. Андрею сразу бросилось в глаза, что тропинок в этом месте стало значительно больше. Буквально всё у водопада было исхожено — зверьми ли, человеком, сейчас он не мог понять, а останавливаться, чтобы как следует рассмотреть следы, он был уже не в состоянии.

Вокруг — знакомые места. Тут они простояли почти четыре дня до того самого рокового момента: водопад снимали на фотоаппарат, залезая внутрь углубления в скале под самой струёй, у базальтовых стенок над ручьём Хангура перекусывали халвой и мечтали о скором возвращении домой, а чуть левее от тропы, в густых зарослях кедрового стланика, он собирал шишки для Витьки — уже потом, когда всё произошло.

Каждый уголок, каждый камушек имели здесь для Андрея свою историю, навевали определённые воспоминания. Круг замкнулся.

Господи, каким же неуверенным и испуганным уходил отсюда Андрей неделю назад! И вот он опять тут, но уже не один, а с новыми друзьями, и так же не уверен, так же боится неизвестности, и голова его вновь полна мыслей, тревог и переживаний!

Андрей никак не мог избавиться от навалившегося на него груза ответственности за судьбу товарища, прийти к душевному равновесию. Так была устроена его человеческая сущность, таким он был с самого детства — неугомонным, впечатлительным, долго переваривающим события. А постоянная и изматывающая привычка наперёд проигрывать предстоящие трудности настолько расшатала его и без того некрепкие нервы, что сейчас, за считанные минуты до встречи с другом, до развязки этой необычайно тяжёлой для него истории, он превратился в некий робот, в автоматически шагающую по тайге машину. Всё происходило в каком-то тумане, во сне наяву. Он не мог ощутить себя в реалиях окружающего мира, почувствовать пространство как обычный природный пейзаж. Всё — и чахлые лиственницы, и исхоженная тропа, и кусты ольшаника, и река — вновь казались кадрами кем-то запущенного фильма, ни остановить, ни повлиять на который он не мог. Фильм приближался к финальным титрам, но никакого хеппи-энда пока не намечалось, будто сценарист рассчитывал на продолжение, на то, что понравившийся зрителю сюжет станет развиваться в следующих сериях, которых в голове пока нет, но которые он непременно придумает, если того попросит требовательная публика. И Андрей уже проигрывал эти самые ненаписанные сценаристом серии, готовился к новым поворотам, от которых он, как всегда, не ждал никакого облегчения — а только очередные переживания, мучения и непреодолимые преграды. Ещё несколько минут — и эта серия закончится. Андрей уже не понимал, есть ли разница в том, каким будет это окончание, но был почти уверен, что оно принесёт проблемы и страдания. И, наверное, в этой неугомонности, в этом постоянном преодолении и заключена его жизнь, такая вот, внешне незавидная и сумасшедшая, но его, только его и ничья больше! Что будет тогда, когда это всё же закончится? Наступит ли успокоение, и перестанет ли томиться его душа? Или, потеряв всякий смысл и значение, он просто умрёт, перестанет чувствовать и превратится в нечто совершенно иное, с другими мозгами, другим телом и другим именем?

Андрей стоял у приклеенного к берёзе полиэтиленового мешка и читал записку на нём. Нет, не свою — та осталась на прежнем месте, а другую, которая находилась под ней, выведенную круглым, красивым почерком. Андрей читал её уже второй или третий раз, но всё равно никак не мог понять её сути. Потом, наконец, что-то рвануло у него в груди, что-то закололо и по всему телу разлилось одурманивающее тепло. Глаза защипало, но он ещё раз стал читать записку с самого начала, и она вдруг обрела для него смысл:

«Группа туристов, направляющаяся к вулканам, разыскала пострадавшего и сообщает: состояние его удовлетворительное, нога, скорее всего, не сломана, а просто сильно вывихнута. Двое из нашей группы, не дождавшись вас, отправились пешком в посёлок за подмогой, двое остались с пострадавшим и постепенно передвигаются вниз по Сыни»

На записке было указано вчерашнее число.

— Его нашли туристы! — громко крикнул Андрей и оглянулся. За ним стояли Валера и Серёга. Они скинули свои рюкзаки и подошли к Андрею.

— Двое пошли в посёлок, двое несут его вниз по реке! — продолжил рассказывать Андрей каким-то высоким, незнакомым ему самому, голосом.

— Так где они? — спросил Валера, который тоже внимательно вчитывался в записку.

Андрей не ответил, поскольку и сам этого не понял.

— «Передвигаются вниз по Сыни…» — перечитал Валера последнюю фразу. — Где передвигаются, на чём?

Валера, недолго думая, решил сообщить о находке Анатолию. Тот радостным, но запыхавшимся голосом отвечал:

— Ура! Главное — он жив! Вы выше водопада или ниже?

— Правый берег, полкилометра выше водопада, — ответил Валера.

— Хорошо. Мы идём. Только, наверное, будем не раньше, чем через полчаса. Мы тут немного плутанули!

«Говорил я им — не ходите по левому берегу!» — подумал Андрей.

И тут, посмотрев на другую сторону Сыни, он заметил дым.

— Костёр! — заорал он вдруг, сам от себя не ожидая такого всплеска эмоций и, зацепив рюкзак, полез вброд через реку.

В этом месте он никогда Сыни не перебраживал, удобная переправа находилась метров на пятьдесят дальше, но Андрей ни о чём не думал, он бежал по скользким камням, выше колена проваливался в глубокие ямы между ними, два раза поскользнулся, чуть не искупавшись в ледяной воде, и сильно расцарапал руку. Он уже разглядел за кустами костёр и две палатки, одна из которых была их с Виктором!

Наконец, он вылез на берег, и в этот момент откуда-то появилась девушка в синей куртке с повязанным на голове красным платком. Она заулыбалась, увидев Андрея, и бросилась к нему навстречу.

— Вы дошли! Наконец-то, Андрей, мы вас так ждали! — и девушка кинулась к Андрею и крепко-крепко его обняла. — Господи, как это хорошо, что с вами ничего не случилось, как хорошо!

Андрей, несмотря на безумную радость, охватившую его, всё же немного стушевался.

— Я со спасателями, нас шесть человек. Сейчас они подойдут сюда, — и Андрей оглянулся назад, увидев, что все трое, включая Ваню, уже переходят Сыни и направляются к ним.

— Вас как зовут? — спросил Андрей девушку.

— Настя. Со мной ещё Саша — он сейчас помогает Виктору. Мы каждый день проходим по километру, такой у нас план! — счастливо улыбаясь, произнесла девушка и подошла к вылезшим из реки спасателям.

Андрей рассматривал Настю. Судя по виду, ей было не больше двадцати пяти лет, она была высокой, стройной и какой-то ломкой, будто стебель растения. При этом вся её фигура, все движения говорили о молодости, радости жизни и наивном девичьем упрямстве.

«Боже, что это создание забыло в Забайкальской тайге?» — подумал Андрей, и в нём возникло чувство огромной благодарности к Насте, которая, похоже, была рада встрече не меньше, чем спасатели.

— Где Виктор? — спросил у Насти Сергей.

— Саша помогает ему идти сюда. Вот-вот они будут здесь! — не переставая улыбаться, отвечала девушка.

— Пошли! — сказал Сергей, обратившись к Андрею. — Донесём его побыстрее!

И они скинули свои рюкзаки и заспешили по утоптанной тропе, почти что дороге, уходящей от палаток в сторону злополучного склона.

Метров через двести они увидели Виктора, опирающегося на самодельные берёзовые костыли, а рядом с ним молодого мужчину в серой нейлоновой куртке, поддерживающего его под руку.

Витька был страшно худой, обросший, со сбившимися немытыми волосами, прилипшими к голове, но лицо его, сильно изменившееся и даже показавшееся Андрею каким-то чужим, вдруг расплылось в счастливой улыбке, и он надорванным голосом прокричал:

— Андрюшка!

Друзья обнялись, но Сергей не дал им более сказать ни слова, он схватил Виктора под одно плечо, давая понять, что Андрею следует сделать то же самое с другой стороны. И они, подхватив Виктора, почти бегом понесли его вниз по тропе. Вернее, скорость перемещения задал Сергей. У Андрея чуть было не подвернулась нога от такой прыти, но он не нашёл в себе мужества попросить Сергея не торопиться, а лишь удивился, насколько сильным и выносливым оказался местный фотограф!

Через пять минут все были у палаток. Медбрат Ваня ощупывал покалеченную ногу Виктора, Андрей сидел рядом, с волнением наблюдая за этим, Настя с Сашей возились с костром, пообещав накормить всех каким-то фирменным блюдом, а Сергей и Валера занялись изготовлением носилок.

Пока происходил медосмотр, друзья разглядывали друг друга. Как многое им хотелось рассказать, как о многом спросить. Виктору показалось, что Андрей тоже страшно исхудал и осунулся. Он точно так же, как и его товарищ, искал узнаваемые черты в знакомом лице, но находил что-то совершенно чужое, новое, ранее неизвестное. Оба улыбались, и улыбка эта ярче, чем любые слова, объясняла их состояние в этот момент. Это было состояние радости и успокоения. Самый тяжёлый, самый страшный этап для них всё-таки закончился. Андрей сам не верил, но внутри у него стало тепло и уютно. Только вид товарища вызывал в нём какое-то щемящее чувство сострадания и жалости.

«Что же мы с тобой натворили, Витька! — хотелось сказать Андрею. — Как же так получилось, что мы позволили случиться этой беде? Но теперь — всё позади! Теперь всё будет хорошо, ничего плохого больше не произойдёт».

Андрей с трудом сдерживался, чтобы при всех не разреветься. Но этого нельзя было делать. Рядом были те, благодаря кому эта встреча стала возможной, те, кто не пожалел своего времени, своего здоровья и сил, чтобы сейчас они сидели рядом друг с другом и молча, глазами, рассказывали о том, что им пришлось пережить за эту неделю. И Андрей не имел права дать волю нахлынувшим чувствам, он вообще уже ни на что не имел права. Он должен был соответствовать серьёзности обстановки и гасить в себе сентиментальные чувства и непонятные никому переживания. Сейчас нужно вновь собраться с силами и действовать!

Ваня, ощупав правую ногу, которая даже по внешнему виду казалась более распухшей, особенно в области колена, не смог сказать ничего вразумительного. Он тоже предположил, что нога не сломана, а только вывихнута. Но в любом случае предпринимать какие-либо действия он боялся.

— Наверное, гипс накладывать не надо, — говорил он без уверенности в голосе. — Если вывих — от этого только хуже будет, тем более уже неделя прошла…

Андрей не знал, правильное ли решение принял медбрат, но он искренне надеялся, что через день Виктор окажется в больнице. Жаль, что у Андрея не было глубоких познаний в медицине, но он тоже побаивался накладывать гипс сейчас — и в итоге согласился с Ваней.

Анатолий с Николаем подошли, когда уже приготовленный туристами обед почти остыл. Все спасатели и пострадавший с радостью накинулись на трапезу, всячески расхваливая гастрономическое яство, состоящее из варёной лапши, приправленной большим количеством сублимированного мяса.

— А мясо Саша изготавливал сам! По своему собственному методу! — похвалилась Настя, услышав довольное похрюкивание проголодавшихся спасателей.

— Наська сейчас вам распишет, — смущённо проговорил турист. — Ничего особенного! Правда, сублимация — дело длительное и кропотливое. На приготовление десяти килограммов этого мяса пришлось потратить целый месяц!

— В чём же ты его готовил? — поинтересовался Сергей.

— Не поверите, в обычной газовой духовке! — глаза у Саши загорелись, и он принялся рассказывать о своей новой технологии со всеми подробностями и «военными» хитростями.

Андрей продолжал разглядывать Виктора, будто всё ещё не верил, что они опять вместе.

И все-таки, как его друг похудел за прошедшую неделю! Но главное — изменились его глаза! В них появилось смиренное понимание чего-то очень важного, недоступного ранее. Он смотрел на всех с благодарностью, и в то же время в его взгляде читалось страдание человека, познавшего нечто такое, отчего теперь весь мир внутри него стал иным, повернулся другой гранью, и грань эта оказалась настолько простой и в то же время настолько необъяснимой обычными земными словами, что говорить об этом невозможно, не нужно, да и попросту нельзя. На лице Виктора блуждала загадочная улыбка, в которой Андрею виделись то блаженство — не которое наступает от расслабленности и покоя, а которое изображают обычно на портретах святых и великомучеников, то ему казалось, что это улыбка услужливости и заискивания, которые совсем не были присущи его другу, то неожиданно Андрей в ней усматривал добрую снисходительную насмешку над теми, кто в суете разговоров, в замене чувств на обыденные шаблоны привычек не смог докопаться до сути вещей, смысла жизни, к которому он, Виктор, за эти несколько дней, проведённых в одиночестве, подошёл вплотную.

Скорее всего, ничего такого в улыбке друга и не было, но вид его — обросший, исхудалый, но с живыми и светящимися глазами — приковывал взор Андрея, заставлял его об этом думать. Наверное, такие глаза бывают у людей, перенесших страдание, боль или тяжёлую неизлечимую болезнь и уже посмотревших в колодец вечности. Именно этот бездонный колодец своим мерцающим светом и отразился в его глазах, отпечатался навсегда, вызывая теперь смятение и тревогу у тех, кто в эти глаза заглядывал.

Но сейчас Андрею очень хотелось, чтобы Витька стал прежним, таким, каким он знал его уже много лет! А этого не происходило. И слова, готовые сорваться с губ, вдруг застывали, и уже не было в них смысла, не было необходимости.

Так они и общались — короткими взглядами, понимающими полуулыбками, еле заметными кивками головы. И Андрею даже показалось, что они многое сумели рассказать друг другу — без эмоций и ненужных описаний произошедших с ними событий. И в этом была заключена какая-то великая сила, дающая право называться товарищами, друзьями, братьями — как угодно!

Ведь кричащий всегда слабее молчаливого, много и путано разговаривающий — слабее того, кто говорит мало, но весомо.

Никогда сила не выражалась в громких и яростных репликах, злобной и пустой брани, бесконечном словоблудии и рукоприкладстве. Всё это — признаки поражения, а не победы. Для этого не требуется много ума, нужны только ослепляющий самого себя эгоизм и нравственная распущенность. Истинная сила — в кротости и сдержанности, в уважении и умении слушать. Только переживший боль и страдание, тяжёлые невзгоды и большие лишения способен стать мужественным и стойким. Конечно, смешно и странно было бы Андрею считать, что перенесённые трудности сделали их обоих умнее и лучше, но то, что они сделали их сильнее, в этом он не сомневался!

Во время обеда выяснилось, что двое других туристов вчера утром отправились к разъезду Наледному. Такое решение было принято, поскольку никто не знал наверняка, добрался ли Андрей до посёлка, получилось ли у него организовать спасательный отряд? Скорее всего, те двое, что пошли пешком, видели вертолёт и сделали из этого свои выводы, но они вряд ли вернутся обратно, в этом не было бы смысла.

Что касается Виктора, Насти и Саши — то они вчера отчётливо слышали, как вертолёт пролетел совсем рядом. Но в этот момент они помогали Виктору переместиться на очередной запланированный километр и находились в непролазных зарослях, поэтому увидеть машину в небе не смогли, но очень надеялись, что это Андрей летит к ним на помощь, да что-то помешало вертолёту сесть здесь, рядом с Сынийским водопадом.

Постепенно спасатели ближе познакомились с туристами, узнали, откуда они и зачем пожаловали в Забайкальскую тайгу.

Компания собралась, можно сказать, интернациональная. Ушедшие в посёлок были из Москвы, Саша — из Рязани, а Настя — из белорусского города Бреста. Общим у этих людей был интерес к непознанному и загадочному, они увлекались всевозможными необъяснимыми природными явлениями и организовали этот поход с целью посетить вулканы, а заодно и район самого крупного в Сибири землетрясения, произошедшего здесь в 1957 году. Тогда огромный земной пласт, размером в несколько десятков тысяч квадратных километров, сдвинулся чуть ли не на метр, а в отдельных местах значительно больше, образовав множество впадин, трещин и возвышенностей. Чуть западнее русла Сыни находились озёра Намаракит, одно из которых своим происхождением также было обязано тому памятному землетрясению. Историю района Андрей и Виктор подробно изучали перед своим выездом в Забайкалье, но их интерес был чисто съёмочный, а вот группа туристов мечтала найти здесь что-то необычное, паранормальное, мистическое.

Услышав об этом, Андрей почему-то вспомнил о сыне пенсионеров, встреченных у реки Баронки. Он с товарищем искал какие-то упавшие метеориты. Туристы занимались поиском чего-то и вовсе загадочного.

Как же человека тянет к неизвестному, как хочется ему проникнуть в секреты мироздания, прикоснуться к тайне, стать свидетелем чуда! Конечно, в этом нет ничего плохого или зазорного. Но все спасатели, включая Андрея и Виктора, довольно скептически отнеслись к затее туристов. Они немало протопали по тайгам и горам, видели всякое, попадали в различные истории, и кроме диких зверей, редких растений и завораживающих пейзажей ничего такого, о чём говорили искатели приключений, не встречали. Для всех таёжный край был дорог, любим, иногда непонятен, но всегда рано или поздно объясним! В природе всё происходило по законам, по начертанному Создателем плану. И если встречалось на пути нечто иное — то, скорее всего, оно являлось таковым из-за их необразованности и отсутствия конкретных знаний. А коли никаких знаний не хватало для объяснений, значит, это находилось уже в иной области мироздания и не имело к ним прямого отношения — оно было не нужно, от него не было ни пользы, ни смысла.

Возможно, что такая точка зрения присуща людям зрелым, многое в жизни повидавшим, не способным к дерзновенному поиску, свойственному молодым — молодым даже не по возрасту, а по складу характера. Но для спасателей, а все они были разными, но в чём-то очень похожими, — удивительное и прекрасное не скрывалось за мистической загадкой и необъяснимым явлением, оно было открыто и доступно, оно заключалось в величии дикой природы, которую они любили, ценили и пытались всеми силами сберечь для себя и тех, кто пойдёт сюда после них!

И поэтому, услышав искренний рассказ Саши о целях похода, все скромно промолчали, дабы не обижать его своим скептицизмом и приземлённостью.

Довольно странно на слова своего товарища реагировала Настя. Она тоже слушала его, но лицо у неё не было таким же воодушевлённым и восторженным. Похоже, она имела своё мнение обо всём, но либо стеснялась, либо просто не хотела его высказывать. И Андрей даже представил, что в группе туристов наверняка произошёл какой-то разлад на почве идеи похода, а может быть, Настя просто устала от непривычной физической нагрузки и уже не могла сейчас так же фанатично эту идею воспринимать.

Но в данной истории Андрея поразило другое: все эти относительно молодые люди забыли о своих дерзновенных планах и заманчивых идеях, как только наткнулись на его записку с просьбой о помощи. Может, и возникали какие-то прения на этой почве, но в результате поход был прерван, и его целью стало спасение попавшего в беду человека! И Андрей почему-то подумал, что именно Настя сказала тогда своё решающее слово в принятии решения, именно она первая бросилась на помощь!

Возможно, всё было и не совсем так, но Андрей с какой-то отеческой любовью наблюдал за самоотверженной девушкой и внутренне радовался, что новое поколение всё же ничуть не хуже, не черствее, не замороченнее, чем поколение сорока-пятидесятилетних. И зря, наверное, они так часто ворчат на них, возмущаются их непохожести, излишней свободе и кажущейся бессердечности. Они такие же, но просто выросли уже в иную эпоху, в ином так называемом строе. А сердца-то у них человеческие — добрые, отзывчивые и открытые, надо просто внимательнее присмотреться, чтобы это увидеть!

Когда трапеза была окончена, все по приказу Анатолия принялись собирать лагерь туристов и готовиться к дороге. Нельзя было слишком много времени тратить впустую — им предстоял долгий и трудный путь с пострадавшим, они обязаны были успеть за два дня дойти до галечниковой отмели, на которой их высадил вертолёт.

Решено было, что Николай, как самый опытный таёжник, будет идти впереди группы, прокладывая дорогу. Для этой цели он вытащил свой как лезвие наточенный топор и приготовился прорубать тропу. Следом за Николаем пойдут двое с носилками, люди будут периодически меняться, чтобы иметь возможность отдыхать и набираться сил. Остальные понесут вещи, включая рюкзак Виктора и поклажу туристов. Андрей намеревался также прихватить штатив и прочее оборудование, запечатанное в полиэтиленовый мешок у небезызвестной берёзы на другой стороне реки.

В четвёртом часу вся компания тронулась в путь. Носилки понесли Валера и Сергей. Им это дело было хорошо знакомо. Виктора они посадили на изготовленную конструкцию лицом вперёд, сами ухватились с двух сторон за ручки и быстро зашагали через бурлящую реку. Тем временем Николай уже прорубил тропу напротив брода. Андрей с удивлением наблюдал, что таёжник не стал вести всех в обход небольшой скальной стенки, а подготовил дорогу прямо по крутому склону. И спасатели с носилками полезли вверх!

«Господи, они его сейчас уронят!» — с ужасом подумал Андрей.

Но Валера упрямо шёл в гору, а Серёга даже ухитрялся поднимать свой край носилок выше головы, чтобы выровнить их положение.

Дальше путь пошёл через кедровый стланик. Николай успевал мастерски прорубать тропу, будто только этим всю жизнь и занимался. Что бы делал без этих людей Андрей, как бы он, например, с теми же туристами преодолевал все эти препятствия!

Андрей с трудом поспевал за Валерой и Сергеем, хотя на нём были лишь два рюкзака, общий вес которых не превышал двадцати пяти килограммов, а на руках у спасателей было как минимум по тридцать с лишним!

Через пятьсот метров Андрей предложил с кем-то поменяться. Сергей сказал, что он ещё не устал, и тогда Андрей встал на место Валеры.

Виктор застенчиво улыбался, глядя на спасателей извиняющимися глазами.

Когда Андрей поднял носилки, то удивился их необычайной тяжести и неудобству. У него даже вырвалась, помимо воли, шутка, обращённая к Витьке:

— Надо было вначале пройти немного, а уже вечером поесть! Ты хоть в туалет-то, Вить, сегодня ходил?

— Ходил, Андрюх, ходил! Очень тяжело, да? — произнёс Витька смущённо.

— Нормально, это я так, издеваюсь, — откликнулся Андрей и пошёл вперёд.

Постепенно почва под ногами становилась всё более мягкой и топкой. Николай вёл группу к большой мари, что находилась у подножия невысокой горы. Здесь Андрей никогда не шёл. Но таёжник, видимо, спрямлял их путь и посчитал, что по мари идти всё же легче, чем по лиственничной тайге.

У Андрея ломило руки, он не мог носить большой груз так долго — запястья вообще были его слабым местом, он часто срывал их, таская камеры и тому подобную съёмочную технику. И сейчас он молился про себя, чтобы руки выдержали, не обессилили раньше времени!

Виктор, сидящий на носилках, делал всё, чтобы облегчить нагрузку товарищей — он как-то весь вытянулся, устремившись вверх, будто таким образом вес его становился меньше, лицо его побагровело от усилий, ему казалось, что он помогает несущим его людям. Оглянувшись на своего друга, Андрей не удержался от улыбки. Он понимал его состояние, чувствовал, как ему трудно свыкнуться с новым для него положением, но ничего не мог поделать. Одна лишь мысль управляла им — не выпустить ношу из рук, пройти как можно большее расстояние!

Ноги под тяжестью груза проваливались всё глубже и глубже в болотную марь, идти становилось труднее с каждым шагом. От напряжения у Андрея сбилось дыхание. Сквозь пот, разъедающий глаза, он оглядывался вокруг. Марь была большой, ровной, поросшей редкими чахлыми лиственницами и берёзками.

И тут, скорее всего из-за того, что подсознательно он уже понял, что дальше идти не может, его осенило — сделать на этой мари посадочную площадку для вертолёта и ждать его, запалив в условленное время сигнальные костры.

— Серёг! — обратился он к товарищу. — У меня предложение — давай останемся здесь, ведь это прекрасное место для посадки вертолёта!

— Не знаю, — отозвался Баранов, который тоже, судя по голосу, был на последнем издыхании. — Надо Анатолию сказать — он у нас тут главный.

— Давай тормознём и посоветуемся! — произнёс, наконец, Андрей.

Они опустили носилки на землю и помогли Виктору встать на здоровую ногу, поддерживая его за плечо. Анатолий шёл сзади, метрах в ста от них. И Андрей, оставив Сергея с пострадавшим, пошёл к нему навстречу.

Короленко согласился, что марь является неплохой площадкой, особенно если вырубить на ней все деревца и кусты, но он не был уверен, найдёт ли их тут вертолёт.

— Ты как договаривался с лётчиками? — спросил у него Андрей, который для себя уже всё решил и теперь хотел получить поддержку от начальника МЧС.

— Четвёртого сентября они прилетят на условленное место. Но есть одна проблема — экипаж, скорее всего, будет другой, они станут искать нас по навигатору! — ответил Анатолий, никак не решаясь на отчаянный, с его точки зрения, поступок.

— Мы всё тут вырубим, приготовим, а если будет другой экипаж, тем более нет смысла тащить Витьку за двадцать километров. К тому же, Толь, мы можем не успеть, ты же видишь, с какой скоростью мы идём! — продолжал гнуть свою линию Андрей.

Анатолий задумался. Потом, ещё раз оглянувшись вокруг, тряхнул головой и, вздохнув, произнёс:

— Ладно, будь что будет! Рискнём! Но если вертолёт нас не найдёт — второй раз за нами могут уже не прилететь, ты сам видел, какие тут лётчики!

— Видел, — согласился Андрей. — Тогда будем тащить!

— А не думаешь, что мы потеряем время впустую?

— Я почему-то верю, что всё будет хорошо!

— А чем, интересно, мы здесь будем питаться? Я поинтересовался у туристов — продуктов у них тоже практически нет! — и Анатолий посмотрел Андрею прямо в глаза.

Но во взгляде его Андрей заметил хитрую улыбку, и он понял, что Анатолий тоже не уверен, что они успеют донести Виктора до галечниковой отмели.

— В избе в устье Эймнаха сложены наши оставшиеся вещи, там почти два мешка продуктов. Когда мы поймём, что вертолёт нас не нашёл — мы с Николам сходим за ними. Еды там хватит как минимум на неделю!

— Всё, уговорил, — облегчённо сказал Анатолий. — Где будем табориться?

— С той стороны мари, ближе к реке! — произнёс возникший откуда-то Николай. — Там есть ручей, без воды-то какой табор?

Через полчаса вся группа уже обживалась на новом месте: палатки были поставлены, отведено место под костёр, Николай сооружал свою нодью, остальные, не занятые в этих делах, занимались заготовкой дров. Анатолий предложил уже сегодня начать очистку мари от деревьев и кустов. Хотя до темноты оставалось не так много времени, он считал, что хотя бы половину работы они успеют сделать, ведь готовым нужно быть как можно быстрее, мало ли что может произойти — вдруг вертолёт прилетит раньше, или начнутся проливные дожди, и тогда заниматься посадочной площадкой станет намного сложнее.

Все согласились с ним, и вскоре Валера, Сергей, Николай и Андрей во главе с начальником МЧС, вооружившись всеми пилящими и режущими инструментами, какие были в наличии, приступили к приготовлению мари для посадки вертолёта.

Андрею достался их с Виктором маленький топорик, поэтому он был определён на вырубку мелких деревьев и кустов, Серёга Баранов с помощью специальной цепи взялся за крупные лиственницы, которых тоже оказалось немало, Николай орудовал своим топором, а Валера позаимствовал топорик у туристов.

Работа шла споро, весело, с шутками и даже песнями. Серёга протяжно завыл что-то вроде «Эй, ухнем!», Анатолий, который оттаскивал срубленные деревья и кусты в сторону, подхватил её, но постепенно потерял мотив и перешёл на «По диким степям Забайкалья», Андрей же затянул «Из-за острова на стрежень», но снова споткнулся на первом куплете и, повторив его пару раз, присоединился к Анатолию и его «Диким степям…» — это всё же было географически точнее.

Перекуры устраивали раза два, но курили уже экономно, у Валеры к тому моменту закончились свои сигареты, и он делил одну на двоих с Андреем.

Начало смеркаться. Потные и уставшие, строители посадочной площадки по команде Анатолия бросили свои дела и пошли к табору, благо, он находился совсем рядом. Настя приготовила ужин из четырёх пакетов супа, вымыла всю имеющуюся посуду и уже ждала работников у костра.

Ели, перебрасываясь шутками, быстро и с аппетитом. Кажется, только Николай остался недоволен. Вылив из миски в рот последнюю капельку жидкого супа, он встал и объявил:

— Так мы долго не протянем, завтра схожу вниз на рыбалку. Толь, пойдёшь со мной?

— Как доделаем площадку — сходим! — ответил Анатолий. — Ребята, придётся экономить, нам как минимум ещё полтора дня тут куковать!

Все с пониманием отнеслись к его словам, поблагодарили девушку за еду и принялись обустраиваться на ночлег.

Андрей заметил, что Настя собирает грязную посуду, намереваясь пойти к ручью, чтобы её помыть.

— Насть, давай завтра с утра, ничего с ней не будет, а сейчас уже темно! — сказал ей Андрей, которому было жаль девушку, на которую вдруг свалилось целых восемь прожорливых едоков.

— Не люблю я на завтра оставлять. Я быстро, не волнуйтесь! — и она, прихватив грязные миски и кружки, направилась по уже вытоптанной тропинке к воде.

Андрею очень хотелось ей помочь, но силы совсем его покинули — он лежал на земле у догорающего костра, курил на пару с Валерой вкусную вечернюю сигарету и уже ничего не мог делать. Рядом сидел Виктор и что-то усердно, мелким каллиграфическим почерком, записывал в свой дневник. Надо бы и Андрею сделать записи, но только не сегодня. Руки его дрожали от напряжения, пальцы превратились в заскорузлые крючья, а глаза слипались.

На ночлег расположились следующим образом: Валера, Сергей и Анатолий — в одной палатке, Саша, Настя и медбрат — в палатке туристов, Николай, как обычно, в своей нодье, в которую он уже никого не собирался пускать, а Виктор с Андреем — в их родной палатке, в которой они провели вместе весь этот сезон.

Существовала только проблема со спальниками. Их не было у Вани и у Андрея. А ночь обещала быть холодной, промозглой. На мари начал похрустывать иней, в небе зажглись мириады звёзд, а звук воды, доносящийся от водопада, сделался вдруг ярким и сочным — всё это означало, что ночью вдарит мороз.

Виктор предложил Андрею залезть в его спальник, но тот отказался и приспособил вместо него один из больших рюкзаков. Влезть целиком в него, конечно, не получилось, но хотя бы до пояса он прикрылся.

Минут через десять Андрея уже трясло так, что у него начали стучать зубы. Он натягивал водолазку на голову, залезал руками в носки, ворочался, но найти хоть какое-то положение, при котором ему стало бы немного теплее, никак не мог. Виктор ещё несколько раз предлагал ему свой спальник, но Андрей категорически отказывался, объясняя своё состояние не холодом, а физическим перенапряжением.

— Андрюх, я уже тут выспался за неделю! Прошу тебя, возьми спальник! На мне два свитера, тёплые штаны, нижнее бельё!

Но Андрей не поддавался на уговоры, не мог себе позволить забрать спальник у товарища, понимая, что тогда мёрзнуть будет он.

— Вить, — сказал Андрей, пытаясь хотя бы в этот момент не стучать зубами. — Нам так повезло с людьми! Ты не представляешь, скольким я обязан Николаю, Валерке, Серёге, Анатолию. Мне даже подумать страшно, что было бы, если бы я их не встретил!

— Я вижу, — тихо ответил Виктор. — Спасибо тебе, я знал, что у тебя получится!

— Нет, Вить, ни черта бы не получилось, не встреть я Николая. Он помог мне выйти через перевалы к БАМу, посоветовал, к кому обратиться в посёлке. Если бы не он — я бы в лучшем случае только заканчивал сплав по Куанде!

Виктор тяжело вздохнул и подвинулся вплотную к Андрею, в надежде хотя бы таким образом немного согреть друга.

— Нам вообще очень повезло! Настя и Саша — тоже удивительные люди. Они возились со мной, как с маленьким ребёнком! Ты их ещё узнаешь!

— Конечно. Но то, что они хорошие — понятно сразу!

Андрей сделал маленькую паузу, никак не решаясь задать вопрос, но потом всё же спросил:

— Вить, ты мне хотя бы вкратце можешь рассказать, как ты тут жил, что думал, я ведь ничего не знаю!

— Да вряд ли получится, Андрюх, я не умею рассказывать.

— И всё-таки, — просил Андрей. — Можно, я тебя кое о чём спрошу?

— Давай! — ответил Витька и ещё плотнее прижался к Андрею, чувствуя, что тот дрожит всем телом.

— Если бы со мной что-то случилось, если бы не появились туристы — что бы ты делал?

Андрей понял, что задал очень непростой вопрос. Но каждый раз, когда он пытался поставить себя на место друга, его заводил в тупик именно он. Андрей не мог дать себе точный ответ на него, и это мучило, лишало уверенности и постоянно висело над ним, как Дамоклов меч.

Спустя минуту Виктор, наконец, начал говорить. Голос его звучал тихо, напряжённо, он с трудом подбирал слова и, не всегда находя их, сбивался, начинал заново, но всё же дошёл до конца, хотя Андрей чувствовал, что далось ему это с трудом.

— Я уже на третий день принял решение. Помнишь, тогда, когда я сказал тебе, что верю в тебя, верю, что ты дойдёшь? На самом деле никто до конца не знал, как всё закончится — ни ты, ни я!

— Да. Ни ты, ни я, — подтвердил Андрей, произнеся вслух то, в чём он сам себе боялся признаться все эти дни.

— И вот я решил, — продолжил Виктор. — Если на десятый день никто не придёт — это значит, что с тобой что-то случилось. И тогда я поползу сам — как получится, как смогу.

Виктор перевёл дыхание. Андрей молчал, боясь перебить друга.

— Я понимал, что никогда не доползу даже до избы на Куанде, но сидеть на месте и ждать я не хотел. Лучше умереть в пути от голода и потери сил, чем от того же голода, но в засыпанной снегом палатке, даже не попытавшись бороться! Не знаю, как бы я двигался, на самом деле даже путь за водой и обратно представлял для меня большую проблему, но мне нужно было хотя бы придумать для себя этот выход, поверить самому в то, что у меня существуют варианты. Я был готов умереть в движении, в борьбе, но не в пассивном ожидании неизвестно чего. Да, я осознавал, что если ты не придёшь — значит, скорее всего, ты тоже попал в какую-то историю, что-то тебе помешало и, возможно, тебя уже вообще нет в живых, но тогда всё равно я должен был бороться, должен был пытаться сделать невозможное. Ты меня понимаешь?

Андрей понимал. Он очень хорошо понимал то, о чём ему говорил друг. Он был прав, и Андрей даже позавидовал его рассудительности и отваге, пускай хотя бы мысленной. Возможно, Андрей на его месте пришёл бы к такому же решению, но далеко не так быстро, не так хладнокровно!

«Двигаться, пока не остановится сердце, понимая, что ты никуда не сможешь дойти!» — вот то, что так долго не давало ему покоя, и он услышал эти слова от Виктора.

И теперь, когда они были произнесены, что-то внутри у Андрея произошло, сдвинулось и стало так легко, так хорошо и понятно, что даже бивший его озноб перестал изматывать, будто тело привыкло к нему. У Андрея куда-то исчезли тревога и страх, неуверенность и вечное самокопание. Он ощутил наконец, что впереди уже нет ничего такого, что может его напугать. Понимание того, что даже смерть не страшна, если в душе у тебя определённость и ясность, настолько ошеломило Андрея, настолько показалось простым и естественным, что он заулыбался, наполнившись какой-то детской радостью, подобной той, какая приходит к ребёнку, осознавшему, что он в этом мире не одинок, что у него есть близкие и дорогие ему люди, которые защитят, помогут, отведут беду. Именно чувство защищённости овладело Андреем и успокоило его душу. И он начал проваливаться в сон, пусть недолгий, прерываемый судорогами от пронизывающего тело холода, но крепкий, дающий расслабление и наполняющий организм новыми силами. Сон этот был без сновидений — Андрей никуда не летел, не падал, не проносились перед ним вереницей картины пережитого или кошмары ожидаемого, не было в нём тревог и уже привычных волнений, не было неразрешимых вопросов и непреодолимых преград.

Андрей спал, прижавшись к своему другу, спокойно, тихо и безмятежно, как не спал уже очень-очень давно, возможно, с самого детства.